Если бы я увидел вчера гигантских тварей, которым больше всего подходило сравнение с летающими аллигаторами, то вряд ли бы рискнул выходить на открытое пространство. Туловище у них было метра четыре в длину, а размах крыльев — все десять. Этакие зубастые бабочки-переростки.

Самое паршивое в этой ситуации было то, что я никак не мог повлиять на происходящее. С моим игломётом просто не достать такого врага из-за расстояния и роговой брони, покрывающей тела пернатых зубастиков. Так что мне лишь оставалось наблюдать за тем, как Фил с Апыром стреляют в белый свет, как в копеечку, бессовестно промахиваясь. Меня бы за такую эффективность инструктора просто бы вышвырнули на гражданку с волчьим билетом, в котором имелась бы приписка — «слеп, как крот».

К счастью, в корзинах, на ездовых животных, сидели стрелки получше, и вот они справлялись со своими обязанностями отлично. Ну и сами монтасы без дела не ревели, а активно действовали. То своей головой врежутся в пролетающую миму тушу крокодила, то попытаются зубами ухватить за крыло.

Бой продлился меньше пяти минут, и закончился трусливым бегством нападавших. Местные пернатые поняли, что добыча зубастая, и свалили, оставив на земле двух собратьев.

— Йох-хоу! — радостно выкрикнул Фил, когда всё закончилось. — Наконец хоть какое-то веселье.

— Вы всегда так эффективно стреляете? — полюбопытствовал я, не сдержавшись.

— Да какая эффективность, нам по правилам не положено бить на поражение таких тварей. — с усмешкой ответил Апыр, разом отвечая на несколько моих не заданных вопросов. — Не дай галактика сбить хищнозуба неудачно, и он рухнет на платформу. Это ж всем хана, кто под тушу попадёт. Там чистого веса под сотню килограмм.

— Теперь на нас до самой базы вряд ли кто нападёт. — невпопад вставил фразу Фил. — Хищнозубы здесь доминируют, до самых каменных грибов их территория. А мы им по мордам настучали. Теперь можно расслабиться. Даже тебя, Снайп, охранять не нужно, твой мутаген кого хочешь распугает.

— Главное, чтобы он не стал носителем мерцания. — добавил Апыр. — Тогда ему придётся стать диким охотником.

— Вот зачем ты этими байками новичка пугаешь? — сморщил гримасу Фил. — Сколько мы здесь живём? Два года? И что-то я только байки про диких слышал.

— Что еще за дикий охотник? — тут же заинтересовался я.

— Да эту сказку всем новичкам рассказывают. — Апыр явно обрадовался, что ему выпала возможность первому поведать мне одну из местных баек. — Говорят, что охотники, которые пережили неконтролируемую мутацию, становятся носителями мутагена «мерцание», и соответственно несут угрозу всем, кто с ними встретится. Соответственно жить такому среди людей нельзя, там одни затраты на имунил разорят корпорацию. Поэтому таких охотников отселяют на отдаленные локации, выделяют им бронированный контейнер, и посещают на специализированных кораблях, чтобы забрать особо ценный груз мутагена.

— Только никто никогда не видел этих кораблей, диких охотников и всего прочего. — опять перебил товарища Фил. — Ты лучше расскажи новичку, что его ждёт на сдаче первого охотничьего разряда.

— Ой, да он уже всякого повидал, что ему какой-то выход в джунгли в одиночку. — отмахнулся Апыр. — А с его мутацией, полученной от суперхищника, вообще боятся нужно не ему, а местным зверям.

— Парни, а как вообще узнать, что за способность я получил от мутагена?

— Я ж говорил — это тебе в лабораторию нужно. — ответил Апыр. — Но и там вряд ли что-нибудь скажут, без исследований. Обычно, когда испытывают на заключенных новый мутаген, их выгоняют в джунгли, и отслеживают, когда пробудится мутация. Но с тобой, я так думаю, всё проще будет. Одно точно скажу — вторую мутацию тебе не поставят, пока первая не проявится. Да это в твоих интересах. Нужно же, чтобы способности от мутаций подходили друг другу. Или вон, получится, как у Фила.

— Эй, вот только не надо про меня. — тут же возмутился боец. — Я ж как думал — повышенный метаболизм позволит быстро наращивать мышечную массу. И взял мутаген физического усиления.

