После нашей продуктивной беседы с жрецами и вплоть до вечера ничего особенного не происходило. Я оставался настороже довольно долго, но в итоге расслабился. Изначально думал, раз эти шарики на ножках решили остаться на ночь в поместье — пусть у них и был выбор — то они собираются дать мне ответ на предложение до рассвета. Однако этого не произошло. Мало того, пусть жрецы и не были заперты или как-то ущемлены, они покинули выделенную им комнату лишь раз. Виссарион и Астор вышли на улицу и проверили свои кареты. Их оставили у стены, рядом с конюшней. Они заглянули внутрь, проторчали там минут пять, а затем вернулись с какими-то книгами. Еще и на глаза мне попались, объяснив, что это их церковные записи. Будто намеренно объяснились, только сильнее запутав меня.

Я пришел к выводу, что они просто сдались. Я поставил их перед выбором. Ни лесть, ни угрозы не помогут исправить ситуацию. К тому же, я ясно дал понять, что готов пойти на крайние меры. А вот они, очевидно, к такому прибегать не желают. Пусть у меня всего один демон-командир, но он стоит целой армии. К тому же, если его, а точнее ее, убить, то я просто смогу призвать демона заново. Достаточно лишь жертвы. Конечно, так думают сами священники. Сейчас у меня достаточно жизненной энергии на то, чтобы призвать Кассию минимум три раза и позволить ей достаточно долго резвиться со своей силой наперевес. К слову, о том, что я использую жизненную энергию, а не магическую, я тоже умолчал. Что не говори, но я простой человек, пусть и достаточно сильный. Если меня ранить, то и призыв демонов сильно усложнится. В случае с магической энергией травмы ни на что не повлияют. Именно поэтому я и не уточнял, что использую для призыва.

Стражники, что пришли с Виссарионом и Астором, расположились вне поместья. Я выделил им казарму, где сидят мои солдаты. Разумеется, отдал и указание следить за ними. Единственное, что осталось загадкой — почему они прибыли на двух каретах. С учетом того, что я видел с утра, ехали Виссарион и Астор в разных каретах. Неужто они даже в одном замкнутом пространстве сидеть не могут? Или им нельзя? Черт его знает, какие правила в этом мире относительно церкви и их магии. В моем прошлом все было куда проще.

Когда солнце начало клониться к дальним горам на западе, а город все сильнее погружался в полумрак, я передал Сандре, что на сегодня она свободна. Девушка с превеликим удовольствием отправилась к себе в комнату. Агата тоже бросила бумаги и пошла в нашу спальню. Я собирался присоединиться к ней, но перед сном решил прогуляться. Сам не знаю, с чего бы вдруг. Будто что-то почувствовал.

Обойдя первый этаж и убедившись, что все в порядке, я поднялся на второй. Здесь по большей части расположены комнаты служанок. Место, куда поселили священников, тоже на этом этаже. Я распорядился, чтобы лишь их дверь снаружи охраняли стражники. Не слишком дружелюбно, но мне плевать. Эта троица здесь не в почете, и я ясно дал это понять.

Пройдясь до конца этажа и заглянув на склад, я закрыл дверь, зевнул и направился обратно к лестнице. И вот, примерно на полпути, послышался скрип. Я остановился у одной из дверей, повернув голову.

Дверь приоткрылась, и в коридор выглянула Рури. Служанка, узнав меня, сразу же улыбнулась и открыла дверь шире.

— Господин Эрик, так и знала, что это вы.

— Рури, — ответил я на улыбку тем же. — Все хорошо?

— Да, но… — девушка замялась, начав накручивать локон волос на ухо. — Я не знаю, можно ли спрашивать у вас о таком… сейчас.

— Что случилось? — насторожившись, я огляделся по сторонам и подошел к ней ближе.

Улыбка пропала с лица Рури. Она отошла в сторону и указала мне рукой в комнату. Стоило зайти, как я понял, в чем дело. Демонический кот, который теперь постоянно с этой девушкой, лежит на кровати, слегка помахивая хвостом. В первые секунды мне показалось, что он просто спит, но чутье снова дало о себе знать.

