То, что за Марой идёт погоня, я понял, когда на моем пути второй раз подряд попались трупы древесных падальщиков. Раны на телах зверей говорили о том, что их прикончили из мощного оружия — такого же, как у бойцов сектантов.
Преследователи не утруждали себя сбором мутагена, что только подтверждало мои предположения. А вот я всё же собрал мутаген — теперь всегда буду носить с собой несколько заполненных капсул, в качестве средства быстрой регенерации и мощного стимулятора.
А вот после сбора мутагена пришлось ускориться. Я буквально бежал сквозь джунгли, в надежде, что успею нагнать сектантов раньше, чем они зеленокожую. Влететь в засаду не боялся, так как моих скромных навыков следопыта хватало, чтобы вычислить количество преследователей. Трое их было, и они совершенно не маскировали свои следы. Спешили, сволочи. Ну а троих, в моей нынешней броне, бояться не стоило.
Впрочем, я тоже мало чем мог навредить противнику — особый боеприпас почти закончился, в магазине осталось всего семь крафтовых снарядов. Обычных боеприпасов тоже осталось мало — всего три магазина.
Так что дело, если что, дойдёт до рукопашной, и вот это очень непредсказуемая история. Кто знает, что за способности у моих противников? Я пока что ни у одного дикаря не видел, как он применяет что-то этакое. Складывалось ощущение, что они вообще не имеют ничего. Хотя вру, у них есть какая-то связь друг с другом. Не знаю, телепатическая, или на уровне биохимии, как у пчёл, муравьёв, и прочих тварей, живущих колониями и семьями.
Так, размышляя, я продолжал преследование, придерживаясь зеленой линии, которую мне проецировал искин. Периодически мысли возвращались назад, к недавно произошедшим событиям. Например, мне хотелось узнать, где сектанты заряжают батареи для оружия и брони. Или их отношение к жизни и смерти — тот пленный, что пытался отвлечь меня, он же знал, что погибнет. Но всё равно рискнул.
Выходило, что дикари — очень опасные враги, которых крайне желательно убивать на максимальном расстоянии. Потому что от камикадзе можно ожидать чего угодно, они непредсказуемы. А я ещё планировал пожить какое-то время.
Момент, когда джунгли начали сильно редеть, застал меня уже в сумерках. В другой ситуации я бы остановился, подготовил место для ночлега, но сейчас останавливаться было нельзя. На кону жизнь человека, который мне доверился. Поэтому я лишь слегка замедлился, размышляя о том, что по хорошему мне следовало бы спешить на базу корпорации, и доложить о случившемся. Случай совсем неординарный, и неизвестно, знают ли корпоранты, что у них под боком целая секта людоедов?
Решил, что всё равно направление держу правильное, поэтому беспокоиться не стоит. А вот ускориться нужно, как раз джунгли почти закончились, меньше шансов запнуться о торчащий из земли корень.
Около часа я бежал легким бегом, изредка переходя на шаг и внимательно осматривая окрестности. И таки засёк преследователей Мары, как и саму девушку.
Зеленокожая, похоже, знала, что за ней идут, и потому спешила. Загонщики не отставали от Мары, слегка разойдясь в стороны. Прикинув расстояния, я тут же прибавил темп — у меня имелся небольшой шанс опередить преследователей.
Рюкзак полетел на землю — позже вернусь, подниму. А без него я немного ускорюсь. Осталось лишь определить, кто командир отряда, и устранить его первого. С оставшимися двумя простыми сектантами будет легче справиться.
Вычислить командира оказалось не сильно сложным делом — он бежал справа, периодически жестами координируя действия товарищей. Что ж, радует, что они не могут общаться мысленно. Тогда я бы вообще охренел от возможностей некоторых мутаций.
Меня не замечали слишком долго. А когда один из сектантов случайно обернулся, и увидел, что за их командиром гонится человек в броне и с винтовкой, было уже поздно. Во-первых, преследователи разошлись друг от друга на слишком большие расстояния, и не успевали прийти друг другу на помощь. А во-вторых, они не знали, что делать с противником, которого не возьмет их оружие.
Конечно же в меня стали стрелять сразу со всех стволов. Только это было заранее провальное дело, так как все запыхались от бега, а попасть дрожащими руками, из винтовки, в темноте, да ещё и по бегущему человеку — так себе затея.
Единственный, кто мог хорошо прицелиться, это командир группы, так как цель бежала прямо на него. Но и тут у стрелка возникли сложности — последние полсотни метров я постоянно смещался в разные стороны. В итоге получил всего несколько пуль, и то вскользь. Зато сам, когда приблизился к противнику на расстояние в двадцать метров, бил прицельно.