— А вышло, что не в коня корм. — хохотнул Апыр, и поправил на голове черный, с синими разводами, шлем. — Видишь, какой он худой? Так что имей ввиду — метаболизм не бери, и товарищам скажи то же самое.

— А искин советовал в первую очередь именно метаболизм брать. — вспомнил я. — Чтобы организм местные яды мог игнорировать.

— Любая мутация, полученная от зверя, чей ранг опасности выше пятого, даст тебе защиту от всех опасностей равного и более низких рангов. А вот чтобы противостоять яду существ шестого ранга, никакой метаболизм не поможет. — Апыр прервался, чтобы обойти особо толстый ствол дерева, появившийся у него на пути, а затем продолжил: — Так что шли свой искин куда подальше.

— Согласен, из них советчики хреновые. — подтвердили Фил. — Снайп, ты вот что сделай. Когда доберёмся до базы, изучи каталог мутагенов. На территории библиотеки это можно сделать бесплатно, а времени у тебя первых трое суток будет предостаточно.

— Фил дело говорит. — подтвердил Апыр. — А ещё рекомендую лично тебе самому подыскать себе наставника. Выставь на аукцион трофейные вещички, что получишь из контейнера, и оплати обучение у нормального охотника. Поверь, оно того стоит.

— Эй, бездельники! — раздался крик со спины одного из митасов. — Хватит болтать, разведайте обстановку. Слева от колонны обнаружены дымы.

— Темная галактика! — с чувством произнёс Апыр. А затем крикнул в ответ: — Лейтенант, дай двух бойцов в усиление!

— Вас и так трое! — послышалось в ответ. — Даю десять минут на разведку. Время пошло.

И мы пошли. Оба разведчика чуть впереди, на расстоянии пяти метров друг от друга, я замыкающим. И откровенно говоря, мне сильно не понравилось, как меня эксплуатируют в первый же день. Словно пытаются избавиться от проблемы. Скорее всего так и есть.

— Новичок, ты вперед не лезь. — наставлял меня Апыр. — Дым, это, как правило, означает присутствие человека. А человек на Антимате всегда вооружён. И твоя броня не выдержит даже попадание игл из игломёта первого ранга. А сам ты вряд ли сможешь причинить вред тому, кто нападёт.

— Да чего ты парня стращаешь? — проворчал Фил. — С чего бы людям нападать на нас? Это же наверняка какой-нибудь заключенный. А дым — наверное пытается или сок выпарить из древесины, или выжигает гнездо опасных насекомых. Может и хищную флору решил прикончить. Так что не надо суетиться.

Треск горящей древесины я услышал задолго до разведчиков, о чем тут же сообщил им. Правда, мои слова были пропущены мимо ушей. Затем я начал различать голоса, и вновь поделился информацией.

— Слушай, новичок, топай молча. — приказал мне Апыр. А Фил тут же добавил:

— В джунглях нельзя верить всему, что слышишь. Есть такие виды растений, которые могут имитировать услышанные звуки. То же самое с местными животными.

Что ж, раз я не член отряда, то могу и молчать. И правда, с чего я решил, что нужно делиться услышанным. Так что топаем молча, слушаем, внимаем, и не лезем на рожон.

Мы прошли еще метров пятьдесят, когда впереди, сквозь просветы между деревьев, стали видны языки пламени. Мне тут же приказали укрыться за деревом и ждать дальнейших команд. Я подчинился, но лишь частично. Стоило разведчикам немного отдалиться, как тут же сменил позицию на более удобную. И только тогда затаился в ожидании.

Прошло секунд десять, и мой обострившийся слух услышал свист игл. А следом раздался крик Фила:

— Засада! Тревога!

Миг, и по лесу разнёсся звук, напомнивший мне старый добрый «гудок болельщика», или пищалку с баллоном.

Ещё когда только раздался свист игл, я тут же распластался на земле и пополз в сторону. Так что очередь из игл прошила лишь дерево, за которым находилось моё укрытие. А звук гудка позволил мне выиграть ещё одну драгоценную секунду, благодаря которой я успел отползти дальше.

На первого противника наткнулся, когда нырнул в кусты — враг как раз в этот момент перезаряжал своё оружие. Мне одного взгляда хватило, чтобы понять — передо мной дикарь. Вскинув игломёт, я всадил вражине короткую очередь снизу вверх, прямо в открытую шею. Он даже не понял, что его убило.