— Эй, — подойдя ближе к кровати и опустившись на колено, я коснулся демона. Кот приподнял голову, уставившись на меня. Его хвост крутиться быстрее, но вскоре опустился на кровать. Выглядело существо измотанным.

— Он такой часа три, — Рури подошла ко мне сзади, теперь уже откровенно нервничая. — Я не знаю, в чем дело. Думала, устал за день, но…

— Он не должен был, — хмыкнул я, погладив питомца. Демонические коты по своей природе очень выносливые. Они мало спят и много охотятся. Постоянно в движении. А этот так и вовсе особенный случай. Его жизнь поддерживается моей магической энергией. Ни заболеть, ни ослабнуть он не может. Да и я не чувствую ничего странного. — Рури, ты не против, если я ненадолго заберу его у тебя?

— Если это поможет, конечно. Я так волнуюсь.

— Не бойся, — поднявшись и развернувшись, я погладил девушку по голове. Она сразу улыбнулась, пожмурившись.

— Я знала, что вы успокоите меня.

Сняв с пояса книгу, я раскрыл ее на первой странице.

— Возвращайся, — произнес, взглянув на кота. Тот лишь приподнял голову, а затем распался на частицы. На странице возникла печать. Давно ее здесь не было. — Рури, я его скоро верну. Поспи.

— Да, спасибо.

Оставив девушку и прикрыв за собой дверь, я направился в свой кабинет. А как поднялся, запер дверь и подошел к столу, заняв свое место. Снова снял книгу и раскрыл ее на шестнадцатой странице. По телу прошлась волна слабости. Частицы сформировались, и рядом со мной возникла Кассия. Она сложила руки вместе и взглянула на меня.

— Господин.

— Только что я вернул в книгу ослабшего демонического кота. Впервые видел его в таком состоянии. Скажи, как такое может быть?

— Ослабшего? — она вскинула бровь, искренне удивившись. — Эти существа слабы по своей природе, но они очень выносливы и крепки здоровьем. Ослабнуть могут из-за травмы. И то несмертельные ранения заживают на них очень быстро.

— Он не был ранен. Лежал и еле шевелился. К тому же, я не чувствовал, что у него проблемы.

Снова задумавшись, Кассия вдруг развернулась и подошла к окну.

— Возможно, дело не в самом демоне, а в чем-то вокруг нас.

— Вокруг нас?

— Я чувствую нечто… странное. Это не похоже на магию. На тело будто что-то давит.

— Серьезно?

— Совсем нет. Но, скорее всего, эффект постоянный. Он накапливается в теле. Чтобы я ослабла, мне придется просидеть рядом с источником несколько суток. В случае же с демоническим котом, хватило бы и двух-трех часов.

— Похоже на правду. Что с остальными демонами?

— Средние продержатся часов шесть, а высшие около десяти. Это давление не убьет их. Оно… точно, — Кассия взглянула на меня. — Оно схоже со способностью демонической мыши.

— Мыши распространяют особые феромоны. Он ослабляет тело и влияют на разум. Раньше здесь такого не было. Каков шанс, что наши новые друзья постарались?

— Если я скажу, что уже поняла, откуда идет запах, это сойдет за ответ?

— Да.

Кассия подошла ближе к окну и указала куда-то пальцем. Я поднялся и взглянул. Девушка указывала прямо на кареты, стоящие у стены.

— И почему я не удивлен? — усмехнулся, скрестив руки на груди. — Меня как раз мучил вопрос, что же побудило наших друзей отправиться на двух каретах. Возможно, они подготовили для нас подарочек.

— Я могу убить их и…

— Не торопись так. Сначала мы выясним, в чем дело. Идем.

— Да.

Покинув кабинет, мы спустились на первый этаж и вышли на улицу. Сразу направились в сторону карет, однако на полпути я остановился. Развернувшись, взглянул на окна. И тут шторка в одном из них дернулась.

— Окна комнаты, куда поселили жрецов, выходят на эту сторону. Как интересно, — сняв с пояса книгу и раскрыв ее, я призвал второго демона. Через мгновение рядом с нами возник здоровенный черный волк с остроконечными хвостами. Подойдя к нему, я погладил существо по морде. — Отправляйся на второй этаж и покарауль наших гостей. Только не приближайся к двери. Я хочу знать, если они решат покинуть комнату.

