Похоже мой организм начал привыкать к местным суткам. А может просто наконец почувствовал себя в полной безопасности, и потому проспал часов десять, не меньше. Зато выспался, и чувствовал себя в момент пробуждения отлично.

Завтрак у меня получился необычный — взял со стола, на котором до сих пор лежала горой местная снедь, кусок вяленого мяса и зелёную лепёшку, и на ходу приступил к утолению голода. Запивал всё местным соком, по вкусу оказавшимся довольно кислым, но мне понравилось.

Пока бродил по комнате, проснулся Батыр. Увидев меня, он сел, протёр глаза своим кулачищем, и произнёс:

— Командир, а ведь мы выжили.

— Ты о вчерашней пьянке? — поинтересовался я с набитым ртом.

— Нет, о нашей прогулке по Антимате. — друг поднялся на ноги, потянулся: — Ух-х! Чудом не погибли.

— Повезло. — отставил я в сторону недопитый сок. Шагнул к своему бронекостюму, висевшему на специальных креплениях, и приступил к облачению. Параллельно дал последние наставления другу: — Батыр, ты пригляди за Шрамом. Он вроде толковый, но иногда излишне болтливый, может себе проблемы на ровном месте создать.

— Ничего я не болтливый. Просто общительный. — ответил Рыжий, которого похоже разбудили наши разговоры. — Но за беспокойство спасибо.

— Давайте уже пошевеливайтесь, вам сегодня мутации ставить. — напомнил я, и начал крепить на себе элементы брони. — Дальше старайтесь держаться друг друга. Вместе, как говорится, и батьку бить легче.

Через десять минут, распрощавшись с товарищами, я в полной броне, с топором и ножом на поясе топал в направлении охотничьего центра. По пути мне попадались одиночки и целые группы людей, и каждый раз я замечал, что мужчины при встрече со мной ведут себя настороженно, если не сказать пугливо. Выглядело это так, словно обычные офисные клерки старались не вызвать гнев матёрого бандюгана, который зачем-то зашёл в их район.

С женщинами всё было иначе. У них при моем появлении словно подвисал разум — в большинстве они просто стояли и пялились на меня, как на нечто желанное, но недостижимое. Думаю, если бы я остановился, то некоторые из них попытались бы наладить контакт. Только мне этого сейчас не нужно. Через час выход, на довольно долгий срок, и нужно сосредоточиться на деле.

В охотничьем центре было довольно оживлённо. Кто-то куда-то спешил, со второго этажа доносилась ругань — Десятка кого-то распекал за невнимательность. Сия сидела на своем месте, и при виде меня жестом попросила склониться к окошку.

— Привет! — я выполнил просьбу старой охотницы, и протянул ей упаковку мясных чипсов, которую бесцеремонно забрал со стола в нашем жилье: — Это тебе.

— О, такие я ещё не пробовала. Спасибо. — обрадовалась женщина, принимая подарок. — Слушай, Снайп, Нелюдь просил передать, что ждет тебя на южных воротах. Оружие твоё он уже забрал, всё необходимое для выхода приготовил, так что топай сразу к нему. И это… Желаю тебе вернуться с трофеями.

— К черту! — улыбнувшись, ответил я по-русски. И добавил, уже на языке Содружества Миров: — Спасибо. Есть пожелания, что тебе принести с выхода?

— Ой, иди уже, засмущал старую охотницу. — Сия и правда смутилась. — Вон, молодым глазки строй.

— Ну, пока что ты единственная, кто по-доброму отнесся ко мне. — ответил я. — А у меня долгая память.

Развернувшись, я нос к носу столкнулся с вчерашним грубияном, которому пришлось кулаком привить уважение к старшим. Тот, увидев моё веселое настроение, скорчил такую гримасу, словно только что лимон разжевал.

— Язва! — я повернулся к окошку. — Ты это, не стесняйся рассказывать, кто тебя обидеть пытается. У меня пунктик есть — терпеть ненавижу, когда к старшим относятся незаслуженно грубо. Зверею прям.

— Хорошо, Снайп, все расскажу. — рассмеялась женщина, которая ещё не увидела Задиру. Я же резко развернулся к охотнику с худым лицом и злыми глазами, навёл на него палец, и одними губами произнёс:

— Пух.

Здание покинул с отличным настроением. Вышел на одну из главных улиц, затем добрался до перекрёстка, и уже оттуда направился к южным воротам.

Нелюдь обнаружился на скамейке. Он сидел, откинувшись на спинку, и потягивал какое-то питьё из большого термоса. При виде меня жестом пригласил сесть рядом. Я не стал отказываться, и опустился на довольно удобную скамейку. Коснулся рукой своей винтовки, и улыбнулся. А жизнь то налаживается.

— Угощайся. — охотник протянул мне свой термос. — Тоник, по собственному рецепту.

