В один из спокойных дней, когда Лара практиковалась пропускать через себя воспоминания кругляшей, она начала присматриваться к работе Джерона. Тот, как обычно, пересчитал всех кругляшей, проверил количество свободных тарелок и подносов, а потом начал распоряжаться, куда разместить новых кругляшей.

– Откуда ты приводишь кругляшей?

Услышав вопрос Лары, Джерон прервался и перевел на нее взгляд. Затем он спрыгнул с витрины и подошел к Ларе.

– Наконец-то ты задала этот вопрос.

– Что?

– Я давно собирался пригласить тебя на остановку Священной Дзельквы, но решил, что сначала тебе нужно дать время освоиться в пекарне. Но похоже, момент настал. Мне бы хотелось, чтобы сегодня ты отправилась со мной.

– Дзельква… что?

– Ты все поймешь по ходу дела. А сейчас быстрее следуй за мной.

– А… Эй! Подожди меня!

Лара вскочила на ноги и побежала за Джероном. Недалеко от входа в пекарню стояло величественное дерево дзельквы, которому, судя по всему, была не одна сотня лет. Лара каждый день проходила мимо этого дерева, но ей никогда не приходило в голову, что оно может быть как-то связано с кругляшами.

– Эта дзельква – своего рода портал в другое измерение. Если ты хочешь увидеть саму остановку, то нужно пройти здесь. Всего существует пять таких дзелькв. С помощью них обрабатываются эмоции и воспоминания, которые есть у каждого кругляша. Пятая является центральной станцией, контролирующей работу остальных четырех. Попасть на остановку легко. Все, что нужно сделать, – это следовать за мной по кругу и обходить дерево.

– Так просто?

– При этом нужно уметь хорошо считать: у первого дерева надо сделать шесть оборотов, у второго – семь.

– У пятого десять оборотов?

– Да, верно.

Джерон одарил Лару довольной улыбкой, а затем начал обходить дерево по кругу. Лара последовала за ним, стараясь не терять его из виду. Один, два, три. Следуя счету Джерона, Лара медленно обошла дерево с опавшей листвой. Постепенно окружение начало искажаться, и все вокруг стало ослепительно белым. Лара почувствовала, как ее куда-то затягивает.

– Десять оборотов. Вот и все.

Как только Джерон закончил счет, перед Ларой открылся невероятный вид, который заставил ее широко открыть рот. Густая листва дзельквы теперь источала белоснежный свет. Лара заметила маленькие плоды, свисающие с веток дерева высотой с ее рост. Круглые стеклянные ягоды, словно бусины, рядами сверкали среди заостренных листьев, создавая неповторимый перелив.

– Как красиво! – Рука Лары сама собой потянулась к дереву.

– Подождите! Остановитесь! Вам нельзя двигаться! Вы сейчас слишком большая! – раздался негромкий, но встревоженный голос.

Лара быстро наклонила голову в сторону источника голоса. Девочка поняла, что он имел в виду. Под ногами Лары открылся вид, напомнивший ей колонию муравьев. От белоснежных существ исходило светло-зеленое свечение. Они стояли с поднятыми головами, изумленно рассматривая Лару. Лара вспомнила день, когда впервые познакомилась с кругляшами, и помахала рукой новым существам, немного напоминающим по виду мармеладки.

– Кажется, в вас около шести чи[12]. Вам нужно скорее взять таблетку, на которой написана цифра шесть, и съесть ее! – выкрикнул опять кто-то, обращаясь к Ларе.

Послышался звук падающих шоколадных кукурузных хлопьев, и по всему стволу дзельквы открывались двери. Из ниоткуда, обходя Лару, потянулись извилистые рельсы, доходящие до самой земли. Около них собирались мармеладки. Лара безмолвно наблюдала за их работой. Услышав, как что-то упало рядом, она подняла голову. Вскоре перед ней начали беспорядочно падать круглые, похожие на шарики, таблички с цифрами. Было несложно найти среди них таблетку с цифрой шесть, но очень не просто поймать маленький быстро катящийся шарик толстыми пальцами. Наконец ей удалось с помощью ногтей подцепить драже размером с зернышко ячменя. Лара быстро отправила его в рот.

– Теперь мы сможем нормально общаться!

Лара округлила глаза от удивления, когда услышала голос, звучащий гораздо громче, чем прежде.

– Меня зовут Соро. Я дух, отвечающий за очищение ярких воспоминаний кругляшей, и хранитель пятой остановки. Я – глава всех духов дерева.

– О, Соро. Приятно познакомиться. Я…

– Нет нужды объяснять, воспоминания ветра уже многое поведали о тебе.

Сказав это, Соро протянул Ларе руку. Весело улыбнувшись, Лара взяла его за руку и подумала, что на этой стороне света, по-видимому, не существует понятия защиты персональных данных. После рукопожатия Лара почувствовала, как сквозь ее тело пронеслась бодрящая энергия дерева.

– У вас такая благоухающая энергия. Это хорошо. Раз мы закончили с приветствиями, может, приступим к экскурсии?

