Нелюдь пришел в себя через пять минут. Резко, словно по щелчку пальцев, хотя до этого ни пощёчины, ни холодная вода в лицо не смогли привести его в чувство.

— Что случилось? — произнёс наставник, как только увидел меня, и в его глазах промелькнуло узнавание. — Где мы?

Я коротко рассказал Росту о том, что произошло, и как так вышло, что он не помнит последние десять минут своей жизни. Да-да, выяснилось, что весь бой не занял и пяти минут.

— Значит зараженный ушёл? — с разочарованием проговорил наставник. — Плохо. Придется ловить эту тварь. Ты хотя бы проследил, в каком направлении он двинулся?

— В том. — я указал рукой, куда убежала мутировавшая до неузнаваемости тварь.

— Хреново. — произнёс Нелюдь, проследив за моим указательным пальцем. — Если так и продолжит идти, то через несколько часов покинет наши сектора. Нужно догнать мозголома раньше. Тебе удалось его ранить?

— Из этого? — я коснулся пластикового ложа своей винтовки. — Бесполезно. У меня сложилось ощущение, что пули не пробивают его плоть, вязнут в мясе.

— Так и есть. И это вдвойне хреново. Похоже тварь подобрала себе хорошие мутации.

— И смысл нам преследовать мозголома? — поинтересовался я. — Из моей винтовки стрелять бесполезно, из твоей я не смогу. Ты тоже вряд ли успеешь открыть прицельный огонь, как тебя вырубит, или еще хуже — превратишься в послушного зомби. Так что предлагаю вернуться на базу, и организовать полноценную охоту на тварь.

— Если мы вернемся и сообщим, что отпустили мозголома, то получим такой штраф, что до самой смерти будем его выплачивать. — зло произнёс Нелюдь. — Договор с корпорацией внимательно читал? Есть там один пунктик, мелкими буквами. Если ты отпустишь особо ценную добычу, то корпорация назначает штраф. И поверь, он будет неподъёмным. Превратишься в их вечного должника.

— Ну, значит будем держать дистанцию. — предложил я. — Ты пойдешь позади меня на расстоянии в шестьдесят-семьдесят метров. А насчёт вооружения… Есть у меня несколько крафтовых пуль. Посмотри, пойдут такие?

Рост взял в руки магазин с особыми пулями, внимательно осмотрел их, хмыкнул и вернул обратно:

— Против мозголома не пойдёт. Разве что все выпустить в одно место, то можно ранить, ненадолго — регенерирует. Короткоствол, и тот лучше. Кстати, вот и выход. Бери мой, и ещё вот это.

Нелюдь передал мне местный вариант автоматического пистолета, и полез в свой рюкзак. Повозился там несколько минут, и вытащил небольшую, но явно увесистую коробку, которую передал мне:

— Это пули для короткоствола. Зарядишь свой, и будешь с обоими ходить. Сможешь с двух рук стрелять?

— Смогу. — ответил я, мысленно сравнив практически отсутствующую отдачу местных видов вооружения, и нашего, земного огнестрела.

— Отлично. Это наш единственный шанс сильно ранить мозголома. А дальше уж я постараюсь его добить. Сейчас поставим себе инъекции стимулятора, и постараемся нагнать заражённого.

* * *

Погоня — красивое слово. Однако не в нашем случае, когда приходится бежать по пересечённой местности, стараясь не влететь в какую-нибудь яму, и одновременно высматривать засаду. И ожидаемо просмотрели.

Меня спасла способность мутации, которую я обозвал для себя «рывок». Причём активировалась эта способность сама, без моего участия, в самый последний момент вытолкнув из под атаки зверя, выскочившего на меня из ниоткуда.

Когтистые лапы и клыки хищника промахнулись, но хвостом тварь всё же зацепила меня. Удар пришелся в правую лопатку, в момент, когда действие рывка уже закончилось. Так что меня швырнуло лицом в землю с такой силой, словно кто-то хорошенько шарахнул по спине железным ломом.