Волк поклонился и, развернувшись, побежал в здание. Мы с Кассией пошли дальше и остановились у карет. Тут же подошел один из солдат, отдав честь.

— Господин.

— Открывай двери.

— Да, — подойдя к первой карете, он дернул за ручку, но дверь не поддалась. — Господин…

— Кассия.

Девушка подошла к стражнику. Он сразу же отступил от нее на полшага, подрагивая. Взявшись за ручку, демоница дернула ее на себя. Замок щелкнул и разлетелся на части. Следом Кассия отошла в сторону. Я заглянул внутрь, нахмурившись. Карета была полна книг и каких-то коробок. Места здесь всего на одного. А ведь в этой карете ехал Виссарион.

— Дальше, — отдал я новый приказ.

Кассия подошла ко второй карете и также выломала дверь. Я заглянул внутрь. Ситуация идентичная, но места немного больше. Здесь ехали Астор и помощник Густав. Но к чему столько книг…

Погодите-ка.

Задумавшись, я забрался в карету и начал открывать одну книгу за другой. Сначала мне попадались всякие рассказы и прочее. Но вдруг я нашел кое-что интересное. Мне попалась книга с абсолютно чистыми страницами. Я начал листать ее и примерно на середине наткнулся на нарисованную магическую печать. Она едва заметно светилась, источая странный кисловатый запах.

Магия алхимии в этом мире существует уже давно. Чаще всего ее используют для создания артефактов. Также с помощью алхимии наносят руны на оружие и броню. Эти самые руны не особо отличаются от таких вот печатей. Эффекты разные, а способ создания один. Мои печати в книге тоже считаются магией алхимии, но она куда более древняя. Не слышал о подобных печатях в этом мире.

Выбравшись из кареты, я показал книгу Кассии. Она протянула руку, но стоило только коснуться корешка, как печать на странице почернела и начала дымиться.

— Надо же, — усмехнулась девушка.

— Что произошло?

— Судя по эффекту, эта печать влияет на демонов. Однако она достаточно слаба, поэтому, стоило мне прикоснуться, как не выдержала и распалась.

— Ослабление исчезло?

— Нет. Скорее всего, печать не одна.

— Вот как. Кассия, будь добра, откати кареты от стены ближе к центру, а затем сходи в казармы. Пусть солдаты свяжут прибывших. Я скоро вернусь.

— Да.

Оставив ее, я направился обратно в поместье. Стоило начать подниматься по ступеням, как послышалось рычание волчка. Я тут же ускорился и, добравшись, заметил Рури и остальных служанок. Девушки начали выглядывать из своих комнат, подрагивая.

— Господин! — первой меня заметила Миранда. Она хотела выйти, но снова взглянула на демона и осталась на месте. — Тут такое…

Повернув голову, я замер на интересной картине. На полу лежат те самые двое стражников, которых я приставил защищать комнаты жрецов. Сами священники рядом. Один прижат к стене, а второй лежит на полу. Волчок наступил ему на грудь, удерживая.

Тяжело вздохнув, я убрал руки за спину и медленно, вальяжно подошел к ним ближе.

— Добрый вечер, уважаемые. И что же здесь произошло?

— Убери эту тварь! — завизжал лежащий на полу священник, Виссарион. — Он… он покалечит меня! Я не…

— Я спросил, что произошло? Почему стражники мертвы?

— Господин! — позади послышался голос. Я обернулся, взглянув на Эбигейл. — Я видела, как дверь комнаты открылась, а затем они упали. Эти двое…

— Заткнись, девчонка! — рявкнул на нее Астор, прижимаясь к стене и дрожа.

Услышав его, я раскрыл глаза и взглянул на священника.

— Что ты сейчас сказал? — Подойдя ближе и похлопав волчка по боку, я заглянул в комнату. Густав сидит на полу у дальней стены с широко раскрытыми глазами. Как и думал, он простая шестерка. А вот эти двое… Остановившись рядом с Астором, я взглянул ему в глаза. — Ты только что посмел рявкнуть на мою служанку?