Лара кивнула. В какой-то момент рядом оказался Джерон. Лара бросила на него вопросительный взгляд, спрашивая, где он был все это время. В ответ он кивнул в сторону одного из духов, несущих таблички. В отличие от других тот шел с пустыми руками. Дух демонстративно поднял большой палец вверх и, подойдя к рельсам, съел одну табличку.

– Духи тоже их едят?

– Да. Изначально мы не такие маленькие. У всех разное телосложение. Но с того момента, как нас назначили на остановку дзельквы, мы все должны поддерживать одинаково маленькие габариты. Ничего не поделать. Сложно разместить такое большое количество духов в одном дереве.

Слушая пояснения Соро, Лара смотрела ему за спину, наблюдая за работой духов. Они сортировали и распределяли прибывающие по рельсам шарики.

– Что вы делаете с остатками? После того как духи съедят их, все равно должно оставаться довольно много… – Лара указала на гору съедобных табличек.

– Это для кругляшей, которые скоро появятся здесь. Они должны принять их, чтобы поместиться в плоды дерева.

В этот момент на рельсах начали появляться ступеньки, по которым стали подниматься вновь появившиеся духи. Через несколько секунд дух, бежавший во главе группы, исчез в дупле дзельквы. Дух стремительно оседлал ветку, начал собирать круглые ягоды и скидывать их на пол. Находившиеся внизу духи старательно подбирали упавшие плоды, называя их бусинами, с помощью приспособления, похожего сачок для насекомых.

– Мы собираем пустые плоды и помещаем туда кругляшей. Внутри бусин они видят ключевые моменты своей жизни. Напоминают людей за просмотром сериалов. Это помогает им отпустить слишком эмоциональные воспоминания.

– Эмоциональные воспоминания?

– Да. Радость, гнев, страх. Все воспоминания, связанные с каждым видом эмоций. Перед тем как попасть на пятую остановку, они проходят через другие, где их эмоции обрабатывают и стабилизируют. Попав сюда, они могут освободиться от эмоционально насыщенных воспоминаний и отпустить свою жизнь. Все эти процессы очень важны.

– Получается, пройдя через все этапы, кругляши, у которых остались горькие воспоминания, попадают к нам в пекарню, так?

– Да, верно!

Вскоре показались галдящие кругляши, но сразу исчезли за появившейся белой завесой.

– Что это?

– О, мы называем это прижизненный выпускной альбом. Они должны пройти сквозь завесу и получить свидетельство о смерти.

Преодолев возникшее препятствие, кругляши тут же взлетали и проходили сквозь пелену. На завесе, которую духи назвали альбомом, отпечатывалась, словно фотография в документах, их прижизненная форма и сразу исчезала. Процесс происходил так быстро, что от смены картинок могло укачать.

– А что это за черные пятна?

– На сегодняшний день это наша самая главная проблема. Мы пока не смогли выяснить, откуда появляются эти пятна. Но у нас есть одна теория. Нам известно много случаев, когда животным, оказавшимся на пороге смерти, искусственно поддерживают жизнь. Мы не можем привести их сюда, пока они дышат.

Лара коротко кивнула. Пройдя через «альбом», кругляши съедали брошенные духами таблички и уменьшались до подходящего размера, чтобы поместиться в бусину. Духи по одному принимали кругляшей, разрезали плод пополам и помещали душу внутрь. Набрав определенное количество бусин с кругляшами внутри, духи связывали их в гроздья и отправляли обратно наверх. Вскоре рассыпанные по ветвям ягоды стали напоминать огоньки на рождественской елке: одна из сторон плода-бусины начала светиться. Находящиеся внутри ягод кругляши устраивались в сделанных для них гнездах, чтобы начать просмотр их прошлой жизни. Духи же спускались вниз и продолжали заниматься своими делами.

Вручив Ларе бинокль и наушники, Соро предложил ей посмотреть, чем занимаются кругляши внутри ягод. На одной из бусин болталась бирка с именем «Тыковка», а внутри находилась собака породы вельш-корги с очаровательной попкой-персиком. Она стояла на задних лапах, а передними без перерыва царапала изображение на стенке бусины, где проигрывалось ее воспоминание.

– Моя любимая бабушка! – закричала душа Тыковки, глядя на старушку с белоснежными волосами.

– Сейчас… Ее хозяйка без сознания? – спросила Лара, глядя на старушку, лежащую на больничной койке и подключенной к аппарату искусственной вентиляции легких.

Соро коротко кивнул. Лара снова взяла в руки бинокль и стала наблюдать за происходящим на экране вместе с Тыковкой. Вскоре в комнату вошел пожилой мужчина с такими же белыми волосами, как у старушки. Увидев его, душа Тыковки начала прыгать и громко лаять. Мужчина на экране подошел к старушке и поднял край одеяла.

– Это я!

Увидев на экране живую себя, спокойно лежащую рядом со старушкой, Тыковка завиляла длинным пушистым хвостом. Во время просмотра воспоминаний Тыковку переполняли противоположные эмоции.

– Тыковка, бабушка сейчас очень больна и не может тебя обнять. Я знаю, что тебе грустно, но ты же все понимаешь?

