Херцер наотрез отказался лететь к шахтам, пока там не появится укреплённый аванпост с функционирующим маноуловителем, да и я не особо настаивал. Вечно везти не может, и с каждым таким безумным прорывом мы сильно рискуем потерять «Сагиттарию». Без корабля не будет быстрой переброски ресурсов и людей, пока не прилетит замена. Не говоря уже о недовольстве Херцера — как бы он не впал в депрессию.

Наш отряд из лучших Легионеров и одной тёмной эльфийки двинулся к цели на быстрых рейдерских машинах. Лёгкой прогулки не получилось, на нас постоянно нападали разные твари. Мелочь мы сбивали прямо на ходу, при появлении крупных стай или кого-то сильного мигом вставали в круговую оборону и угощали супостатов плазменными гранатами и разрывными снарядами.

На ночёвку встали в укромном месте в руинах небольшой деревушки. Забив на полную зачистку, просто расстреляли всех, кто выскочил на звуки двигателей, и занялись обустройством лагеря в здании с целой крышей. Датчики и дроны пока работали, поэтому можно было не бояться неожиданного нападения.

Мы с Ноктари разложили себе отдельную палатку, остальные Легионеры просто побросали надувные матрасы в сухих углах. В отличие от занятых нами под будущий город гор, в остальных местах Шила было довольно тепло. Та же тёмная эльфийка с удовольствием щеголяла откровенной кожаной бронёй, не испытывая ни малейшего дискомфорта.

— Жаль, нет времени покопаться в руинах, — вздохнула она, забираясь внутрь. Я пока просматривал сообщения из других миров, на автомате прижав девушку к себе. Она немного повозилась и затихла, ткнувшись носом куда-то в бок. — Могли бы найти много полезного…

— Мы вроде бы находимся в обычной деревне, вряд ли тут остался бункер богачей. Важнее зачистить шахту. — Тёмная эльфийка подозрительно завозилась, избавляясь от одежды. Закончив читать длинный доклад Фридриха о состоянии наших финансов (птыц полюбил употреблять «всё пропало, сегодня вместо пяти миллиардов мы заработали четыре!»), отключил интерфейс и повернулся к ушастой красавице. — Ты сегодня подозрительно нежная.

— Просто рада наконец сбросить с себя ответственность за тысячу человек и перестать решать все их проблемы. — Она потянулась ко мне, прижимаясь мягкой грудью. — Мне не понравилось управлять такой толпой, предпочитаю быть вольной птицей…

— И это делает тебя отличным руководителем. Мне вот тоже не нравится править миллиардами инопланетян, двумя корпорациями и многим чем ещё. Я бы лучше учился в академии… — не смог договорить из-за поцелуя, да и незачем было. В объятиях удивительно нежной тёмной эльфийки все проблемы просто растворились, и на время я обрёл долгожданный покой.

Следующий день оказался тяжелее прошлого, по мере приближения к шахтам монстров становилось всё больше, а нападения случались всё чаще. В какой-то момент я распорядился оставить машины и дальше мы шли пешком, уничтожая всех замеченных мутантов. К счастью, у Легионеров теперь хватало опыта взаимодействия с местной фауной, и мы обошлись без смертей, чего не скажешь об изрядно прореженных тварях.

Пейзаж постепенно менялся, вместо привычных безжизненных равнин неторопливо вырастали каменистые холмы. Их нельзя было назвать полноценными горами, скорее их миниатюрной версией. Единственным следом погибшей цивилизации оставалась дорога, до сих пор пребывающая в отличном состоянии. Поучиться бы нашим строителям делать так же…

Ноктари лишь тяжко вздыхала, когда мы оставляли за спиной очередную нашпигованную плазмой тушу, которую можно было продать тысяч за десять кредитов. Минус отсутствия слонов с контейнерами, куда можно складывать добычу.

— Не переживай, когда придёт караван, они всё соберут, — попытался утешить переживающую приступ жадности девушку.

