Утром Вика буквально светилась от счастья, а остальные жёны ей завидовали. Честно говоря, не ожидал такой бурной реакции. Похоже, мы по-разному смотрели на детей. Я считал их логичным продолжением семьи, а не смыслом всей жизни. У девушек явно имелось своё мнение на этот счёт.

Атмосфера на кухне была воистину счастливой, а меня обхаживали сразу восемь красавиц. По такому случаю Валькирия, Фокси и Рокси покинули Легион и присоединились к остальным — всем не терпелось знать, кто же следующей будет вынашивать наследника.

— Предлагаю в порядке свадеб, так будет справедливо! — неожиданно сказала Мэй, которая в таком случае становилась второй.

— Ну уж нет, надо по знакомству! — горячо возразила Валькирия. — Мы не сыграли свадьбу раньше из-за некоторых, э-э-э, расовых предрассудков! Но теперь земляне готовы принять нас, и мы готовы ответить тем же!

— А как ты собираешься сражаться беременной? — прищурилась Вика. — Моя работа заключается в красивом языке и поставленной речи, мне не нужно бегать, прыгать и стрелять.

— Так ведь я лежать буду, а потом… ну… — эльсийка впала в глубокую задумчивость. Она, очевидно, не рассматривала вопрос с этой стороны. — Блин, а нам не рано детей заводить? Скоро же жуки прилетят! Нам тогда бегать с такими рюкзачками-переносками, прикреплёнными к броне?

Все девушки разом посмотрели на меня, и на миг мне стало неуютно. Не подав вида, я спокойно намазывал чесночное масло на багет, заставляя их понервничать. А нечего мне одному мозг выносить, я тоже так умею!

— Раньше я не хотел детей из-за вторжения жуков. Боялся, что мы можем проиграть, и их сожрут. Теперь же я полностью уверен в нашей победе.

— Даже если вместо одного космического Прилива прилетит десять? Вдруг мы находимся прямо на основном маршруте их миграции? — Рокси нахмурилась, придерживаясь привычного пессимистичного стиля. — У всего есть предел, включая беспощадный оптимизм.

— Тогда мы эвакуируемся на быстром корабле, прорвёмся через блокаду, долетим до планеты со станцией Легиона, заберём накопившиеся деньги и купим корабль-ковчег. Даже при осаде и потере связи с другой вселенной наша космическая корпорация никуда не денется. — Подмигнул охреневшим от подобного поворота событий девушкам. — Что, думали, у меня нет плана «Б» и я полностью заражён слепой верой в наш успех?

— Ну да! — без тени сомнения ответила Валькирия, пока остальные девушки поддерживали её быстрыми кивками. — Ты вообще не допускал мысли о возможности поражения!

— Обстоятельства изменились… — не стал уточнять, какие именно, а то ещё обидятся. Раньше я планировал умереть, сражаясь, теперь же мне было ради чего жить дальше. Дом — он там, где родные люди, а не какие-то координаты. Но хрен я отдам жукам Землю без боя! — По поводу следующей предлагаю пока повременить до подтверждения беременности у Вики. И я согласен, что Легионерам и боевым магам лучше отложить декрет.

— Мы можем по-быстрому родить все разом, и я присмотрю за лялечками, — мечтательно произнесла рыжая ведьма, заставив меня вздрогнуть. Представил себе восемь беременностей одновременно, а может и девять, если Люмерия тоже захочет обзавестись наследником. — Я понимаю, что вы сражаетесь лучше и нужнее на фронте.

— У всех свои достоинства и недостатки, сестра! — Одна рыжая похлопала другую по плечу и пощекотала хвостом, вызвав весёлое хихиканье. — Я бы никогда не смогла так классно сыграть перед камерой, тебе нужно снимать мотивационные ролики в Легионе!

— Кстати, отличная идея, — я горячо поддержал Фокси, радуясь уходу с неприятной темы. — У нас миллионы зрителей с Эксинуса, если покажем им Вику и распространим её известность на всю галактику! И да, я хотел кое о чём попросить вас с Нуурой, можете остаться после завтрака?

— Конечно, дорогой, — проворковала счастливая ведьма. — Ты абсолютно прав, одного раза точно мало для успешного зачатия!

— Кх… — подавившись чаем, с трудом откашлялся и счёл за лучшее вообще ничего не говорить. А то все жёны в одном месте — страшная сила, даже без Люмерии. И это я не вспоминаю про любовниц… — А где Диана? Я не видел её с момента возвращения.

