— А-а-а! Сука, меня ранило! — орал Владимир, ногами заталкивая себя глубже в поле с зубами дракона. Правой рукой он прижимал своё левое плечо, которое обильно пропиталось кровью. В это же время Батыр пытался затащить в укрытие Шнайдера, и делал всё молча. Ну а я, прижав приклад к плечу, уже выцеливал противника.

В момент, когда откатывался за каменный столб, мне удалось рассмотреть одного из нападавших, и это точно был не представитель Фармгалактикс. И даже не заключённый. Оборванец, которого хотелось обозвать варваром — вот кто это был. Вместо одежды набедренная повязка и нечто, похожее на кирасу, только сделанную из подручных средств. То ли из обшивки космического транспорта, то ли из чего-то ещё, непонятно. На голове какая-то полусфера, похожая на горшок с двумя ручками.

Я бы в другой раз посмеялся над таким клоуном, однако сейчас у меня преобладали совсем другие эмоции.

— Шрам, заткнись! — рявкнул я на рыжего. — Из-за твоего ора враг подкрадётся, а мы не заметим.

Подействовало. Владимир заткнулся, и начал стягивать с себя рюкзак. Игломёт он конечно же обронил. И как только умудрился, ведь ремень был перекинут через плечо. Господи, как же тяжело работать вот с такими бойцами.

В просвете между кустарником мелькнула тень, и я дал короткую очередь из игл, сделав поправку на скорость противника. Раздался крик, кто-то грохнулся, подмяв под себя сразу два куста. Не долго думая, добавил туда же ещё несколько игл. Послышался звук разбившегося стекла, а затем…

Сначала со стороны леса раздался испуганный вопль. Затем ещё один, чуть правее от первого. И буквально в эту же секунду с того места, куда я стрелял последний раз, в воздух взмыло целое облако каких-то мелких насекомых ярко-оранжевого цвета. На секунду это облако зависло, а затем стремительно рвануло в сторону леса, разделившись на четыре небольших шарообразных роя, каждый сантиметров тридцать в диаметре.

В лесу заорали дурниной — так, словно неизвестные увидели нечто жуткое, несущее ужасную смерть.

Крики сменились на визги через считанные секунды. А затем и вовсе начался такой ор — хоть уши затыкай. У меня в голове почему-то сформировался образ, как неизвестных пожирают заживо те самые насекомые.

— Медленно отходим вглубь каменного поля. — спокойным голосом произнёс я. — Шрам, идти можешь, или требуется помощь?

— Могу. — отозвался боец. — Только сначала за оружием схожу…

— Отставить. — скомандовал я, добавив в голос металла. — Сам сдохнешь и нас подставишь. Отходим, это приказ.

Пока товарищи отступали, я прикрывал их отход, отслеживая то, что происходит в лесу. А там, похоже, всё уже закончилось, и насекомые, которых значительно поубавилось, рванули в сторону — их рой был отчетливо виден на фоне голубой листвы. Фух-х, слава Богу, не к нам. Живем пока что.

— Батыр, доклад. — негромко произнёс я, когда рой скрылся среди деревьев.

— Шрам получил сквозное в левое плечо, я уже оказал ему первую помощь. Шнейн стабилен. Сам цел. Вовремя ты отдал приказ, командир, очередь прямо над моей головой прошла.

— Что скажешь о противнике? — спросил я, надеясь, что друг увидел больше меня.

— Какие-то аборигены дикие. Одеты в тряпьё, оружие как у нас, но явно изношенное. Наручи какие-то странные, раза в полтора больше наших. Вот, пожалуй и всё, что успел разглядеть. А, ещё среди них вроде одна женщина была. Но могу и ошибаться. Я всего троих успел засечь.

— На язык обратил внимание? Я имею ввиду, как они разговаривали.

— Нет. Тарабарщина какая-то, ничерта непонятно.

— Вот именно. Батыр, здесь все вроде как разговаривают на языке Содружества Миров, а эти на каком-то странном наречии. Сдается мне, корпорация нам многое не договаривает. Или не успела рассказать. Уровень допуска у нас слишком низкий, всё же охотники и охранники, это простые работяги.

— А ведь и правда. — согласился со мной Батыр. — Слушай, а что вообще произошло? Я ничего не успел понять.

Пять минут у меня ушло на рассказ, сдобренный моими предположениями. Я обрисовал рой, и то, что его добычей должны были стать мы, но так вышло, что враг сам «подорвался на своей гранате», а точнее — на разбитой ёмкости, в которой удерживались хищные насекомые.

— Искин говорит, это огнекрылые древоточцы. — морщась от боли, сообщил Владимир. — Крайне спокойный вид насекомых, проживающих крупными семьями, до тысячи особей. Однако, если потревожить их гнездо, они зачищают всё, что по их мнению может представлять угрозу. Черт, у них боевые характеристики, как у наших земных пираний. Только эти древоточцы не жрут, а просто превращают всю плоть в фарш.

