Мутаген, добытый из листового падальщика, на вкус оказался весьма неприятным. Словно сырой яичный желток выпил. К тому же глотать сразу не решился, и в итоге во рту надолго осталось мерзкое послевкусие, которое пришлось запивать водой.
Зато эффект от приёма мутагена появился довольно быстро — сначала мне словно плеснули в желудок горячего наваристого бульона, а затем по телу прокатилась волна бодрости. Куда там кофе, энергетикам и прочему. Ощущение, словно только что сделал короткий заплыв в бассейне, причём по ледяной воде. По телу даже мурашки пробежали.
Но самое главное — царапина на тыльной стороне ладони побагровела с краёв, нагрелась, а через несколько секунд с неё осыпалась засохшая лимфа.
— Регенерация бешеная. — пробормотал я, разглядывая уже розовый тонкий рубец. Скорее всего он тоже исчезнет вскоре. Забавно
Завтракать после принятого мутагена не очень-то и хотелось, но я всё же влил в себя отвар из какого-то сублимированного концентрата. Затем собрал лагерь, про себя отметив, что две сигналки были повреждены, а вокруг имелось множество следов. Это ж как меня вырубило, что не услышал ночных гостей?
Закончив сборы, приказал Шизе спроецировать перед моим взором карту, проложить по ней маршрут, и спокойно двинулся вперёд. По идее, если сегодня поднажать, то можно будет заглянуть во второе поселение заключённых. Так-то хорошая идея — переночевать в защищённом месте, и пообщаться с заключёнными. А завтра Хм, пора бы уже подумать о заработке. В целом, я уже иду с опережением по графику, так что один день можно выделить на охоту.
— Шиза, присматривай, чтобы я сильно не отклонялся с маршрута. Если удалюсь, сообщи.
— Слушаюсь, Кэп. — тут же прозвучал в голове голос искина.
Быстро спустившись с пригорка, наполнил флягу свежей прохладной водой из ручья, и зашагал к руслу реки, собираясь продвигаться вдоль водной артерии ближайшие несколько часов.
Воистину — хочешь насмешить бога, расскажи ему о своих планах. Вот и я, едва продвинулся на несколько километров, углубляясь всё дальше в джунгли, как нарвался на целое стадо зверей, чем-то похожих на земных буйволов. А всё началось с того, что на меня выскочил молодой крупный бык — метра под два в холке, с массивными, изогнутыми вдоль головы рогами, и что вообще не вписывалось в моё восприятие — с клыками. Образ дополняла коричневая шкура, налитые кровью глаза, и толстенные крепкие ноги, оканчивающиеся мощными копытами.
Выстрелил я на рефлексах, и на них же соскочил с тропы в сторону, уворачиваясь от туши, которая ещё пробежала несколько метров, а затем завалилась на бок. Тут то мне и стало видно, что подстреленным был именно бык. А дальше случилось нехорошее За молодым бычком гнался его старший собрат — похоже вожак решил проучить подрастающее поколение. И вот он увидел оконцовку нашей встречи. Окрестности огласил чудовищный рёв, от которого даже у меня с непривычки волосы на затылке встали дыбом.
Рёв сработал, как клич. Со всех сторон в джунглях зашуршало, затем раздалось ответное мычание, и мне стало ясно, что стадо окружает меня со всех сторон. Причём вожак не спешил атаковать меня, и даже отошёл, укрывшись за деревьями. Хитёр, гад, но с охотниками, похоже, дел ещё не имел.
— Шиза, кто это? — потребовал я у искина. — Не помню таких в каталоге.
— Беги назад, метрах в трёхстах есть большое дерево. — ответила Шиза невпопад. — Успеешь взобраться на него — выживешь. Это же стайные древоточцы! С ними никто не связывается в одиночку. Патронов может не хватить.
Конечно же я никуда не побежал — попросту не успел бы. Вместо этого дважды выстрелил в вожака, целясь ему туда, где шиза подсветила уязвимые места. Зверь заревел, покачнулся, и попёр на меня, видимо решив перед смертью отомстить обидчику. В это же время на тропу выскочило сразу несколько корнеточцев, и все они попёрли на меня.
