Зачистка заброшенных шахт Шила оказалась даже сложнее, чем я думал. Живущие внизу твари опасались пробираться на первый уровень из-за вездесущих грибов, которые мы безжалостно выжигали. Со сменой климата светящиеся покрывала исчезли со стен и на нас попёрли действительно опасные твари. За полторы проведённые под землёй недели мы потеряли почти двадцать процентов отряда.

Прибытие резко ускорившегося каравана совпало с радостной вестью — мы перестали находить новые пещеры! На всякий случай дважды проверили все места, где раньше находились целые колонии опасных тварей, и не обнаружили ничего, кроме сваленных у стен туш. Там, где не требовались огнемёты, мы переходили на более щадящее оружие и, по самым скромным оценкам Ноктари, набрали трофеев на десятки миллионов кредитов.

Первым делом я послал новоприбывших охотников зачищать предгорья, требовалось сделать зону полностью безопасной. Немного позже в удобных местах расположатся многочисленные разведывательные вышки под охраной автоматических турелей. Продвинутые датчики должны заранее оповещать о приближении крупных стай, а с мелочью разберутся тёмные эльфы.

Сейчас практически все аванпосты защищались именно остроухими, я оставил Легионеров лишь у будущего города, в шахтах и со вторым караваном. И то по мере освоения Шила число моих бойцов будет постепенно уменьшаться, пока не дойдёт до нуля. Нам крайне невыгодно постоянно держать их на поражённой магической катастрофой планете: каждый бессмертный член гарнизона не зарабатывает кредиты на миссиях Легиона.

Хорошей новостью стали данные сканирования — в зачищенных недрах оставалось просто дохрена металла, включая тот редкий, ради которого правящий клан и решился на авантюру по восстановлению добычи. Каждый слиток высоко ценился на чёрном рынке, поскольку официально их было запрещено продавать.

Теперь артефакторы и оружейники вздохнут спокойно. На Шиле готовился новый караван, в этот раз созданный самими остроухими. Они пройдут по защищённому аванпостами маршруту и сами оценят безопасность наземного пути. Непонятно, конечно, в чём смысл: я бы на их месте купил пару старых летающих грузовиков, укрепил их и не терял бы время на транспортировку слонами.

Мы с Ноктари не стали задерживаться в шахтах, отправившись обратно в столицу. За это время Херцер неплохо восстановил «Сагиттарию», хотя на обшивке до сих пор остались разветвлённые чёрные полосы от многочисленных попаданий молний. Наш единственный корабль постоянно мотался между Шилом и новым городом, перевозя строителей, оборудование и припасы. Перетаскивать их по земле, опять же, слишком долго, и не факт, что все выдержали бы дорогу.

Нанятый мной на сто лет вперёд клан находился в крайне плачевном состоянии; Ваэрн ещё отлично выглядел на фоне своих подчинённых. У большинства выпирали рёбра, а животы, наоборот, словно стремились слиться с позвоночником. Всей общине сильно не хватало еды, они выживали на грани полного исчезновения. Правительству было плевать: оно отвечало на просьбы о помощи стандартными обещаниями. Ну, один раз прибыла какая-то напомаженная графиня и привезла с собой пирожные, так их размели буквально за секунду.

По настоятельной рекомендации Андрея первую неделю мы практически не проводили работы. Всех новоприбывших перевели на специальные медицинские пайки. Нельзя сразу закармливать голодающих, это чревато большими проблемами и даже смертью. Каждый новичок получал по лечебному зелью и миске питательного бульона с местной крупой вроде риса. Туда же добавляли лёгкое травяное успокоительное, и большую часть времени строители и их близкие отсыпались в модульных постройках.

В следующие дни в их пайках появились мясо, лепёшки, конфеты и витамины. Наверное, они думали, что попали в рай. Работать не нужно, кормят до отвала, можно сколько угодно спать, так ещё и бесплатный коммуникатор выдали и обещали переводить на него деньги!

На восьмой день новички окрепли, и Андрей обрадовал Ваэрна необходимостью приступить к работе. Когда эта весть разнеслась по рядам охреневших от подобной роскоши строителей, они зароптали, мол, и так хорошо жили. ИИ сразу же вмешался, сообщив всем через новые коммуникаторы, что в таком случае они уволены, и мы сейчас организуем их возвращение на Шил.

