Припасов в порту удалось найти немало. Впрочем, ничего странного. Припасы ведь там специально складывали, чтобы затем на корабли погрузить. Святилище готовилось к долгому плаванию. И если бы не спор Основателя с Верховной, уже давно бы уплыло.

Не всё, конечно.

На берегу остались бы и рядовые стражники, и небогатые горожане, которые думали, что сумели, как говорят, сторговаться с богами. А на самом деле, просто поверили сладким обещаниям своих правителей.

На кораблях хватило бы места, по моим расчётам, для четверти населения Святилища. А вот моё маленькое войско уместилось целиком, вместе со скотиной — и даже место осталось. Конечно, не везде смогли принять на борт переханов и гнуров. Стойла для крупного скота были предусмотрены лишь на крупных кораблях. Однако и в этом вопросе удалось выкрутиться. Разобрав телеги кочевников, мы использовали борта и днища, чтобы сделать загоны прямо на палубе.

Погрузка, равно как и поиски припасов, заняла весь оставшийся день. Мы выделили несколько отрядов, которые вламывались на склады и выбивали засевших там демонов песка. А идущие следом матросы из корабельных команд выгребали всё, что считали нужным.

Процесс начался, когда мои люди ещё высаживались на флагман флота, а теперь набирал обороты с каждым присоединившимся кораблём. Между крупными судами и берегом регулярно сновали плоты и небольшие лодки. Недавно безлюдный порт бурлил от активности боевых отрядов и команд добытчиков.

Я ведь не врал Брушу, когда говорил, что моё предложение выгодно всем. Команды кораблей не могли добыть припасы и опустить цепь, перекрывавшую выход из гавани, потому что не хотели терять людей. А мы не умели управлять кораблями. Ну а так мозаика сложилась. Даже драк не было между моими людьми и матросами. Все радовались тому, что вскоре можно будет отбыть из гибнущего города.

Пришлось, правда, сделать вылазку в центр Святилища. Многие стражники волновались за своих родных. Я им честно сказал, что могут уже не волноваться, потому что родные их отправились ночью по Светлой Дороге, но мне, конечно, не поверили. Я бы и сам предпочёл на их месте не поверить, а проверить. Вот и пришлось остаткам двух сотен, в сопровождении двух моих сотен, пройти по адресам на восточном и западном берегу.

Надо ли говорить, что вернулись они подавленными и сломленными? Наверно, нет. И я не собирался их утешать и подбадривать. Поняли ситуацию, оценили глубину задницы? Уже неплохо. Меньше будут бунтовать и выпячивать свою значимость.

— Воевода, а когда вы собираетесь опустить цепь? — спросил Бруш, к вечеру найдя меня на палубе корабля, где он был капитаном.

— Завтра, — коротко ответил я. — Сегодня погрузка людей и припасов.

— Так не годится! Надо бы сегодня отплыть! — нахмурил густые, как гусеницы, брови Бруш. — Моих людей нервирует стояние в гавани. Качаемся тут на волнах, как кусок дерьма…

— Ну так сами бы цепь и опустили, — спокойно пожал я плечами. — В чём сложность-то?

— Но цепь обещал опустить ты! — флотоводец так возмутился, что аж выпучился на меня.

— Бруш, послушай, тебе понравится, если я начну советовать, как кораблём управлять? Или как твой флот по озеру вести? — спросил я, ощущая приближение первой крупной ссоры.

— Нет, — капитан сердито сверкнул глазами из-под бровей.

— Ну так и ты не мешай мне в тех вопросах, за которые я отвечаю, — попросил я. — Не дави, будь добр, и не давай советов. За полдня мы не справились бы с этой задачей. Зато есть шанс до темноты закончить с погрузкой. Вы сколько тут простояли, дожидаясь помойных иухов из Святилища?

— Три десидоли… — обиженно, то ли на меня, то ли на иухов, то ли на меня за «иухов», буркнул Бруш.

— Значит, день-два вам погоды не сделают, — припечатал его я. — И я тоже не хочу понапрасну рисковать своими людьми.

Зачистка складов, само собой, не обходилась без ранений и смертей. Даже несмотря на дневное время. Трёх человек мы потеряли, пока уничтожали демонов песка. Да, эти трое были из людей Урунсиха — возрастные, но малоопытные бойцы. Однако я и таких терять не желал. Поэтому выходцев из Серебряного Ключа от зачистки отстранил. Чему они, кажется, были только рады. Возраст у них всё-таки не тот, чтобы целый день демонов бить.