— Дичь! — пробормотал я, имея ввиду саму ситуацию, а не зверей. — Куда у них делся инстинкт самосохранения?
— Угроза для стаи — необходимо уничтожить. — пояснила Шиза действие тварей. — Пока есть самцы и взрослые самки — будут нападать.
Твари попёрли разом со всех сторон, и мне стало не до рассуждений — я только и успевал, что вертеться и стрелять. Вокруг всё ревело от боли, ярости и жажды отомстить чужаку, ворвавшемуся в стаю. И в этом безумном шутере я попросту не успевал среагировать на все угрозы сразу. Сначала мне пришлось отступить глубже в лес, а затем Затем меня достали в первый раз. Задели всего лишь корпусом, но на приличной скорости, так что пробегающий мимо древоточец отправил мою тушку в полёт, метров на пять. Я даже сгруппироваться не успел, как влетел в какой-то кустарник, чудом не переломав себе ничего. Броня спасла от царапин и ран, однако все мои внутренности встряхнуло знатно.
Кое-как развернувшись и встав на ноги, я едва успел выстрелить в набегающую тушу. А вот отпрыгнуть в сторону уже не смог — проклятые кусты сильно ограничивали мои движения. В итоге меня снесло очередной тушей, в которой было не меньше трёхсот килограммов веса. Пусть удар вышел не сильным, но когда твоим телом прокладывают в кустарнике просеку, а в конечном итоге ты оказываешься зажат между плотью и деревом — в такой ситуации даже бронекостюм не особо поможет.
В себя я пришёл от сильнейшей боли в ноге, и чьего-то разъярённого рыка. Пошевелил головой, попытался осмотреться. Память услужливо сообщила, что со мной произошло, и в каком состоянии я сейчас нахожусь. По пояс зажат тушей, которую отодвинуть не хватит никаких сил, вокруг рыскают злые древоточцы, которым добраться до меня мешает густой кустарник и тело собрата. Однако звери чуют, где я, и потому не спешат удаляться.
Разум в сложившейся ситуации видел лишь один способ освободиться. К счастью, рука с наручем оказалась целой и свободной, так что достать иглу и вогнать её в убитого зверя не составило большого труда. Пискнул индикатор, оповещая меня, что капсула заполнена, и нужно её сменить, так как мутаген выбран не весь. Вот же сука! Мне же до рюкзака не дотянуться сейчас. Я вообще сомневаюсь, что он остался на спине.
На то, чтобы извлечь полную капсулу, потребовались секунды. Затем я с трудом взломал хранилище мутагена, и влил себе в рот оранжевую жидкость. Чёрт, гадость то какая! Ничего, зато сейчас оклемаюсь.
Секунда, и в районе ноги началось сильное жжение. Я аж задергался поначалу, пока не осознал, что припекает изнутри. Черт, это что ж у меня за ранение было? Перелом что-ли? Да нет, не может быть.
Неожиданно давление со стороны туши начало ослабевать. Сработало! Пусть мне не удалось выкачать из древоточца весь мутаген, но реакция стремительного распада убитого существа всё же началась. К этому моменту и жжение в ноге стало утихать.
Кое-как освободившись, я с трудом сдержал радостный возглас, обнаружив, что винтовка осталась при мне — ремень не подвёл. Рюкзак тоже оказался на месте, но за полную сохранность содержимого у меня возникли опасения. А, к черту, позже разберемся — вон, сразу два древоточца пытаются прорваться ко мне.
Расстреляв остатки боезапаса, прикончил всех зверей в зоне видимости. Сбросил пустой магазин, поменяв его на полный, и прислушался. Хм, что-то слишком тихо. Стадо ушло? Как-то чересчур быстро
— Шиза, что скажешь? Могли древоточцы отступить?
— Всё может быть. Если стадо было небольшое. — предположил искин. Ха, небольшое? Да я и третьей части не убил, так что
— А-а-а! — раздался неожиданный крик слева. Человеческий крик. Я инстинктивно навёл на звук оружие, и даже дважды выстрелил на опережение. А в следующий миг на меня набросили сеть. Причем маскировочную, если я верно успел рассмотреть. Только веса в ней было гораздо больше, чем следовало.