Четыре выстрела в корпус, а затем пятый, в упор, точно в голову. Минус один. Эх, потратился сильно, в наличии осталось всего два особых боеприпаса. Так что я тут же отщёлкнул магазин и отправил его в подсумок, сменив на снаряженный обычными патронами. Всё это проделал, распластавшись в траве, чтобы не изображать ростовую мишень.
Оставшиеся два сектанта поступили довольно разумно — не стали атаковать меня в лоб, а разошлись в стороны, изредка стреляя туда, где я находился по их мнению. Ты смотри, какие осторожные. Ничего, защита от пуль у меня крепка, а в рукопашной у дикарей вряд ли будут шансы одолеть меня. Сильно сомневаюсь, что у них тут есть инструктора, преподающие борьбу и бой холодным оружием. Как говорил наш инструктор — со сломанной рукой или ногой особо не повоюешь.
Пока противник пытался зажать меня в клещи, я убедился, что Мара продолжает удаляться от нас, и только после начал действовать. Новой целью выбрал того сектанта, что показался мне шустрее. Он и двигался быстрее, и обстановку оценивал лучше. Из-за этого и стал целью номер один.
Короткая перебежка, всего в несколько шагов, и несколько выстрелов. Ага, не пугливый, но осторожный. Присел на колено, отстреливается. Затем быстрая перезарядка, и снова выстрелы. Пришлось словить грудью целую очередь, чтобы подобраться поближе.
А дальше я сработал, как во время драки в баре. Сначала прижал противника огнём, приблизившись к нему на дистанцию в метр, а после активировал «рывок». Удар получился запредельно мощным — из положения приседа на одно колено сектанта отшвырнуло назад, как будто его смело тараном. Грохнувшись на спину, он ещё пропахал с метр, и замер неподвижно в неестественной позе. Похоже надолго вырубился.
Развернувшись к последнему вражескому бойцу, я на миг замер, а затем выругался. Сектант уже разорвал дистанцию на добрые две сотни метров, и продолжал быстро удаляться. Ну не сука ли, а⁈ Товарища бросил, цель преследования бросил, спасает свою жизнь. Впрочем, для выживания он принял единственное верное решение.
Не погонюсь я за ним. Просто потому, что тогда Мара сильно оторвётся, а в свете последних событий не хотелось бы, чтобы она донесла черный мутаген до посёлка заключённых. Грохнут её за такое.
Следующие несколько минут у меня ушли на добивание противника, начавшего ворочаться, а затем я какое-то время имитировал погоню за последним сектантом. На самом деле мне нужно было подобрать свой рюкзак, но противник не знал об этом, и ускорился так, словно у него второе дыхание открылось.
Когда же я добрался до рюкзака, и развернулся в сторону посёлка, меня ждал сюрприз, в лице Мары. Девушка вернулась на несколько сотен метров назад, и сейчас стояла в ожидании меня. Крайне опрометчивый поступок с её стороны. Или очень хорошее зрение, раз в такой тьме сумела узнать меня. Лично я любого знакомого в броне со ста метров не узнал бы и днём. Разве что Батыра, из-за его гигантской комплекции.
Для острастки выстрелил вдогонку беглецу несколько раз, и двинул назад, к зеленокожей девушке. Она тоже зашагала навстречу, и помахала рукой, крикнув:
— Охотник, ты за сегодняшний день уже дважды спас меня от смерти! Зачем⁈
— Если бы не спас, Батыр бы потом всю жизнь дулся на меня. — проворчал я. А затем уже громко ответил: — Ничего личного! Просто бизнес!
— Этот схрон только мой. Ну, и теперь твой тоже. — почему-то шёпотом произнесла Мара. — Только я бы на твоем месте сдала все эти флакончики с мутагеном корпорантам.
— Все не сдам, оставлю три штуки себе. — ответил я. — И в этот схрон ты больше не приходи. Для твоей же безопасности. Наверняка есть и другие, а этот считай уже засвечен.
— Согласна. — кивнула девушка. — Знаешь, а ты первый нормальный корпорант, которого я встречаю.
— Это ты еще с моим другом не общалась, с Батыром. Вот кто действительно нормальный. Ладно, закрываем схрон, и начинаем придумывать легенду, как мы встретились, и где ты потеряла товарищей.
— Зачем? — нахмурилась девушка. — Лучше говорить правду. Тогда у нас не станут считывать память искинов.
— Ты уверена, что сможешь избежать проблем? — нахмурился я. Может вообще исключить тебя из истории с дикарями?
— Исключено. — помотала головой Мара. — Любая иная проверка, и все воспоминания попадут в корпорацию. А дальше всё сильно усложнится. Лучше сразу правду. С легкой недосказанностью.
— Ну как знаешь. — пожал я плечами. — Тогда пошли в посёлок? Надеюсь, меня в нём нормально примут.
— Ты — охотник и представитель корпорации, конечно же тебя встретят хорошо. — покачала головой зеленокожая красавица. — Пошли. Кстати, что там за друг у тебя?
