Это было занятно — преследовать зараженных. Особенно поначалу, пока след петлял, а иногда даже терялся. Именно в эти моменты у меня словно срабатывало чутьё, куда нужно двигаться дальше. Я не стал делиться с наставником информацией о своём неожиданном умении, просто двигался в нужную сторону, изображая поиск. И всегда вновь находил следы.

Заражённые шли то одной плотной стаей, то разбредались на сотню метров. Выглядело это так, словно некоторые хотят отдохнуть, но кто-то подгоняет их, не даёт остановиться. В подтверждение такой гипотезы мы несколько раз натыкались на места борьбы. Причем схватки, судя по кровавым следам, были довольно жесткие.

— Впервые вижу, чтобы заражённые дрались между собой. — произнёс Нелюдь. — Правда, столь многочисленную стаю тоже преследую впервые. Обычно попадаются одиночки. А здесь семь-восемь особей точно. Странно, что в базах данных по этому поводу нет ничего похожего. Но и вот таких инцидентов, как с падением целого боевого корабля, я что-то не припомню. Ладно, продолжаем движение.

И мы продолжили. К тому же бывшие космодесантники, а ныне заражённые мерцанием твари, перестали вилять, и наконец-то взяли чёткое направление. Если судить по карте, которую искин мог показывать мне по запросу, стая спешила к поселению заключённых.

— Рост, а у поселенцев есть, чем защититься от подобной угрозы? — поинтересовался я у наставника. — Или нам стоит поторопиться?

— Ну, в принципе они могут спрятаться в контейнерах, есть у них на такой случай несколько усиленных. Несколько дней продержаться можно. Как раз до прибытия каравана. Если не из пугливых, могут попытаться перебить заражённых холодным оружием — копьями, топорами. В целом на такие случаи есть соответствующие протоколы, но вот как они будут соблюдаться, тут всё от людей зависит.

По хорошему мне, как наемному работнику, должно было плевать на поселения сидельцев. Их сюда закинули не по доброте душевной, было за что. Вот только воспитание и заложенные в армии принципы просто требовали защитить тех, кто не имеет на самозащиту сил и возможностей.

Поэтому я стал увеличивать скорость. Немного, совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы наставник начал поторапливаться. В какой-то момент Нелюдь тоже решил ускориться, и мы побежали.

А затем наткнулись на засаду. Хорошо, что попавшийся на пути холм решили обежать вдвоём с одной стороны, и при этом держали приличную дистанцию. Так что первую тварь заметили метров с пятидесяти.

Мои наработанные годами рефлексы включились мгновенно. Шаг, опуститься на колено, снять оружие с предохранителя, откинуть на оптике защиту, и навестись на цель. Вшух! Вшух! Сразу два попадания в левое бедро. Одержимый завалился, пропав в густой траве. Однако за подранком уже выскочили новые твари.

Правого снял я, в этот раз успев прошить обе ноги бывшего космодесантника. С левым разобрался наставник — его оружие оказалось гораздо мощнее, и снаряд попросту разворотил нападавшему голову.

— Снайп, страхуй! — отдал приказ Нелюдь, и медленными шагами двинулся вперёд, удерживая под прицелом те места, где только что упали твари. Я, разумеется, тоже поднялся, и стал смещаться немного в сторону, чтобы наставник даже случайно не очутился на линии огня. В груди в этот момент бешено колотилось сердце, и что самое странное — я чувствовал, что получаю от происходящего огромный заряд наслаждения.

Усилием воли подавил нетипичные для меня, да и для ситуации чувства, и сосредоточился на выполнении задачи. Проследил, в каких местах шевелится трава, мысленно проложил возможные траектории атаки, и именно в этот момент прыгнул первый подранок. А через мгновение и второй.

— Вшух-вшух-вшух! — зашипела моя винтовка, почти бесшумно выбрасывая один снаряд за другим. Почти одновременно с моим, хлопнуло оружие Нелюди. И вновь он стрелял в голову, а я по конечностям. Но результат понравился обоим — два заражённых убиты окончательно, один практически обездвижен.

Наставник третьим выстрелом прикончил последнего заражённого, размозжив его голову, после чего произнёс:

— Где остальные?

