– Есть только два способа избавиться от страха. Один из них – посмотреть в лицо своим страхам и преодолеть их, а другой – забыть о них.

Лара и Манё кивнули в знак согласия.

– Если не брать в расчет силу жнеца смерти, есть только один способ полностью стереть чью-то память. Река Забвения. На краю загробного мира цветут темно-красные незабудки. Само их название буквально кричит «не забудь меня». Однако выросшие на воде из Реки Забвения незабудки загробного мира имеют противоположное значение – «забудь меня».

– Кажется, я тоже слышала об этих незабудках. Из них можно сделать очень эффективное снадобье, полностью стирающее память, – вставила Манё.

– Да, верно. Нужно только собрать сорок девять капель росы с лепестков незабудок загробного мира. Конечно, чтобы получить максимальную пользу, необходимо правильно их отмерить и высчитать порции. Но если сделать все по рецепту, то мы сможем стереть воспоминания Мори.

– Кто же сделает это снадобье?

– С этим разберусь я. Всегда хотела получить шанс сделать его, – ответила Манё, при этом ее глаза сверкали в предвкушении.

Лара кивнула.

– Получается, нужно просто дать Мори снадобье забвения?

– Да, хотя нужно будет подробнее узнать, как его правильно использовать. Говорят, нужно выбрать воспоминание, от которого хочешь избавиться, разделить снадобье на несколько порций и пить по чуть-чуть, пока воспоминание полностью не сотрется.

– Мори сможет сделать это самостоятельно?

– Это невозможно: души не могут есть и пить что-либо из нашего мира. У нас только один путь – ассимиляция.

– Ассимиляция?

– Мори войдет в твое тело, и вы станете одним целым. А уже ты сотрешь воспоминание Мори.

– Это… это будет что-то вроде одержимости? – спросила Лара, нахмурив брови.

– Похоже, но есть отличие. Если раньше ты могла войти в память и со стороны наблюдать чужие воспоминания с помощью экстрасенсорных способностей, психометрии и навыков коммуникации с животными, то ассимиляция – это превращение в другое существо и переживание воспоминаний изнутри. Ваши чувства, ощущения, опыт, ваши жизни полностью синхронизируются.

Лара нахмурилась еще больше.

– Я… я смогу все это выдержать?

– Не волнуйся. Это будет не так сложно, если только ты позволишь. Мори уже проходила через твое тело, поэтому сопротивление будет меньше.

– Мне просто нужно разрешить?

– Именно. Все, что мы делаем, требует добровольного согласия. По возможности мы даже заключаем контракты друг с другом. Мы подробно устанавливаем, кто, когда, где, что, как, почему должен заключить соглашение, а также насколько строго оно должно соблюдаться и кто будет в приоритете. Так мы можем узнать последствия и избежать вредной сделки. Соглашение – часть контракта. Таким образом, если решишь ассимилироваться с Мори и полностью ее принять, сможешь стереть воспоминания, как это обычно делают кругляши.

В этот момент вмешалась Манё:

– Подожди, а это не слишком опасно? Насколько мне известно, когда в одном теле находятся две души, более сильная душа может вытолкнуть другую. Если что-то пойдет не так, Мори может отобрать тело Лары.

– Это маловероятно. Это свойственно только подлым злым душам. Я как раз специализируюсь на ликвидации таких душ. – Джерон говорил уверенно, но Манё это не успокоило.

Молча выслушав их диалог, Лара начала задавать вопросы:

– Этот цветок забвения… Все, что нужно сделать, – это пойти туда и сорвать его? Или нужно еще как-то подготовиться?

– О, ты каждый раз задаешь правильные вопросы. К слову… мне нужно рассказать вам кое-что еще.

– Что же?