Я принял тару, понюхал жидкость, а затем сделал несколько мелких глотков. По пищеводу прокатилась приятная прохлада, а организм словно получил разряд энергии, взбодривший не хуже первого глотка кофе с утра.

— Хорошая вещь. — я вернул термос хозяину. — Поделишься рецептом?

— Когда вернёмся. — ответил Нелюдь. И тут же перешёл к делу: — Рюкзак, что справа, твой. Внутри походный набор охотника, который я собирал лично. Не такой хороший, как у меня, но тебе для начала в самый раз. Вернемся, рассчитаешься. Это будет всяко дешевле, нежели покупать напрямую у корпорации.

— Благодарю. — кивнул я, и взвесил рюкзак в руке. Хм, килограммов тридцать, не меньше. — Что внутри?

— Армированная палатка, и прочие мелочи, необходимые для выхода. Да ты сам можешь посмотреть. Всё равно нам ещё минут сорок ждать, когда придет дежурный. Похоже для нас нарисовалось задание от коменданта базы.

Я не стал вдаваться в подробности, а расстегнул по очереди все отделения рюкзака, и внимательно изучил содержимое. Так, вот вижу палатку — компактная, по размерам меньше, чем классическая земная бутылка-полторашка. Рядом такого же размера что-то, похожее на спальный мешок. Ниже располагались: термос, походный котелок, в котором звякнуло — скорее всего ложка. О, точно, она самая, с вилкой на обратном конце.

Дальше на белый свет появилась небольшая горелка, работающая от сухого горючего — очень похожего на спиртовые таблетки. Самих таблеток имелся приличный запас — килограмм, не меньше.

— Огонь из древесины лучше не разводить при выходе. — словно прочитав мои мысли, сообщил Нелюдь. — Привлекает опасных хищников. Здесь возгорание вообще очень редкое явление, и местное звери обычно пытаются сами потушить огонь. Я наблюдал однажды такой процесс, и знаешь, что скажу? Местная фауна весьма ловко умеет бороться с пламенем.

— А это? — я ткнул пальцем в пластиковый пакет с топливом.

— А это химия, запах от дыма совершенно другой. Так что безопасно.

— Понятно.

Отложив в сторону горелку с топливом, достал со дна рюкзака несколько вакуумированных пакетов с едой — на каждом была маркировка с описанием содержимого и сроком годности. Хм, прилично по весу.

Вернул всё назад, уложив таким образом, чтобы термос, явно не пустой, оказался сверху. Закрыл отделение рюкзака, и перешёл к следующему. Ага, вот и аптечка. И она раза в два больше той, что мы получили в самом начале, в наборе для новичка.

— Я вчера пополнил её, так что всё новое, без просрочек. — произнёс наставник. — Имей в виду, содержимое нестандартное, поэтому нужно ознакомиться с лекарствами.

Осмотр медикаментов занял немного времени. В целом, набор представлял из себя аптечку выживальщика в экстремальных условиях. Универсальные антидоты от десятка видов ядов, ряд стимуляторов, в том числе совершенно необычных — например препараты для повышения внимания или усиление обоняния. Ну и в догонку классические: обезболивающее, успокоительное, и прочее. Здесь же были заживляющие гели, кровоостанавливающие средства, и даже классические бинты. В общем, Нелюдь постарался, и я, похоже, сильно ему задолжал.

— Мы, охотники, каждый раз рискуем своей жизнью, покидая базу, и наш удел — одиночество. — наставительно проговорил Рост. — Давно уже проверено, что на одинокого человека твари нападают в несколько раз реже. То ли не видят угрозы от одного, то ли еще по каким-то причинам. Поэтому имей ввиду — если что-то случится с тобой, старайся выкарабкаться сам. Я приду на помощь только в самом крайнем случае. Учись выживать в одиночку.

— Понял, принял. — ответил я. — Благодарю за науку.

— Рано благодарить. — отмахнулся наставник. — Доставай самое интересное. То, что поможет тебе заработать.

Самым интересным оказался жесткий короб, прикрепленный к дну рюкзака. В нём обнаружились: три вида различных стеклянных флаконов для сбора мутагена, набор скальпелей различной формы, толстые длинные иглы и пять крупных шприцов, кубов на сто каждый. Здесь же лежали двухслойные пакеты с зиперами и сухим льдом.

— Всё это помогает добывать из тварей и растительности разные полезные ингредиенты. — сообщил мне Нелюдь. — И запомни одну важную вещь — мутаген не всегда самый ценный ингредиент. Иногда лучше извлечь желчь, или почки, и упаковать их в пакет-фрост. Так ты сохранишь товар, и его цена сохранится высокой.

Вообще я уже получил базы данных, в которых всё это было прописано, и искин в любой момент мог выдать мне соответствующую информацию. Однако всё равно поблагодарил наставника. Если он говорит о добыче, значит это полезно.

