Молодая брюнетка в строгом брючном костюме и с шикарными длинными волосами неспешно зашла в единственное издательство Солвилля, что выпускало в том числе и местную газету «Солнечный Вестник». Небольшой холл был практически пуст и лишь за стойкой регистратуры скучала полноватая невысокая девушка лет двадцати пяти — тридцати. Услышав звук открывшейся двери, она подняла взгляд от очередной книги с ужасами, коих рядом с ней стояла целая стопка, и посмотрела на вошедшую. И едва сдержала гримасу лютой зависти, впрочем быстро взяв себя в руки и нацепив привычную дежурную улыбку.
— Риса Чермейн, издательство «Солнышко». Чем могу помочь, мисс?
— Лана Грей, доброго дня, — представилась и поприветствовала Лами. — Мы тут семьей проездом и услышали все эти рассказы про здешнего маньяка… Понимаете, младшие разбежались по своим… интересам, а у меня осталось свободных полдня, вот и стало любопытно. Не подскажите, можно ли приобрести в издательстве подшивку газет или хронологию жертв этого преступника? Просто если все так ужасно, как говорят, не думаю что нам следует тут задерживаться.
— Это… — девушка откровенна зависла, переваривая спонтанную и сбивчивую речь своей собеседницы. — Да, насколько я знаю отдел журналистики может напечатать прошлые выпуски своих газет за отдельную плату… Но лучше все же пройти и спросить у них самих. Вам в двести двадцать второй кабинет. По лестнице на второй этаж и направо.
— Благодарю, — кивнула красивая брюнетка и направилась к лестнице. Уже через минуту она постучалась в указанную дверь и смело её открыла, чтобы попасть в просторное помещение с десятком рабочих столов, заставленных печатными машинками и не слишком современными для этого мира компьютерами. Тут же в углу стоял массивный печатный станок для газет. Вот только в зале было пусто. — Добрый день? Есть кто-нибудь?
— А? — из-под дальнего стола показалась растрепанная голова молодого парня, что явно только недавно закончил школу. — Оу, простите! — он резко выпрямился, разгладил пиджак и… завис, рассматривая подошедшую поближе посетительницу.
— Кхм. Ты можешь помочь мне с кое-каким вопросом? — не дождавшись реакции от парня, вновь начала диалог брюнетка.
— А? — тот рассеянно захлопал глазами, но через пару секунд мозг несчастного наконец «перезагрузился». — А, да-да, конечно! Что вы хотели? Просто все журналисты сейчас на выезде, тем более их у нас немного… А я тут остался присматривать и… вот. Дааа…
— Мне нужна информация о Мяснике Солвилля, — сдержав разочарованный вздох от вида вновь «зависшего» на её образ человека, сказала ламия. — Статьи, фотографии, записи слухов… Все что есть. За информацию я готова честно заплатить.
— Заплатить… Хе-хе, — судя по взгляду, этот тип улетел в какие-то свои фантазии.
Ламия прищурилась за стеклами бутафорских очков, на полном серьезе начав раздумывать о кастрации данного индивида. Ибо, похоже, только тогда он наконец сможет адекватно воспринимать её слова и реагировать на них. Паренек явно что-то такое почуял, так как резко встряхнулся и подобрался.
— Да, я могу это устроить! Тем более у ред… у меня! Да, у меня лежит подборка всех статей и вообще всей… ну, публичной… Да, публичной информации о маньяке! Сейчас, минутку!
Парень бросился к одному из компьютеров, нашел возле него чистый диск, который сноровисто засунул в дисковод, после чего начал быстро что-то набирать на самом компе. Через пару минут машина начала издавать натужное жужжание, с которым информация прожигалась на диске, а сам парень с улыбкой (дебила) повернулся к Лами.
— Пару минут и все будет готово. Все же за три года наша газета собрала много информации: статьи, фотографии, опросы свидетелей и родственников, слухи, теории полиции… Тааак… Что вы готовы заплатить за это?