– Загробный мир строго контролирует проход живых, но не мертвых. Ибо если живые пересекают границы загробного мира, последствия могут оказаться необратимыми. Например, один мужчина отправился в загробный мир, чтобы увидеть свою умершую жену, но, попав туда, он обратился в камень. Ну, неважно. Когда живой человек, чья очередь умирать еще не подошла, оказывается вблизи загробного мира, река выходит из берегов и уносит непрошеного гостя обратно в мир живых.

– В таком случае мне нужно попасть туда незаметно?

– Да, верно. И нам нужно придумать, как это сделать.

– Я это сделаю.

Лара приблизилась к коробке, в которой по-прежнему находилась Мори. Мори знала, что Лара рядом, но даже не подняла головы. Лара поджала губы и сделала глубокий вздох, полностью наполнив легкие воздухом. Она должна во что бы то ни стало убедить Мори.

– Мори, выходи. Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное. Я хочу стереть все твои плохие воспоминания. Если твое последнее желание – станцевать тот танец, которому ты меня научила, то я с радостью помогу тебе его исполнить.

Поначалу никак не отреагировав на мягкий голос Лары, Мори вздрогнула при упоминании танца.

– Единственная причина, почему ты до сих пор не появилась во сне своего хозяина и не привела его сюда, в том, что ты боишься за него. Я хорошо это понимаю, ведь я видела твои воспоминания. До самой смерти ты отчаянно защищала свою семью. Вот что я могу сказать тебе: со мной… нет, с нами ты сможешь избавиться от своих кошмаров и исполнить последнее желание, не подвергая хозяина опасности.

– Как?

Мори, которая до этого момента поглядывала на Лару, высунув только голову из коробки, полностью вышла. Услышав голос собаки, Лара невольно улыбнулась.

– Вон та женщина и кот вполне могут тебе помочь. К сожалению, тебе не довелось наблюдать Джерона за работой на остановке Дзельквы. Он приводит в пекарню таких же, как ты, кругляшей, а после исполнения желания обеспечивает безопасную переправу в загробный мир. Ты же видела, как моя начальница с помощью магии перенесла нас к дому, где ты раньше жила? Кроме того, мы работаем, получая указания с небес. А это значит, что если тебе или твоему хозяину будет угрожать опасность, у тебя всегда есть надежный тыл, который поможет в трудную минуту.

– Но… если та рука, которая меня покалечила, появится снова, разве это не конец? – В глазах Мори читался страх.

– Тогда я обязательно спасу тебя. Ты же знаешь, что я отличаюсь от обычных людей, которых ты встречала раньше? Поэтому покажи мне все свои воспоминания. Я сотру твои страхи навсегда. Тогда ты сможешь встретиться со своим хозяином и уйти, танцуя и смеясь. Что скажешь? Доверишься мне и попробуешь?

Мори смотрела на Лару и доверительно виляла хвостом.

* * *

Специальная дверца, которой пользовался Джерон, служила и дверью в другое измерение. Перед отправлением Лара приняла уменьшающее снадобье, приготовленное для нее ведьмой, и стала меньше указательного пальца. Прижавшись к спине Джерона, Лара вошла в дверь.

– Почти пришли. Я перейду через мост, чтобы передать это Красной птице Юга[15] и доложить о работе, – Джерон потряс пакетом с печеньем, – а ты хорошенько позаботься о Мори, пока меня не будет.

Говорят, что охраняющая границы загробного мира Красная птица Юга, одна из четырех знаков зодиака, очень любит белый рис. Поэтому Джерон попросил Манё приготовить сладкое рисовое печенье.

Приблизившись к загробному миру, Джерон сделал вид, будто он просто прогуливался неподалеку. Кот подошел к красно-черным незабудкам и вдохнул их аромат. Благоухание незабудок усиливалось к полуночи. В загробном мире стояла звенящая тишина. Лишь один взгляд на исходящее от луны мерцание дарил умиротворение.