— Ты… ты монстр! Ты ничего не…

Схватив его за горло, я развернулся и швырнул священника, как игрушку. Он прокатился по полу, закашлялся и попытался подняться.

— Видимо, вы заметили, что я и моя демоница вышли на улицу, вот и засуетились. Сразу истинное лицо показали. Как интересно.

— Ты… ты не…

Направившись к нему и намеренно наступив по пути на руку Виссариона, заставив его закричать, я остановился рядом с Астором. Схватил его за волосы и потащил к лестнице. Но у самых ступеней остановился, взглянув на Эбигейл.

— Он тебя оскорбил. Прости за это.

— Что вы… — захлопала девушка глазами. — Я… я не оскорбилась, господин.

— И зря. Если я позволяю повышать голос на своих служанок, какой же я лорд, — улыбнувшись, я направился вниз по лестнице, добавив: — Возвращайтесь в комнату. И еще — лучше зашторьте окна. Сейчас будет ярко. Волчок, хватай второго и за мной.

Демон сжал пасть на одежде священника и потащил его следом. Вскоре мы снова оказались на улице. Я сбросил Астора со ступеней, отряхнув руки. Следом поступил также и со вторым, когда подоспел волчок. Оба священника поднялись, держась друг друга. Они заметили, что их кареты теперь стоят в центре внешнего двора, а рядом с ними демон-командир. Они уставились на меня.

— Что… что вы творите⁈ Мы выслушали ваши условия, но сейчас вы…

— Закрой пасть, я не разрешал говорить.

Виссарион стиснул зубы, оборвав предложение. Спустившись со ступеней, я взглянул в сторону окон, усмехнувшись. Предупредил своих девочек, но они, конечно же, не послушали. Все припали к окнам, наблюдая. А как я спустился со ступеней, у главных дверей показалась и Агата. Она выскочила в ночнушке с шалью поверх.

— Эрик?

— Подожди там, — ответил я, не оборачиваясь. Обошел священников и, взяв книгу из руки Кассии, бросил ее этим двоим. — Объясните, что это?

— Это… это наши личные вещи! — оскалился Астор. — Вы не имеете право…

— Эта печать ослабляет демонов, я прав? Вы поэтому решили остаться в стенах поместья? Решили, что за ночь эффект будет достаточно сильным?

— Мы… мы ничего такого не замышляли!

— Одного я не понимаю — вы правда думали, что Кассия все время будет здесь? Или, может, что ослабление подействует на нее, даже если я не призову ее? Наверное, в ваших глазах сама моя книга является демоническим артефактом. Хотя нет, — посмеявшись, я подошел к ним ближе, опустившись на корточки. — Вы предполагали, что ослабление подействует на меня, раз я призываю демонов. Угадал?

— Лорд М-Мортейн… — начал Астор, запинаясь. — Эти книги… это священное писание, да! В нашей карете много разных книг с разными печатями. Мы… мы всегда возим их с собой. Это… правило.

— Правило, говоришь. Раз так, мы найдем там и другие печати, я прав?

— Да, разумеется. Мы…

— Поставишь на это свою голову?

— Что? — он замер, глядя мне в глаза. — Я… понимаете, я не уверен. Вещи собирал Густав и…

— Это тот, что даже из комнаты не вышел? Кстати говоря, как вы разобрались со стражниками?

— Мы не…

Внезапно Виссарион перебил его, начав смеяться. Расхохотался так, будто ему представление показывают. Взглянув на священника, я поднялся, сделав полшага назад.

— Да чего ты оправдываешься перед этим монстром? — выдавил он из себя, продолжая смеяться. — Да, мы привезли сюда печати сдерживания из церкви. Достаточно слабые, но раз ты, Эрик Мортейн, почувствовал их, то они работают. Это значит, что у твоей силы есть слабые места.

— Так вы прибыли, чтобы выяснить это?

— Ну разумеется! А ты думал, что церковь действительно пойдет у тебя на поводу? Захочет заключить мир с тем, кто контролирует демона-командира? Да ты смешон!

— Поосторожнее с выражениями, Виссарион.