— Нужно подняться на холм. — предложил я. — сверху осмотреться.

— Действуй. — дал добро Нелюдь. — Только осторожней, ты мне живым нужен. Хорошо стреляешь, кстати. Экзамен считай что сдал.

Под одобрительным взглядом наставника перевооружился вместо винтовки короткостволом, и начал взбираться на холм. При этом всем своим нутром чуял — нет здесь никого. Не знаю, как понял, может запах, или ещё что-то подобное

— Рост, здесь больше никого нет. — обратился я к наставнику. — Сейчас осмотрюсь с помощью оптики.

Мысленно напомнил себе, что в следующий выход нужно приобрести бинокль, а затем припал к оптическому прицелу винтовки и начал осмотр.

— Странно это! — раздалось снизу. — Зараженные разделились, словно хотели нас задержать. Но они не могли знать, что их преследуют. Ничего не понимаю.

Слова Нелюдя мне не понравились. Будучи реалистом, я не верил в плохое обучение охотников. И удивление наставника могло означать лишь одно — у корпорации очень мало информации по одержимым. Те данные, что мне загрузили в центре подготовки, были крайне скудные. Нужно быть осторожнее, и больше полагаться на своё чутьё, оно меня не подводило ещё. И хорошо бы быстрее развить свою мутацию. Знать бы ещё, как?

— Оп-па. — произнёс я, заметив движение. Зафиксировал прицел, чуть подкрутил настройку, и… — Сука! Это ещё что за хрень? Рост, поднимись сюда, ты должен это увидеть.

Наставник быстро взбежал по склону и, следуя моим указаниям, навёл оптический прицел своей винтовки в нужном нам направлении. Несколько секунд он наблюдал за происходящим, а затем повернулся ко мне:

— Снайп, ты или крайне везучий, или наоборот. А я — идиот, который забыл кое-что важное. А ведь должен был сразу догадаться.

— Пояснишь? — спросил я, по-прежнему ничего не понимая.

— Запомнил ту огромную человекоподобную фигуру? — Нелюдь указал рукой в направлении, где я минуту назад засёк движение, а после рассмотрел тех, кого мы преследуем. Пять заражённых, и с ними существо, очень похожее на человека, если бы не одно но. У этого существа рост был метра три с половиной — почти в два раза выше бывших космодесантников.

— Ещё бы, конечно запомнил. — ответил я. — Страшная зверюга, и похоже очень сильная.

— Ты даже не представляешь, насколько. — ответил Нелюдь. — Если эта гадость приблизится к нам на расстояние в полсотни метров, мы покойники. Хотя нет, ты скорее всего покойник, а я пополню ряды зараженных.

— Это ещё почему?

— Потому что мы гонимся за одним из старых заражённых. Это они мутируют вот в таких ужасных существ. Мы называем их мозголомами. — пояснил наставник. — Теперь понятно, почему заражённые дрались друг с другом — это мозголом смог подчинить пятерых, и заставил их идти за собой, а остальные хотели лечь отдохнуть.

— Какой ранг опасности у этого существа? — спросил я. И тут же добавил: — Он что, может подчинять разум других существ?

— Десятый ранг опасности. И да, он может на расстоянии до пятидесяти метров подчинить практически любого, а в данном случае сразу нескольких. — ответил наставник. — Но это не единственная его способность. Эта тварь может впитывать в себя мутации других зверей, и никому неизвестно, сколько способностей у мозголома, и какой они силы.

— У меня среди полученных данных нет этой информации. — озвучил я свои мысли. — Почему?

— Потому что ты всего лишь ученик охотника. Информация по опасным существам делится на уровни секретности, и твой сейчас — базовый. Вот если пройдёшь испытание, вернешься с выхода, тогда получишь расширенный уровень. Мы же считай в зоне низкой опасности располагаемся, не на границе с неизученными землями. Это там самая жесть творится, а у нас всё спокойно.

— Тогда расскажи мне, как нам сражаться с таким монстром. — я указал рукой в том направлении, в котором двигалась группа заражённых. Про границу сделал себе заметку на будущее.

