— Сьюзан и Чарли женятся? Отличная новость! — искренне порадовался я. Хоть никакой опасности со стороны Чарльза я рациональной частью разума не видел, подсознание нашептывало страхи из разряда «сейчас он поймет, что Линда лучше во всём и вспомнит про старые договоренности».

— Да! У них такая красивая пара! Я рассказала Чарли про свадьбу Гектора и Елены. Без лишних подробностей, только про романтику, и пообещала дать визитку преподобного Джимми Вельвета. У Елены наверняка сохранилась.

— А у меня плохие новости. Мы заработали слишком много денег и теперь с них придется платить налоги, — вздохнул я.

— Слишком много?

— Ага, Кен перечислил шестьдесят тысяч. И половину из них заберет государство…

— Вот же курва! — воскликнула Линда, — Крис, нам надо что-то с этим сделать!

— Во-первых, я покупаю дом для Гектора…

— Плохая идея, — встряла Бренда, — ты не сможешь списать сразу всю стоимость на затраты. Амортизацию придется поделить на 15 лет, причем самого здания, а не земли. Земля — капитальное вложение, а не расходы.

Заплати налоги и спи спокойно? Так говорила социальная реклама из девяностых? Вот, даже моя бухгалтерша понимает в отчислениях больше моего. Ну, так-то это ее работа.

— Все равно покупаю. Кен подсказал идею с ипотекой, проценты по которой тоже вычитают из расходов. Обратимся к профессионалам, пусть они из своего опыта мне подсчитают.

В голову лезла целая куча идей, как оставить государство с носом. Я и в родной стране не особенно горел желанием платить, так как бюджеты неминуемо разворуют. И Пендехостану тоже предпочел бы по минимуму отдавать, лишь бы не докапывались. Но сомневаюсь, что налоговики настолько тупые, чтобы проглядеть выдуманные мной уловки.

Например, я мог бы заплатить Линде и друзьям высокие зарплаты, а затем получить с них откаты наличными. Самое очевидное! Нал ведь не отслеживается? Так ведь? Но как-то ссыкотно. У них тут за слишком наглое уклонение от уплаты налогов в тюрьму сажают и штрафуют, причем всех участников преступной цепочки.

— Лео говорил, что Глория его финансы ведет, — напомнила Линда, — и нам ее помощь предлагал.

— В качестве бухгалтера. Тут у нас уже есть Бренда, она справляется. Позвоню-ка я консультанту Кена прямо сейчас.

Так и сделал. Набрал полученный номер.

— Вы позвонили в компанию Гарри Сильвермана, у трубки Даниэль Сильверман, — ответил внезапно молодой, слегка грустный мужской голос. Не мой ровесник, но не сильно далеко ушел.

— Меня зовут Крис, мне дал ваш номер Кен Уильямс. Посоветовал мистера Сильвермана, как надежного специалиста по легальной оптимизации налогов.

— Лучшего на всем севере штата. Увы, дедушка скончался два дня назад.

— Сочувствую вашей утрате, — даже без фальши сказал я. Не помню, кого из родственников я потерял в той первой жизни, но отголоски старой душевной боли колыхнулись.

— Благодарю. Если вам все еще нужны услуги финансиста, позвольте предложить свою помощь. Да, я не мой дед и у меня нет пятидесяти лет опыта в финансах, я лишь в этом году закончил университет, но последние годы активно участвовал в семейном бизнесе. Старик воспитывал меня, как преемника, и старался передать накопленный опыт. В наследство мне остались все его контакты и архивы. Это немало. В какой сфере вы работаете? Уильямс… это разработка видеоигр, не так ли? Отличная отрасль, намного более серьезная, чем считает общественное мнение Здесь имеется сложившаяся практика оптимизации.

— Сложное решение, — ответил я, — вы бы доверили свои налоги вчерашнему студенту?

— Уже доверил, себе самому. Но вам есть что мне возразить по данному поводу. Предлагаю встретиться и пообщаться. Это вас ни к чему не обязывает, а я дам вам предварительную бесплатную консультацию, исходя из реалий вашего бизнеса.

— Ничего, если я возьму на встречу нашего бухгалтера?

— Очень разумный подход, никаких возражений.

Согласовали с Даниэлем, что мы с Брендой подъедем к нему в Сан-Франциско завтра.