Попытка повернуться к новой угрозе привела к тому, что я запутался. А секундой позже в грудь прилетело нечто увесистое, разом выбив из легких воздух. С трудом восстановив дыхание, попытался достать нож, что располагался в ножнах на груди, но в этот момент получил еще один удар чем-то увесистым — точно в шлем. Сила броска неизвестного метателя была такой, что я от всей души приложился затылком о древесный ствол за спиной. Перед глазами всё поплыло, к горлу подкатила тошнота. А следом был третий удар, который окончательно вырубил меня.
— Ты посмотри, какая отличная жертва. — раздалось рядом. Именно эта фраза выдернула меня из бессознательного состояния.
Адски болела голова — словно вчера я знатно посидел в баре, в котором мне несколько раз хорошенько прилетело по черепу во время пьяной драки. Вот только я отлично помнил, что не сидел, не пил, только дрался. Кто-то напал на меня, застал врасплох, и сейчас, судя по словам, собирается принести в жертву. Что⁈ В жертву?
Я попытался незаметно определить, насколько хорошо связан. Голова тут же загудела от боли. При этом мне удалось выяснить, что руки плотно стянуты за спиной сразу в двух местах — на запястьях и чуть выше локтей. Ноги тоже связаны по щиколоткам, и судя по всему между ними и запястьем натянута верёвка. Кто-то очень профессионально спеленал мою тушку. Броню, само собой, с меня сняли, как и часть одежды.
— Сначала он должен будет пройти обряд очищения. — произнес рядом другой голос — властный, привыкший повелевать. — Вдруг мутация примет его.
— Я скажу, чтобы смотритель приготовил мутаген черного жукера, и позову всех. — вновь раздался первый голос, а затем послышались удаляющиеся шаги. На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая лишь сопением невидимого мне человека. Само собой, я едва сдержался, чтобы не вздрогнуть, когда кто-то ухватил меня за плечо, и развернул к себе.
Это был старик. Седые волосы убраны в хвост, объёмная седая борода, плохо ухоженная. И глаза — совершенно выцветшие, блёклые Чёрт, да этому старику за сотню лет точно. Ишь, увидел, что я пришёл в сознание, и теперь улыбается во все свои тридцать А, нет, во все шестьдесят четыре зуба! Твою же мать, это что за жуткая мутация⁈
— Что, страшно, охотник? — продолжая улыбаться, произнёс охотник. — Не бойся, мы тебя долго мучить не станем. К тому же ты новичок, так что твой мутаген вряд-ли принесёт нам пользу.
Мой мутаген⁈ Что вообще несёт этот старый хрен? Так, Снайп, отставить панику. Что мне известно? Старик одет в рваньё, такое уже приходилось видеть, на дикарях. Похоже я попал в их лапы. Надо же, в первый свой самостоятельный выход
— Кто вы такие? — произнёс я. Голос прозвучал хрипло, еле слышно. Так, похоже давно лежу здесь без сознания.
— Мы? Свободные жители Антиматы. Которые против того, чтобы корпорация и прочие чужаки грабили нашу планету.
— Ещё скажи, что родился здесь. — усмехнулся я.
— В какой-то степени да. — ничуть не смутился старик. — После прохождения обряда очищения ты или умираешь, или рождаешься совершенно другим человеком. Чёрный мутаген, который так боятся в корпорации, даёт тебе силу и цель. Поверь, это намного лучше, чем та жизнь, которой ты живёшь сейчас.
— Что-то я не вижу желающих добровольно пройти ваш обряд. — проворчал я. — Слушай, старик, может освободишь меня, а?
— Какой смешной охотник. — с улыбкой произнёс дикарь, и отступил мне за спину.
— Я знаю, где спрятано много холодного оружия. — не стал сдаваться, и попробовал подкупить старика.
— Не интересует. — прозвучало в ответ, а затем мне по уху прилетело чем-то тонким и хлёстким, вроде тонкого тросика. Боль была резкая, неожиданная. Вот же сука, он мне похоже рассёк всё.
— Ты помолчи, охотник, помолчи. Целее будешь. — раздалось позади.