Ламия на секунду прикрыла глаза, мысленно призывая Систему дать ей терпения и жалея, что на это задание не послали ту парочку пантер — эти вертихвостки все провернули бы так, что за полученную информацию им бы еще самим приплатили. Увы, но у слишком… «экзотическая» внешность для этого мира.
— Я готова заплатить деньгами, — ровным тоном ответила девушка.
— А если…
— А если вы их не принимаете, то зайду чуть позже и поговорю с другими журналистами. Думаю, они будут более сговорчивы и… сдержанней в своих мерзких низменных порывах.
— Кхе.
Через пять минут девушка все же получила информацию и спокойно направилась к временному дому Мастера. Свое задание она выполнила и дальше с полученными данными будет работать Кристина.
Зандер задумчиво перебирал пальцами по струнам старой электронной гитары. Она не была подключена к аппаратуре, так что звука как такового почти не издавала и «насладиться» его совсем не профессиональной игрой было невозможно, что вполне устраивало трио его школьных друзей, так же находившихся в этом гараже. Собственно, гараж, как и сам дом с участком, принадлежал родителям Рональда — молодого рыжего оболтуса-спортсмена, который сейчас обнимал сидящую у него на коленях Ирис Маккриф и о чем-то усиленно думал.
— Всем привет, — зашел в гараж последний член их компании. — Я опоздал?
Это был невысокий плотно сбитый парень с загорелой на грани черноты кожей, узким разрезом глаз и короткими черными волосами, а так же носитель не характерного для этих мест имени — Банду Нимай.
— Да нет, проходи! — махнула рукой с тщательно сделанным маникюром Ирис, не отрываясь от очередного женского романа. — Может хоть ты внесешь свежую струю, а то Зан все депрессирует, а этот тупень не может переварить заявление родителей.
— Я не депрессирую!
— Я не тупень!
— О, очнулись наконец! — блондинка захлопнула книжку и, поцеловав в лоб возмущенного парня, спрыгнула с его колен. — Причем именно с приходом Банду! Если бы не знала вас так хорошо, подумала бы, что вы из этих! Хотя на счет Зана все еще сомневаюсь…
— Хей! Нормально у меня все!
— Сидеть в прострации круглые сутки забив на всех — это не нормально, Зан, — парировала блондинка. — Особенно для молодого парня! Ты, блин, должен за девчонками бегать, беспокоиться о дальнейшей учебе и гулять с нами пока не кончилось последнее свободное лет! А не хандрить и бегать от Лоис! Серьезно, мужик! Девка сама к тебе подкатывает, а ты морозишься и прячешься в гараже Рона! И радуешься приходу этого коротышки! Что я должна подумать?
— Ой, заткнись, — Зандер отложил гитару и устало потер лицо. — Просто… мне сейчас сложно, окей?
— Нихуя! — всплеснула руками Ирис. — «Сложно» вон этому дубу, потому что у него одна извилина и та прямая! А ты просто депрессивное чмо!
— Ну, справедливости ради, у него есть причина, — заметил «голос разума» в их компании.
— Так не он один такой! — огрызнулась девушка и скрестила руки под грудью… весьма крупной грудью, что невольно заметили все трое её друзей, только двое с грустью, а один с самодовольством. — Из-за этого ублюдка… уф… Ладно, забыли, — резко оборвала она себя, соскакивая с неприятной темы жертв местного убийцы. — Рон, что ты там наду… Тааак, а это кто?
Оставшиеся трое проследили за её взглядом и тоже увидели пару девиц, что стояли у невысокой калитки и с сомнением смотрели на их четверку через распахнутые ворота гаража.
— Я их не знаю, — тут же поспешил откреститься рыжий.
— Первый раз вижу, — развел руками Банду.
— Эммм… — а вот Зандер с сомнением всмотрелся в незнакомок. — Кажется… Кажется они сняли дом сестры на неделю.
— Кажется? — пораженно уставилась на него Ирис. — Ты… Ты же только что оттуда! И не запомнил двух молодых красоток⁈ Блядь, мужик, что с тобой не так⁈ У тебя точно яйца есть? Или, может, ты втихую сделал одну из этих новомодных операций? Просто чтоб страдать было проще!