— Если их не растащат падальщики… Осторожно, сверху! — зоркая охотница первой заметила пикирующие со скал тени.

Оказалось, Шил ещё не исчерпал возможности удивлять нас. Мы столкнулись с кем-то вроде птеродактилей. Гигантские птицы планировали на тонких перепончатых крыльях, атакуя длинными хвостами с ядовитыми жалами и мощными заострёнными клювами.

Они делали ставку на эффект неожиданности и массовую атаку, мы — на автоматическое плазменное оружие и мощные дробовики. Стоило ли удивляться результату? Почти сразу с неба посыпались разорванные в клочья тела, мою броню в очередной раз заляпало окровавленными ошмётками. Ноктари магическим образом осталась единственной чистой среди нас. Она поспешно сорвала с пояса пузырёк и намазала себе под нос — от разорванных птеродактилей сильно воняло. Я ненадолго отключил фильтр, проникаясь атмосферой, и сильно об этом пожалел.

Похожие столкновения происходили примерно каждые пять минут. Поскольку до шахт оставалось совсем недалеко, можно сказать, мы приступили к выполнению задания. К большому счастью, фон маны оставался в норме и не мешал нам пользоваться дронами и гранатами. Подключившись к целому рою миниатюрных машин, Андрей оперативно составлял карту окрестностей, выискивая вход и крупные гнёзда мутантов.

Весь день ушёл на зачистку окрестностей вокруг обнаруженного моим помощником тоннеля. Он находился на вершине очередного холма, откуда открывался неплохой обзор. Свободного пространства было маловато, нормальный аванпост не поставить. Ну ничего, для этого существовали роботы, они выровняют ландшафт и создадут площадку под лагерь.

Другая проблема — главный вход в тоннели оказался завален. Его выдавали рельсы, по которым вывозили добытый металл. Не знаю, сделали ли это эльфы при отступлении, или постарались чудовища, но теперь мы не могли попасть внутрь.

— Наверняка это не единственная штольня. Я слышала, раньше тут добывали двадцать процентов всего нашего металла. — Ноктари без особого благоговения посмотрела на заваленный проход. — Не верю, что его доставляли по единственному пути.

— Останемся тут на ночь. Андрей пока проведёт расчёты, сколько нам понадобится взрывчатки. Может, нам проще пожертвовать частью гранат. — Мне не нравилось ночевать под открытым небом без надёжных стен. Под землёй проще держать оборону относительно небольшим отрядом, и нам в первую очередь нужно зачистить тоннели. Окрестности подождут прихода охотников из каравана, который находился примерно в неделе пути.

Ночь выдалась крайне неспокойной, чуявшие чужаков твари постоянно пробовали нас на зубок. Пару раз часовые не справлялись сами и поднимали всех по тревоге. Очень интересные ощущения, когда ты спишь в обнимку с мягкой тёплой девушкой, и в следующую секунду поливаешь из «Ливня» гончих плазмой, пока «Войд» спешно растекается по телу.

Единственное утешение — раз у нас появилась постоянная база, мы выжгли большую яму и сбрасывали туда тела убитых чудовищ. По странному стечению обстоятельств мутанты практически не подвергались разложению и вполне могли дождаться прихода каравана и последующей продажи.

Правда, благодаря нашей деятельности рынок Шила сильно насытился всевозможными алхимическими ингредиентами, и цены пошли вниз; охота становилась всё менее выгодной. Позитивный эффект — многие одиночки переходили к нам охранять аванпосты за стабильное жалованье. Они до последнего не верили в правдивость обещаний, пока их близкие и друзья не подтверждали честность выплат.

Рассвет я встретил мрачным вздохом. Нихрена не выспался и болела голова, вдобавок над лагерем повис запах гнили. Не желая долго оставаться без шлема, перекусил парой энергетических батончиков и громко хлопнул в ладоши.

