Ранним утром, когда солнечные лучи начали пробиваться в комнату, а легкий ветерок взбодрил, я окончательно вырвался из сна, неохотно открыв глаза и зевнув. После долгой ночи мне совсем не хотелось подниматься, но работы впереди много.

Повернув голову и заметив рядом с собой спящую Агату, я улыбнулся. Протянув руку, коснулся ее щеки, отчего девушка зажмурилась сильнее и, прошептав что-то, продолжила спать. Мы с ней наблюдали за костром до момента, пока пламя не ослабло. А затем, отдав распоряжение страже, чтобы следили, как бы огонь не перекинулся на что-нибудь, мы отправились в комнату. Агата до последнего момента сохраняла спокойствие. Она у меня, конечно, всегда была с характером, но в последнее время я стал замечать, что привыкла и к подобному. Ее совершенно не смутил арест жрецов и поджег карет. Мало того, девушка наслаждалась происходящим. Ну точное первая леди безумного лорда.

Аккуратно высвободив руку из-под женской головы, я поднялся, поправив одеяло. Агата протянула руку, коснувшись моей подушки, но так и не проснулась. Милое зрелище.

Натянув вчерашнюю одежду, повесив на пояс меч и книгу, я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Прошелся по этажу, а как спустился по ступеням на этаж ниже, встретился с одной из служанок. Рури уже взялась за свои обязанности. Она как раз бежала куда-то с метлой в руках, как вдруг остановилась и улыбнулась.

— Господин, доброе утро.

— Доброе, Рури. Ты вовремя.

— А?

Сняв книгу и открыв ее, я влил жизненную энергию. Частицы высвободились и на полу появился черный кот с двумя хвостами. Он тут же соединил их в один и, даже не взглянув на меня, бросился к хозяйке. Рури раскрыла глаза, охнув. Она выпустила из руки метлу, отчего та упала на пол, и опустилась на колени. Кот прыгнул прямо на нее, начав тереться мордочкой.

— Он скучал по тебе, — произнес я с улыбкой.

— Господин, спасибо вам! Я… я тоже скучала! Я так переживала!

— Теперь с ним все хорошо.

Решив не мешать их трогательному воссоединению, я спустился на первый этаж. Здесь меня ждали другие лица. Служанки исполняли свои обязанности с самого рассвета. Миранда натирала окна тряпкой, Эбигейл шла в левый коридор с горой тарелок в руках, а миниатюрная и все еще неопытная на их фоне Роза мыла пол. Все три служанки, заметив меня, разом поклонились.

— Доброе утро. Ничего не слышно?

— Стражник заходил с утра, — Миранда отвернулась от окна, сжав тряпку в руке. — Он спрашивал о распоряжениях, а еще говорил о том, что один из… жрецов просил о встрече.

— О встрече, значит. Спасибо.

Девушка снова поклонилась и продолжила натирать окно. Они напуганы. Все они. Я прекрасно это вижу, и могу понять их страх. Конфликт с церковью мимо нас не пройдет. Даже моей силы может не хватить, чтобы вырезать проблему на корню. Если положение не изменится, придется действовать радикально. Но я готов пойти на это.

Выйдя на улицу и спустившись со ступеней, я направился к казармам. На полпути меня встретил солдат и сообщил то же, что и служанка. Виссарион хочет увидеться. Может, решил что-то обсудить.

Пройдя с ним до казармы и зайдя внутрь, я замер, наблюдая интересную картину. Жрец сидит на полу рядом с одним из столбов в центре помещения. Руки связаны за спиной. Вокруг собрались свободные солдаты. Кто-то ухмыляется, кто-то потирает костяшки, кто-то смотрит с желанием убить.

Стоило мне подойти, как все солдаты выпрямились, отдав честь.

— Возвращайтесь к своим обязанностям. Позже я расспрошу о том, как прошла эта ночь, и награжу некоторых из вас.

Солдаты быстро собрали свои вещи и отправились на посты. Уже через полминуты в помещении остались только мы со жрецом. Глядя на него, я опустился на корточки и коснулся его плеча. Жрец вздрогнул, зажмурившись. Как и думал, лицо у него целехонькое, а вот телу нехило досталось. А солдаты молодцы. Знают, как сохранить приемлемый вид.