Несколько минут стояла тишина. За это время кровь успела сбежать по моей шее вниз, намочив футболку. Затем послышались шаги одновременно множества ног, а вместе с ними стали доноситься голоса людей.
— А что, он действительно может стать новичком? Хорошо бы, а то у нас осталось слишком мало молодых бойцов. Этот переход отобрал сразу полтора десятка.
— А можно мне в этот раз достанется что-нибудь помягче, чем икроножная мышца, а то в прошлый раз надоело жевать.
— Да заткнись ты! Опять напугаешь добычу, и она что-нибудь сделает с собой. Всю силу потеряем зазря, вместе с мутагеном чёрного жукера.
От услышанного у меня волосы на затылке вновь зашевелились. Эти уроды что, реально людоеды? Валить тварей нужно, всех без разбора.
Следующие несколько минут были одними из самых мерзких в моей жизни. Во-первых, меня распяли на какой-то твёрдой поверхности, скорее всего на жертвеннике, а затем устроили некое подобие ритуального танца, с выкрикиваниями и монотонными хлопками. И я в это время не мог даже приподнять голову, так как её прижали к поверхности верёвками. Поэтому неподвижно лежал, чувствуя, что на моём теле медленно заживают раны, и одновременно притупляются инстинкты, а разум словно бы чего-то ждёт, затаившись.
Наконец всё стихло, и надо мной нависло сразу два дикаря, которых я для себя переименовал в сектантов. Один был уже знаком мне, второй не сильно отличался по возрасту. Правда рассмотреть новенького я не успел — удар по горлу мгновенно лишил меня любопытства. А дальше произошло и вовсе странное — пока я пытался вздохнуть, мне в рот, выламывая зубы, буквально вбили металлическую воронку.
— Пусть этот охотник испьёт мутаген черного жукера! — выкрикнул старик, и через миг я почувствовал, как из воронки в моё горло потекла какая-то жидкость.
А дальше произошло то, чего дикари никак не могли ожидать. Да и я сам тоже
Наверное я отключился на довольно продолжительное время. Нет, не от боли. В тот момент, когда мутаген черного жукера скользнул в пищевод, меня неожиданно накрыла столь мощная волна силы, вливаемой в организм, что я испытал чувство сродни оргазму, только в десять, а может и в сотню раз сильнее. В итоге разум, не выдержав стол мощного всплеска эйфории, отбыл в блаженное беспамятство.
В себя пришёл от бубнежа Шизы:
— Кэп, организм полностью восстановлен. Фиксирую запредельный переизбыток энергии.
Открыв глаза, я осмотрелся, попытался пошевелиться. Вокруг сумрачно, но видимость присутствует. Так, меня перенесли в какую-то пещеру, и что радовало — не спешили есть. Наоборот, полностью освободили от веревок, развязав путы.
Приподнявшись на локтях, я встретился взглядом со стариком, который сидел напротив меня, прислонившись спиной к стене пещеры. Жрец или старейшина — он здесь явно был кем-то главным.
— Добро пожаловать в семью, брат. — произнес старик, поднимаясь на ноги. — Пошли, я покажу тебе новый, измененный мир.
Я не стал отвечать, как и сопротивляться. Вместо этого поднялся на ноги, при этом мысленно обращаясь к Шизе, чтобы искин рассказал то, что со мной произошло за время моего бессознательного состояния.
— Что, пытаешься связаться с биоискином? — поинтересовался старик. — Забудь. Чёрный мутаген убил всю электронику, которую в тебя внедрили. Теперь тебе не нужно служить корпорации, так как мерцание больше не несёт угрозу.
— Куда мы идём? — спросил я вместо ответа. А сам тем временем зацепился взглядом за рюкзак, оружие и снаряжение, лежащие слева от выхода из пещеры. Это же, черт возьми, мои вещи!
— Буду знакомить тебя с остальными членами нашего отряда, и заодно выясним, какая у тебя откроется способность. От последнего зависит твой дальнейший путь. Останешься ли ты с нами, или отправишься назад, чтобы — старик повернулся ко мне. — Чтобы уничтожать врага.
