Ночь отступила неохотно, оставив после себя липкий осадок. Призрак в маске кролика покинул их в предрассветной мгле, так и не нарушив их покоя. Киоск у дороги остался нетронутым, ни один дух не появился там за ночь, чтобы занять место билетера.

Утренний свет был бледным и болезненным, пробиваясь сквозь пыль на стекле. Лу Ян и Линь Лин перекусывали энергетическими батончиками и рисовыми хлебцами, хруст которых звучал неестественно громко в тишине пустого дома.

— Получается, если призрак сам по себе не займет киоск, нам остается ждать, пока кто-то из людей не станет его жертвой? — произнес Линь Лин, механически пережевывая пищу. Его голос был ровным, лишенным тревоги. — Пока человек не превратится в марионетку, способную выйти на работу? — размышлял он вслух.

— Если он вообще соизволит поработать, — со смешком ответил Лу Ян и жестом попросил воды.

Линь Лин молча протянул ему вполовину опустошенную пластиковую бутылку.

— Возможно, есть еще один способ выманить билетера, — продолжил Лу Ян, сделав глоток и возвращая емкость. — Кажется я понял, куда с рассветом уходят призраки. Судя по направлению, они стекаются в тот храм, что я нашел вчера.

— Возможно, так и есть, ведь там висят таблички с их именами. Наверняка они связаны с ними.

— Если бы вся тайна крылась в табличках, то билетер должен был явиться к нам вместо твоего ушастика, — с ухмылкой отметил Лу Ян.

В этот момент Линь Лин вспомнил: вчера он забрал из храма табличку с именем. Значит, призраки и впрямь не были привязаны к ним, а в храм к утру стекались по иной причине.

— Понял, — легко согласился он, убирая бутылку в инвентарь и доставая свою маску. Черный материал скользнул по лицу, скрывая эмоции, которых у него и так не было видно. — Тогда давай поговорим с людьми и отправимся обыскивать храм.

Лу Ян кивнул. Доев, он поднялся с места вслед за Линь Лином.

В четвертом доме воздух был вязким и спертым, пропитанным запахом пота и липкого, животного страха. Тяжелая, гнетущая тишина нависла над собравшимися, нарушаемая лишь сдавленным дыханием и тихими всхлипами. Попаданцы уже обсудили гибель пятерых соседей. Пара человек, проснувшиеся ночью от леденящих душу криков, своими глазами видели, как призраки вселялись в тела. Поэтому объяснять природу угрозы охотникам не потребовалось.

— Вы что-то нашли? — прорвался дрожащий голос из глубины толпы. — Мы сможем отсюда выбраться?

Лу Ян покачал головой. Он не улыбался, но выражение его лица оставалось неестественно светлым и приветливым. Его глаза блестели с тем же азартом, с каким ребенок смотрит захватывающее цирковое шоу, и этот блеск создавал жуткий, диссонирующий контраст с восковыми, перекошенными от ужаса лицами собравшихся. Казалось, он наблюдал не за людьми на границе срыва, а за интересным экспериментом в пробирке. Линь Лин, невзирая на свой низкий эмоциональный интеллект, отметил, что это очень странно.

— Пока придется задержаться, — мягко ответил Лу Ян. — Мы намерены проверить место, откуда идут призраки, поэтому вам нужно снова остаться в доме.

Реакция на его слова была предсказуемой. Некоторые устало вздохнули, а их плечи поникли под грузом безысходности. Другие посмотрели в пыльный пол, раздавленные ужасом. Третьи же принялись хмуро переглядываться и в их взглядах читалось зарождающееся бунтарство.

— Я хочу отправиться с вами, — твердо произнес мужчина сорока лет из их первоначальной группы. — Мне надоело ждать, когда нас придут убить, как скот на бойне.

— В этот раз помощь не требуется, — спокойно, словно отказывался от лишней чашки чая, возразил Лу Ян. — Мертвых теперь почти столько же, сколько живых. Вероятность встречи с ними на пути сильно возросла, мне нет смысла вами рисковать.

— И что? Предлагаете мне сидеть здесь весь день, чтобы потом сдохнуть ночью? — мужчина повысил голос, его руки сжались в кулаки.

— Да, ведь в таком случае вы проживете на день дольше, разве это не прекрасно? — с невинной, почти детской улыбкой произнес Лу Ян.

Кто-то в толпе ахнул. Прямолинейность ответа, лишенного всякого сочувствия, ударила больнее пощечины.

Женщина в зеленом платье положила ладонь на плечо взбешенного мужчины, шепча слова успокоения. Она пыталась удержать его от самоубийственного порыва, умоляя позволить охотникам работать вместо них.

— Да от них никакого толку! — взорвался он, стряхивая её руку. — Мы здесь уже второй день, а у них даже нет плана! Если они пропадут и вернутся ни с чем, что тогда? Снова будем дрожать в темноте, ожидая резни?

Его бубнеж, хоть и негромкий, разнесся по комнате, как вирус. Некоторые подхватили это настроение, начав перешептываться и бросать подозрительные взгляды на охотников.

— Почему бы нам не попытаться убить этих тварей? — вдруг выкрикнул дерзкий юноша в кожаной куртке с серебряными клепками. — Я имею в виду не призраков, а оживших мертвецов! В домах есть кухонные ножи. Давайте нападем толпой и прирежем их! Я слышал, что в кошмарах не действует принесенное оружие, только магическое или найденное внутри. Ножи могут сработать!

— А это идея… И вправду. Мы тоже видели ножи… — зашептались люди. Надежда на простое решение овладела их умами, притупляя страх.

— Я бы не был столь самоуверен, — громко произнес Лу Ян, прерывая болтовню. — Кошмары не глупы. Оружие, которое можно найти внутри них, обычно не выглядит как сотня ржавых кухонных ножей. Если бы тварей на улицах можно было уничтожить столовым прибором, это оружие не лежало бы на каждом углу. Думаю, это провокация. Ловушка, созданная специально, чтобы выманить вас.

— Да вы только и делаете, что думаете! — выкрикнул кто-то с задних рядов. — А толку никакого! Люди умирают, а вы, охотники, даже защитить нас не в силах! Сидите ночью в домах, прячась за нашими спинами, хотя у самих есть чем обороняться. Может, вы вовсе не собираетесь нас спасать?!

— Действительно, могли бы уже обнажить мечи и порубить тех призраков! В пустом городе мы бы быстрее нашли решение! — поддержали из угла.