— Думаю, для тебя эта ночь была долгой, — произнес я.

— Г-господин… Мортейн, — выдавил из себя священник, закашлявшись. — Я… я желаю… говорить.

— Ну так говори. Я слушаю.

— П-прошу вас… дайте нам… еще один шанс. Я… я виновен в том… как мы поступили.

— В чем конкретно?

— Мы… мы были не до конца честны… с вами. Нам приказали провести… печати. Приказали… высказать мнение церкви. Вас… вас не оставят в покое.

— Насколько велика ваша власть?

— К-корона… король с королевой прислушиваются… к нам, — он снова закашлялся, жмурясь от не отпускающей боли. — Нам служат… убийцы и шпионы. Склады… склады полны артефактов и… оружия. Могущественного… оружия. Если вы пойдете против церкви, то обернете против себя и… корону. Не хочу… показаться грубым, но…

— Говори, как есть.

— Власть… неоспорима. Вы… вы можете победить. Без сомнений можете. Но… победа дастся не легко. Уверяю, вас не раз… предадут.

— Если правители сменятся, то и предавать будет незачем.

— Если… если напасть на столицу, против вас обернется… соседняя страна. А еще… жители городов. Вера сильна.

— Наш король как-то связан с соседями?

— Да, господин. У них… мало подземелий. Но сила… сила заключается в другом. Их армии велики, а магия… сильна.

— Как ты думаешь, церковь пойдет на мои условия?

— Нет, господин. Даже если… если вы вернете нас, верховный жрец…

— Верховный жрец, — усмехнулся я, поднявшись. — Скажи, он отдает все приказы?

— Да. Все… все подчиняются ему.

— И где он сидит?

— В храме… света, господин. В столице.

— Вот как. Значит, если он изменит обо мне мнение, то и проблема исчезнет?

— Да, но…

— Я как раз планировал завести друзей в столице. Спасибо тебе, Виссарион.

— Господин… — подался Виссарион вперед, скрипнув цепями. — Что… с нами будет?

— Я еще не видел твоего дружка, но, зная Кассию, могу с уверенностью сказать, что тебе повезло больше. Вы отправитесь в столицу. Передадите мое сообщение, что я желаю встречи с верховным жрецом.

— Он… откажет.

— Знаю. Это неважно. Пусть считают, что я готов дать им шанс на проведение еще одних переговоров. Вдруг выгорит. А если нет — поступлю иначе. Вскоре нас ожидают перемены, мой друг. Большие перемены.

* * *

Примерно в то же время

Столица

Бредя по одной из многочисленных улиц, девушка в черном плаще с глубоким капюшоном заметила нужный переулок и свернула в него. Прошла с половину, остановившись у неприметной двери. Постучав дважды, она сделала шаг назад, сжав левой рукой правое запястье.

Вскоре дверь открылась. На пороге показался мужчина. Он осмотрелся по сторонам и, замерев взглядом на девушке, нахмурился. Она приоткрыла плащ и, опустив ткань блузы, показала круглый шрам с символами. Мужчина отошел в сторону, пропустив ее.

Вдвоем они прошли в комнату, заставленную стеллажами и ящиками. Мужчина остановился у дальней стены и, сдвинув один из ящиков, указал рукой на люк в полу. Открыв его, девушка спустилась по скрипучей лестнице, оказавшись в темном коридоре. Прошлась по нему и наконец попала в просторное помещение, расположенное под одним из известных столичных заведений. В самом конце, за широким столом, сидел мужчина лет сорока с виду. Справа и слева от него люди в черном, на поясах которых висели мечи.

Взглянув на своего лидера, девушка сглотнула и подошла ближе. Остановилась по другую сторону от стола, наконец скинув капюшон.

— Рика, — мужчина улыбнулся, глядя ей в глаза. — Ты задержалась.

— Прошу простить, господин.

— Что с отрядом?

— Мертвы.

— Цель постаралась?

— Да, господин.