— Ой, да понял я, понял! Заткнись уже, блин! — Зандер яростно потер ладонями лицо. — Да, эта парочка моих арендаторов. Их там пятеро. Парень чуть постарше с женой, женщина лет тридцати и эти двое. Вроде как они их сестры… Не знаю. И вообще, они твои крики прекрасно слышат.
— Угу, как и половина улицы, — сказала одна из подошедших девушек с ехидной улыбкой и собранными в два детских хвостика волосами необычного серого цвета. — Вы бы хоть дверь закрыли…
— Моя вина, я как раз пришел, — поднял руку Банду.
— Да кому не насрать? — закатила глаза блондинка, после чего требовательно уставилась на вторгшуюся в их компанию парочку. — Так… Кто вы и чего вы тут забыли?
— Я Лю, это — Анна, — представилась «серая», что вблизи оказалась на полторы головы ниже блондинки, что уж говорить о более рослых парнях. Впрочем, вторая была лишь чуть-чуть выше, так что на фоне собравшейся компании они смотрелись откровенно миниатюрно, хрупко и беззащитно. Тут разве что Банду их не слишком обгонял в росте, зато выигрывал в ширине плеч и общей суровости. — Мы… сводные сестры? Я не очень разбираюсь, если честно. Мой старший брат и её сестра поженились и вместе с еще одной моей сестрой, уже старшей, решили покататься по стране и посмотреть на всякое, пока на них работа и дети не навалились… Короче, мы в вашем городе ненадолго остановились, сняли дом, а потом услышали всю эту историю о маньяке, старшие уперлись гулять по городу, нам было скучно, мы тоже пошли гулять, тут вас услышали, увидели этого парня, он нам дом сдал, и…
— Стоп, стоп, стоп! — наконец смогла вставить слово Ирис, которой пришлось буквально подойти к этой болтушке и заткнуть её рот руками. — Все, мы поняли.
— Кхм, простите её, — подала смущенный голос рыжая. — Она просто разволновалась.
— Ничего страшного, — улыбнулся стоявший рядом Банду. — Просто… помедленней. Так вы пришли просто познакомиться?
— Как и сказала сестра, — Анна покосилась на потупившуюся Лю, рядом с которой Ирис хмуро вытирала от слюней ладонь. — Лана, наша старшая, пошла по каким-то своим делам в город, Алекс и Мисти на свиданке, а нам… Ну не сидеть же в съемном доме во время путешествия? Пошли прогуляться, а тут знакомое лицо. И вот…
Четверка старых школьных друзей переглянулись. Лицо Зандера особо радости новой и слегка навязчивой компании не выражало, но… В конце концов, это были молодые красивые девушки. Причем действительно красивые, на уровне «королевы школы». Так что возражать он не стал, тем более рискуя нарваться на очередную порцию шуток от Ирис касательно его ориентации. Рональду было в принципе все равно — его мысли больше занимало решение родителей о скором переезде из города и их требование решить, останется ли он тут или уедет вместе с ними. Банду был… просто Банду. Спокойным и вежливым. И от новых знакомств он никогда не бегал. Ирис, как единственная девушка в их группе, пару секунд поколебалась из-за пронесшейся в голове мысли на тему «уведут же парня, профурсетки», но… мысль как появилась, так и исчезла, потому как её парнем был Рональд и… был он малость дубом. И не только он. Она не просто так шутила на тему ориентации своих друзей и уже давно подговаривала Лоис просто споить Зандера и трахнуть, ибо по другому тот не поймет. Проверено на Рональде.
— Ну ладно, — милостиво махнула ручкой блондинка. — Устроим вам экскурсию по нашему тухлому болоту, все равно нужно самим мозги проветрить. Особенно вон этому, — бросила она раздраженный взгляд на Зандера.
— Оу, замечательно, — улыбка Лю на секунду показалась Ирис слишком… хищной. Впрочем, наваждение быстро пропало. — Тогда в ответ мы спонсируем ужин в какой-нибудь кафешке. Брат от щедрот отсыпал карманных, лишь бы мы свалили и не мешали свиданию, хе-хе.