На экране дедушка с нависшими веками погладил лежащую рядом с бабушкой Тыковку. Взгляд души, находившейся в бусине, метался по экрану, а нос нервно подергивался.

– Дедушка, все в порядке. Сегодня мне не грустно. Я просто хотела увидеть ее.

Внезапно раздался пронзительно долгий писк медицинских приборов. Дедушка стремительно открыл дверь палаты и выскочил в коридор. Тыковка из воспоминания быстро осознала, что бабушка умерла, и заскулила. Настоящая Тыковка, находящаяся за кадром, совершенно спокойно наблюдала за всем происходящим на экране. Внезапно перед ней появились чьи-то очертания. Небольшие линзы бинокля не позволяли охватить невероятную картину целиком. Лара впервые увидела человеческую душу.

– Я вижу душу бабушки. Она плачет, глядя на Тыковку.

Увидев, как плачет душа бабушки, Тыковка лизнула ее в уголок рта. Душа Тыковки повторила за ней.

– Больше не болей, бабушка. Теперь я тоже окончательно умру. Я буду скучать по тебе, – тихо сказала Тыковка и положила лапу на экран.

В этот момент старушка улыбнулась и протянула руки. Она обняла Тыковку крепче, чем когда-либо. В этой сцене было столько тепла, что даже душа Тыковки смогла ощутить его. Соро махнул рукой. Несколько духов взялись за руки и начали взбираться на дзелькву. Как и до этого, они очень быстро поднялись по стволу и направились в сторону Тыковки. Один за другим они облепили бусину Тыковки. Как только их тела прижались к плоду и Тыковка скрылась из виду, духи стали полупрозрачными и засветились. Лара снова могла наблюдать за Тыковкой сквозь них. Тыковка была в той же позе, что и раньше, когда лежала рядом с бабушкой: живот прижат к полу, глаза расслаблены и закрыты.

– Теперь все хорошо. Я увидела дедушку, бабушка обняла меня в последний раз. Теперь я могу закрыть глаза. Я была очень счастлива.

Услышав последние слова Тыковки, Лара опустила бинокль.

– На этом наша работа заканчивается. Все мы, духи, делаем все от нас зависящее, чтобы помочь им спокойно закрыть глаза, но сила воспоминаний о семье, в которой они жили, настолько велика, что… иногда мы не знаем, что с этим делать. Такие кругляши попадают в «Пекарню ведьмы», встречают вас, загадывают свое последнее желание и с долгожданным облегчением покидают этот мир. Это очень много значит для нас. Поэтому мы очень хотели познакомиться с вами, Лара.

– Мне тоже здесь очень понравилось. Я и не подозревала, что столько существ работают вместе, это необыкновенно. А дзельква, за которой ухаживают духи, такая красивая, что мне хочется вернуться, чтобы увидеть ее снова.

Соро повернулся и тепло посмотрел на Лару, она почувствовала себя как дома и улыбнулась.

– А теперь нам пора уходить, Соро. Большое спасибо за сегодня, – сказал Джерон, глядя на кругляшей, которые выстраивались в длинную очередь позади него.

Кругляши пробуждались и организованно шли, направляемые духами с противоположной стороны. Они оживленно шумели, словно дети в предвкушении удивительного приключения. Их радостное возбуждение передалось и Ларе.

– До свидания, Джерон и Лара, это был замечательный день.

– До свидания, Соро. Мы еще увидимся, как только появится возможность. И с другими духами тоже!

Услышав прощальные слова Лары, духи прервали работу и принялись активно махать ей обеими руками. Перед уходом Джерон запомнил имена всех кругляшей и проверил их количество. Помахав духам последний раз, Лара последовала за Джероном. Тот принялся медленно ходить по кругу. Кругляши закружили вместе с ним, образовав небольшой вихрь. Уже в следующий миг все они оказались рядом с дзельквой перед входом в пекарню.

– Пойдемте внутрь.

Джерон с уверенностью возглавлял процессию. Увидев, как он с кругляшами направляется к отдельному входу, Лара вышла из оцепенения и быстро открыла дверь пекарни. Она обнимала каждого вошедшего вслед за Джероном кругляша и приветствовала словами:

– Добро пожаловать. Вам пришлось пройти нелегкий путь. Осталось только исполнить последнее желание, и вы сможете беззаботно и радостно отправиться дальше.

Вместо ответа кругляши крепко зажмуривались и не шевелились, оказываясь в объятиях Лары. К Ларе подошла Манё, с удовлетворением наблюдавшая за приемом новых кругляшей. Поприветствовав новоприбывших, Лара помогла Джерону проводить их к временному пристанищу. В качестве сувенира от Лары Манё досталась таблетка с цифрой семь. Манё обрадовалась такому подарку и положила шарик в шкатулку, где хранились самые редкие снадобья. Вскоре пекарня снова наполнилась гамом и суетой. Старые и новые кругляши присматривались друг к другу.

Табличка на входной двери пекарни сменилась на «Открыто», приглашая новых клиентов помочь себе и своим любимцам обрести покой.