Приложило знатно — воздух из легких выбило напрочь. В ушах гул, лопатка ноет так, что я даже подумал о переломе или рассечении. Потом вспомнил, что у меня весь торс прикрыт бронёй, так что просто сильный ушиб. Вот только от этого не легче почему-то.

Перевернулся на спину, отплёвываясь от травы, попавшей в рот, и попытался осмотреться. Правая ладонь уже ухватила рукоять короткоствола, однако подняться мне не дали. Миг, и на мою грудь навалилась непомерная тяжесть, а в лицо ударила волна смрада.

Моя левая рука метнулась вперёд — я хотел остановить приближающуюся пасть зверя, однако произошло неожиданное. Большой палец угодил прямо в ноздрю, и я не упустил свой шанс. Вцепился мертвой хваткой, а сам продолжил доставать из кобуры оружие. Зверь, взвизгнув, попытался высвободиться — хрен ты угадал. Я чуть усилил хватку, и через миг оказался уже в сидячем положении. Хищник замер на миг, заскулив, и этого времени мне хватило, чтобы навести оружие прямо под нижнюю челюсть, и выстрелить дважды.

Тварь покачнулась и завалилась набок, чуть не придавив мне ноги — едва успел убрать их. А в следующий миг в тело хищника угодили сразу несколько пуль.

— Живой? — поинтересовался Рост, удерживающий зверя на прицеле.

— Вроде да. — произнес я, и поморщился от боли в лопатке. — Но бежать смогу не скоро.

— А нам и не понадобится. Мозголом где-то поблизости. Иначе эти зверушки не стали бы нападать. Они вообще предпочитают обходить людей стороной.

— Это плотоядный прыгун? — поинтересовался я, поднимаясь на ноги, и рассматривая труп зверя.

— А ты быстро учишься. Или спросил у искина?

— Сам вспомнил. — ответил я, и добавил: — Твари пятого ранга опасности. Почему ты говоришь, что они не нападают на людей?

— Потому что опытные, знают нашу силу. — Нелюдь внимательно осматривался по сторонам. — А ещё у них седьмой уровень ценности, и это делает их самой желанной добычей для охотника. Так что давай, собирай мутаген со своего, а я соберу остальных.

— А мозголом? — поинтересовался я, осматриваясь по сторонам.

— Никуда он не денется. — отмахнулся Рост. — Если стал ловушки организовывать, значит уже не уйдёт. Возможно ты его ранил серьёзнее, чем мы предполагаем. Где-то здесь он, рядом прячется. Метрах в пятидесяти.

— Как-то ты об этом легко говоришь. — нахмурился я.

— Опыт. — ответил наставник, и пошёл к лежащему поблизости телу. Как-то странно пошёл, слишком беззаботно, чуть ли не насвистывая песенку. Это меня насторожило, и вместо того, чтобы выполнить его приказ, я встал в полный рост, вооружился обоими короткостволами, и начал осматриваться.

И заметил его. В этот раз мозголом применил какую-то способность, позволившую ему замаскироваться под окружающую среду. Словно гигантский хамелеон, он медленно подкрадывался к наставнику, который продолжал неспешно двигаться к трупу прыгуна, уже подготовив у щуп для изъятия мутагена.

Это что же получается, зараженный может не только подчинять разум, но и действовать более тонко — подталкивать жертву к определенным действиям, подменяя важное на второстепенное? Да он умнее многих людей! Вот только мозголому не повезло, нарвался на параноика в моём лице.

— Ты чего оружие достал? — произнёс Нелюдь, поворачиваясь ко мне. В этот же момент размытый силуэт зараженного замер, всего в трёх метрах от наставника. — Угрозы больше нет.

— Рост, он шевелится. — тут же придумал я отговорку, указав стволом на труп прыгуна. И двинулся в обход зверя, стараясь сместиться так, чтобы наставник не стоял на линии огня.

— В голову ему выстрели, для верности. — посоветовал товарищ, и отвернулся.