Угроза возымела действие: нежелание вновь оказаться в трущобах без какой-либо надежды на светлое будущее оказалось прекрасным мотиватором. Одарённые всего за день расширили и укрепили входной тоннель, которому было суждено стать вратами в новый город. Инженеры проверили составленные Рокси чертежи и внесли пару косметических правок.

Лолька — молодец, засела в персональном пространстве под максимальным ускорением и полностью проработала схему верхних уровней. Ну, условно верхних: сначала предстояло выкопать тоннель, уходящий под землю примерно на сто метров. Подобная толщина стен позволяла значительно ослабить мощное излучение, которое воздействовало на механизмы даже несмотря на исправно работающий громоотвод.

Рокси предложила использовать дополнительную изоляцию в виде пластин из особых сплавов, которые точно защитят наших роботов и добывающее оборудование. Проведённая геологическая разведка выявила множество месторождений ценных металлов; помимо выпуска лечебных зелий, я планировал организовать и другие производства. Зря, что ли, шли сюда столько времени?

Работа спорилась, и всего за четыре дня строители достигли неплохого прогресса, обеспечив нас первыми просторными помещениями и приступив к пробиванию тоннеля на глубину. Пока туда переселили нанятый нами клан, немного позднее организуем там первую алхимическую мануфактуру. На аванпостах собрали просто дохрена камней маны, пора пускать их в дело.

От размышлений меня оторвал лёгкий тычок в бок. Ноктари таким на удивление нежным для неё образом намекала, что «Сагиттария» достигла столицы Шила.

— Мы идём на встречу с теми хренами? — спросила она, имея в виду правящий клан.

— Нет необходимости, они пока выполняют договорённость, мы получили всё заказанное оборудование в кратчайшие сроки. Мы здесь по иной причине… — я подождал, пока «Сагиттария» сойдёт с привычного курса. Вместо арендованного нами внутреннего ангара корабль отправился к внешнему, где обычно принимали прибывающие из космоса суда. — Мы должны забрать ценную посылку.

Вскоре «Сагиттария» приземлилась около транспортника, который в несколько раз превосходил размерами наш корабль. По тёмной обшивке сноровисто бегали продвинутые ремонтные дроиды, при виде которых у Херцера случился приступ острой зависти. Они быстро восстанавливали повреждения и сразу полировали места попадания молний.

Я не стал призывать Легионеров через капсулы «Сагиттарии», посчитал достаточным сопровождение из сотни роботов под управлением Андрея. Часть готовилась принимать грузы, остальные стояли с винтовками в руках. Не то чтобы я серьёзно опасался мелких воришек, но у нас везде хватало недоброжелателей. Лучше перестраховаться.

— Ого, вот это эскорт! — прямо за опустившимся грузовым трапом в районе трюма нас встретил единственный член экипажа, капитан, пилот и техник в одном лице. Я обратился к одной крайне надёжной корпорации, специализирующейся на логистике. Отвалил им целую кучу кредитов за безопасную доставку на Шил, и теперь воочию убедился в правдивости девиза на их странице — тотальная автоматизация всех процессов. — Сами выгрузите или включить наши механизмы? Само собой за дополнительную плату.

— Мы справимся, спасибо. — Всего одной фразой я сэкономил десять тысяч кредитов, именно столько просили корпораты за перенос контейнеров с корабля на пол у трюма. — Полёт прошёл спокойно?

— А как же! У нас защита — во! Пираты не пробивают. — Он снял шлем с зеркальным забралом, и я ощутил дежавю. Нирлянин! К счастью, в этот раз я не перепутал его пол, как было с Нуурой. Передо мной находился первый представитель союзной расы, которого я встретил в Легионе. — Охренеть, ты же Цезарь⁈ Тот самый! Спаситель моего родного мира!

— Слишком громкий титул, в благотворительном сборе участвовали миллионы граждан Федерации, без них ничего бы не получилось…

— Да забей, я же не блогер и не журналюга, можешь перестать говорить лозунгами. — Он посторонился, пропуская вереницу железных болванов. — Ого, прикольные машинки! Где взял?

— Сами делаем. Слушай, а расскажи о себе? Я ничего не слышал о вашей планете в Федерации.