— Хммм… — блондинка на миг задумалась, переваривая новые вводные. — Тогда лучше отправиться на набережную. Без купальников в воду не залезем, зато можно покататься на катамаранах, а потом перекусить приготовленной на углях рыбкой… Так, мальчики! Все слышали? Тогда чего сидим? Вперед-вперед, я хочу успеть пока Старик Теу не закрыл свою забегаловку!
Лю и Аранея же переглянулись и одновременно облегченно выдохнули. Задание Мастера они все же выполнили. Пусть немного криво, навязчиво и притянуто за уши, но…
«Да во имя Системы!» — мысленно простонала паучиха. — «Я — разведчик-ликвидатор, а Лю — вообще боевая горничная! Как Мастер представлял наше внедрение в компанию молодых людей из обычного мирного городка⁈»
Кристина матом смотрела на пару системных блоков. Примерно так какая-нибудь великосветская леди бы смотрела на стоящую перед ней тарелку супа, в которой внезапно всплыл вареный таракан. Недоумение, презрение, смирение и бесконечная усталость.
Переведя взгляд на уже собранный… конструкт, что выглядел как куча плат, проводов и мониторов, которые сгребли в кучу и хаотично соединили между собой, эльфийка обреченно опустила ушки. Ну не техник она! Сетевой призрак — это не про «собрать суперкомпьютер в гараже за полдня из говна и палок», а про тихое проникновение, ювелирный взлом систем и похищение, удаление или замену данных! В идеале, даже без физического её участия! Она же сетевой ПРИЗРАК!!! А тут ей поручили именно собрать ЭВМ, через который она будет способна адекватно работать с местными носителями информации, да еще используя для этого детали от машин из совершенно другого мира, которые обладают иной аппаратной и программной архитектурой! Эта работа для Маффет, вообще-то! Она среди миньонов инженер и техно-гений!
— Нюю, — дернула расстроенную эльфийку за рукав крохотная по сравнению с ней кицунэ желтой масти. Расстроенная Кристина пару секунд смотрела на сочувствующую ей кроху, после чего подхватила ту на руки и начала тискать. Кицунэ не возражала, ибо прекрасно понимала состояние своей «старшей сестры».
— Спасибо, — через минуту поставив кроху на пол, сказала эльфийка. — Ладно, раз не получается, то не получается. В конце-концов, я лишь миньон. Продолжение воли Мастера. Вот пусть у Мастера и болит голова за его косяки! Да!
— Дя! — поддержала её мелкая, радостно махая хвостиком и… направив на груду техники дуло небольшого роторного пулемета! — Расстрелять⁈
— Эээ… — Кристина от такого аж зависла на секунду. — Нет, не надо… Кто тебе вообще пулемет дал⁈
— Пира, — невинно похлопала глазками. — Сказала, что если странные дяденьки будут предлагать сладкое и куда-то звать, то нужно доставать и сразу стрелять. Воть!
— Ладно, это даже логично, — прикрыла глаза эльфийка. — Пусть и излишне. Эх…
Прикрыв глаза, Кристина вышла на связь с Мастером и скинула ему пакетом все свои жалобы. В ответ пришло ощущение молчаливого мата, после которого Мастер велел не парится, а бросать это дело и отдохнуть пока. По приходу он призовет Маффет и все организует. Эльфийка на это лишь устало кивнула и пошла на выход из подвала, по дороге не удержавшись и пнув один из оставшихся целым системников.
О наличии у маленьких миленьких лисичек маленьких миленьких роторных пулеметов она решила не докладывать. Не из какого-то умысла, а просто посчитав это несущественной информацией…
Сидя вечером за кухонным столом, я меланхолично мешали ложкой сахар в чае и думал о… всяком. В основном о косяках. Не то чтобы они были смертельными или хоть немного серьезными, но они были и вызывали раздражение. И ладно Лю и Аранея, которых я отправил устраивать «социальные игры» со вчерашними школьниками — тут мне было банально больше некого напрягать. Ну нету у меня больше никого достаточно умного, адаптивного, да еще и способного прикинуться человеком, причем школьного возраста! Я вообще миньонов собирал исключительно как боевых юнитов! Выполнение ими «социальных квестов» мною не рассматривалось!