— О, сейчас расскажу тебе, как мы с ним познакомились. — улыбнулся я. — Но только ты ему об этом ни слова, хорошо?
— Я с ним вряд ли вообще поговорю когда-нибудь, если он не охотник, и не старший охранник.
— Ха, ты плохо знаешь моего друга. Поверь, если ему кто-то нравится, он найдёт способ встретиться. А ты ему понравилась. Упс! — я притворно прикрыл рот тыльной стороной бронированной перчатки. — Кажется кто-то проболтался.
— А я тебе нравлюсь? — глаза девушки блеснули в темноте. А может это был блик от прозрачного забрала её шлема.
— Можно, я не стану отвечать на этот вопрос? Или отвечу позже, когда ты встретишься и пообщаешься с Батыром.
— Хм… Похоже у вас действительно настоящая дружба. — очень серьёзным голосом произнесла Мара. — Что ж, охотник, пойдем в наш посёлок. Посмотришь, как заключенные относятся к подобным тебе. Теплого приёма не жди, но за общий стол тебя посадят. Если захочешь.
Единственное, что я сейчас хотел, это как следует выспаться. Что-то слишком насыщенный день выдался.
В посёлок нас пустили, лишь когда Мара сумела доказать, что она — действительно заключенная, проживающая здесь, а я — настоящий охотник, а не какой-нибудь беглец. Охранник, получив убедительные ответы, скинул со стены верёвочную лестницу, и мы по очереди поднялись наверх.
Мара тут же предложила мне поселиться в уже знакомый контейнер, и я с удовольствием принял предложение. Только сразу отдыхать не стал, сначала прислушался к совету искина. Прошёл к бронеспоту, расположенному в центре поселка, и перекинул на него всю информацию, начиная с момента пленения, и заканчивая уничтожением и захватом дикарей в плен. Затем добавил момент нападения бойцов сектантов, их гибель, и последующую погоню за ещё тремя бойцами людоедов. И только после всех манипуляций отправился спать. Ужин, разговоры со старостой поселения — всё это отложил на завтра. Если прямо сейчас не отдохну, могу наделать ошибок, за которые позже будет мучительно стыдно. Я и сейчас частенько принимаю ошибочные решения, просто потому, что знаний мало, а ситуация принуждает действовать. Но пока вроде крупных косяков за мной не было.
А потом мне приснился сон.
Это была погоня. Я уже очень долгое время преследовал добычу, которой хватит мне, самке, и нашим четверым последышам, еще совсем мелким. Добыча особенная — такая даст мощный скачок в развитии последышей, и вернёт силу самке. Сейчас она почти не выходит с мелочью из пещеры, так как не в состоянии защитить последышей от сильного врага.
И вот передо мной он — тот самый зверь, мясо которого даст необходимую силу. Осталось совсем немного — можно уже воспользоваться рывком, и всё закончится. Но это неинтересно, ведь я — хозяин этих мест, могучий охотник, который справится с добычей без помощи скрытой силы.
Прыжок, ещё один. Добыча рывком уходит вправо, а я, не останавливаясь, прыгаю вперёд, прямо на преградившую путь стену. Тело послушно отпружинивает, и мои мышцы бросают тело вправо. Всё, ещё один прыжок, и мои челюсти сомкнутся на хребте добычи…
В последний миг происходит нечто странное. Моя добыча спотыкается и летит кубарем, а я проношусь мимо. Резко торможу, собираясь развернуться, от чего из-под моих лап летят камни и комья земли. А в следующий миг замираю на месте.
Меня атакует незримый противник. Нет, он не нападает прямо на моё тело, он пытается атаковать разум. Безуспешно — я сразу понимаю, что сильнее незримого существа. Нет, это не противник, это ещё одна добыча. И мне уже известно, где она скрывается.
Два прыжка, и я бью лапой по торчащей из норы черной, блестящей морде. Слышится хруст ломаемой брони, в стороны летит чёрная жидкость. Противник верещит, но я подхватываю его когтями, прямо за край раны. Рывок, еще один, и длинное тело со множеством лап оказывается на виду. Ещё один удар, мои когти рвут твердый панцирь, словно лист дерева.
А затем я, чувствуя силу, скрытую внутри противника, начинаю его пожирать.
— Мерзкий сон! — произнес я, подрываясь с койки. — Сука! Гадость то какая!
Доселе мне как-то не приходилось поедать гигантских жуков, достигающих пяти метров в длину. Это даже не жук был, а какая-то многоножка, покрытая хитиновой бронёй. К тому же эта тварь, похоже, умеет воздействовать на разум.