— Что-то мне уже не хочется идти дальше. — произнёс Батыр. — Мы как-то в детстве с товарищами решили утащить с пасеки соту с мёдом. Днём. Однако что-то сделали не так, и полосатые камикадзе потом гнали нас метров пятьсот, нещадно жаля. Мать, когда я домой добрался, три десятка жал из моей тушки извлекла, а отец после ещё раз пять ремнем стеганул. В общем, после этого случая у меня появилось стойкое отторжение к меду. До сих пор смотреть на него не могу.

— Расслабься, эти древоточцы обычно гнездятся по берегам водоёмов, и после нападения успокаиваются, минут через десять. Этого времени им хватает, чтобы уничтожить все в округе. Главное, не приближаться к гнезду ближе, чем на два метра, а если приблизишься, то не убивать охранников. В одиночку они не страшны. Ну, если не атакуют в глаз.

— Тихо! — скомандовал я. — Все замерли. Они летят.

Мой слух действительно уловил со стороны леса шум, очень похожий на гул множества маленьких крылышек. Причем он стремительно приближался. Сердце ёкнуло — неужели оранжевые убийцы как-то почуяли нас.

— Всем в срочном порядке притвориться мёртвыми. — тихо произнёс я. — Это наш единственный шанс выжить.

Гул становился всё громче, отчётливей, а затем в просветах между столбов стал виден и сам рой. Он двигался рывками, из стороны в сторону, и при этом довольно быстро приближался к нам. Какие-то десять секунд, и вот я уже отчетливо вижу опасных насекомых. Черт, да они размером с земного шершня, причем азиатского. Вот только внешний вид у них другой. Больше подходит на гигантских дрозофил. Интересно, а они не отложили личинок в убитых дикарей? Черт, о чем я думаю, они же сейчас набросятся на нас!

Рой приближался. Я, прислонившись спиной к каменному столбу, наблюдал, как оранжевое облако увеличивается в размерах, гул нарастает, а мы не можем противопоставить этим насекомым ничего. Ну убьем два-три десятка, а дальше?

Твари начали охватывать нас, буквально отгородив собою местное серое небо. Рой на секунду завис, а затем начал опускаться. Секунда, вторая… Черт, они что, издеваются? Какого хрена не атакуют? Я же сейчас не сдержусь, и начну стрелять!

От стаи отделилась одиночная особь, и начала снижаться, прямиком ко мне. Ну иди сюда, жужелица оранжевая, сейчас я тебя раздавлю. Э, ты чего зависло, насекомое? Сюда иди, я сказал!

Древоточец неожиданно загудел как-то по особому, и резко ушёл вверх, к своим собратьям. Остальные тоже начали быстро набирать высоту, стремительно удаляясь от нас. Весь рой за считанные секунды словно ветром сдуло.

— Твою же сонную тетерю. — пробормотал я, всё ещё не веря, что нас не тронули. — Эй, бродяги, похоже мы ещё покоптим это неприветливое небо.

— Ш…Шук…ка шобака. — немного заикаясь, промямлил Владимир. — Страшно то как. Было.

— Долой уныние. — грозно произнёс я. — Выдвигаемся на задание. Шрам, сможешь тащить Шнейна? Сейчас мне нужен Батыр со свободными руками.

— Так это… Обезбол если поставить, то справлюсь. — ответил Владимир.

— Действуй. — разрешил я, и повернулся к другу: — Батыр, помнишь нашу высадку в зелёнку, на черном материке?

— В страну, где нас никогда не было? — уточнил товарищ.

— Да, там. Сейчас будем действовать так же, как в тот раз, после работы снайперов.

— Принял.

— Шрам, подталкиваешь волокушу к границе и ждёшь дальнейших указаний. — велел я рыжему, и приказал: — Выдвигаемся.

* * *

То, что осталось от тел варваров, можно было назвать одним словом — фарш. Плоть отдельно, кости и металлические части отдельно. Жуткое зрелище, от которого даже у меня подкатил ком к горлу.

— Грёбаная адская планета. — ворчал Батыр, оттирая очередной трофейный игломёт от кровавой жижи тряпьём, которое обнаружилось в трофейном рюкзаке. — Снайп, кажется мы очень сильно ошиблись, когда подписали контракт.

— Ну, зато андреналина кушаем большой ложкой, по несколько раз на дню. — усмехнулся я, откладывая в сторону самодельный метательный топорик, сделанный из куска металла. Увесистая игрушка, пригодится. — Я всё, закончил.