Но вот с задачей для Кристины — это да, это косяк. В свое оправдание могу только сказать, что на тот момент мне все казалось логичным, да и мысли были другим заняты. Опять же, не только я проблемы не увидел, но и остальные тоже не подумали. Так что косяк коллективный, да.
— Ладно, хрен с ним, — мысленно отбросил все переживания. — Но десяток юнитов для «социальных квестов» завести все же придется. Вопрос в том, где их, блин, достать? Я так-то души либо на поле боя собираю или из преступников вытряхиваю, причем обычно в магическом средневековье. А там обычных школьниц как-то не водится… И ладно если я души добуду, их же потом еще прокачивать нужно, ибо до десятого уровня миньоны… туповаты. Угу. Прокачать Обычную Японскую Школьницу до тридцатого уровня. Чтобы было кого в случае чего послать внедряться в Обычную Японскую Школу. Хотя да, ОЯШ тридцатого уровня — это должно быть просто ультимативная тварь. Не убиваемая и с таким набором читов, что тот багнутый ослик будет впечатленно курить в сторонке и приговаривать «ух, какая же ты хуйня»…
— Ой, все! Ворчишь как мой дедушка! Нужна будет школьница в миньоны — извернешься и найдешь! Прыгнешь в тот же Новый Эдо, найдешь наркопритон и за пару дней насобираешь душ откинувшихся от передоза девушек. Они и у нас-то мрут как мухи, а в этом «мире победившего трансгуманизма» все это дерьмо должно быть на поток поставлено.
— Бляяя… — я яростно растер ладонями лицо. — Не напоминай мне про этот дерьмовый мир. Давай… давай лучше на текущем задании сфокусируемся? Хорошо? Вот и замечательно. Так… Так, девочки. Что мы нарыли за этот день?
Я обвел взглядом собравшихся за столом. А помимо Мисти это были Лами, Лю, Аранея, Кристина, Бель и пара её помощниц-лисичек. Все шторы у нас были плотно закрыты, двери заперты и подперты, дом на прослушку и прогляд проверен, так что спалиться мы не боялись.
— С местными мистиками глухо, ты сам знаешь, — пожала плечами моя рыжая волчица. — Отморозились, открестились и вообще «их хата с краю». Хотя у меня такое чувство, что этого Маньяка наш «связной» и сам боиться.
— Нуу… Да, было такое ощущение, — признал я. — Но один человек — не показатель. С другой стороны, статистику и не на ком собирать.
Да, с местными магами вышло все… странно. Они как бы есть, но их как бы и нет. Во всяком случае Мисти сидела и тихо обтекала когда «индеец» пояснял нам за местный расклад. Они тут живут тихо и мирно, поодиночке, редко — небольшими семьями. Никаких кланов, скрытых войн, налетов, вторжений демонической шушеры, бесчеловечных экспериментов и поисков Великой Силы или, на худой конец, бессмертия. Фактически, это обыватели с набором фиксированных способностей, которые чаще всего передаются по наследству или спонтанно пробуждаются при стрессе или в начале пубертата. Правительство о них знает, но забивает болт. От обычных граждан они почему-то всей толпой прячутся. Сами обычные граждане не особо интересуются всякой чертовщиной, ибо… просто потому что! Ну вот живут они так и все! Мистики не высовываются, нормисы не интересуются, на том и стоят! И допрашиваемый «индеец» искренне не понимал, про какие кланы и теневые правительства мы толковали. Причем он нас не дурил. Попробуй тут подурить, когда из тени прямо под твоей задницей высовываются набор жутких кусалок и аккуратно тебя за эту самую задницу прикусывают, грозясь при попытке вилять и недоговаривать отгрызть тебе жопу по самое горло! Впрочем, я думаю там бы одной ауры и «присутствия» спешно выдернутой для этого дело Депсии хватило за глаза.