— Я прекрасно понимаю, что ты убьешь нас. Да и плевать. Твоим единственным шансом было нацепить на себя ошейник и подчиниться нам! Выполнял бы поручения церкви и короны, и смог бы жить спокойно, как сам того и хотел. Но теперь… — он снова рассмеялся, запрокинув голову. — С помощью артефактов мы уже передали нашим людям в твоем городе все то, что узнали. Да они и сейчас нас слышат! Ты не сможешь их найти. Они доберутся до столицы и…

— И что с того? — перебив его, я подошел ближе, схватив Виссариона за его жирный подбородок. — Вы пойдете на меня войной? Будете подсылать убийц?

— Ты станешь преступником нашего континента! Уж поверь, от тебя отвернутся все, с кем ты заключил договора! С короной спорить не станут.

— Ошибаешься, Виссарион.

— Это ты ошибаешься, Эрик Мортейн. Думаешь, столица тебе нипочем? Думаешь, церковь ни на что не способна? Да что ты вообще знаешь о нас⁈ Скоро твоя жизнь будет разрушена.

— Это мы еще посмотрим, — улыбнувшись, я отошел от него и взглянул на Кассию. — Порадуешь нас фейерверком?

— С радостью, — демоница отошла от карет и вытянула руку. Рядом с ладонью возник шар огня. Он устремился в кареты, и те мгновенно вспыхнули. Пламя с черным дымом устремились в небо.

Наблюдая за этим и за искривленными лицами священников, я рассмеялся, вновь подойдя к ним.

— Ты сказал, что моим единственным шансом было нацепить ошейник. А что насчет вас? Пусть ты и простая пешка, но там, далеко за горами, сидит твое начальство. Там же сидят и король с королевой. Вы упустили возможность подружиться со мной.

— Ты навеки враг короны! Ты не…

— Раз так, — перебил я его, оскалившись, — может, короля с королевой пора менять?

— Не… сможешь, — сглотнул Виссарион.

— Кассия, — выпрямившись, я отошел на пару метров, — Отведи Астора куда-нибудь подальше, где не будет лишних глаз. Он оскорбил мою служанку и должен понести наказание.

— Убить его? — уточнила девушка.

— Нет, он, как и его дружок, станут нашим сообщением. Что до наказания… ты, кажется, упоминала, что тебе нравятся глаза.

— Очень нравятся, — демоница подошла к священникам и, облизнувшись, схватила Астора за руку. Потащила его за собой на задний двор. Мужик завизжал, начал брыкаться, но было поздно.

Взглянув на Виссариона, а затем на стражника у стены, я добавил:

— Связать и бросить в казарму к его солдатам.

— Как прикажите, господин Мортейн! — солдат подбежал и уже потянулся к священнику, но я коснулся его плеча, остановив.

— Было бы неплохо, если бы вы объяснили ему, как следует себя вести в наших стенах. Только учти, что к рассвету он должен быть жив. Особо талантливых учителей я награжу.

— Конечно, — усмехнувшись, стражник схватил Виссариона и, заведя руки ему за спину, потащил к казарме. Тот начал кричать что-то вслед, но я уже не слушал.

Отойдя подальше от пылающих карет, я взглянул на пламя с улыбкой. В этот момент ко мне подошла все еще ошарашенная Агата.

— Эрик…

— Испугалась? — приобняв девушку, я прижал ее к себе.

— Не особо, — она опустила голову мне на грудь, расслабившись в объятиях. — Если честно, я предполагала, что эта ночь не пройдет спокойно. Больше волнует, чего теперь ждать.

— Я надеялся, что они правильное решение, но, как ты уже и сама поняла, все было решено уже давно.

— К сожалению. И как поступишь? Нет, как поступим мы?

Улыбнувшись, я взглянул на нее, запустив пальцы в растрепанные, шелковистые волосы.

— Все будет хорошо. Плевать, кто встанет у меня на пути. Я добьюсь своего и, если придется, займу место на самой вершине.

— Я буду рядом.

— Не сомневался, дорогая моя. Ну, пойдем в комнату?

— Еще минутку, — Агата прижалась ко мне сильнее, улыбнувшись. — Впервые наблюдаю за таким большим и красивым костром.

— Костром? — посмеялся я. — Да ты ж моя хорошая.