— Никак. Он просто не позволит нам убить его. А если мы станем преследовать мозголома, то нас рано или поздно переиграют, заведут в ловушку, и прикончат. Тебя прикончит, а меня подчинит.

— Почему ты уверен, что он убьёт меня? — уточнил я.

— Неконтролируемая супермутация. У тебя иммунитет на ментальные воздействия мерцания. Это у зараженных суперспособность такая, назовем её эффектом мутации. Кто-то получает силу при установке мутагена, кто-то улучшенное зрение. А заражённые сразу могут использовать ментальный контроль. И чем сильнее тварь, тем этот контроль действует на большую дистанцию.

— Если мы не остановим мозголома, скоро посёлок заключённых превратится в рассадник заражённых. — заявил я. — Давай хотя бы уничтожим мелких. Для этого не обязательно приближаться к опасной твари слишком близко.

— Это само собой разумеется. — ответил наставник, и вновь припал к оптике. Некоторое время он понаблюдал за отрядом заражённых, а затем произнёс: — Похоже Мозголом не контролирует всех тварей. Только четверых. Из-за чего они двигаются медленнее. Расстояние до них около полутора километров, успеем нагнать минут за десять-пятнадцать, в зависимости от обстоятельств. Так что сейчас быстро соберём мутаген, и продолжим преследование.

* * *

Когда есть конкретная цель, почти видимая на горизонте, идти становится легче. Видимо подсознательно ожидаешь скорый финиш, и потому ускоряешься. Вот и мы ускорились. Иногда даже пробегали несколько десятков метров, чтобы быстро преодолеть открытый участок и сократить отставание от заражённых.

И всё же чуть не влетели в очередную засаду. На пути как раз попался большой ручей, который предстояло пересечь, и именно здесь нас ждали. Что самое паршивое — я все время чувствовал след, но когда подошли к текущей воде, то моё обострившееся чутьё потеряло то, по чему ориентировалось раньше.

Хоть мы не потеряли бдительности, и к воде подошли с осторожностью, готовые открыть огонь в любой момент, атака оказалась неожиданной. Просто одержимые скрывались в воде, и напали в тот момент, когда я переходил водную преграду, а Нелюдь прикрывал меня.

О нападении я узнал, услышав за спиной характерные хлопки винтовки. В первый момент навалилась паника, но её тут же смыло мощной порцией адреналина, впрыскнутого в кровь. Я сам не понял, как у меня в левой руке оказался топор, а в правой короткоствол — называть его пистолетом язык не поворачивался.

Быстро осмотревшись, увидел всплывшего, только что расстрелянного заражённого, которого потащила за собой вода. Мозг тут же начал прикидывать где могут находиться другие твари, а инстинкты, помноженные на интуицию и звериное чутьё, отдали рукам приказ к действию. Выстрел, ещё один выстрел — на метр ниже береговой линии, до которой мне осталось всего с десяток шагов. Течение слабое, глубина — до середины бедра, так что противнику перед атакой все равно придётся подняться в полный рост.

И заражённые поднялись — сразу двое. Один выше по течению, второй аккурат передо мной. В него то я и всадил сразу несколько пуль, целясь по ногам. Стрелял почти в упор, но результат вышел отличным — противник рухнул в воду и его тут же подхватило течением. Он попытался выгрести, но куда там, без опыта ничего не вышло.

А вот другой зараженный сумел добраться до меня. Не знаю, почему промахнулся Нелюдь, но его выстрелы пришлись в берег, а на меня в прыжке уже летел заражённый. Единственное, что я успел до столкновения, это отмахнуться топором. Попал по руке, почти срубив её. И в следующий миг завалился от удара в воду.

Тварь попыталась ухватить меня уцелевшей рукой, но не смогла, и её потянуло течением, в отличие от меня. Тяжелая броня, рюкзак, оружие — этого хватило, чтобы я удержался. Правда, лишь чудом не выронил оружие, но это уже скорее вбитые в подкорку рефлексы сработали. Так что из воды я поднялся буквально через секунду, максимум две.

— Снайп, назад! — раздался над головой крик Нелюдя, а следом зазвучала частая стрельба. Я тут же присел, и попытался осмотреться. Ох, твою же тошную рожу! Мозголом! Бежит прямиком на меня, метров тридцать между нами.