— Тебя сильно удивит, если я скажу, что она на задании? — улыбнулась Мэй. — Внедряется в одну сепаратистскую организацию в Шотландии. Есть мнение, что на самом деле это британский проект по развалу оппозиции.

— Да она настоящий трудоголик… неизвестно, когда вернётся? Жаль. — Мне искренне хотелось пообщаться с британской графиней, она казалась интересной личностью.

— А ещё у неё очень мягкие светлые волосы, — хохотнул Андрей прямо мне на ухо. — Слушай, тебе для полного комплекта не хватает негритянки и какой-нибудь полинезийки! Мне проверить островные королевства, может, там есть готовая принцесса на выданье? Обзаведётесь колониями!

Отмахнувшись от надоедливого ИИ, постарался закончить завтрак, сохраняя внутренний мир и спокойствие. Получалось не очень: восемь девушек вокруг генерировали настоящее море шума, щебета и смеха. Оно, конечно, здорово, но мне бы хотелось немного тишины и покоя.

По этой причине я попросил Нууру и Вику поговорить со мной в саду. Некогда небольшой парк с лиственным лабиринтом превратился в настоящий лес, высокие зелёные стены надёжно ограждали нас от посторонних взглядов. Любопытными ушами занимались сразу три колонии нанороботов и специальные артефакты. Я не отдавал предпочтения ни технологии, ни магии, в равной мере используя и то, и другое.

— Я возлагаю большие надежды на Нирл. Мы близкие соседи и можем хорошо помочь друг другу, — начал издалека, внимательно наблюдая за реакцией сиреневокожей девушки. Её антенны отлично передавали настроение, можно сказать, действовали по прямому назначению. — И для этого нам нужно пойти на определённые шаги, которые могут быть неправильно поняты…

— Ты хочешь захватить Нирл? — прямо спросила Нуура, уставившись на меня огромными глазами. — Серьёзно⁈

— Ну… я бы не назвал это захватом, скорее, культурной экспансией…

— Эх, а я уж понадеялась, — расстроилась девушка, ввергнув меня в сильный шок. Она присела на широкие качели в виде скамейки и взмахнула сложенными ногами, показав мне язык. — Почему у тебя такое лицо, словно ты привидение увидел?

— Знаешь, обычно жители планеты сильно расстраиваются, когда кто-то хочет её захватить, — посмотрел на неё с подозрением.

— Цезарь, блин! В смысле, Игорь, блин! — вспомнила она моё настоящее имя. — Я же не просто так женилась на тебе! Встреча с тобой — лучшее событие в жизни! Я вручила тебе своё сердце и свободу, почему не могу сделать то же самое с собственным миром? Уверена, ты хорошо позаботишься о нас всех!

У меня не было слов. Не знаю, смог бы я сказать то же самое, допустим, Валькирии. Нет, в принципе, уверен в её человеческих качествах, вопрос, справилась бы она с таким грузом ответственности. А я? Получается, Нуура так сильно верит в меня?

— Ты уже забыл про Люмерию? Она сделала абсолютно то же самое! — Андрей в моей голове оглушительно вздохнул и, уверен, закатил глаза. — Почему Нуура не может поступить так же?

Неохотно признав их правоту, рассказал девушкам, в чём заключался план. Нам нужно максимально сблизиться в культурном плане и подключить нирлян к обороне Земли. Речь не шла о переброске несуществующего военного флота или плохо обученного пушечного мяса — мы будем искать будущих Легионеров!

— Проблема совместимости так или иначе коснулась всех, не существует мира, где каждый житель может стать Легионером. Оборудование корсианцев это изменит: мы получим возможность отправлять на заработки миллионы, нет, миллиарды! Зачем ограничиваться только землянами? Эксинианцы и нирляне тоже внесут свой вклад. — Я давно вынашивал эту идею и теперь будто репетировал презентацию. Из Вики и Нууры вышли отличные слушательницы, они с раскрытыми ртами ловили каждое моё слово. — Пока готовится технология, проведём подготовительные работы! Распространим «Идеал» и все версии «Легиона» на Нирле и приступим к продаже улучшенных шлемов виртуальной реальности. Лучше вообще построим там гигантский завод, чтобы не гонять транспортники туда-сюда, заодно поможем экономике.

— О, я поняла! Когда Рокси всё сделает и мы сможем подключаться к роботам в другой вселенной, устроим масштабное объявление! — Вика сложила ладони квадратиком и разместила меня в центре импровизированного экрана. — Нужно подобрать удачный фон и написать речь! Может, выступишь на фоне Нирла?