— А чё рассказывать? Пришли жуки, всех сожрали. Весь сектор, где вы живёте, стёрли под ноль. Ну, мы успели построить корабли и эвакуироваться, нам выделили какую-то планету, обжили её. Перевозками, вот, занялись, старались немного поддерживать своих. Но ты сам понимаешь, своя рубашка ближе к телу. Кстати, об этом: дашь автограф?

Пока я обдумывал сказанное, нирлянин протянул запасной комбинезон. Я расписался на нём, а он тут же запечатал ценную одёжку и стал рассказывать о планах продать её за кучу денег. Не знаю, вряд ли найдётся много ценителей моего автографа на чужих штанах, особенно с учётом существования официального магазина. Всего за пять тысяч любой федерат мог получить мой портрет с личной подписью. И, нужно заметить, их активно раскупали!

Мы немного поболтали с нирлянином, в основном он жаловался на жадное начальство, уволившее сменщика, и похвалил наши судебные ролики. Я пообещал непременно вернуться к брошенной серии и рассказал пару не вошедших в кадр историй.

Тем временем железки активно вытаскивали массивные контейнеры с другими железками. Рокси хорошо потрудилась, создав улучшенные защищённые модели специально для Шила. Сильные механические рабочие, не знающие усталости, должны значительно ускорить строительство нового города.

Также среди материализованного в ближайшей высокоуровневой башне снаряжения находились конвейерные ленты, высокоточные манипуляторы, очистители и прочие полезные вещи. Новый город станет не просто мануфактурой, а настоящим суперзаводом, где мы будем производить по миллиону зелий в день. Для этого требовалась полная автоматизация там, где это вообще возможно, и, соответственно, подходящее промышленное оборудование.

— Этот ставьте отдельно, — сказал я, наконец выцепив взглядом красно-золотой контейнер, ради которого я лично прилетел в столицу вместе с Ноктари. Роботы сразу подчинились моей команде, положив ящик в стороне от остальных. — Вроде это последний. Спасибо за оперативную доставку.

— Обращайтесь в нашу компанию бла-бла-бла. Не забудь поставить мне пять звёзд, тогда я получу премию в десять кредитов! А, мля, я опаздываю! Мне через три системы груз везти! А я тут языком чешу! — Он неопределённо махнул рукой и побежал обратно по трапу. — Всё, бывай! И спасибо за автограф, продам его и смогу уволиться!

— Что-то я сомневаюсь в его стоимости, — хмыкнул я и на всякий случай отошёл подальше, закрывая собой Ноктари. Зря волновался: современные двигатели не окатывали окружающее пространство раскалённым пламенем. Чёрный треугольник просто поднялся в воздух и улетел, оставив нас с грудой ящиков, возвышавшейся над «Сагиттарией».

— И как ты собираешься перетащить всё к той пещере, которую ты зовёшь городом? — Херцер подошёл и растерянно почесал затылок. — Не говори, что на детке! Эй, почему ты молчишь?

— Сам же просил не говорить, — улыбнулся в ответ. — Ты видишь другие варианты?

— Ну… собрать караван? — спросил он со слабой надеждой. Не увидев в моих глазах понимания, Херцер перешёл на просящий тон: — Цезарь, я же совсем недавно восстановил двигатель до конца! Он пока не готов к таким нагрузкам, нужно провести обкатку! Я специально летал с наполовину пустым трюмом, а тут не меньше десяти объёмов!

— Я не прошу тебя перевозить всё за раз. Делай несколько ходок, давай «Сагиттарии» отдыхать, можешь заняться ремонтом прямо тут. Ангар арендован на год вперёд, чужие сюда не зайдут. А если кто-то попытается, их расстреляют роботы. — Я специально заключил такой договор с властями Шила. Они на удивление не возражали, с радостью скинув на меня полицейские функции в одном отдельном ангаре. — Давай, я в тебя верю.

Похлопав растерянного Херцера по плечу, я предложил улыбающейся Ноктари немного прогуляться. По моей команде роботы схватили красно-золотой контейнер и поставили его с обратной стороны горы из ящиков, скрыв нас от посторонних взглядов.