— А ночью как⁈ — возмутился, между тем, Бруш. — У меня команды спать не могут, глядя, что на берегу творится!

Я проглотил замечание о впечатлительных девицах-матросах. Портить отношения было не с руки. Решил сразу переходить к конструктивному ответу:

— Ночью всё в порядке будет. Это какая ночь штурма? Третья, получается… Даже ахалгов пока не должно быть.

— Каких таких ахалгов? — взметнул мохнатые брови Бруш.

— Это большие зубастые червяки с крыльями, — пояснил я. — Они летают, их вода не остановит. Но они не сразу появляются. И то, если потери среди других демонов слишком велики, а выход жизненной энергии — маловат.

— Я сейчас ничего не понял… Это что, могут ещё и летающие демоны появиться? — чтобы скрыть, видимо, нервозность, возмутился Бруш.

— Могут быть. Но, думаю, не сегодня, — честно сказал я. — В любом случае, объясни своим людям следующее. Если всё-таки появятся ахалги, такие демоны, похожие на крылатых червяков, надо где-нибудь запереться и пересидеть. А если такой вцепится… Особенно в шею… Пусть ни в коем случае его не отдирают. Иначе кровью истекут быстро. Сначала ахалга надо убить.

— Как убить? — уточнил Бруш, пытаясь сохранить внешнюю невозмутимость, но кадык, сновавший по шее туда-сюда, выдал его с головой.

— Можно просто переломить тельце. Оно довольно хрупкое, этого хватит. А можно ножом резануть, если есть под рукой, — посоветовал я. — Они, когда умирают, песком рассыпаются. И тогда аккуратная рана от укуса остаётся. А если отодрать ахалга от жертвы, будет рваная дыра.

— Ясно, учту… — сказал Бруш уже совсем другим тоном, нежели в начале разговора. — А другие летающие демоны бывают?

— В Кечуне были ещё креоры, но они появились на пятой десидоле осады. К тому же, их не бывает много. Это высшие демоны песков, — ответил я.

— Да я,… его в… понятия не имею, чем высшие демоны от низших отлдичаются! — не сдержавшись, выругался флотоводец.

— Низшие сделаны из песка. Они, к счастью, довольно тупые, — разъяснил я. — А для создания высших используются останки человека. Эти демоны не глупы, учатся на ошибках. А ещё они сильнее и быстрее низших, да и людей. Если увидите что-то, похожее на человека, но с крыльями… В общем, лучшим выходом будет убежать и спрятаться.

— Куда мы на большой воде спрячемся-то? — отвернувшись, чтобы спрятать нервозность, пробурчал Бруш.

— Тогда постарайтесь сбить демона в воду. Всё-таки она для них почти яд, — кивнул я, соглашаясь с невесёлыми аргументами. — Лучше всего бить по крыльям, пока демон на подлёте. Тогда он сам в воду свалится. Луки у вас есть, используйте стрелы с широким наконечником. Если крылья повредить, летать креоры не смогут.

— То есть меня, опять же, обманули? На воде, выходит, не так уж безопасно? — мрачно констатировал Бруш.

— Если близко к берегу не подходить, безопасно, — успокоил я его. — Но ты сам подумай: долго вы сможете к берегу не подходить? А у берега всегда будет ждать враг. И он своего не упустит, уж поверь. Особенно, если на суше всех живых перебьёт.

Древние знали, как эта машина смерти работает. Поэтому и законы у них были жёсткие. А к нарушителям ещё и жестокие. Приозёрцы об этом забыли, к сожалению. Понадеялись, что смогут, в отличие от других, отсидеться посреди воды. Не выйдет. Дикий Шёпот где угодно достанет. Может, и не сразу, но обязательно достанет.

Брушу новые сведения не понравились. Он заметно помрачнел, но угрозу, судя по сосредоточенному лицу, воспринял всерьёз. И уже это можно было считать победой. Не то чтобы я спал и видел, чтобы все поголовно подчинялись Законам Песка… Однако забывать о них явно не стоило.

И уж точно не сейчас, близко к грани вымирания.

— Ты лучше скажи, где там, в этих башнях, ворота? — попросил я флотоводца. — Чтобы мы знали, куда идти.