— Хорошо. — ответил я, и начал стрелять с обеих рук, целясь по ногам мозголома.

По ушам ударил уже привычный мне визг, от которого перед глазами начала появляться багровая пелена. Однако в этот раз я даже не пошатнулся, и продолжил стрелять. А в тот момент, когда визг оборвался, резко перенёс огонь на голову твари, когда-то бывшей человеком.

Мозголом издал хрипящий звук, пошатнулся, и попытался прикрыть голову верхними конечностями. Однако мне, похоже, удалось сильно повредить его левую ногу, из-за чего тварь мотнуло в сторону. Я тут же среагировал, и высадил в открывшуюся морду последние пули.

Отбросив ставшие ненужными пистолеты, сдёрнул из креплений на спине винтовку и, молясь всем богам, чтобы оружие не повредилось от удара прыгуна, вжал приклад в плечо. Краем глаза отметил, что Нелюдь вновь решил поиграть в спящего охотника. Да уж, охрененный наставник, ничего не скажешь.

Продолжая кружить вокруг раненого, пытающегося отползти мозголома, я расстрелял весь магазин винтовки, и замер, не зная, как поступить дальше. Мое оружие явно не причиняло большого вреда твари, разве что не давало ему пойти в наступление. А ведь так долго не продлится, ещё минута и тварь начнет регенерировать.

— Рост, проснись! — заорал я, быстро перезарядив оружие. В этот раз поставил магазин с крафтовыми пулями, и вновь открыл огонь. Только теперь двинулся вперёд, на сближение. Сколько у меня имеется времени — три секунды? Должен успеть.

В момент, когда пули закончились, я уже был в четырёх шагах от противника, в которого всадил без малого две сотни пуль, а то и больше. Отбросив винтовку, рванул из крепления топор, перехватил поудобнее, и прыгнул.

Удар, хруст, и вой боли. Меня швырнуло в сторону, топор полетел в другую. Приземление вышло жестким, но я уже, кажется, привык к боли и отсутствию кислорода в лёгких. Поднялся, с хрипом втянул в себя живительный воздух, и дернул из ножен клинок. Сука, да что ж ты никак не сдохнешь?

— Рост! Очнись, охотник!

— Р-ра-а-а! — прозвучал в ответ рёв раненого мозголома. Левая верхняя конечность у него оказалась сломана, из раны торчал обломок черной кости, а на лоскутьях черной шкуры болталась когтистая лапа. Левая нижняя конечность зараженного тоже выгнулась под неестественным углом — похоже закрытый перелом. С такими ранами обычно не особо хочется двигаться, там боль просто зашкаливающая. Однако противник развернулся в мою сторону, и пополз вперёд, клацая челюстями.

Я ждал. Нож в левой руке, взгляд направлен прямо в залитые чернотой глаза твари, дыхание ровное. Ну же, давай! Метр, ещё один… Пора!

Перехватив оружие за клинок, я с силой метнул его в голову мозголому. Тварь успела извернуться немыслимым образом, прикрыться здоровой конечностью, и тем самым совершила ошибку. Нож ударил в черное предплечье и улетел куда-то в сторону. Зараженный взревел — яростно, с предвкушением, что сейчас он доберётся до наглого человека и прикончит его одним ударом.

— Бах-бах-бах!

Пистолет Макарова, который я берег на самый последний случай, не подвёл. Все три пули угодили точно в распахнутую пасть монстра, и похоже добрались до мозга. Мозголом захрипел, забился в агонии, за секунду подняв вокруг себя целое облако пыли. Затем его движения замедлились и тварь наконец затихла.

Неожиданно меня окатило волной радости, восторга и чего-то такого, с чем ещё не сталкивался. Мозг подкинул ассоциацию — словно я занял первое место в особо опасном виде спорта. Ликование, радость — всё навалилось разом. Только невероятным усилием воли сдержался, чтобы не взреветь, как зверь, только что защитивший свою территорию от заклятого врага.

— Ещё ничего не закончено. — произнёс я, и отправился на поиски топора.