— Какого врага? — притворился я идиотом.
— Того, который доставил тебя на Антимату. Корпорацию.
У меня в этот момент появилось сильнейшее желание прикончить старика. Для этого будет достаточно моих рук. Или нет? Черт их знает, этих дикарей мутировавших. Так-то они вроде легко погибали от обычных пуль и игл, но то рядовые сектанты. Ладно, подождём. Не стоит раньше времени поднимать шум.
Очутившись на улице, я понял, что нахожусь очень далеко от того места, где меня спеленали. В тех местах были джунгли, река и никаких возвышенностей. А здесь какие-то горы.
— Все уже в сборе. — сообщил мне старик, указывая вниз. Там, метрах в стах ниже, виднелась ровная естественная площадка, на которой в круг расположились дикари. Одеты все в обноски, лишь несколько человек выглядели опрятными, как и мой сопровождающий.
Люди радостно приветствовали наше появление, а когда мы приблизились, каждый из присутствующих счёл своим долгом похлопать меня по плечу и назвать своим братом. Я старался улыбаться в ответ, хотя всё моё нутро противилось происходящему. Сборище людоедов, свихнувшихся от приема внутрь мутагена. Повезло, что моя мутация могла поглощать любой мутаген, преобразуя его в энергию, благодаря этому я не попал под влияние. Кстати, влияние чего?
— Все в круг! — неожиданно раздался властный голос старика. — Пусть наш новый брат явит свой дар, которым его наградил черный жукер!
— Проявление дара!
— Пусть это будет сильный дар!
— Боец! Нам нужен боец!
— Тихо! — скомандовал старик, и все мгновенно заткнулись. Глава дикарей дождался, когда круг из его подопечных замкнётся, а затем обратился ко мне. — Возьми то, что тебе больше всего нравится.
Главный сектант указал на предметы, лежащие поверх камня — того самого алтаря, на котором мне довелось не так давно проглотить мутаген. Я внимательно осмотрел то, из чего мне предложили сделать выбор. Хм Ну это слишком просто. Два предмета из моих личных вещей, затем пистолет «Макарова», большой мачете, капсула мутагена и какие-то черные камушки.
Очень хотелось схватить ПМ, но я пересилил себя, и взял в руку мачете. Повернулся к старику, и замер в ожидании. Главарь банды внимательно посмотрел на меня, затем протянул руку, и я передал ему оружие, которое с огромным удовольствием опустил бы на шею этой мрази.
— У нас появился воин! — неожиданно крикнул старик.
— Воин! — подхватили собравшиеся. — У нас воин!
Я стоял и смотрел на стоящих вокруг меня дикарей. Двадцать шесть человек. Вроде обычные сектанты, но их наклонности
— Пир! — выкрикнул старик. — Ведите пленников!
Как же хорошо, что я сдержался и не стал убивать всех присутствующих. Тогда бы меня ждала незавидная участь. Потому как вскоре, после команды главаря, со стороны гор появился отряд вооруженных людей, ведущих за веревки сразу нескольких пленников.
— Отбросы, заключенные. — пояснил мне старик. — Из них никогда не получится настоящего защитника Антиматы. Только предатели.
Я кивал, а сам думал о том, есть ли у дикарей ещё бойцы? Наверняка должны быть, дозорные точно где-то скрываются.
Мне хватило одного шага назад, чтобы оказаться возле алтаря. Миг, и ПМ уже был у меня в руках. Проверив, снаряжен ли магазин, я снял оружие с предохранителя, и начал считать про себя, наблюдая за приближающимися бойцами. Пять. До противника больше пятидесяти метров. Так, у них оружие посерьёзнее игломётов, но лишь на один порядок. Четыре. Трое заключённых, два мужчины и зеленокожая женщина. В этот момент мой взгляд задержался на зеленокожей, и я узнал её. Она тоже узнала — во взгляде промелькнула целая смесь эмоций. Пришлось помотать головой, намекая заключенной, что я не с людоедами. Три. Шаг к старику, но незаметно, словно переступаю с ноги на ногу. Охранникам до нас остается около пятнадцати метров. Два. Позиция отличная, можно начинать.
Один. Понеслась!