Воспользовавшись моментом, Лара соскользнула со спины Джерона. Из кармана она достала шесть заранее приготовленных маленьких сосудов с узким горлышком, шесть соломенных человечков и прядь волос Манё. Лара опустила человечков на землю и положила на каждого по седому волоску ведьмы. Потом она выдернула несколько своих волос и тоже их разложила. На шеи человечков она повесила маленькие сосуды и вдохнула в них воздух.

– Похоже, ты закончила, – сказал Джерон, лежащий в позе буханки хлеба и закрывающий Лару от посторонних глаз.

Он опустил взгляд на Лару и на появившихся рядом с ней шесть ее копий. Лара взобралась на ближайшую незабудку. Следуя ее примеру, маленькие Лары пришли в движение. С наступлением полуночи над загробным миром начал подниматься водяной пар.

– Помни, что время здесь течет гораздо быстрее, чем в нашем мире. Полночь тоже длится совсем недолго. Конечно, если бы я встретился с Красной птицей Юга и попросил ее о помощи, все прошло бы хорошо. Но если за это время взойдет солнце, вся роса испарится. Так что до тех пор…

Лара подняла сосуд и энергично им затрясла.

– Ладно, хорошо. Я просто хочу поддержать тебя.

Увидев, что и настоящая Лара, и остальные шесть заняли места на стеблях цветов, Джерон поднялся. Густой туман уже окутал загробный мир. Стояла безветренная ночь. Лара улыбнулась, разглядывая росу на кончиках низеньких травинок в обволакивающей темноте.

– Не медли!

Лара махнула рукой в сторону Джерона. Он бросил на нее встревоженный взгляд и повернулся, собираясь уйти. Лара забралась выше по стеблю. Ночные лепестки были плотно прижаты друг к другу, словно возражали против любого прикосновения.

– Ты можешь собрать росу после полуночи.

Не успела Лара оглянуться, как Джерона уже не было рядом. Лара взяла висящий на ее шее сосуд и собрала в него росу со стебля. На одного человека приходилось семь капель, в общей сложности они должны собрать сорок девять капель росы. Лара и шесть ее копий принялись усердно работать.

Одна капля, две капли, три капли…

«Кажется, аромат цветов стал слабее», – подумала Лара, собирая пятую каплю.

Лара взглянула на небо. Кромешную тьму прорезал слабый луч света. Проблеска оказалось достаточно, чтобы сжатые всю ночь цветы начали распускаться. Лара засуетилась и поспешила к следующему лепестку.

«Ой!» – Нога Лары соскользнула с лепестка. Она подумала, что провалилась в бутон. Зацепившись за лепесток, Лара повисла в воздухе. Она повернула голову в сторону загробного мира. К счастью, ее присутствия еще не обнаружили. Лара быстро подтянула ноги и перебралась на более устойчивый лист. Тем временем остальные Лары закончили свою работу и, спустившись с цветов, выставили в ряд наполненные сосуды. Лара заметила каплю росы на незабудке, которая вот-вот была готова распуститься.

«Я соберу ту последнюю каплю, и все будет готово!»

Лара устремилась к цветку. Капельки росы на цветке уже начали заметно уменьшаться. Ларе приходилось соблюдать особую осторожность, ведь если хотя бы одна капля упадет и издаст звук, то все кончено. Когда девочка приблизилась к цветку, налетел ветер. Со стороны, где находились шесть Лар, послышались глухие звуки падения.

«Заклинание больше не действует!» – В глазах Лары промелькнула тревога. Ветер подхватил выпавшие из соломинок волоски, унес их к загробному миру, и чары рассеялись. Вдруг в мерцающем свете луны загробный мир открыл свои глаза. Лара задрожала от этого гротескного зрелища. Многочисленные зрачки рыскали в поисках нарушителей. Воды начали вздыматься. Лара подавила желание закричать и ускорилась, собирая росу. Девочка не раздумывая спрыгнула на землю, но за ее спиной уже появилась огромная тень. Лара замерла.