— Пора приниматься за дело! Андрей рассчитал примерно необходимый заряд. Ганс, займись установкой.

Польщённый таким доверием тяж сделал всё в лучшем виде. Завал оказался искусственным и не очень глубоким, пары заложенных в нужных местах бомб хватило на пробитие прохода. Мы немного укрепили тоннель и двинулись внутрь, погружаясь в давно забытый подземный город.

Вскоре нам стали попадаться следы местных обитателей — отметины когтей на стенах, засохшие экскременты и изгрызенные кости.

— Похоже, вход завалили твари, — тёмная эльфийка тяжело вздохнула, в который раз проверив висящие на покачивающихся бёдрах мечи. — Жаль, я надеялась, это были наши предки, и сюда никто не проник.

— Лёгкая работёнка отменяется! — хохотнул кто-то из велитов. — Господин, посмотрите, тут оборудование!

Мы спустились на несколько этажей и наконец покинули узкий тоннель с рельсами, оказавшись в сортировочном центре. В основном тут находились тяжёлые тележки и краны, к усеянному стальными мостиками потолку вели проржавевшие металлические лестницы.

Моё внимание привлекли светящиеся стены. Их покрывал ровный слой непонятной голубой субстанции. Отрезав кусок и растерев его бронированной перчаткой, я опознал в нём грибы. Ноктари молча указала на прорехи в сплошном ковре, на краях виднелись следы клыков и когтей.

— Похоже, ими кто-то активно питается. Получается, подземные тоннели привлекли множество разных мутантов. Они образовали замкнутую экосистему без необходимости выбираться наружу. — Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, я нахмурился. — Одно непонятно, почему нас не атакуют? Неужели тут живут мирные твари?

— Может, они нас боятся, господин? Звери часто опасаются чего-то неизвестного… — предположил Ганс.

— Или же они сидят в засаде. — Ноктари резко посмотрела вверх и вскинула руку. — Приготовьтесь!

Запущенный тёмной эльфийкой магический светлячок прошёл через ржавые мостки и выхватил закрепившихся на потолке тварей. Они свисали вниз головой, подобно гигантским летучим мышам, вот только по размеру они превосходили людей. Кожистые крылья практически полностью скрывали их тела, снаружи оставались уродливые морды.

Твари одновременно завизжали, мерзкий звук пробивал даже через фильтры костюма, явно воздействуя на мозг. Ноктари, с её обострённым слухом, не выдержала и с криком упала на землю, зажав заострённые уши.

Мыши-переростки немедленно бросились в атаку, пикируя на нас с потолка. Ну, мы совсем недавно проходили это с птеродактилями, и с тех пор наша тактика не изменилась. Огнемётчики создавали сплошную стену, штурмовики лупили из дробовиков по всем, кто смог прорваться. Картечь отлично пробивала тонкие шкуры и разрывала уродливые тела на куски, на нас вновь полился кровавый дождь. Надеюсь, где-то есть подземное озеро, иначе мы такими темпами покроемся жуткой коркой.

Расправившись с мышами, помог плачущей от боли девушке встать и почти силой заставил её выпить лечебное зелье. Опустошив склянку из алхимического стекла, Ноктари шумно выдохнула и обвела отряд осмысленным взглядом, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. По её щекам тянулись дорожки засохшей крови.

— Хорошо, что тут нет никого из наших… надеюсь на ваше молчание.

— Всё в порядке, они ударили по твоему слабому месту. У тебя есть что-нибудь для защиты слуха? Или лучше посторожишь лагерь? — Снаружи мы оставили полноценный отряд, не хотелось вернуться в разорённые руины и напороться на засаду.

— Раньше я никогда не встречала таких тварей… — Ноктари немного помялась, в ней боролись эго и здравый смысл. Наконец, она проявила настоящее мужество, позволив победить второму. — Я пойду, попробую сделать зелье или мазь…

— Или можешь надеть броню, у нас есть встроенные фильтры. — Заметив колебания тёмной эльфийки, добавил: — Нам нужен опытный проводник, без тебя мы тут пропадём.