— А-а-а… Смотри, там такой хитрый механизм, что ворот крутить не надо: он и сам прокрутится под тяжестью цепи, — поведал мне Бруш. — Там, самое главное, два стопора отжать и дождаться, когда цепь погрузится на глубину. В подвальном ярусе каждой башни есть зал. В середине — круглый огромный ворот, скачков шесть в поперечнике. А на стене — те самые рычаги.

— Достаточно потянуть один, и цепь начнёт опускаться? — уточнил я.

— Нет-нет, в том-то и дело, что нет! — помотал головой Бруш. — Надо потянуть сразу оба! А если только один потянуть, ничего не произойдёт. Был бы стопор один, я бы, пожалуй, нашёл смельчаков-добровольцев. Но две башни сразу зачищать… На такое я людей не соберу.

— Ясно, учту, — кивнул я.

На том разговор с флотоводцем и закончился. Бруш пошёл доносить планы до своих, а я продолжил следить за погрузкой.

Мест для того, чтобы разместить бойцов, было с избытком. Всё же флот Святилища изначально рассчитывали на большее количество людей. Даже то, что у нас к каждому прилагался либо перехан, либо гнур, не составило проблем, в конечном итоге. Да, конечно, трюмы мы забили, равно как и палубу. А вот многие каюты по-прежнему стояли пустыми.

Мне досталась каюта, которая предназначалась Верховной. Узнав об этом, я ожидал увидеть хоромы размером с дом, но каюта, на удивление, не слишком поражала воображение. Да, она была просторной и удобной, с кроватью и столиком, со шкафами и сундуками. И всё же вряд ли в самой длинной её стене было больше пяти скачков.

А ещё под кроватью нашёлся вместительный горшок. Но если Верховной было бы неловко справлять нужду с борта на глазах у всех, и легче было доверить вопрос своим служанкам, то мне, наоборот, проще было до ветру добраться. Так что это удобство я сознательно проигнорировал.

Рядовым бойцам повезло меньше. Спать приходилось в общих каютах, рассчитанных сразу на двенадцать человек. Шесть коек по одной стене, шесть — по другой. По три койки друг над другом. Между ними проход, как раз чтобы два взрослых мужика боком могли разойтись. И, само собой, никакого отопления. Даже жаровни нет. Что тоже понятно: корабли-то деревянные. В миг сгорят. Так что… Сколько надышали, настолько и нагреется помещение.

Окна в каютах были, но их всегда можно было наглухо задраить, чтобы ни капли внутрь не проникло. Всё-таки Озеро Тысячи Ключей огромное, здесь бывают и шторма, и высокие волны, которые захлёстывают палубы, в том числе и больших кораблей.

За погрузкой день плавно сменился вечером, а тот, в свою очередь — сумерками. К этому времени на берегу уже никого не было, а последние плоты с грузами пришвартовались к кораблям.

Когда наступила ночь, Святилище заполнилось топотом ног и лап, далёкими звуками боя и испуганными криками. Кто-то из жителей города, видимо, сумел пересидеть дома вторую ночь штурма. В третью ночь я бы на такую удачу не рассчитывал, а вот они, эти «счастливчики», явно надеялись. Иначе бы давно рискнули, несмотря на страх, рвануть в порт.

Лучше бы им было умереть в предыдущие дни… Скорее всего, этой ночью истинные демоны на половине Верховной будут не убийствами заниматься, а захватом пленных. И смерть этих пленных будет на редкость долгой и мучительной.

А вот на восточной половине Святилища шёл бой. В основном, в окрестностях дворца Основателя. Видимо, там засели самые боеспособные части войска. Ещё несколько башен держали оборону от врага, лившегося по улицам сплошным ковром. Я ради того, чтобы всё это увидеть, даже в гнездо на мачте залез.

И если дежуривший в гнезде матрос толком ничего не видел, то я рассмотрел всё, пусть и в чёрно-белых цветах. Войска Святилища продолжали сопротивление почти до самого утра. Демоны прорвали оборону, ворвались во дворец, но люди Основателя не сдавались. И даже под утро предприняли отчаянную попытку прорваться сюда, к порту.

Я, собственно, считал, что у них есть шансы. Поэтому и просидел на мачте всю ночь, изредка задрёмывая и вновь просыпаясь. Глаза от долгого использования ночного зрения уставали. Приходилось время от времени давать им отдых.

В общем, Основатель или кто-то из его регоев рассчитывал-таки попасть на корабли. Вот только эти вопросом надо было раньше озаботиться…

Перед рассветом начался последний натиск, и демоны снесли последние островки сопротивления. А заодно залили своею чёрной массой огоньки прорывающегося отряда.