«Хоть бы пронесло… пожалуйста!»

Но нахлынувшая зловещая волна синего холода обрушилась на нее и принялась изучать незваную гостью. Лара охнула, не в силах сдержать дрожь в своем теле, и бросилась к сосудам, брошенным ее маленькими копиями.

– Ты-ы-ы! Откуда здесь взялось живое существо?!

Лара подхватила сосуды, когда раздался яростный рев, подобный раскату грома.

Она отчаянно пыталась выбраться из нахлынувшего потока воды. Рев все нарастал.

«Это конец… это конец», – стучали мысли Лары, девочка прижала к груди сосуды и съежилась. Лара завопила от страха, почувствовав, как что-то с легкостью оторвало ее от земли.

– Лара! Это я.

Ее ноги вновь коснулись земли. Голос был привычен. В этот момент действие уменьшающего снадобья закончилось – перед Ларой появилась крупная фигура.

– Джерон!

Она впервые видела настоящего тигра. Лара оглядела его с ног до головы, даже не скрывая удивления. Загробный мир вдруг успокоился, и воцарилась тишина.

– Это… твой настоящий облик?

– Да. Изначально я выгляжу так.

– О боже! Я думала, ты просто миленький котик, а ты такой огромный!

– Мне пришлось принять свой истинный облик, чтобы попасть сюда вовремя.

Лара кивнула и почувствовала, что последние силы покидают ее тело. Облегчение и усталость одновременно навалились на девочку.

* * *

Открыв глаза, Лара поняла, что снова находится в пекарне. Лара заметила маленький сосуд с готовым снадобьем, оставленный рядом с ней. Холодок пробежал по коже. Ведь никто не знает, что произойдет дальше. Но в одном Лара была уверена: успех этого дела зависит только от нее самой. Она единственный человек, способный услышать душу Мори и избавить от мучавших ее кошмаров.

– Поняла, Мори? На этот раз, войдя в мое тело, ты должна остаться в нем, а не идти дальше. Нужно дождаться, когда я ассимилируюсь с тобой.

Мори приблизилась к Ларе и заскулила, казалось спрашивая, не хочет ли Лара изменить свое решение. Но Лара улыбнулась и покачала головой:

– Нет. Ты же обещала. Я постараюсь не сопротивляться, но ты тоже должна дождаться, пока мы не станем одним целым. Поняла? – твердо произнесла Лара.

Манё крепко сжала руку сидящей на диване Лары и серьезно сказала:

– Лара, если поймешь, что ничего не получается, ты должна быстро отделиться. У нас еще осталось время, мы можем поискать другое решение. Не рискуй. Поняла?

Джерон подошел к подлокотнику и прижался к боку Лары. Они были готовы в любой момент извлечь душу Мори, если заметят что-то подозрительное в состоянии Лары.

– Да. Я готова.

– Тогда для начала сделай один глоток снадобья. Если выпить его заранее, то оно успеет создать что-то вроде защитной оболочки даже от самых кошмарных воспоминаний.

Лара последовала наставлениям Джерона, вынула пробку из бутылочки и отхлебнула. Она скривилась, как только почувствовала на языке неприятный травянистый вкус отвара.

– Мори, теперь входи.

Мори на секунду застыла перед Ларой, моргая своими большими глазами. Лара почувствовала, как снадобье постепенно разливается по ее телу. Мори начала медленно погружаться в тело Лары. Они быстро ассимилировались.

Когда тьма расступилась, Лара наконец увидела лицо хозяина. Она мягко прикрыла глаза и последовала за Мори. Пройдя по тротуару, неровные бруски которого скользили между ее пальцами, они остановились на развилке.

«Мори, нам надо дальше. Прямо к светофору».

Мори уверенно свернула к светофору. Все вокруг было знакомо: привычный пейзаж, привычные запахи, витавшие в воздухе.