— Я заинтригована, — хмыкнула тёмная эльфийка. — Почему мы прячемся? Хочешь взять меня прямо здесь? Тогда тебе придётся заткнуть мне рот, иначе тот мальчик услышит…

— Во-первых, он не мальчик, мы с ним одного возраста. Просто внешне его раса немного моложе нашей… — невольно задался вопросом, неужели я так плохо выгляжу? Да нет, вроде всё в порядке… — Во-вторых, я покажу тебе гораздо более интересную вещь. Смотри!

Мысленно передав контейнеру код открытия, приложил к нему ладонь и подождал, пока растворится созданная из нанороботов крышка. Они обеспечивали неплохую защиту: рождённые в Федерации умные машинки могли испепелить любого чужака без серьёзного защитного барьера.

На бархатном ложе виднелись пять одинаковых пластинок сиреневого цвета. Я предложил ничего не понимающей девушке взять любую понравившуюся. Ноктари не стала задавать лишних вопросов и схватила ту, что лежала посередине. В принципе, не было никакой разницы, они все одинаковые.

Ноктари остолбенела, когда пластинка рассыпалась на светящиеся потоки, быстро окутавшие её тело. Стандартный наряд из кожаных лент не стал преградой миллионам нанороботов, равномерно покрывших тёмную эльфийку. Через пару мгновений девушка предстала передо мной во всём великолепии нового костюма.

Ноктари смотрелась в нём просто умопомрачительно, одновременно женственно и очень опасно. По тёмно-сиреневой броне пробегали светящиеся полосы, из спины торчали клинки-косы, способные рассечь обычную гончую пустошей. Чуть ниже находился хвост с заострённым ядовитым жалом. Вдобавок в её руке появилось грозное копьё, оно смотрелось гораздо опаснее сломанного. Вопросы вызывали разве что высокие тонкие каблуки, но, думаю, тёмной эльфийке хватит ловкости сражаться на них.

— Отлично выглядишь! — показал остолбеневшей Ноктари большие пальцы.

Теперь она должна внушать трепет в сердца подчинённых одним своим видом. А значит, из неё выйдет идеальный губернатор нового подземного города. Почему не мэр? Я планировал строительство масштабного комплекса, он должен стать промышленным сердцем Шила, а мэр звучит слишком мелко для выбранных масштабов.

— Почему у меня перед глазами появились непонятные слова и цифры⁈ — девушка наконец обрела дар речи, и её голос не предвещал ничего хорошего.

— Это ментальный интерфейс, ты можешь управлять костюмом силой мысли. Попробуй убрать лезвия из спины, а то ты так ни в один проход не войдёшь.

Боевая броня Легиона десятого уровня с уникальным дизайном, адаптированная под её стиль боя, обошлась почти в сто тысяч кредитов. И я вообще не жалел о потраченных деньгах, Ноктари полностью заслужила крупную премию. Под её руководством караван достиг цели практически без потерь, да и созданные ею небольшие лаборатории на Шиле исправно снабжали нас лечебными зельями. Пока зелья просто накапливались: ещё не решил, продам ли их или сделаю эксклюзивом «Центурии».

Ноктари быстро разобралась с интерфейсом: по её мысленной команде косы-клинки втянулись в спину и растеклись по всему телу, собираясь в наручах. Тёмная эльфийка активировала таящиеся в них плазменные клинки, махнула пару раз и затем сконцентрировалась на копье.

— Сразу скажу, это не артефакт, там внутри находится миниатюрный реактор, он создаёт дополнительный плазменный слой, позволяющий разрубать крепкие шкуры. Сплав очень прочный, затачивать его помогут нанороботы. По идее, защитное поле прикроет от мощного излучения маны, сможешь исследовать любые руины.

— Мы собираемся куда-то ещё? — спросила она с недоумением. — Я думала, тот город остаётся приоритетной целью… или ты меня увольняешь⁈

— Нет, конечно, — поспешил успокоить мгновенно расстроившуюся девушку. Быстро же она… — Ты очень ценна… просто подумал, вдруг ты сама захочешь уйти. Ты ведь авантюрист, а строить город и тем более управлять им — скучное дело.

