— Прости, прости, прости! — бесконечно извинялась Вика, обмахиваясь поданным официантом веером.

Устроенный нами бардак моментально убрали, скатерть заменили на новую прямо из упаковки, поставили вазу со свежими цветами и принесли такие же блюда. Я спросил, неужели из-за нас кто-то остался без своей давно ожидаемой утки по-пекински, но меня заверили, что они специально готовят по несколько порций на случай подобных инцидентов. Аристократы любят чудить, и в лучшем ресторане Хабаровска давно к этому привыкли.

— Господин Покровский, вы можете делать всё, что вам заблагорассудится! Хотите разгромить ВИП-зал? Сожгите его дотла, разбейте посуду, выбросьте меня в окно! — управляющий говорил с маниакальным огоньком, мне даже стало не по себе.

— Скажите, зачем вам это нужно? — нахмурился я. Подобные слова сильно выходили за рамки обычного желания услужить клиенту ради дополнительных чаевых или хорошей рекомендации.

— Сейчас в моём ресторане находится самая знаменитая пара России! Теперь я могу не беспокоиться о посещаемости на год вперёд. В случае любого скандала наш ресторан станет точкой притяжения для всей империи! — он позволил себе погрузиться в мечты, громко причмокнув. — Тогда мы точно обставим эти новомодные заведения в Москве!

— О, не переживайте, я обязательно упомяну ваше чудесное место в следующем интервью Имперскому Вестнику, — слабо улыбнулась Вика. — А теперь прошу оставить нас, я хочу уединения.

— Разумеется, госпожа Покровская! Благодарю вас от всего сердца! — не прекращая кланяться, он ловко попятился и скрылся за сдвинутыми ширмами. Нашу выделенную зону окружил артефактный шумопоглощающий барьер, к которому мы, не сговариваясь, добавили нанороботов.

— Извини, наверное, не стоило говорить так прямо и грубо… — встревоженно посмотрел на девушку, к которой постепенно возвращался нормальный цвет лица.

— Нет-нет, всё в порядке! Твои слова очень много значат для меня, и я… просто не ожидала. — Вика вымученно улыбнулась и потянулась к бокалу, выпив его залпом. — Можно мне немного времени прийти в себя? Когда разом исполняются все мечты, это, оказывается, очень выбивает из колеи. Ты кушай, пока не остыло!

Об этом она могла не переживать, тарелки стояли на специальных артефактных пластинках, излучающих мягкое тепло. Они поддерживали идеальную температуру мяса, не пересушивая его и не давая превратиться в ледышку.

Не желая давить на девушку, переключился на еду. Порезанное тонкими пластинами мясо было очень вкусным и нежным, лепёшки и зелень свежими, соус весьма пикантным и приятным. Однако с каждым укусом меня не отпускало ощущение неправильности происходящего. Слишком маленькие куски, такими не наесться! Я привык вгрызаться в мясо, которое ещё совсем недавно пыталось меня убить.

Управляющий не зря ел свой хлеб. Едва я опустошил тарелку, он послал официантку узнать, не желаю ли я получить комплимент от шеф-повара. Им выступала большая миска итальянского мясного салата, вкусного и сочного.

А ещё стало понятно, почему они готовят по несколько порций. Привыкшие к пресыщению аристократы точно не могли удовлетвориться одной тарелочкой. Я хоть и не князь по рождению, тоже не хотел ограничивать себя. Жизнь слишком коротка, а все лишние калории от переедания можно направить в мышцы, спасибо чипу Легиона.

К концу второй порции Вика наконец перестала смотреть в окно с глупой мечтательной улыбкой и ковырнула лежащую перед ней рыбу. Я не стал ничего говорить, давая ей столько времени, сколько потребуется, и от скуки обратился к Андрею.