Святилище накрыла предутренняя мгла. Её, в свою очередь, сменили серые сумерки и звуки поспешного отступления демонов в укрытия. А потом яркие солнечные лучи затопили небо и прошлись по Святилищу. Жаль, радоваться восходу больше было некому. Разве что остатки одержимых могли глупо поулыбаться.

И в тот же миг зашевелились на кораблях илосцы, готовясь выступить к первой из башен. В этот раз я не брал с собой никого лишнего. Хватит моих людей и меня самого. Я, конечно, пару раз упомянул своих песчаных воинов, но пока их мало кто видел. Пора это было менять. Пусть люди привыкают.

На сей раз мы были на плотах только пассажирами. Гребли люди Бруша. Они должны были дождаться нас у берега, чтобы перевезти ко второй башне.

Высадили нашу группу неподалёку от выхода в бухту. Я сумел поднять разом восемнадцать песчаных воинов. А затем отправил их убиваться о дверь первой башни. Справились «нашёптыши» быстро, однако не без потерь. Сидевшие внутри демоны оказались не в восторге, что кто-то впускает внутрь солнечный свет. Поэтому начали активно отбиваться через ещё не до конца выбитую дверь.

— Вот это я понимаю! Так бы воевал и воевал! — радовались илосцы, глядя, как «нашёптыши» и песчаные демоны убивают друг друга, пока мы стоим в стороне.

Жаль, моих сил пока не хватало, чтобы создать пару триосмий, которые бы и башню зачистили. Пришлось нам, людям, помогать нашёптанным воинам, когда их начали теснить, а я не успевал создавать новых.

Осмия за осмией исчезали в недрах башни, зачищая ярус за ярусом. Вскоре наружу потащили раненых. Ашкур и Мирим, как могли, подлечивали их. Кто мог, сразу возвращался в бой. Кто был ранен посерьёзнее, отправлялся на один из плотов, который вскорости ушёл к кораблям. Там ранеными должны были заняться Ферт, Алана и Расис.

Первую башню мы зачистили за три гонга. После чего воины перекрыли проходы на стену. Одна триосмия осталась внизу, отжимая стопор цепи. А все остальные бойцы отправились на другой берег ко второй башне.

Тут сценарий повторился. Снова первыми пошли песчаные воины, не боявшиеся смерти. А уже по их следам во вторую башню поспешили живые бойцы.

И снова появились раненые. На второй башне их оказалось даже больше. Всё-таки внутри засели Кровавые Персты, которых сложно сдержать, не то что убить. Тем более, в просторных помещениях. Повезло, и в этот раз обошлось без смертей. Хотя с ранеными пришлось отправить целых два плота.

А потом массивная цепь медленно поползла из башни, погружаясь в воду на выходе из гавани. Звено за звеном выходило из круглого отверстия, а затем неторопливо скользило к воде, чтобы исчезнуть в волнах. Так продолжалось ещё пару чаш. А потом цепь перестала опускаться.

На кораблях поднялась здоровая суета: кричали капитаны, бегали матросы, расправлялись паруса. Первые корабли, которым не надо было ждать нашего возвращения, двинулись на выход из гавани. Я же со своими людьми погрузился на плоты и вернулся на борт. Стоило немного отдохнуть и перекусить.

После обеда делать было решительно нечего, а спать хотелось. И я не смог отказать себе, завалился на кровать. А проснулся уже под вечер. Какое-то время слушал плеск волн за бортом, затем выбрался на палубу…

И уставился на две знакомые башни у прохода в гавань Святилища. Они маячили в паре сотен скачков за кормой.

— Да, брат, еле-еле ползём… — поведал мне Ситранис, сидевший на ящике неподалёку. — Лодки помельче уже отошли на сихан, а мы всё никак…

— А что Бруш говорит? — спросил я.

— Говорит, что бессилен против юго-восточного ветра, — усмехнулся Ситранис. — Сейчас вернётся на лодке их шептун с корабля, который отогнал подальше другой корабль, и разгонит нас.

— Может, мы сами можем? — хмурясь, спросил я. — У нас тоже есть шептуны.

— Ферт уже предлагал. Бруш сказал, чтоб вы даже не пробовали без опыта-то. Только паруса порвёте и мачты поломаете. А это ремонт на два-три дня… Так что запасись терпением, Ишер. Корабли — не переханы, быстро не поскачут… — Ситранис усмехнулся.