— Вообще, я хотел попросить Нууру стать рекламным лицом нашей инопланетной кампании. — Подмигнул изумлённой девушке. — Почему нет? Ты теперь тоже очень популярна на родине, а Вика тебе поможет. Наденешь крутой костюм, возьмёшь красивую винтовку, и люди потянутся!

— Особенно, если мы распространим шлемы с месячным вип-пакетом. Люди привыкнут к премиальным функциям, и большинство станет доплачивать, — облизнулась Вика. — Я сделаю коллекцию интерьеров и зданий в «Идеале» специально под Нирл! Нуура, проконсультируешь, что больше нравится твоему народу?

— Конечно, — неуверенно ответила девушка. О! Её наконец проняло? А нет, появился внезапный страх сцены. — Послушайте, я, наверное, не справлюсь! Давайте лучше замаскируем Вику под нирлянку? И я стану консультантом, расскажу, как правильно двигать антеннами…

— Ну нет! Игорь прав, ты должна стать лицом нашей корпорации на Нирле! Люди обязательно потянутся к тебе, ты вон какая классная! — Рыжая ведьма крепко схватила инопланетянку за руку и встала перед ней, отрезав все пути к отступлению. — Не бойся, всё получится!

Я потихоньку отошёл в сторону и покинул девушек, не мешая им обсуждать будущую звёздную карьеру Нууры. Вика под властью вдохновения страшнее, чем в гневе; лучше не попадаться ей под горячую руку. В прошлый раз меня очень просили постоять на табуретке и прочитать стихи, какая-то новогодняя реклама…

Во дворце я угодил прямиком в расставленную Варей ловушку. Княжна переоделась из уютной пижамы в деловой костюм, излучая уверенность и власть. Она собиралась наведаться в нашу академию и пригласила меня присоединиться, раз уж я на Земле.

Сверившись с расписанием, не увидел ничего критично важного в ближайшие часы и протянул счастливой девушке раскрытую ладонь. К машине мы пошли, держась за руки, словно молодые влюблённые. И, разумеется, великая княжна не упустила прекрасной возможности, оставшись со мной наедине.

— Игорь, нам нужно поговорить, — сказала она будничным тоном, предварительно отгородившись от Романа бронированной перегородкой. Для верности она добавила нанороботов, полностью отсекая все звуки внешнего мира. — Я… почему ты так побледнел?

— Ну, не стоит говорить мужчине что-то такое и запирать все двери, — пошутил я. — Давай без прелюдий.

— Я должна быть второй! — мигом выпалила девушка. Кажется, она сама не ожидала от себя подобной горячности. На щеках вспыхнул румянец, глаза опасно поблескивали. — Сам подумай! Инопланетянки отпадают, они слишком важны. Вика и Айанэ постоянно в разъездах, Мэй занята, сам знаешь чем. А я всегда дома, на хозяйстве! Я и за своими присмотрю, и чужих не брошу. И не подумай, я не пытаюсь конкурировать с Викой…

— Хватит. — Схватив вздрогнувшую княжну за плечо, я притянул её к себе и поцеловал, приобняв за спину. — Когда Вика забеременеет, ты станешь следующей.

Одной фразой я полностью и бесповоротно завоевал Варю. Прильнувшая ко мне девушка излучала мощнейшую любовь, преданность и поддержку. Она еле сдерживалась, чтобы не наброситься на меня прямо на заднем сиденье, помня про первенство в гареме.

К счастью, дорога к академии оказалась недолгой, и Варя вынужденно отодвинулась в сторону. Оценив себя критическим взглядом, она быстро поправила причёску, разгладила одежду и вернула лицу обычный цвет. Нанороботы в очередной раз проявили себя прекрасным универсальным инструментом.

Постоянно перемещаясь между мирами, я пропустил выпуск студентов обычных специальностей. Вместе с дипломами тысячи медиков, техников и пилотов получили заманчивые предложения пройти стажировку в корпорации «Легион». Обещали по классике — полный соцпакет, высокие зарплаты и гарантированное жильё в Восходе. Девяносто процентов согласились и перебрались в соседние кварталы, уступая место следующей партии студентов.

Мы пока не проводили набор, сосредоточившись на значительном расширении академии. Существующий студенческий городок полностью отдали одарённым и элите, а остальным мы строили целые кварталы. Новые общежития, учебные корпуса, магазины…

Формально я возглавлял академию, на самом же деле всем управляла Варя, занимавшая должность проректора. Она посещала все важные мероприятия, поощряла одарённых студентов и добивалась участия наших команд в различных соревнованиях в пределах Альянса. Результат не заставил себя ждать, наши одарённые взяли золото в великом турнире четырёх стран и сегодня их чествовали как героев.