Поднявшись на колено, я осмотрелся. Гудок уже затих, но со стороны каравана раздаются громкие отрывистые команды. Так, а почему Фил не кричит? Или уже всё, отбегался разведчик? Хреново. Надо отомстить.

Пока в голове проносились десятки мыслей, подсознание действовало на вбитых за годы службы рефлексах. Мозг оценил обстановку, выцепил ещё одного противника — судя по позиции именно он стрелял в моем направлении. Чёрт, далековато для игломёта, и брони много. Могу промахнуться. Может вообще отступить? Ну уж нет, тогда этим уродам в руки тяжелое вооружение попадёт. У Фила с Апыром серьезные стволы на руках.

Я быстро, пригибаясь как можно ниже, пробежал вдоль кустов, за которыми укрывался убитый враг. Затем рывком преодолел два метра по открытому пространству, и в итоге оказался недалеко от другого дикаря, на расстоянии всего десяти метров. Ну лови, сука, ответную очередь.

Джунгли нарушил крик, полный боли. Ещё бы, я же не дурак стрелять по броне, поэтому прострелил противнику незащищённые ноги. И похоже удачно, вон его как корчит на земле. Теперь можно и добить.

Двумя короткими очередями утихомирил крикуна, и продолжил двигаться в выбранном направлении. Чтобы через несколько секунд выскочить на прогалину, на которой и был разведен огонь. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — ловушка. Примитивная, но действенная.

А ещё увидел, как трое дикарей удерживают за руки трепыхающегося Фила, а четвертый пытается прикончить долговязого разведчика. Рядом валяется тело Апыра. Эх, жалко бойца, нормальный мужик был. Ну держитесь, погань немытая, сейчас я вам покажу, что такое — месть за своих.

Стрельбу вновь начал по ногам, целясь чуть выше коленей. Успел свалить одного, и зацепить другого, прежде чем по мне открыли ответный огонь. Оказалось, что за пламенем скрывались ещё три дикаря, и сейчас они выскочили на прогалину, чтобы начать стрелять не жалея игл.

Я почти успел уйти прыжком за дерево, но дикари всё же достали мою правую голень. Игла впилась в кость, и это оказалось очень больно. Не пуля, но всё же. Само собой, удержаться на ногах не вышло, и я рухнул, со всей дури приложившись локтями о древесный корень. Игломёт выскользнул из рук, и лишь благодаря ремню не улетел прочь, а больно приложился о мою скулу.

Над головой свистели иглы, а я в этот момент пытался отползти как можно дальше от места падения. Черт, где там подкрепление? Хотя бы по верхам причесали из своих мощных винтовок, чтобы мы тут все залегли и не отсвечивали.

— Убью! — разнесся по округе злобный рык Фила. Я и представить не мог, что он способен на такой рёв. — Порву!

А затем заработал его автомат. Грохота стрельбы не было, зато я отчетливо слышал, как свистят пули, и треск разрываемой древесины в местах попаданий. Кто-то вскрикнул, завыл. Затем раздался удар, треск, и стрельба стихла.

— Фил, ты там живой⁈ — крикнул я, наконец-то ухватив оружие, и укрывшись за стволом дерева. Лучше бы молчал — по моему укрытию открыли огонь сразу из нескольких игломётов. А вот разведчик почему-то не ответил — похоже его всё-таки завалили. Черт, надо менять позицию, пока меня не окружили. И где остальные бойцы каравана? Почему никто не идет на помощь?

Скрипнув зубами от злости, я выглянул слева от ствола. Чисто. Извернулся, перехватил игломёт, и сунулся справа. Тут же выдал очередь, среагировав на движение. Раздался ор, полный боли и ярости. Я отстрелял остатки магазина в то место, где орали. Крик оборвался, зато по моему дереву вновь открыли огонь с разных сторон. И что мне делать? С раненой ногой особо не побегаешь, а меня скоро зажмут с двух сторон и прикончат. Подмоги не дождусь, так что попробуем удивить дикарей.