Слившиеся воедино Мори и Лара шли навстречу невыносимым воспоминаниям. У светофора им захотелось зажать нос. Глаза Лары беспокойно заморгали, а кончик носа подергивался.

«Тошнотворно сладкий! Это запах косметики, которую используют люди!»

Поразительное собачье обоняние было парализовано шквалом химических запахов. Кто-то встал прямо перед Мори. Она собиралась, как обычно, поднять голову, чтобы взглянуть на подошедшего, но вдруг ощутила черную ладонь на своих глазах.

«Ох! Я не могу дышать!»

Лара принюхалась к запахам животных, исходившим от ладони, и поморщилась.

«Это запах бесчисленных умерших животных!»

Неведомая сила так давила на Лару, что ее голова затряслась, зрачки расширились, воздуха не хватало. Так не могло дальше продолжаться. Вынырнув из воспоминаний и открыв глаза, Лара схватила сосуд и выпила снадобье. Она ничего не могла объяснить Манё и Джерону, с тревогой наблюдавшим за ней. Девочка сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь отдышаться и скорее избавиться от боли. Ощущения притупились, воспоминания немного поблекли, а им на смену пришло слабое ощущение безопасности.

– Стало лучше. Снадобье правда работает. – Лара нервно улыбнулась.

Манё заботливо вытирала пот со лба Лары. Придя в себя, Лара вновь погрузилась в воспоминания, а Манё еще крепче сжала руку девочки. Почувствовав поддержку и тепло руки Манё, Лара медленно закрыла глаза. Она ощутила, как огромная сила затягивает куда-то ее душу, тело же застыло от ужаса. Ларе хотелось закричать, лишь бы прекратить это, но ее голос тоже куда-то пропал, и она не могла проронить ни звука. Лара стиснула зубы. Черная ладонь снова приблизилась и прижалась ко лбу Мори. Мысль, что она больше не выдержит, завладела всей Мори: «Нельзя позволить затянуть меня! После моей смерти она сможет навредить моему хозяину! Нельзя поддаваться!»

Отчаяние Мори передалось Ларе. Из ее глаз потекли слезы. Критический момент наступил: у нее не осталось ничего, кроме одной-единственной ниточки, связывающей тело с душой. Это и есть конец? Мысли путались в голове.

– Лара! Лара, очнись! Лара!

Лара с трудом открыла глаза, услышав обращенный к ней отчаянный голос.

Манё взяла сосуд и капнула отвар на губы Лары, по лицу которой уже струились слезы.

– Лара, остановись. Ты сделала достаточно.

Лара тряхнула головой. Она не хотела оставлять все как есть.

– Нет. Я хочу стереть все. Я не могу позволить ей уйти с такими ужасными воспоминаниями.

– Лара!

– Пожалуйста. Кажется, у меня почти получилось. Я чувствую, что достигла конца. Осталось только последнее, предсмертное воспоминание. Если и его стереть, то уже сегодня Мори сможет появиться во сне своего хозяина.

Лара взяла сосуд из рук Манё и выпила почти все до дна, оставив лишь пару глотков. Затем она улыбнулась Манё.

– Если я не проснусь, влейте мне оставшееся снадобье. Я быстро.

– Ну ты! – воскликнула Манё.

Слушая низкое мурчание Джерона, Лара опять погрузилась в воспоминания. Но что-то было не так. Лара наблюдала за лежащей без сознания Мори со стороны, паря в воздухе. Вокруг нее столпились прохожие, а мужчина, который, судя по всему, был ее хозяином, громко рыдал.

«Это не то… где же я? Мори уже умерла? А! Мне нужно попасть в более раннее воспоминание».

В этот момент послышались тяжелый вздох и плач. Звуки исходили от Мори, которая находилась внутри тела Лары. Она хранила молчание, пока Лара стирала воспоминания о ее смерти, но теперь она напомнила о себе, беспокоясь о Ларе. Мори не хотела, чтобы Лара рисковала снова.