— Тогда как выжила ты?

— Я пришла сюда говорить… от его имени.

— Что? — вскинув бровь, мужчина выпрямился. Солдаты рядом с ним напряглись, но с места не сдвинулись. — Ты не только сбежала от цели, но и подчинилась ему?

— Лорд Норвелла, господин Мортейн, предлагает сотрудничество.

— Мы не сотрудничаем с врагами наших друзей.

— Господин Мортейн… — Рика вновь схватилась за правое запястье, начав учащенно дышать. А затем задрала ткань и показала присутствующим браслет. — Настаивает.

— Что это? Какой-то артефакт подчинения?

— Нет, слежки.

— Что⁈ — вскочив с места, мужчина уперся руками в стол. — Ты пришла сюда, зная, что за тобой следят⁈

— В случае отказа, сюда явится та, перед кем наши друзья не выстоят.

— Забрать браслет и уничтожить, — приказал лидер.

Солдаты переглянулись и приготовив мечи, двинулись на девушку.

— Нет! — Рика прикрыла запястье, попятившись назад. А как один из солдат приблизился к ней, резко ударила его в горло ребром ладони. Второй успел замахнуться, но Рика отпнула его от себя. Она схватила меч первого, заняв боевую стойку. — Вы не понимаете!

— Чертова предательница! — рявкнул на нее солдат.

— Если с браслетом что-то случится, она придет! — завопила Рика. — Не отдам!

— Кто она? — лидер взглянул на нее.

— Монстр… Сущий монстр. Демон-командир.

— Так это не сказки?

— О нет, — Рика рассмеялась, подрагивая. — Она убьет нас. Всех нас. Сожрет по частям! Глаза, печень, почки, ребра, сердце. Глаза…

— Да что ты несешь⁈

— Глаза, печень, почки, ребра, сердце! — закричала девушка, повторяя одно и то же. Она прижалась спиной к стене, выронив меч. Медленно скатилась по ней к полу и начала покачиваться, потирая браслет большим пальцем.

— Что с тобой сделали? — лидер раскрыл глаза, глядя на Рику. Он медленно обошел стол, остановив солдат. Остановился рядом с девушкой, опустившись на корточки.

— Рика…

— Господин… господин Мортейн… предлагает сотрудничество. В случае отказа… сюда явится она. Если… если об этом узнает корона или церковь, или если я не вернусь и не сообщу ответ…

— Ты была одной из самых преданных Безмолвным и мне лично. Через что же тебе пришлось пройти?

— Господин Мортейн… предлагает сотрудничество, — продолжила она повторять.

— Позволь мне… — лидер протянул руку к браслету.

— Нет! — Рика оттолкнула его руку и прикрыла запястье, подрагивая. — Не прикасайся! Если… если с ним что-то случится… если я его сниму…

— Я тебя понял, — поднявшись, лидер сделал шаг назад, глядя на девушку. — Нам дали время на обдумывание предложения?

— Месяц… Месяц с момента, как я покинула господина. Ни секундой больше. Если я опоздаю…

— Ты, — лидер перевел взгляд на солдата справа. — Отведи Рику в комнату. Пусть ее накормят и напоят. К браслету не прикасаться. Стражу к комнате тоже не приставлять.

— Но господин…

— Взгляни на нее! — оскалился лидер. — Ты думаешь, она посмеет сбежать? Выполняй.

— Да, — вернув меч в ножны, солдат медленно подошел к Рике и протянул ей руку. Второй также приблизился. Рика отказалась от помощи и медленно встала сама. Вскоре они покинули комнату.

Оставшись наедине с собой, лидер обошел стол и сел на свое место. Уперевшись локтями в стол, он скрепил руки в замок, глядя на дверь.

Рика знакома ему с самого детства. Она родилась среди Безмолвных и стала одной из самых преданных шпионов организации. Исполняла любые приказы, была готова к смерти и никогда не повышала голос на того, кому служила. Именно поэтому, увидев ее сейчас, он понял, насколько опасен их враг.

— Сотрудничество, значит, — прошептал лидер. — Похоже, придется мне с ним встретиться.