Я вышел на сцену перед десятками напряжённых молодых людей в красно-золотой учебной форме (на территории академии поддерживалась строгая дисциплина). Моё появление вызвало изумление, недоверие и недобрые шепотки. Оказывается, по университетскому городку прошёл слух, что я умер, и всем давно заправляют жёны. Вот к чему приводит долгое отсутствие на публике…

Андрей предложил прочитать стандартную вдохновляющую речь, однако я хотел отойти от скучного бубнежа в микрофон, который все сразу забудут. Попробуем поступить оригинальнее!

— Всем привет. Недавно я тоже был студентом, и я никогда не любил подобные мероприятия, а вы? — вопреки моим надеждам, толпа не ответила одобрительным гулом или свистом. Молодые девушки и юноши настороженно переглядывались и отмолчались. — Не бойтесь, я не собираюсь никого наказывать за правду.

— А реально, что нам тут делать? — наконец нашёлся смельчак. Андрей пометил его в качестве барона Грызлова, четвёртого сына в семье обедневшего аристократа. Сила дара позволила ему поступить в любое место, но он принял наше приглашение, в основном благодаря крупной стипендии. — Мы сейчас должны праздновать в общаге! Пойдёте с нами, господин ректор? И проректора с собой берите!

Вот теперь толпа одобрительно загудела, закричала и рассмеялась. Что интересно, наблюдавшееся в начале учебного года разделение между аристократами и простолюдинами бесследно исчезло.

Первый набор сплотился и действовал сообща, многие обзавелись в академии хорошими друзьями или нашли любовь. Всё благодаря грамотно подобранным преподавателям: они давали студентам такую жёсткую нагрузку, что те вынужденно объединялись. За совместную работу полагались повышенные баллы, но группы всегда распределялись «случайным» образом. Проанализировавший юных лоботрясов Андрей создал сплочённые коллективы, многие планировали оставаться вместе и после выпуска.

— У меня есть идея получше. — Легко спрыгнул со сцены, призвав иллюзию вырывающихся из ботинок струй пламени. Студенты поспешно расступились передо мной, образуя небольшой круг. — Сейчас я пойду в дуэльный зал, все желающие могут продемонстрировать своё мастерство или силу. Лучшие получат от меня дополнительную премию в миллион рублей.

— А за проигрыш оставят отмывать всю академию? — спросил тот же Грызлов, уверенно удерживающий роль балагура. — Или сразу повесят?

— Никаких штрафных санкций, слово дворянина. — Вроде бы мне удалось убедить их: в дуэльный зал мы отправились дружной толпой.

Державшаяся около меня Варя излучала царственное спокойствие, одновременно заваливая меня сообщениями в личке. По мнению княжны, я сильно рисковал, до первого выпуска дошло много сильных магов, а я вообще неодарённый. Проверив уровень развития колоний нанороботов, я попросил жену не переживать и наслаждаться зрелищем.

Дуэльный зал являлся одним из самых укреплённых и безопасных строений в Восходе. Центральный круг был огорожен мощным энергетическим куполом, толстые стены покрывали светящиеся руны, зрителей на удобных сиденьях дополнительно защищали силовые барьеры и преподаватели.

Я бесстрашно шагнул внутрь и встал в центре, скрестив руки на груди со скучающим выражением лица. Часть студентов присоединилась к Варе на трибунах, оставшиеся застыли у входа и о чём-то усиленно шушукались.

Я сильно удивился, когда первым вызвался не Грызлов. Передо мной встал мрачный тучный парень, отдалённо напоминающий медведя. Я даже спросил у Андрея, не является ли тот дальним родственником Вари. Нет, всё в порядке, просто кто-то очень любил поглощать майонезные пиццы в бесплатной студенческой столовой.

Стоявший передо мной Валерий Громов был талантливым простолюдином. В учёбе он не проявлял особых успехов, но и к двоечникам не относился, я бы сказал, типичный середняк. Понятно, товарищи послали его на проверку.

— Что мне нужно сделать? — спросил он с мрачной обречённостью.

— Если не хочешь здесь находиться, можешь идти, — сказал я, вызвав новый град насмешек.

— Нет! Любава обещала мне танец за… неважно! — он сильнее сжал кулаки, на глазах покрываясь каменной кожей. — Мы должны драться, да?

— Вообще, задание звучало как «продемонстрировать мастерство или силу». Я жду.