«Все в порядке, Мори. Со мной все хорошо».

Воспоминания отмотались назад, словно пленка кинофильма. Это был момент перед самой смертью.

«Мне просто нужно стереть это воспоминание!»

Как вдруг Лара услышала: «Беги!»

Тьма полностью накрыла ее, а потом, будто волна, вытолкнула ее тело обратно.

«Беги! Быстрее!»

Как только Лара услышала чей-то пронзительный крик, ее тело резко дернулось наверх, а душа покинула оболочку и парила в воздухе.

– Мори!

Снизу донесся еще один крик. Он принадлежал Хаджуну, хозяину Мори. К месту трагедии подходило все больше людей, его окружила шумная толпа. Вдруг Лара услышала другой голос:

– Лара! Лара!

Это была Манё, пробивавшая сквозь чары. Усилием воли открыв глаза, Лара увидела отделившуюся от нее Мори и наконец расслабилась.

На следующий день Хаджун оказал радушный прием незнакомым гостям. Ведь накануне ночью Мори явилась к нему с новой просьбой.

«Когда мои друзья придут в гости, пожалуйста, откройте дверь и встретьте их».

Лара и Манё приняли приглашение Хаджуна и расположились на диване в гостиной. Душа Мори, виляя длинным хвостом, била по стенкам коробки с тортом из батата в руках Лары. Благодаря тому, что Лара стерла все ее воспоминания о смерти, она выглядела счастливее, чем любой другой кругляш. Лара была рада, что смогла познакомиться с Мори, какой она была при жизни. Девочка поставила на стол коробку, значительно превосходившую размеры стандартных коробок.

– Мы принесли вам торт из сладкого картофеля. Не хотите попробовать?

– А, нет. Не стоит. Я…

Хаджун коротко махнул рукой, смутившись странности собственных первых слов. Но Лара сразу же открыла коробку с тортом, не обращая внимания на его вежливый отказ. Для нее встреча Хаджуна и Мори была важнее всего. Почувствовав идущий от торта аромат сладкого картофеля, Хаджун издал тихий вздох.

– Мори…

– Приятного аппетита. Желаем вам хорошо провести время.

Лара полностью освободила торт от упаковки и протянула ему заранее приготовленную вилку. Она осторожно взяла Хаджуна за руку и направила его к торту. Хаджун с аппетитом попробовал первый кусочек. На его лице проступила улыбка. Он почувствовал, как Мори влетела через его ноздри и вылетела через стопы.

– Мори, это моя Мори?

Хаджун положил вилку и позвал Мори. Он опустил ладонь ровно туда, где находился лоб Мори. Его губы дрожали, когда он звал ее. На ресницах Хаджуна заблестели слезы.

– Мори. Моя Мори правда пришла повидаться со мной.

Он гладил мягкую голову Мори, как вдруг хлопнул себя по колену, словно что-то вспомнив. Как никто другой, Хаджун мог быстро угадать желания Мори. Он вскочил на ноги и стал перебирать виниловые пластинки. Взяв самую заигранную пластинку, Хаджун поставил ее и включил проигрыватель.

– Станцуем сегодня твой любимый вальс?

Мори радостно запрыгала.

Улыбаясь, Хаджун осторожно развел руки. Он принял позу: пятки вместе, носки врозь, колени согнуты. И начал двигать руками. Мори вытянула две лапы, отставила корпус назад и плавно поднялась на задние лапы. Лара наблюдала за ними, и ее осенило: до потери зрения Хаджун был танцором.

– Подарите мне последний танец, принцесса.

Мори весело залаяла.

– Раз, два, раз, два, раз, – начал считать он, когда заиграла композиция.

Его голос и музыка заполнили комнату. Хаджун и Мори смотрели друг на друга и смеялись. Они танцевали без остановки, пока Мори не растворилась, обратившись в свет.