Спустя месяцы, прошедшие со старта экспедиции, Ноктари наконец согласилась надеть нормальную защиту. Сильно же её зацепило. Думаю, без лечебного зелья она бы полностью лишилась слуха.

Мы вернулись в лагерь и выдали ей запасную броню третьего уровня. Несмотря на относительную дешевизну и слабость, она умела подстраиваться под размеры носителя, обеспечивала неплохую защиту и обладала синтетическими мышцами. В ней можно было высоко прыгнуть или пробить кулаком прочный панцирь, сам так не раз делал в тренировочных симуляциях и настоящих миссиях.

Поначалу Ноктари двигалась немного неуверенно, однако она освоилась в первом же бою, грациозно рассекая клинками бросающихся на нас монстров. Эти напоминали заражённых спорами эльфов, из изломанных тел росли целые грибные колонии. Андрей прокомментировал, мол, два организма слились в один, и каждый получил что-то своё. Не знаю, по-моему, ушастые в этой сделке только проиграли. Сверхрегенерация не стоит превращения в носителя магической заразы.

Новые твари убивались довольно тяжело. Они игнорировали попадания из винтовок и удары мечей, страшные раны от дробовиков зарастали прямо на наших глазах. Кое-как работали лишь плазменные гранаты и огнемёты, на них мы и сосредоточились, выжигая магическую заразу. Ноктари пыталась рубить им конечности, но они слишком быстро отрастали обратно. Тогда тёмная эльфийка благоразумно встала за нашими спинами, излучая незримую поддержку. Мне даже захотелось предложить ей подбодрить нас танцем, желательно каждую минуту.

Наши противники оказались беспомощными против Легионеров. Те, кому удавалось дойти до бойцов, наносили слабые удары или окатывали их облаком ядовитых спор. Фильтры в костюмах вполне справлялись, и поскольку они сохраняли герметичность, у врагов не получилось заразить нас. Единственная проблема возникла с обеззараживанием, пока Ганс не предложил окатить всех из огнемёта.

Расправившись с тварями, мы на всякий случай выжгли украшающие стены грибы, мало ли, они тоже распространяют заразу. Пробовать их никто не рискнул, хотя в общем канале то и дело доносились предложения на смертельное пари. Я осадил особо ретивых шутников и велел продолжать путь: мы прошли всего одну пещеру, а в этих шахтах их могло быть дохрена.

Из зала сортировки вела целая куча тоннелей. Не желая терять времени, я велел разделиться на отряды по десять Легионеров с парой обязательных огнемётчиков. Все стрелки и ближники временно перешли на дробовики, по идее, в таких узких проходах невозможно промахнуться. Главное, не зацепить своих.

Древние тёмные эльфы строили с размахом, на зачистку первого уровня ушёл целый день. В основном тут находились технические и служебные помещения, ну и небольшая казарма с железными кроватями. На неё мы потратили больше всего времени.

Тут жили то ли охранники, то ли ожидающие смену рабочие; было сложно разобраться из-за оплетающей всё паутины. Гигантские пауки стали первыми тяжёлыми противниками, поскольку их вообще не брали ни огонь, ни плазменные заряды! Лишившись большей части арсенала, мы перешли на дробовики, пока Ноктари ловко убивала их, втыкая артефактные клинки в глаза. Тёмная эльфийка полностью освоилась с бронёй и теперь вовсю использовала её преимущества.

Колония оказалась гигантской, мы уничтожили не меньше тысячи тварей, пока наконец не добрались до матки. Паучиха с раздутым брюхом не могла двигаться, однако её беспомощность оказалась обманчивой. Стоило подойти ближе, и в нас полетели десятки крайне прочных липких нитей. Поймав пару неудачливых Легионеров, она потянула их к себе, собираясь раздавить и сожрать несчастных.