Громов не стал долго размышлять. Он на глазах прибавлял в размерах, утолщаясь и превращаясь в настоящего голема. Трансформация заняла около минуты, в настоящем бою его бы давно расстреляли метатели или британские снайперы. Наконец получившийся каменный монстр глухо взревел и побежал на меня, замахиваясь мощным трёхпалым кулаком.

Я применил самую банальную из возможных тактик — вызвал яркую вспышку, ушёл в сторону и поставил подножку из уплотнившихся нанороботов. Запнувшийся гигант нелепо взмахнул руками и рухнул на гладкую поверхность, осыпая дуэльный зал многочисленными обломками. Поверженный Громов не смог удержать контроль над собственным творением, и казавшаяся монолитной оболочка мгновенно распалась на фрагменты.

— Хорошая попытка, — покачал я головой, помогая парню встать. Мы вместе покинули купол, и я дождался, пока дроны-уборщики уберут зал. — Тебе стоит поработать над скоростью применения плетений и контролем, противник не даст столько времени на подготовку.

— Знаю, простите, господин, — произнёс он с опущенной головой.

Настроение Громова развернулось на сто восемьдесят градусов, когда к нему подбежала короткостриженная брюнетка и взяла за руку. Девушка постоянно охала и проявляла заботу о сияющем парне, мигом забыв о недавнем поражении. Тем более оно получилось совсем не позорным, я последовательно победил следующих пятерых смельчаков, прикладывая минимальные усилия.

Специально не вступал с ними в прямое противостояние, неизменно находя слабые места в их обороне. Под ногами одного огневика создал лёд и толкнул его в спину, заставив потерять равновесие. Другого атаковал сотнями крохотных искр, перегрузив барьер. Третьему банально дал в глаз, он не успел выставить щит…

Наконец на арену ступил Грызлов. Он внимательно наблюдал за мной из-за дуэльного купола, пытаясь подобрать успешную тактику. У него не получилось: весельчак, балагур и один из сильнейших магов будущего выпуска с треском вылетел из дуэльного купола.

— В целом, неплохо, — произнёс я, когда добровольцы наконец закончились. Всего я побил четырнадцать студентов и студенток, девушки пошли под конец, надеясь победить измотанного ректора. — Из вас получатся отличные боевые маги. Но есть одна проблема…

Медленно прошёлся перед выстроившимися в линию одарёнными, жадно ловящими каждое моё слово. Демонстрация силы определённо пошла на пользу моему авторитету.

— Мир меняется. Впереди вас ждут войны, которые сложно вообразить. Нужно уметь подстраиваться, находить новые способы победить и не полагаться исключительно на проверенные временем традиционные техники.

— Господин, а как мы должны были победить вас? — внезапно спросил Громов.

— Так я вам и рассказал о своих слабостях, — слегка улыбнулся под смех повеселевших студентов. — Суть в другом. Перед выпуском вы пройдёте особенный курс, возможно, со специально приглашённым преподавателем. Сегодня я точно убедился, что они вам не помешают. Информацию и расписание получите от Варвары Александровны. Теперь можете идти праздновать.

Ребята помялись и неохотно потянулись к выходу. В этот раз смельчаком выступил Грызлов, подталкиваемый с разных сторон:

— Господин Покровский, а кто из нас выиграл миллион?

Я демонстративно промолчал, выгнув бровь. Студенты стушевались и не стали настаивать, не заработав очки за смелость. И ведь мне было совершенно не жалко поощрить их, просто никто так и не продемонстрировал что-то выходящее за рамки канонов.

— Ты слишком требователен к ним, — произнесла Варя на обратном пути ко дворцу. Я поделился с княжной своими размышлениями, и она немедленно вынесла вердикт: — Они сражались так, как их учили.

— Понимаю, в этом-то и проблема. Они готовятся драться с другими магами, а не жуками… — мы пока не вносили в программу сильных изменений, проверенные веками методы позволяли одарённым постепенно раскрывать свой потенциал. — Думаю, они прошли начальную стадию обучения, пора переходить к следующей ступени. А для этого нам понадобится новый учитель или хотя бы определённые здания.

Во дворце я быстро попрощался со всеми встретившимися жёнами и отправился в комнату медитации. Нужно успеть найти учителя на Шиле до прибытия каравана к точке назначения, до которой осталось совсем немного. Остроухие сильно опередили нас в магических искусствах, обязательно нужно воспользоваться возможностью!

С удобством устроившись в мягкой кровати под клетчатым пледом, я закрыл глаза, подтверждая переход на Шил. Раз тёмные эльфы почти смогли уничтожить собственный мир с помощью магии, у них точно есть чему поучиться!