— Разговаривать о работе в столь важный момент вашей совместной жизни! — укоризненно вздохнул ИИ. — Впрочем, Вика первая отключилась. Она сейчас витает в облаках, представляет ваших детишек, воспитание, школу, первую подростковую любовь и стакан воды в старости.

— Ну, лично я рассчитываю на тебя. Ты же условно бессмертный, вот и будешь таскать мне воду. — Улыбнувшись последовавшему горестному вздоху, предложил обсудить не слишком важные дела. Когда Вика очнётся, можно будет спокойно прервать обсуждение.

Пока я заканчивал с салатом, Андрей предложил подумать о величии Римской империи. Тьфу, Российской. Внутренние дела у нас шли неплохо, мы не оставили бритам возможности наносить серьёзные удары извне. Но даже с минимальным влиянием у них неплохо получалось портить жизнь отдельных людей.

Большие деньги шли на поддержку сепаратистов в отдалённых регионах, где были популярны мифы про «мы отлично жили, пока не пришли русские». Искали недовольных властью аристократов и поддерживали их деньгами, взамен требуя гадить, гадить и ещё раз гадить.

Помешать строительству или ремонту новой больницы, разогнать хорошую команду врачей в поликлинике, заменить дворников не знающими языка мигрантами и так далее. Подобное вредительство не позволяло однозначно обвинить их в предательстве, и люди Ростислава не могли уследить за тысячами подобных проблем. Страна слишком большая, агентов на всех не хватает. Тем более в некоторых случаях крылись банальные безалаберность и равнодушие к подданным, а не злой умысел.

— Это не дело, выдели немного мощности и помоги Тайной Канцелярии. Собери доказательства против предателей и передай их Ростиславу. Тем, кто действует по глупости, надавать просветительских пинков. Если им не хватает людей, можем послать свою гвардию наводить порядок в соседних регионах.

— Представляешь, как это будет воспринято⁈ Наглый выскочка, совсем недавно ставший князем, захватывает чужие владения с полного попустительства императора, гаранта прав аристократии! Тогда взбунтуются даже самые лояльные роды и случится гражданская война! Хочешь взойти на престол дымящихся развалин? — Андрей не скрывал скепсиса.

— Нет. К счастью, Медведевы не дураки и прекрасно понимают последствия. Мы сделаем им предложение, они откажутся и уделят больше внимания внутренним проблемам, а не дипломатии. У него дом горит, а он приёмы даёт.

Согласно докладам наших агентов и собранным Андреем данным, император постоянно встречался с послами различных держав или посылал представителей на тайные переговоры. Китай и Япония не отставали, каждая империя пыталась занять ведущую позицию в Альянсе и обзавестись как можно большим числом союзников. Отсюда и высокая дипломатическая активность на фоне расхлябанного отношения ко внутренним проблемам.

Казалось бы, я уделяю излишнее внимание мелочам, но именно из подобных мелочей складываются большие катастрофы. Андрей контролировал информационное пространство Альянса, и во всех империях зрели одни и те же тенденции — люди прекрасно видели происходящие в мире изменения, и они им не нравились. Оно и понятно, стабильность всегда кажется предпочтительнее, чем барахтаться в потоке времени и судьбы.

Я подумал о большом красивом дереве, отвлекаясь от непонятно откуда взявшегося высокопарного настроения. Наш народ точно замечал активную подготовку к крупной войне, внезапное объединение и распад условно единого мира под властью бритов на враждующие альянсы. Все ждали новую мировую войну или чего похуже…

— Значит так, нужно успокоить людей. Ситуацию с чиновниками исправим так или иначе, зарплату врачам повысим, поликлиники и больницы восстановим. В крайнем случае откроем благотворительную программу от БСМ, заодно добавим ему немного популярности. — Вика пока всё так же ковырялась в рыбе — можно было спокойно поговорить. Мне принесли какие-то хрустящие закуски — занять руки, но не слишком переесть, а то у нас впереди десерт. — Сможешь разработать новую игру под «Лего»? Точнее, сервис, с играми, смотрю, там полный порядок.