— Ха-ха-ха! — Ноктари весело рассмеялась, задрав голову. Костюм моментально отреагировал, закрыв её светящимся шлемом. — Блин, как отключить эту штуку⁈

Разобравшись с управлением, тёмная эльфийка значительно облегчила свой наряд. Теперь на ней остался классический бронелифчик, в остальном же она предпочитала максимальный контакт с жаркой атмосферой подземной столицы.

— Я искренне благодарна тебе за такой подарок; теперь ты от меня точно не отвяжешься… — она подошла ближе и прильнула ко мне с жарким поцелуем. — Что находится в остальных пластинах?

— Те же костюмы, запасные. Под бархатной подушечкой пробирки со специальными нанороботами; с их помощью можно восстанавливать повреждения. В твоей броне тоже есть колония, со временем она и сама себя починит, если не произойдёт ничего критичного.

— Спасибо… — Ноктари вдруг опустила голову, пытаясь скрыть слёзы. Дрогнувший голос выдал её с потрохами. — Мне ещё никогда не дарили такие подарки… и вообще…

Я молча обнял её и прижал к себе, помогая пережить внезапную эмоциональную бурю. Такие девушки ненавидят показывать слабость и редко открываются перед кем-либо. Она немного поплакала и попыталась отстраниться, однако я дал ей ещё немного времени прийти в себя.

— Ты заслужила, — порой одна простая фраза значит больше целых поэм. Тёмная эльфийка быстро кивнула и встала рядом, вновь заковывая себя в умную броню. Она легко подхватила тяжёлый контейнер и понесла его к «Сагиттарии», порадовав Херцера необходимостью найти под него место в первом же рейсе.

Мы не стали задерживаться в столице Шила, время поджимало. Чем скорее мы доставим всё необходимое оборудование, тем быстрее сможем запустить завод по производству лечебных зелий. И нужно не забыть прислать сюда часть строящихся на Тартусе транспортников: они займутся перевозкой к заказчикам, раз нельзя использовать стандартные маршруты. Но сначала нужно укрепить их, чтобы могли проходить через магическую бурю.

Примерно в середине полёта мне пришло важное оповещение — заказанный за кучу денег корабль находился на пути к Земле! Ориентировочное время прибытия — всего через два дня! Речь шла о летающей тарелке, из-за которой меня до сих пор подкалывали на совместных завтраках.

Я не стал сразу бросаться в капсулу: нужно убедиться в нормальном функционировании аванпоста около нового города. Ну и с Ноктари нормально попрощаться. Она, конечно, привыкла к моим внезапным исчезновениям, но лучше вести себя по-человечески, когда позволяет ситуация.

Тёмная эльфийка стоически приняла весть о моём скором исчезновении. Думаю, подаренный костюм сгладил негатив от новости, ей не терпелось предстать перед подчинёнными в новом грозном образе.

Эффект превзошёл все ожидания. Узнав о подарке стоимостью в миллионы кредитов (люди любят преувеличивать, и эльфы тут не исключение), они сделали «логичный» вывод — нужно срочно попасть ко мне в постель! Пофиг на серьёзный труд, постоянный риск жизнью и грамотное управление, по их мнению, главное — вовремя раздвинуть ноги!

Ноктари немного пошипела на донёсшиеся до её острого слуха сплетни и пообещала разобраться со всеми болтунами, донеся до них политику партии. Потенциальных соперниц тоже не ожидало ничего хорошего. Мы немного посмотрели на работающих в поте лица строителей и перетащили защищённые от излучения контейнеры в пещеру.

Охотники успешно зачищали окрестности, они тащили аккуратно умертвлённых чудовищ, набив ими трюм «Сагиттарии». По радостным крикам стало понятно — они рассчитывали на хороший процент от продаж на рынке Шила. Мы никого не обманывали, честно выплачивая причитающееся, из-за чего все ходили на охоту с большим энтузиазмом.

Убедившись в отсутствии проблем, я с чистой совестью отправился в палатку, где уже ожидала Ноктари. На лагерь как раз опустилась ночь, и мы смогли полностью отдаться охватившей нас страсти.

На Землю я вернулся уже под утро, полностью умиротворённый, отдохнувший и готовый сворачивать горы. Пора сделать следующий шаг в бесконечной подготовке к вторжению Роя! В ближайшие дни человечество получит свои первые космические колонии! Пришло время заселить Луну и Марс!

Два образа Ноктари)