* * *

Нелюдь пришел в себя только через час. К этому времени я уже собрал весь мутаген, в том числе и из мозголома. Тварь поделилась аж четырьмя полными ампулами черной субстанции. С прыгунов взял еще две — красного цвета.

Так же подобрал и привел в порядок оружие, перезарядив его. Всё это время пытался разбудить наставника. В этот раз ни вода, ни пощечины, ни инъекции боевого стимулятора не дали никакого эффекта. Очнулся он сам, когда я уже закончил все дела, даже успел перекусить, и сейчас изучал информацию по хищникам.

— Где я? — были первые слова Нелюдя. Голос слабый, растерянный. Я тут же отдал искину мысленную команду, чтобы он убрал текст с описанием зверей девятого ранга опасности, и придвинулся к наставнику.

— Привет Рост. Что помнишь последнее?

— Ты кто?

— Та-ак… Это не смешная шутка, Рост. Скажи мне, что ты последнее помнишь?

— Э-э-э… Ничего не помню. Мужик, ты кто такой? Почему я не чувствую ног?

— Ну вот, приехали. — пробормотал я, а затем приказал Росту: — Руки можешь поднять? Головой пошевели из стороны в сторону. Что чувствуешь из своего тела?

Методом проб мы выяснили, что Нелюдь не чувствует своё тело ниже пояса. И с памятью полный ноль. Нет, он знал язык, помнил как называются различные предметы, мог рассказать мне о зверях Антиматы и устройстве наруча, своей винтовки, если я спрашивал его. Но у него не осталось ни крупицы памяти о своей жизни. Как зовут, кто родители, где вырос и чем занимался по жизни.

Наблюдая за растущим ужасом в глазах наставника, я пытался решить, как мне поступить. В целом, моя персона в корпорации числится учеником, так что могу вернуться на базу. Заражённых мы уничтожили, получили дорогие трофеи, дополнительное задание от коменданта выполнили. Времени прошло меньше суток, так что ушли недалеко. Опять же, неизвестно, что с Нелюдем? Вдруг ему станет хуже от транспортировки? Или наоборот, чем раньше доставлю его в лабораторию, тем выше шанс вернуть Росту память и здоровье. Чёрт!

— Слушай и запоминай, Рост. — произнес я, приняв решение. — Сейчас отлучусь ненадолго, нужно добраться вон до той рощицы. Ты лежи, не двигайся. Для верности я тебе инъекцию успокоительного поставлю, чтобы ты не запаниковал.

— Зачем тебе та роща? — забеспокоился Нелюдь. — Ты живёшь там?

— Нет. — ответил я, мысленно успокаивая себя. Было странно видеть беспомощным человека, которого знал как сильного охотника. — Там растут деревья, из которых мы сделаем транспорт для твоего перемещения. Я тебя не брошу, дотащу до базы. А там тебе помогут вернуть память.

* * *

Вот и пригодился опыт, которым до сегодняшнего дня пришлось воспользоваться лишь однажды, на учениях. Подобрал несколько небольших деревьев — чуть выше трёх метров, срубил их, а затем с помощью веревки соорудил волокушу. Вернулся к Росту, который умудрился уснуть, причем так крепко, что не проснулся, даже когда я переместил его на «транспортное средство».

Затем пришлось попотеть. Хотелось сделать так, чтобы мне было комфортно тащить нагруженную волокушу. Получилось не сразу, но я всё же справился. Впрягся, словно буйвол, и пошёл, удерживая направление точно на базу корпорации. Здесь всего то ничего, каких-то три десятка километров, не больше. А если выйти на трассу, до которой вдвое меньше… Точно! Встречу караван, и дальше Роста повезут на монтасе. Ну а я по старой традиции пойду в охранении.

Так, размышляя, я шагал, настраиваясь на определённый темп. Лямки на плечах, на шее ремень винтовки, которая болтается на груди. Если что, еды на несколько дней, так что справлюсь. Главное, чтобы наставнику хуже не становилось.