Закончив разговор, я успел подробно рассказать Линде о своем шоке от обнаружения денег на счете, параллельно занимаясь обустройством рабочего места для Майкла. Неплохой у нас состав студии подобрался, многопрофильный. Еще бы пару хороших кодеров и нас ждут великие дела.

И первый кандидат явился тем же вечером. Под конец рабочего дня. Сам пришел и позвонил в дверь

— Уолтер Леннон, — представился «лысый, ростом невелик» мужчина слегка за тридцать, протягивая мне руку. — Я общался на BBS с рекрутером под псевдонимом Си-Си.

Ему бы бородку и кепку — и получился бы идеальный аниматор, изображающий «вождя мирового пролетариата». Даже картавит немного и инициалы подходящие.

— Кристобаль Колон, это я с вами общался, — я ответил на рукопожатие, на удивление вялое, как будто кандидат ничего тяжелее клавиатуры в руках не держал. — Прошу вас, мистер Леннон, пройдем в наш офис, пообщаемся.

При встрече с великим Ктулху мужчина брезгливо скривился. Не понравилась ему скульптура. Ну, так-то я бы и сам ее убрал. Просьбу переобуться в гостевые тапочки принял благосклонно.

По пути на собеседование Уолтер рассказал о себе.

Он учился в Принстоне, стажировался в IBM, работал в DEC и Bell Labs. Знаком с Паскалем, Си, Коболом, Фортраном. Имел опыт с работы с VAX и PDP-11. Я прямо себя немного дилетантом почувствовал на его фоне.

Невероятно внушительный послужной список, даже удивительно, что этот гигант мысли обратил внимание на нас, маленьких и незначительных каналий.

— Уолтер…

— Можно просто Уолт, так меня обычно зовут коллеги.

— Уолт, почему вы оставили все эти большие компании и претендуете на работу у нас?

— Потому что я увидел в Каналья Геймс потенциал. Понимаете, Крис, я устал иметь дело с холодной корпоративной машиной, а в небольших студиях всё еще есть душа. И что скрывать, если мои навыки помогут вам однажды вырасти в большую команду, я окажусь близко к вершине пирамиды. Возможно, вторым или третьим человеком после вас, основателя студии. В IBM же я так и остался бы одним из множества великолепных инженеров.

В моем кабинете я не только угостил собеседника кофейком, но выдал хорошо отрепетированную речь о том, какие мы хорошие.

— Скажите, Уолт, я в переписке просил выполнить тестовое задание. Простейшую игру «Змейка».

— Да, нет ничего проще. Надеюсь, мой подход к оптимизации медленного Бейсика придется вам ко двору.

Мужчина протянул мне дискету. Я зарядил ее в новенький Эппл 2, купленный для Майкла, и запустил код. Хвост из букв О, яблоки, обозначенные звездочкой. Как всё знакомо. Перешел к коду и увидел буквально поэму. Лучше под Эппл Бейсик и не написать. Гениально. Автор программы превзошел сам себя, выжимая всё возможное из компьютера и языка.

— Блестящий пример оптимизации всего в 300 строк кода, — похвалил я, — особенно вот эта часть, где вы вместо того, чтобы перерисовывать змею целиком, обновляете лишь голову и хвост.

Я бы и сам лучше не написал. Код читается, как книга, имена переменных лаконичные и сами себя документируют. Ну… по большей части. Легко хвалить хорошего человека за прекрасно сделанную работу. Наверняка ведь программист целую ночь не спал, перебирая приёмы оптимизации.

— Мелочь. Совсем простая программа, демонстрация моих навыков, не более того.

— Но есть одна вещь, которую я хотел бы уточнить, — сказал я тоном лейтенанта Коломбо, отыскавшего зацепцку. Выбрал интересующее место в листинге и ткнул в экран обратной стороной шариковой ручки. Бесит, когда люди лезут в монитор пальцами, оставляя на нём свои отпечатки.

— Это счетчик набранных очков, — после заминки в пару секунд ответил собеседующийся. И это правильный ответ.

— Почему вы решили назвать переменную «CHICHIS»?

— Эээ… это шутка. Программистский юмор… аббревиатура!

— Чичис? — спросила из-за графического планшета Линда.