Рукоять ПМа легла в ладонь, как влитая. Я тут же дослал патрон, затем завёл пистолет за дерево, и дважды выстрелил. А затем отлип от ствола, и ужом пополз прочь, в надежде, что иглы не нашпигуют мои ноги и то, что чуть выше. Хреновая броня у новичков, слабых мест навалом. Правда, она создавалась не для боя с людьми, а против зверей. Ничего, осталось совсем немного.

Я буквально забросил себя за очередное дерево, обоими руками ухватившись за выпирающий из земли корень. Успел! Перевернулся на спину, и выглянул из-за укрытия. Чтобы увидеть сразу двух дикарей. Один прикрывался здоровенным щитом, собранным из кусков металла, а второй двигался за ним, поливая игломётом то место, где я только что был. Оба были у меня, как на ладони.

Дважды грохнул ПМ. С такого выгодного положения промахнуться было невозможно. Первым откинулся назад стрелок — я прострелил ему голову вместе со шлемом. Вторая пуля пробила щит, и ранила его владельца. Дикарь выронил защиту, и заскулил, ухватившись руками за рану. Тоже не жилец.

— Фил! Апыр! — раздался чей-то крик со стороны каравана.

— Здесь Снайп! — отозвался я. — Фил ранен, Апыр мёртв!

— Новичок, доклад! — тут же прозвучал другой голос.

— Засада, дикари. Четверых я точно убил, осталось примерно столько же. — пришлось ответить мне. — Получил ранение в ногу, идти вряд ли смогу.

— Два идиота! — выругался неизвестный. — Опять с открытыми забралами шли. Новичок, сиди на месте, и не двигайся. Мы начинаем зачистку.

— Принял! — отозвался я, и замер.

Бойцы корпорации появились в зоне видимости через несколько секунд. Они двигались цепью, с готовым к стрельбе оружием. Меня заметили, и знаками велели сидеть и не отсвечивать. А я что, я так и поступил. Так что бойцы прошли мимо, а через минуту я услышал стрельбу, а затем ругань того самого мужика, который отдавал мне приказы. Я к этому моменту уже вколол себе обезбол из аптечки, а затем стиснул зубами подобранную ветку, и с помощью ножа выдернул застрявшую в ноге иглу. Только и успел, что отдышаться, как ко мне подошёл один из охранников.

— Показывай, что там у тебя с ногой.

— Да нормально, осталось только рану замотать. — ответил я незнакомому бойцу. — Что с Филом и Апыром?

— Апыр погиб, Фила успели спасти. — ответил мужик, лицо которого частично скрывал шлем. — Давай помогу.

* * *

Караван задержался на полчаса. Похороны погибшего, сбор информации, трофеи. Пятерых дикарей записали на мой счёт, за что полагалась солидная премия. Я пока не особо вникал во всё это, так как не с чем было сравнивать.

А ещё меня назначили на должность разведчика, дав в напарники угрюмого мужика. Увы, более мощного оружия я не получил, так как оно в моих руках попросту не сработало бы. Так мне стала известна ещё одна функция наруча — он взаимодействовал с любыми предметами экипировки. Чтобы я мог использовать автомат погибшего Апыра, для начала следовало повысить ранг, затем снять с оружия старую привязку, и наложить новую, нацеленную уже на мой наруч.

В целом, весьма действенный способ, позволяющий контролировать всё, что Фармгалактикс поставляет на Антимату. И от того у меня в голове появилось очень много вопросов. Главный из них — зачем дикари похитили оружие разведчиков? Если им невозможно воспользоваться, то какова цель?

Увы, мой напарник предпочитал игнорировать мои вопросы, если они были не по делу, так что отвечать было некому. Да и не до расспросов мне было, учитывая, что я изрядно хромал при ходьбе.

Да, ноги мои сильно окрепли за то время, пока мы с товарищами отсиживались в контейнере. Благодаря неконтролируемой мутации фактически вернул себе прежнюю форму. Но. После ранения, полученного от дикарей, даже обезболивающее не до конца глушило неприятные ощущения. А ведь действие препарата скоро прекратится, и тогда мне станет совсем «весело».

Увы, но из-за неконтролируемой мутации придется терпеть, так как приближаться к каравану нельзя — ездовые животные начинают паниковать. Ничего, справлюсь. Бывало и хуже. Пусть с болью, но я иду, а не качусь на инвалидной коляске. К тому же скоро привал — поселение заключённых. Посмотрим, что из себя представляют эти бедолаги…