* * *

Это был бесконечный день. Пот начал бежать с меня ручьями уже через полчаса пути. Через час я был мокрый насквозь. Благо, что в какой-то момент открылось пресловутое второе дыхание, и я даже немного ускорился. Так, делая иногда короткие остановки, дошёл до ручья, на берегу которого мы недавно схлестнулись с заражёнными.

Тут то чуть и не произошла трагедия. А всё потому, что я расслабился. Разум подвёл — подсунул мне ложную уверенность, что ручей безопасный. В прошлый раз ведь никто, кроме заражённых, на нас не напал. Впрочем, Нелюдь ничего не сказал тогда, а следовало бы.

В общем, первый рейс через водную преграду — почти по пояс в воде, и так около четырёх метров, преодолел без проблем. Перетащил на соседний берег волокушу, наши рюкзаки, и винтовку наставника. Короткоствол я оставил себе, зарядив его из запасов Нелюдя.

Затем вернулся за раненым. Хорошо, что он к этому моменту уже проснулся, иначе дальнейшие события могли закончиться плохо.

— Слушай и запоминай. — приказал я Росту. — Сейчас закреплю тебя у себя на спине, и мы перейдем реку. Она не глубокая, течение слабое, так что ничего страшного. Хорошо?

— Хорошо. — кивнул Нелюдь. А затем спросил: — Вода холодная?

— Теплая. — помотал я головой. Вот же бедолага, вопросы странные задаёт.

— Плохо. — пробормотал Рост, заставив меня удивиться. Чего плохого в том, что не нужно лезть в ледяную воду?

Взвалив тяжёлую ношу на спину таким образом, чтобы удерживающие наставника лямки проходили через правое плечо, я двинул в воду. Старался шагать осторожнее, чтобы не оступиться, и потому двигался медленно. К тому же сосредоточился на ощущениях под ногами, и не сразу понял, что Нелюдь хочет мне что-то сказать.

— Да посмотри ты! — уже громко произнёс он, привлекая внимание. — Слева, выше по течению. Подожди, для тебя это с правой стороны.

— Чёрт! — непроизвольно вырвалось у меня, когда я заметил стремительно приближающийся к нам здоровенный плавник, рассекающий течение надвое, словно волнорез.

Винтовка смотрела стволом в противоположную от опасности сторону, так что я, перехватив ремни правой рукой, ухватил левой рукоять короткоствола. Непозволительно долго разбирался с застёжкой кобуры, при этом продолжая двигаться вперёд. Оставалось пройти всего два метра сквозь воду, и ещё столько же, чтобы выбраться по береговому склону на сушу…

Наконец оружие оказалось у меня в руке, и я открыл огонь по плавающей твари, практически в упор. Ох, что тут началось! Хищная рыбина забилась, получив сразу несколько попаданий. Затем выпрыгнула из воды, показав себя во всей красе — три метра в длину и пасть с несколькими рядами острейших зубов. В неё то я и разрядил остатки пуль.

Уже мертвая тварь напоследок умудрилась напакостить тем, что ткнулась в меня всем своим весом. Не подготовься я к удару, нас бы опрокинуло, и неизвестно, чем бы это закончилось для Нелюдя. Да и наличие других зубастых ручейных акул вполне могло быть.

Одна нога всё же поскользнулась на подводном камне, но я сумел удержать равновесие. А затем рванул к берегу с такой силой, что вода вокруг меня вспенилась.

Выбравшись на сушу, оттащил наставника на десяток метров от воды, и совсем не осторожно рухнул вместе с ним на траву. Отпустил ремни, осторожно столкнул живую ношу в сторону, перекатился на спину, и с трудом заставил себя подняться. Вернулся к речному руслу, и успел увидеть, как убитого мной монстра рвут на части сразу четыре таких же зубастых твари.

— Охренеть. — только и смог произнести я, а затем вжал приклад винтовки в плечо. Сейчас покажу им, как мы, охотники, не любим, когда нас пытаются съесть.