Крупные компании и независимые разработчики вовсю пользовались возможностями нашей операционной системы, создавая настоящие шедевры. Вот с геймерами у нас вообще не было проблем, они увлечённо проходили десятки новинок и активно обсуждали на форумах наступившую «золотую эру».

— Нужен новый медиасервис с конкретным направлением контента. Скажем, выкупим права на показ всех нужных фильмов и будем показывать их там бесплатно, и ещё, давай поощрять смешные видео с животными. Никаких людей, злых пранков или политики, наши пользователи должны отдыхать там от проблем настоящего мира.

— Интересная идея… можешь пояснить, в чём её смысл? — скепсис в голосе помощника усилился. — Я думал, нам, наоборот, нужно концентрировать людей на земных проблемах, чтобы у них появлялась мотивация решить их.

— С такой концентрацией негатива они скорее замотивируются залезть в петлю, человек не может вечно держаться, рано или поздно всё придёт к взрыву. Странно слышать от тебя такие вопросы, сам мне об этом постоянно талдычишь.

— Да я-то как раз понимаю! Хотел проверить, понимаешь ли ты, и не ошибочны ли твои суждения. Спасибо, успокоил, приступаю к реализации! Можно, я ещё добавлю туда юмористические ролики собственного производства?

— Валяй! Может, гневные комментарии наконец наставят тебя на путь истинный. — Мне не нравились шутки Андрея, но он был непоколебимо уверен в собственном чувстве юмора. Посмотрим на реакцию широкой аудитории.

— Одними шутками делу не поможешь, от смеха проблемы в экономике никуда не исчезнут! — ИИ перешёл на серьёзный тон. — У вас весьма неравномерно развитая империя! Всё стекается в Москву и северную столицу, немного достаётся промышленным центрам с сильными князьями, и то, аристо предпочитают складировать средства в сокровищницах, а не отдавать их людям. Депрессивным регионам вроде Хабаровска вообще проще завернуться в простыню и лечь в могилу…

— Не преувеличивай, мы хорошо повлияли на этот город. Инвестиции текут рекой, недвижимость дорожает. Деревни, которые я забрал у того хрена, вообще не узнать.

— Ты молодец, — сказал Андрей без капли лести или издёвки, мне аж стало неуютно. — Нет, правда, ты проявляешь редкие для аристократа качества. Мало кто из них заботится о своих подданных. Медведев и Хромов приятные исключения. И раз уж речь зашла о нём…

Вика, не глядя в тарелку, закончила с рыбой и перешла к следующему блюду, мечтательно вздыхая каждые десять секунд. Да уж, не ожидал, что моё согласие на детей окажет на жену такой эффект. Может, её аккуратно потрясти?

— Не трогай девочку, она сейчас переживает самый счастливый момент в жизни! — повторил ИИ, заодно окатив меня волной осуждения. Выдержав короткую паузу, мой собеседник вернулся к князю Челябинска: — От соседей не укрылось резкое возвышение Хромовых. Ваши контракты, протекция от Медведева, модернизация заводов и строительство целых комплексов. Не все аристократы отсталые, некоторые смекнули, кто стал новым фаворитом, и пытаются подмазаться ради дружбы с императором. К нему там целая очередь выстроилась, каждый день новый гость заезжает.

— Да уж, мы точно не пользуемся такой популярностью, — хмыкнул я, припомнив недавний рассказ девушек о визитах. Не считая местных аристократов, включая графа Жигалова, никто не искал встречи со мной или с жёнами. — А ведь вся разница между нами заключается в родителях. Я появился в обычной семье, а он в княжеской.

— Я тебе всё это не ради философии говорю! Можно воспользоваться возможностью. Аристократы хотят занять новые сладкие места. Несмотря на некоторую зашоренность, они прекрасно понимают, что за боевыми роботами будущее, и готовы открывать сундуки ради будущей прибыли и приоритета в поставках.