— А не черный ли жукер это был? — пробормотал я. Так, похоже мне стало известно, чем наделяет своих последователей суперхищник с мутагеном черного цвета. Воздействие на разум! И мне очень сильно повезло, что у меня был иммунитет к этой способности. Интересно, что это — телепатия? Или воздействие феромонов? А ведь тот старик, из сектантов, пытался воздействовать на меня. Сейчас это стало ясно, как божий день. И то, что я в первые минуты пробуждения в пещере подчинился его приказам, спасло мне жизнь.
— Почему на этой планете все ублюдки умеют подчинять других? — вырвалось у меня. Протянув руку к рюкзаку, я взял лежащую сверху фляжку, и сделал из неё несколько больших глотков. Затем сел. Спать не хотелось совсем, хотя отдохнул всего часа три, не больше. Ладно, выйду, прогуляюсь. Может переговорю с часовыми, подышу свежим воздухом. Хорошо бы ещё душ принять, и сменить одежду, а то вчера свалился в той же одежде, в которой бродил целый день.
Увы, но сменного белья не было — осталось в моем рюкзаке, под завалом. Как и личные вещи. Только фотография в кармане, да крестик на шее сохранились. Нож жалко, мне его отец подарил…
Душ мне любезно предоставили — оказалось, что старейшина посёлка выделил для присмотра за охотником одного из заключённых. Со свежим бельем вопрос тоже решился — бронеспот выдал комплект моего размера. Это чудо научного прогресса вообще оказалось универсальным объектом — в него было заложено очень многое. Этакий суперкомпьютер, магазин всего, приемный склад, и еще несколько функций, неподконтрольных никому, кроме руководства корпорации и начальников караванов.
Так что через полчаса я, освежившийся, и от того окончательно проснувшийся, приступил к чистке своего оружия. Затем позавтракал каким-то безвкусным сублиматом, и был угощён местным отваром трав, напомнившим мне земную мелиссу.
Рассвет застал меня за упаковкой рюкзака, и подготовкой к выходу. Обдумав за ночь свое положение, я решил, что всё же продолжу обход сектора. Во-первых, всё необходимое для этого у меня имеется. Во-вторых, мне может и штраф прилететь, за невыполнение прямых обязанностей. Ну и в-третьих, всю необходимую информацию я уже загрузил в бронеспот, так что дальше службы корпорации сами разберутся, как им поступать с полученными данными. Мое дело маленькое — вышел на маршрут, прошел его, вернулся на базу, получил денежку.
Снаружи раздался смутно знакомый шум. Больше всего он походил на гул сверхмощного электрического генератора. Отложив в сторону рюкзак, я подхватил винтовку, и выскочил во двор. Здесь уже начали собираться заключённые, кто-то полностью собранный, а некоторые еще даже не одеты до конца и зевающие. И все, как один, смотрели вверх. Я тоже присоединился к ним, задрав голову к небу.
Прямо в этот момент сверху на нас заходил космический корабль. Четыре сопла по краям этого летающего аппарата выдавали мощные струи синего пламени. Температура под днищем была такой, что воздух искажал увиденное, от чего складывалось впечатление, что дно корабля колышется.
Сначала я решил, что корабль приземлится прямо внутри посёлка, но ошибся — посадка произошла возле, посередине зоны отчуждения. К этому моменту все, кто проснулся, уже забрались на стены, и оттуда разглядывали корабль, на борту которого был логотип корпорации «Фармгалактикс».
Один из бортовых шлюзов корабля открылся, опустившись верхним краем на землю, и наружу вышло четверо бойцов. Едва я увидел их, сразу же решил, что хочу точно такую же броню, как у них. Это даже не броня была, а полноценные бронескафандры. По сравнению со мной четвёрка выглядела гигантами. Даже Батыр перед ними показался бы подростком.
— Чего это они припёрлись к нам? — раздался справа голос старосты — высокого седого мужчины, возраст которого было невозможно определить. То ли пятьдесят, то ли все семьдесят.
— Сейчас узнаем, — раздалось в ответ. — Может помилование объявят.
— Ха! Ну ты и сказочник. — усмехнулся староста. — И вообще, хватит пялиться, приказываю дежурным открыть ворота, а всем остальным вернуться в свои жилища и ждать дальнейших указаний. А то подумают корпоранты, что мы восстание устроить решили, и уничтожат посёлок.
Пока заключенные нехотя выполняли приказ старосты, четверка бойцов двинулась к посёлку. Однако заходить внутрь они не стали, замерев в нескольких метрах от входа. Один из корпорантов поднял руку, и произнес голосом, усиленным динамиками:
— Охотник Снайп присутствует в поселке?
У меня по спине пробежали мурашки. Какого хрена⁈ Зачем им понадобился? Как они вообще узнали, что я могу здесь находиться?
— Здесь! — все же крикнул я в ответ, и для верности поднял руку.
— У тебя две минуты, чтобы подняться на борт корабля. — тут же прозвучало в ответ. — Советую не задерживаться.