Тварь, наверное, сильно удивилась, когда по моему приказу бойцы перестали сопротивляться. За миг до неминуемого пожирания они метнули плазменные гранаты в распахнутую пасть. Стандартный принцип выжигания бронированной туши изнутри сработал безотказно. Матка пару раз дёрнулась и затихла навсегда, выпучив многочисленные глаза. У нас ушло больше времени на освобождение попавших под паутинный удар, чем на её убийство.

— Такая древняя арахна, её жвалы стоят целое состояние. — Ноктари присела около поверженного монстра и нежно погладила страшное оружие. — Не соглашайся меньше, чем на десять миллионов! Из её яда можно создать эликсир бессмертия.

— Разве вы стареете? — по такому случаю тёмная эльфийка подняла забрало и смерила меня уничижительным взглядом. — Что?

— Не ожидала услышать от тебя предрассудки! Конечно, мы стареем! Откуда у нас взяться бессмертию? Почему половина инопланетян задаёт такие идиотские вопросы?

— Не знаю, меня самого интересует причина, по которой наши легенды настолько схожи. На Земле было одно культовое произведение про остроухих бессмертных красавиц, ну и когда я увидел тебя, сразу о нём вспомнил… — вовремя сказанный комплимент растопил сердце суровой воительнице. Любой женщине понравится, когда её невзначай назовут красавицей. Шлёпнув её по заднице, чтобы поверила наверняка, махнул рукой в сторону выхода. — Пошли, хватит на сегодня. Вроде мы зачистили весь этаж, это была последняя пещера.

Ноктари молча согласилась, задумавшись о чём-то своём. Мы не стали занимать бывшие казармы, там слишком воняло. Все отряды вышли на поверхность и вернулись в лагерь, который постоянно подвергался нападениям небольших стай. Дежурные Легионеры без проблем справились с разрозненными атаками и приготовили отличный ужин.

Давно не ел такого шикарного плова. Усталость, голод, аромат дымка и сочное мясо убитых мутантов придавали блюду абсолютно неземной вкус. Не успел заметить, как умял три полные миски и почти в бессознательном состоянии дошёл до личной палатки. «Велиты» зачем-то прихватили её из машин вместо полезного груза. В итоге у нас не было турелей, зато мы с Ноктари спали отдельно.

Тёмная эльфийка откинула полог и вошла внутрь прямо в броне. Она жалобно попросила спасти её от застревания. С трудом оторвавшись от мягкой подушки, помог ей выбраться из костюма, и она непонятным образом оказалась у меня в объятиях.

— Прекрасная броня! Давно я не чувствовала себя такой сильной! Хочу себе такую же, но более стильную!

— Интересно, как она должна выглядеть? — аккуратно поставил девушку на ноги и лёгким шлепком по заднице отправил в сторону умывальника. В отличие от «Войда», её броня не умела поглощать пот и грязь. — Учти, никакого оголения, герметичность обеспечивает хорошую защиту.

— Да, я уже успела оценить удобство. Было бы неплохо добавить на спину пару таких красивых изогнутых лезвий — должно смотреться эффектно. И покрасить в тёмные цвета, можно с сиреневым оттенком, а то красно-золотой слишком заметный.

— Не вопрос, когда сюда прилетит «Сагиттария», сделаем комплект специально под тебя. — Я только порадовался, что Ноктари наконец получит нормальную защиту. — А теперь давай спать, завтра у нас тяжёлый день.

Мы обнаружили четыре спуска, включая затопленную лифтовую шахту. У чиновников не нашлось схемы подземного комплекса, и нам предстояла слепая зачистка. Страшно подумать, кто может обитать на глубинных уровнях, и сколько тут вообще тоннелей и просторных залов. Первый день прошёл относительно успешно, однако чуйка подсказывала — всё самое сложное ждёт нас впереди.