— Да… Cheap Hardware, Insane Code… эээ… High-Intensity Software…

То есть дешевое железо, безумный код, высокоинтенсивный код. Неплохо выкрутился.

Лысый, ростом невелик,

Гость уселся в кабинете.

Гордый, опытный мужик

Дал дискету, ждет ответа.

Я на «Змейку» бросил взгляд:

Всё чудесно, без изъяна!

Только буковки пестрят,

Сразу выдав в нем профана.

«Что за имя переменной?» —

Вопрошаю терпеливо.

Уолт, не тратя лишних слов,

Лжет уверенно, красиво:

«Чичис» — просто отвечает

Наш товарищ-программист.

Только я отлично знаю,

Что попался аферист!

— Уолтер, позвольте я вам расскажу один случай. Когда сисоп BBS попросил меня выложить что-то для получения доступа в закрытый подраздел, я под псевдонимом Питер Блад опубликовал… позвольте, дам точную цитату — «Простую игру, демонстрирующую приемы оптимизации на BASIC».

— Знаете… я внезапно решил, что моё место у более крупного работодателя. Проводите меня, пожалуйста, к выходу.

— Си-Си, это что за хмырь был? — окликнула меня Трейси неподалеку от входа.

— Леннон, — просто отвечаю.

— Леннон… ноуп! Что ты меня лечишь? Ни капли не похож и вообще, Леннона застрелили.

— Однофамилец.

— А, ну и без разницы! Си-Си, мне тут помощь нужна, по вашей с младшенькой части. Я узнавала, что надо для проб в театре. Выучить наизусть что-нибудь из Чехова! Это же твоя тема, Звездный Путь и всё такое. Давай, скажи что-нибудь.

— «Это изобрели в России, одна старушка из Ленинграда», — процитировал я энсина из Стартрека. Не уверен, что дословно. — Но, наверное, тебе нужен другой Чехов. Не тот, что из Звездного Пути, а драматург и писатель. Ну, знаешь, «Три Сестры», «Вишневый сад»…

— «Это изобрели в России», — выдала Трейси с карикатурным акцентом. — Йеп, неплохо. А что там сказал второй Чехов?

— «В человеке должно быть всё прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли», — выдал я одну из нескольких цитат Антон Палыча, какие хорошо помню.

Она у нас на уроках русского и литературы прямо над доской висела, вместе с портретом классика. Еще запомнил «Ты, Каштанка, супротив человека — всё равно, что плотник супротив столяра», но она и не к месту и перевести ее сложнее. Вот как на английском передать «супротив»?

— Прям как про меня сказано! — по-своему поняла Трейси. — Надо запомнить. Ладушки, я смекнула, что нужен из пьесы отрывок. Не дура же я. У мальчиков прям хорошо твоя новая песня пошла. Ну, та, что про «Рот закрой». Мистер Карлсон такой забавный дурашка, здорово к ней подводит.

Остаток дня я убил на написание подробных техзаданий под все пока не закрытые проекты. «Геймдев студию», «Алхимию», «VVVVVV», даже почти закрытого «Студента» и наш будущий хит «Темпл Ран 2». Через помпис, конечно, получилось. В норме разработку стоит начинать с формализации техзадания, а я раскидал задачи из собственного опыта. Да, не ошибся, я уже вижу, как все лучше зарелизить, но не надо приучать команду к плохому.

Линду попросил заняться спрайтами и анимациями для VVVVVV. Капитан Виридиан и команда довольно просто нарисованы, но даже при кажущейся простоте и одноцветном серо-голубом цвете главного героя ему нужна плавная анимация бега и приземления. А есть еще V-образные шипы и странные штуки, летающие туда-сюда по уровням, да просто текстуры стен и препятствий. И это при том, что нам потребуется всякие внутриигровые движущиеся объекты делать, исчезающие блоки, на которых долго стоять нельзя. Куча всего, но начнем с героя. Набросок на бумажке от руки я сделал, великолепной Эль-Кей передал, посмотрим, каким она создаст кэпа. Спрайты команды — по сути, та же картинка, но другого цвета, очень удобно.

Бренда получила задание подготовить и распечатать наши бухгалтерские показатели с момента создания юрлица. Монти корпел над алгоритмом покера. Эми дорабатывала сценарий студента. Джон в Пасадене делал всё лучше и лучше Каналья Эдитор. Майклу Алхимию рисовать с темпом «два в день» еще с полгода. Все при деле, но рук на самом деле не хватает.