— Ну они хотя бы не полезут на нас, если мы сами не начнем быковать и нагло палиться перед обычными людьми, — устало помассировал я переносицу. — Ладно, завтра еще прогуляемся по городу, поищем других мистиков для опроса. Да и просто пройдемся! В конце концов, это наше свидание! А расследование… Ну, если провалим, то провалим. Будет неприятно, но ничего смертельного.
— Я уже приметила пару мест, куда следует завтра заскочить, — с довольным прищуром покивала мне Мисти, после чего повернулась к Кристине. — А ты чем порадуешь? Успела же притащенное Лами обработать?
— Да, с нормальным оборудованием это было не сложно, — кивнула эльфийка, вильнув взглядом. — Маффет хорошо постаралась. Хотя эти данные я могла бы и просто так обработать, на одних ресурсах встроенных имплантов и костюма, — негромко проворчала Кристина, но тут же вернула голосу привычное звучание. — Вот распечатки.
Раздав всем по папке с десятком страниц, «сетевой призрак» успокоилась и вернулась к поеданию тортика с чаем. Ну а мы же зарылись в отчет. Иии… не скажу, что это было что-то революционное, но её выводы хотя бы проливали свет на выборку жертв и некоторые повадки Маньяка. Общих черт у жертв «Мясника из Солвилля» было много, но вот чтоб их всех объединяла прям одна и та же — с этим уже сложнее. Кроме одного единственного пункта.
Жертвы Маньяка были счастливы. Не в смысле, что под кайфом или еще что-то. Нет, они были просто довольны жизнью: ни один убитый не принадлежал неблагополучной семье, не находился в депрессии, не подвергался насилию, не… В общем, это были ОБЫЧНЫЕ люди, живущие размеренной жизнью без потрясений и вполне этой самой жизнью довольные. Ну или те, кто переживал какой-то душевный подъем, вроде скорой или только состоявшейся свадьбы, большого выигрыша, выхода в отпуск, повышения… Причины были разные, но, повторюсь, все жертвы так или иначе были счастливы и довольны жизнью.
— Хмм… — я посмотрел на Мисти, а взглянула на меня в ответ. — А мы можем со стороны казаться счастливыми?
— Вполне, — кивнула девушка.
— И к тому же, в своем наряде ты очень и очень выделяешься, привлекая внимание, — продолжил я. — Учитывая что мы приезжие…
— Он вполне может клюнуть на нас, — довольно оскалилась волчица. — Особенно если будем «быть счастливыми» демонстративно. Если маньяк выбирает жертв спонтанно по этому критерию… Скажем, просто идет по улице, видит счастливого человека и, воспылав жгучей завистью, быстро его изводит…
— Ладно, как вариант дальнейших действий отложим это пока. Хотя… Можно будет через наших «сестричек» намекнуть Герою и его компании на этот момент, и что мы с тобой вполне подходим под критерий жертв Маньяка. Учитывая как работает Мир и История, если Герой будет следить за нами, то с Маньяком мы обязательно столкнемся. Кстати, что там с этим самым Героем и его Командой?
— Ничего, — пожала плечами Аранея. — Насколько я могу судить, обычные люди со своими проблемами.
— У Зандера, как мы знаем, старшая сестра была последней жертвой, — вмешалась Лю. — И он сейчас в депрессии, которая, как мне кажется, плавно перерастает в идею «найти и покарать». А Ирис это подпитывает, потому что в прошлом году Маньяк убил её мать, а потом из-за горя скончался и отец. Она была на попечении старшего брата, но сейчас выпустилась из школы и готовиться жить самостоятельно. Рональд, её парень, тоже столкнулся с чем-то таким. Его родители получили богатое наследство и уезжают в большой город, и также предлагают ему поехать с ними и поступить на учебу в элитное заведение. С одной стороны он не хочет бросать Ирис и друзей, а с другой — там действительно шанс на безбедное стабильное будущее. И с подачи этих самых друзей он склоняется к поездке… Они действительно хорошие друзья.
— А поездка скоро? — насторожилась Мисти.
— Через неделю, если ничего не изменится.
— Хммм… — прищурилась волчица. — Кажется Маньяк проявит себя очень скоро.