Звуки винтовочных выстрелов начали быстро удаляться. Я видел, как некоторые пули попадают в противника, но это не останавливало его. Тварь рвалась вперёд, словно была уверена в своей победе.

Вскинув короткоствол, я начал раз за разом стрелять в противника, целясь ему в лицо. По ушам тут же ударил истошный визг, а затем я почувствовал, что слева, выше по течению, появились новые заражённые. Сука, эта мразь всё спланировала! Ничего, прорвёмся.

Не прекращая стрелять в визжащую тварь, я с силой метнул топорик в приближающегося одержимого. Даже если не раню, отвлеку, а в идеале заставлю потерять равновесие… Есть, получилось! Лезвие с чавкающим звуком вошло в плоть — минус один. Остался последний, и с ним поступим проще.

Продолжая выпускать пулю за пулей в голову мозголома, я краем глаза наблюдал, как на меня наседает последний зараженный. И когда тому осталось сделать всего два шага, сместился в сторону, поймал противника за руку и с силой дёрнул. Готов!

Пропустив мимо себя свалившегося врага, отвлёкся на несколько секунд, чтобы всадить в голову зараженного две пули, и только после начал приближаться к берегу. По хорошему нужно было сменить оружие на винтовку, но тогда мне бы пришлось бросить короткоствол, который могло утащить течением. Нет уж, не хочется после объяснять дежурному, почему я потерял ствол. За такое по голове не погладят.

Стрельба из винтовки почемуто прекратилась, как и крики Нелюдя. Надеюсь, он не попал под воздействие твари. Черт, пули закончились. Швырнув оружие на берег, я сдёрнул со спины винтовку, снял оружие с предохранителя, и прицелился в противника, который зачем-то развёл руки в стороны, и издал крайне неприятный звук. Словно пенопластом по стеклу. В ушах зазвенело, перед глазами начало рябить, и в добавок заныли сразу все зубы.

— Да пошел ты на хутор! — заорал я, и начал стрелять, одновременно делая шаг вперёд. Затем ещё один, и ещё. Мозгодробительный скрип прервался после третьего выстрела. Органы чувств тут же заработали на полную, и я чуть поднял ствол винтовки, чтобы пули били точно в голову. Она крупная, промахнуться сложно.

Тварь заверещала злобно, попыталась прикрыться верхними конечностями, но даже так мои попадания оказались слишком чувствительными.

— Р-ра-а-а! — взревела тварь, приседая, и поводя головой из стороны в сторону. Я даже ощутил волну вибрации, расходящуюся в разные стороны. Тут же на меня накатила неконтролируемая ярость. Захотелось подскочить к противнику, и впиться в его глотку клыками.

— Хрен на! — заорал я в ответ, срывая голос, и продолжил наступать, одновременно стреляя. — Убью-у!

Мозголом, похоже, ожидал от меня совсем иного поступка. Он даже замер на мгновение, позволив мне попасть ему точно в глаз. Брызнула кровь, пожалуй первая от гигантского монстра. И похоже это стало последней каплей. Рыкнув, тварь развернулась ко мне спиной, опустилась на все четыре конечности, и рванула прочь огромными прыжками, каждый раз чуть меняя направление. Я продолжил стрелять, выцеливая зараженного, но через несколько секунд понял — бесполезно, только зря боеприпас перевожу. Ушёл, гад!

Выскочив на берег, я ещё некоторое время следил за мозголомом, быстро удаляющимся прочь, а затем развернулся к ручью. Так, а где наставник?

Взгляд опустился на ручей, и я, выругавшись, открыл огонь по последним двум заражённым, которые всё никак не торопились умирать. На каждого пришлось потратить с десяток пуль, прежде чем твари окончательно сдохли, и их унесло течением. Мутаген? Да к чёрту его, тут бы разобраться, куда подевался наставник.

Перебравшись через ручей, я поднялся на берег, и двинулся на поиски Нелюдя. Правда, не сильно далеко, успел сделать едва ли два десятка шагов. Можно сказать наткнулся на наставника, лежащего в траве, спиной кверху. Без сознания…