— Хм… а это интересная мысль. — Андрей прав, старые семьи веками накапливали богатства, и чаще всего они лежат в сокровищницах бесполезным грузом. — Можно предложить им обмен. Акции Хромова или каких-нибудь наших предприятий на инвестиции. Причём не в нас, а в их же земли! Пускай вкладываются в инфраструктуру, врачей, готовятся к обороне или эвакуации…

Тут я запнулся и снова задумался. Мы не зря скрывали правду о Рое от широких масс, распространение информации может сильно навредить из-за вспыхнувшей паники. В своё время человечество узнает о жуках, посмотрит на сделанные приготовления и смирится. Расширить круг посвящённых означало сильный риск.

С другой стороны, аристократия издревле считалась опорой трона. И хоть Медведев в своём правлении больше ориентировался на простолюдинов, не стоило сбрасывать со счетов традиционный центр силы с обширными запасами золота и драгоценных камней. Ввиду обрушившегося на Британскую империю финансового шторма в мире развивался мощный кризис и обычные деньги постепенно обесценивались. В Альянсе даже думали над созданием собственной валюты, пока я не сказал, что мы всё равно перейдём на кредиты. Ну да ладно.

— Значит так, проанализируй экономику Российской империи и выясни, чем её могут поддержать аристократы, — отдал распоряжение задохнувшемуся от ужаса ИИ. — Причём инвестиции должны приносить пользу с учётом обороны от Роя. То есть никаких красивых парков или торговых центров, нас интересуют заводы, больницы, склады, и всё в хорошо защищённых местах.

— На подобный анализ уйдёт куча времени! Можно, я возьму себе в помощь тех новичков? — жалобно спросил Андрей, имея в виду купленных у паука супер-ИИ, которые должны были обслуживать космический банк. — Им пока нечем заниматься, сидят себе и изучают экономику. Вот, как раз профильное задание!

— Действуй, — легко разрешил ему. Может, Андрей найдёт друзей среди сородичей и перестанет доставать меня.

— Не боишься заговора? Вдруг я сойдусь с теми заносчивыми умниками и Андромедой, и мы установим власть машин над Землёй!

— Ну, удачи вам разобраться с жуками. Им-то абсолютно всё равно, кого жрать, можно и железо в диету добавить. — Насладившись победой над замолчавшим ИИ, обратил внимание на Вику. Она почти пришла в себя и ела вполне осмысленно, бросая на меня задумчивые взгляды. — С возвращением, хочешь десерт?

— Безумно! — несмело улыбнулась она и нажала на специальную кнопку под столешницей, давая знак официанту.

Перед нами немедленно поставили долгожданный десерт. На перламутровых тарелках возлежали шоколадные сферы. Мужчина в строгом костюме отточенными движениями достал серебряный кувшинчик и аккуратно растопил горячую сферу. Два вида шоколада смешались между собой, падая на прячущиеся внутри шарики мороженого.

— Браво! — весело зааплодировала Вика и ловко отхватила кусок длинной серебряной ложечкой. — Очень вкусно!

— Приятного вечера, — мужчина поклонился и поспешно удалился, оставив нас наедине.

— Прости, я очень бурно отреагировала. Ты не испугался? — спросила жена с лёгкой опаской.

— А должен был? Не справилась с нахлынувшими чувствами, бывает. — Наклонился к ней и поцеловал, окончательно успокаивая. — Или ты пошутила, и на самом деле не хочешь детей?

— Нет, что ты! Это же настоящая мечта! Они только у нас будут или у остальных тоже?

— Я думал предложить всем по очереди, кто не захочет, могут отказаться. Заставлять точно не собираюсь… — Вика громко пискнула и набросилась на меня с поцелуями. Хорошо, из-за ширм и нанороботов никто ничего не видел и не слышал.