Мы расположились на границе с каменными зубьями. Владимир стоял в дозоре, Шнейн спал, а у нас с Батыром подходил к завершению процесс инвентаризации трофеев. Четыре старых, но ещё рабочих игломёта, два топорика, четыре рюкзака, четыре мачете — здоровенных, в полтора раза больше наших. Вода во фляжках — местная, нам такую пить нельзя, как и сушеное мясо, травяные лепёшки. Так что все продукты мы выкинули.

Единственное, что действительно представляло ценность, это девять капсул, заполненных мутагеном, и несколько элементов снаряжения. Что самое странное — наручи и капсулы сильно отличались от наших. Первые были явно устаревшими, а может и кустарно произведёнными — уж очень громоздкими выглядели, и весили раза в три больше. А вот хранилища для мутагена оказались в два раза меньше, и совсем другой формы. Искин Батыра не смог объяснить различия. Твердил, как заговорённый — «нет информации».

— Нужно выдвигаться. — произнёс я, поднимаясь. — Весь хлам на волокушу, и двигаем к контейнерам с грузом.

Контейнеры мы видели, и даже обошли их в поисках противника. Два вытянутых металлических короба, кубов на двадцать каждый, оба частично накрыты яркими оранжевыми куполами парашютов. Искин друга сказал, что где-то должны располагаться ещё два, но это не точно. Просто четыре контейнера — оптимальное число для судна, что нас доставило на планету.

— Тяжеловато тащить будет. — пробормотал Владимир, бросив взгляд на гору добра, примотанную к волокуше найденной самодельной верёвкой.

— Не скули. — прервал я его. — Сам подставил плечо под выстрел, значит и страдать будешь сам. Боец из тебя сейчас никакой. Но ты можешь остаться тут, пока мы с Батыром перенесём трофеи, а затем вернёмся за тобой.

— Нет уж, лучше пусть у меня пупок развяжется, чем оставаться здесь вдвоём с Шнайдером. — помотал головой Владимир, и набросил на плечо лямку. — Давайте, показывайте направление.

Так мы и двинули — Батыр первым, затем Владимир, который скрипел зубами, но пёр, а замыкающим я. До цели около шестисот метров, мелочь, если сравнивать с уже пройденным расстоянием. Однако до места нам удалось добраться только через двадцать минут. Несколько раз пришлось останавливаться, дожидаясь, когда Шрам отдохнёт.

Легче всего было Шнайдеру — вот кто получал удовольствие от нашего путешествия. Лежи, придерживай трофеи, да смотри в небо. На котором, между прочим, уже начали появляться первые признаки рассвета.

— Батыр, забирайся на крышу. — приказал я товарищу, когда мы наконец добрались до черного, матового корпуса контейнера. В сочетании с оранжевым куполом, да ещё и на фоне поломанных деревьев с синей листвой — выглядело всё это несколько сюрреалистично. Мозг воспринимал окружающий пейзаж, как странный сон.

Следом за Батыром наверх перекочевали все рюкзаки, затем мы вдвоем с Владимиром помогли поднять Шнайдера. Шрам так же влез на крышу с общей помощью. Ну а дальше, находясь под охраной сверху, я приступил к осмотру контейнеров. И первым делом сосредоточился на воротах.

Здесь не наблюдалось никаких шарниров, или торчащих навесов, всё это скрывалось внутри. Единственное, за что можно было ухватиться, это две ручки с углублениями. А, ну и стык между створок, на котором остались следы ударов. Тут же, под ногами, обнаружились и инструменты — мощное самодельное зубило, и такого же вида кувалда — металлическая болванка, насаженная на деревянный черенок. Хм, интересно, насколько дикари дорожат вот этим добром? Вдруг это большая ценность, и за ними скоро придут хозяева?

Я прикоснулся пальцами к щитку, расположенному в углублении, под ручкой. Ничего не произошло. Убрал руку, и подёргал сначала одну створку, затем другую. И совершенно неожиданно услышал в голове голос Шизы:

«Недостаточный уровень допуска. До самоликвидации грузового контейнера осталось 22 часа. Необходимо доложить о находке сотруднику корпорации Фармгалактикс, обладающему уровнем допуска выше второго»

— Капец. — я отошёл от ворот, и сообщил товарищам: — Внутри контейнера укрыться не получится. У нас нет соответствующего уровня допуска. И ещё — если через двадцать два часа не появятся представители Фармгалактикс, здесь всё самоликвидируется.

— У тебя что, искин заработал? — полюбопытствовал Владимир.

— Шиза, доклад о моем состоянии. — потребовал я. И неожиданно услышал ответ:

— В организме носителя зафиксировано наличие неизвестного мутагена. Состояние носителя удовлетворительное. Адаптация мутагена находится в начальной стадии, и составляет пять процентов от максимальной концентрации. До завершения мутации от восемнадцати до двадцати семи часов.