Еще я в тот же день поймал группу, вернувшуюся со студии звукозаписи и расслабляющуюся у телика с пивом, и сделал заказ на саундтрек к игре. Напел, напищал, набарабанил, как смог, даже принес для Томми Коммодор-синтезатор и наиграть попытался что-то в духе: дун-дун-дун-ДУН дун-дун-ДУН.

— Вот такое, парни, музыка звучит у меня в голове, но слов к ней нет, — извиняясь, пожал плечами.

— Нам бы мистера Лоу, — протянул Томми.

— Да, и на басу он жарит отлично, получше всех временных гитаристов, — поддержал Эдди.

— Я спрашивал у Кена. Они удаленно сотрудничают, Эл работает из дома в свободное время и раз в неделю-две заезжает в Оукхерст. Делает текстовые игры, — рассказал им.

— А что, если вот это вставить? — Томми отлично слабал вступление к «Рот закрой».

— С лейблом могут быть проблемы, наверное, но так-то можно, звук тот самый. Попробуйте ту мелодию, с которой я пришел.

— Всё сделаю, Си-Си. Я тут, прикинь, тоже в универ записаться собрался, курс «Сольфеджио и развитие слуха» и еще «Гармония», — пообещал Томми.

Эдди и Билли заржали, но не рассудительный Гарри.

— А я на «Электронная музыка и синтез» подумываю пойти, — сказал клавишник. — Хочу наконец-то начать понимать синтезатор. А заодно и с вашим компьютером разобраться. Он эпически круто звучит. Я из своего инструмента настолько грязный звук выжать не могу.

— Чувак, ты только мистеру Карлсону не сболтни, а то он и нас отправит, — пожаловался Эдди.

— Си-Си, тут такое дело, я за Брендой приударить надумал. Работать ей не помешаю. Но ты типа ее босс, потому предупреждаю, — выдал барабанщик Билли.

— Будьте счастливы, дети мои, благословляю, — фыркнул я, — нашел, кого спрашивать.

На том этот суматошный день и завершился. До дома добрались лишь в сумерках, чтобы обнаружить на пороге лимонный пирог, накрытый большой глубокой миской, с запиской «От миссис Хендерсон».

— Завтра ответное угощение ей испеку, иначе обидеть можно, — вздохнула Линда.

Отвык я от такой простоты. У бабушки в деревне тоже нечто подобное встречалось, и двери даже в девяностых никто запирать и не думал. Возможно, потому, что жили небогато и брать нечего.

Ну а на следующее утро я прихватил Бренду и мы поехали в Сан-Франциско, на встречу с Сильверманом. Перепады высот в «Городе в стиле Диско» — это кошмар. Постоянные подъемы и спуски — вот безумие. Я даже пожалел, что взял лоурайдер, а не Тойоту, так как по-честному начал опасаться оставить на очередном перепаде глушитель.

Застройка плотная, как в каком-то средневековье, еще и втиснута в тот самый ландшафт, где то вверх, то вниз. Не могли взять большие экскаваторы и разровнять всё перед тем, как строить. Сразу вспомнился Сан-Фиерро, штат Сан-Андреас, а также фильм Скала и очень крутая экшен-сцена, где герой Николаса Кейджа угонял машину для погони за сбежавшим героем Шона Коннери. Алькатрас! Я не я, если не побываю на экскурсии на этом острове-тюрьме. Его ведь невооруженным взглядом на залив много откуда видно. А потом запилить игру про побег из Алькатраса, основанную на реальных данных. Получится хит! Или в 1982 там еще полноценная тюрьма с зэками, а не туристический объект? Надо узнать и всех друзей с собой позвать. Под эту экскурсию еще и какую-нибудь песню залегендировать получится. Чтобы не на пустом месте написать, а по мотивам. Допустим… вообще ничего в голову не пришло, кроме «Гангста Парадайз», но рэп — это и не моё, и не Эдди с товарищами.

И, наконец, после долгих мучений на подъемах-спусках, мы доехали до адреса налогового консультанта. Старенький такой домик, викторианский, похожий на «дом Катценьяммера», но поменьше размерами и лишенный ореола мрачности. На дом ведьм из сериала «Зачарованные» похож.