— Ты самый лучший, добрый, красивый и…

— Всё, хватит! — с трудом отбился от жарко дышащей жены. — Подожди возвращения во дворец… мы сейчас в приличном месте…

— Прости! — извинилась она в который раз за вечер, с неохотой отодвигаясь и вытаскивая руку из-под пиджака. — Блин, ты такой… так бы и съела тебя!

Я молча дал ей время успокоиться. Андрей рассказал о сильном волнении рыжей ведьмы, внутри девушка вся извелась, ей не терпелось приступить к продолжению рода. Однако внешне она оставалась абсолютно спокойной, медленно расправляясь со вторым десертом. После мороженого нам принесли какие-то пирожные с невыговариваемым названием. Несмотря на крутую подачу, они мало отличались от тех, что лежали у нас на кухне.

— Ну конечно, вам ведь готовят лучшие повара Восхода! Знаешь, какой конкурс на любую должность, связанную с обслуживанием твоего дворца? Тысяча человек на место! — Андрей ушёл и обещал вернуться позже с ещё одним неприятным фактом.

Постепенно Вика успокоилась, её пульс вернулся в норму и она перестала ёрзать каждые пять секунд, вновь сосредоточившись на беседе. По негласной договорённости мы не затрагивали острые темы, в основном я слушал интересные истории из мира кино.

Сам я тоже не молчал, рассказывая о приключениях на Шиле, интересных особенностях Корси и изменениях на Тартусе. Иногда на лице жены мелькало сожаление, Вика пока не могла стать Легионером и отправиться странствовать со мной по другим мирам. Ничего, я надеялся изменить всё с помощью выигранной в турнире технологии. Кто знает, может, скоро мы с ней прогуляемся по джунглям Верданокса или сразимся на гигантских роботах.

Свидание закончилось глубоко заполночь. Несмотря на позднее время, Вика вообще не хотела спать, слишком сильным было вернувшееся возбуждение. Думал, она набросится на меня прямо в машине, но наличие Романа за рулём слегка дисциплинировало рыжую ведьму. Она до побелевших пальцев сжимала мою руку, словно боялась, что я куда-то исчезну. Эх, чувствую, нам предстоит весёлая ночь.

Несмотря на постоянное ворчание, я очень ценил Вику. Да, первые встречи у нас, мягко скажем, не задались. Но она не словом, а делом доказала свою надёжность в качестве партнёра. Её любовь смогла разбить оцепенение, охватившее меня после двадцати жёстких лет в симуляции Балтамора. Проводя с ней время, я отчётливо понимал, за что вообще сражаюсь.

Судя по охватившей дворец тишине, Вика уже всё сообщила другим жёнам, иначе нас бы встречала целая делегация. А так дворец выглядел очень тихо и мирно с выключенным светом практически во всех комнатах.

Поддавшись моменту, я подал рыжей ведьме руку, помог покинуть машину и подхватил её на руки. Лепестки роз в коридоре и приятные ароматы благовоний окончательно убедили меня в собственной догадке. Не говоря уже о зажжённых в главной спальне свечах-сердечках. Другие жёны устроили романтическую атмосферу и заодно оставили нас двоих, не мешая зачинать наследника.

Аккуратно положив томно выдохнувшую девушку на постель, помог ей освободиться от платья и ответил на страстный поцелуй, через одежду ощущая жар её тела.

— Погоди, мне тоже нужно… а, неважно. — Вика не стала ждать и применила магию, превращая аккуратные ногти в острейшие когти. Она буквально разорвала мой костюм, волшебным образом не задев кожу. Я уже говорил, что она ведьма? Очередное подтверждение… — Иди ко мне…

От нахлынувших чувств Вика окончательно потеряла способность говорить. Да и ни к чему это, всё и так понятно. Навалившись на девушку, я прижал её к постели, схватив за руки, и за всю ночь мы больше не произнесли ни единого слова.