Секунда тишины, и новая порция информации:

— Внимание! Инъекция Имунила нейтрализована мутагеном. Мутации присвоен статус неконтролируемой. Зафиксирована угроза жизни носителя. Рекомендации — необходимо как можно быстрее посетить лабораторию Фармгалактикс.

— Командир, так заработал, или нет? — вновь спросил Владимир.

— Кто? — не понял я вопроса, но тут же сообразил: — А, да, работает. Только как-то странно. Словно компьютерная программа. Эмоции отсутствуют, фразы звучат, словно Шиза протокол зачитывает.

— Это он у тебя до начальных настроек откатился. — пояснил Рыжий. — На базе исправят. Но все равно странно всё это. Мой искин считает, что так не должно быть.

— Мой то же. — неожиданно подал голос Шнайдер. — И он предполагает, что неконтролируемая мутация уже вошла в финальную стадию.

— И что это значит? — забеспокоился я. — У меня что, не осталось времени?

— Максимум два часа, минимум — десять-пятнадцать минут. — с какой-то затаённой печалью в голосе произнёс Батыр. — Командир, если мутация пойдёт не по плану, мне придётся… Ну ты понял, короче.

— Чёрт! — ругнулся я. — И что мне делать сейчас, ваши искины могут посоветовать?

— Держи. — друг помахал зажатой в руке фляжкой. Убедившись, что я увидел его жест, кинул ёмкость мне. — Водички попей, перекуси, садись куда-нибудь в тенёк. Кстати, эти оранжевые шершни-мясорубки похоже испугались мутагена, который находится у тебя в организме. Так что ты считай спас нас всех.

— Вот спасибо, поддержал. — усмехнулся я, поймав фляжку, и сделал из неё несколько глотков. Затем вернул тару другу, и добавил: — Сухпай на меня не тратим. Неизвестно, когда бойцы корпорации доберутся сюда. И это… В общем, не церемонься со мной, если я превращусь в какую-нибудь чупакабру. На всякий случай наверх к вам не полезу, внизу останусь. Вон там, возле второго контейнера. Заодно осмотрю его. Да, примите инструмент дикарей. Мало ли, вдруг пригодится.

Передав Батыру зубило с кувалдой, я развернулся и, козырнув двумя пальцами, двинулся ко второму контейнеру, лежащему в сотне метров. Мало ли, вдруг его замок имеет другой уровень защиты, соответствующий моему статусу.

— Командир, далеко не вздумай уходить. Иначе я за тобой пойду. — произнёс мне в спину Батыр. Я лишь поднял левую руку и помахал ей в ответ. Поворачиваться к другу не хотелось. Не сейчас. Не в то время, когда узнал, что через пятнадцать минут я могу просто и легко прекратить своё существование. И самое паршивое — я не чувствую никакого беспокойства. Ни болей в теле, ни каких-то иных неприятных ощущений. Наоборот, самочувствие на пять с плюсом.

Так, размышляя, добрался до второго контейнера, и двинулся вокруг него, готовый открыть огонь в любой момент. Обогнул по дуге длинную правую сторону, заглянул за левую — чисто. Прислушался. И лишь после, убедившись, что мне ничто и никто не угрожает, приблизился к воротам. Уже проверенным способом прикоснулся пальцами к щитку, расположенному в углублении, под ручкой, после чего подёргал за ручку одну из створок. И совершенно неожиданно услышал в голове голос Шизы:

'Охотник Снайп, твой уровень допуска позволяет вскрыть контейнер. Самоликвидация отменена. Необходимо доложить о находке сотруднику корпорации Фармгалактикс.

Охотник Снайп, ты получил доступ к ячейке 3.17 R'

Что-то пискнуло, раздалось шипение, и из стыка между створками пошёл пар. А затем ручка, за которую я тянул, подалась на меня, из-за чего пришлось отступить. Вторая дверь открылась сама собой, и мне оставалось лишь сделать шаг вперёд. Набрав полные лёгкие воздуха, я уже собрался крикнуть своим товарищам, что у меня получилось открыть контейнер, однако в этот момент тело словно парализовало.

Я качнулся вперёд, нога на рефлексе сама шагнула внутрь контейнера, а затем меня бросило лицом вперёд. Ещё успел подумать, что сейчас конкретно так приложусь лицом о железное дно. Однако удара почти не почувствовал, лишь как-то отстранённо отметил, что тело на всё тех же рефлексах успело выставить перед собой руки.

Дальше я превратился в неподвижно лежащий на полу овощ, способный лишь смотреть в одну точку. А, ну и ещё слышать. Вот в контейнере начало темнеть, затем раздалось шипение, щелчок, и меня поглотила абсолютная тьма. Последней мыслью моего угасающего разума было:

«Слава Богу, пока я нахожусь внутри контейнера, не смогу причинить вред моим товарищам»

А затем меня поглотило ничто…