— Рост! — раздался мужской басовитый голос со стороны улицы, отвлекая нас от разговора. Повернув голову, я увидел невысокого плечистого мужчину средних лет, облаченного в дорогое снаряжение, и со знаками различия на груди — похожие мне довелось видеть у начальника каравана.

— Привет, Том. — ответил наставник. — Долго ходишь, мы уже собирались выбраться за стену.

— Да кто бы вас выпустил! — усмехнулся дежурный. — Вот, принимай задание. Вам нужно зацепить соседний сектор, и найти заражённых. В крайнем случае отыскать след.

— Ты сам то понял, что сказал? — как-то зло произнёс Нелюдь. — Если мы обнаружим след заражённого, то по уставу будем обязаны выследить и уничтожить угрозу. Так что иди прямо сейчас в подразделение охотников, и докладывай о выданном нам задании. Или я сделаю это сам.

— Да сделал я уже всё, не нервничай. — дежурный улыбнулся, но по его глазам было видно, что он побаивается Роста. — Так что можешь выходить. К тому же вас двое, будет легче выполнить задание.

— Короткоствол выдай. Мне и ученику. — всё тем же злым голосом потребовал наставник.

— Один на двоих могу выдать. — ответил дежурный, но наткнулся на взгляд Нелюдя, и быстро проговорил: — Хорошо, хорошо, дам два. Но если утеряете хоть один, спрошу по всей строгости, никаких поблажек.

Охранник скрылся за дверью одного из контейнеров, но вернулся буквально через минуту, неся в руках две ременно-плечевых системы с прямоугольными кобурами, из которых торчали длинные рукояти. Протянув нам снаряжение с оружием, он ткнул в Роста толстым указательным пальцем:

— Не потеряй и не сломай.

— Не дождёшься. — в тон дежурному ответил Нелюдь, накидывая на себя ремни и застегивая их. — Открывай проход.

Я быстро разобрался со «сбруей», и отрегулировал её таким образом, чтобы оружие оказалось на груди. Затем извлёк короткоствол, и внимательно его осмотрел. Хм, по размерам не больше ПМа, магазин расположен прямо под стволом, и источник энергии в рукоятке весьма увесистый… Интересно, почему такое оружие нельзя прикупить в торговых точках базы, или напрямую у корпорации? Да, я видел у охранников компактное оружие, но оно все равно было крупным. А вот такой пистолет можно спрятать под композитной пластиной брони, и никто его не заметит. Хм, наверное поэтому и запрещено такое оружие.

— Что, стало интересно, почему нам не выдают такие стволы вместе с винтовкой? — произнёс Нелюдь. — Всё просто. На таком мелком оружии нет привязки к наручу и искину, поэтому стволом может воспользоваться любой. Ну и компактность — легко спрятать.

— Я так и подумал.

— Давайте, выходите уже! — потребовал дежурный. — Долго мне ворота держать открытыми?

— Ты всего лишь снял запор с одной из малых дверей, так что не выделывайся. — ответил Нелюдь. Но затем произнес: — Снайп, экипируемся.

* * *

Снаружи было… живо. Если на территории базы всё состояло из металла, то здесь, в пяти сотнях метров от стен начиналась природа.

— Что, почувствовал разницу? — поинтересовался Нелюдь, от которого не укрылись мои эмоции. — Это, Снайп, наша охотничья натура. Поэтому мы здесь, а все остальные сотрудники там, за стеной из контейнеров. Нам нравится находиться на природе.

— Раньше не замечал за собой подобного. — признался я. — Но вообще соглашусь с тобой. На базе как-то неуютно было.

— Это ты еще не задерживался на неделю в этих стенах. Вот когда реально почувствуешь разницу. Сам с радостью на следующий выход пойдёшь.

Верить во всё это я, конечно же, не стал. Человек ко всему привыкает, а к безопасности в первую очередь. На Антимате, особенно в джунглях, слишком опасно, для всех без исключения. Так что лучше сменить тему.

— Рост, а что за задание нам дали?

— Да это всё десантный корабль. — мотнул головой Нелюдь. — Одна группа, которую не успели проверить, разбрелась по двум секторам. Один сейчас обходит Бородач, старый опытный охотник, а второй был закреплён за охотником, погибшим на днях. Так-то нам все равно нужно было его захватить, но я собирался сделать это попозже, в одиночку. Увы, придется сразу два контролировать. А это смена маршрутов и выход получится в два раза дольше по времени. Будь на твоём месте любой другой новичок, я бы пошёл в одиночку.

— Одержимые мерцанием — опасные противники. — вспомнил я свое первое знакомство с этой нечистью. — Особенно если не знать их уязвимые места.

— Да там без вариантов — в голову стрелять надо. А твоим оружием так вообще только по ногам бить, а после расстреливать, пока не перестанут шевелиться. — ответил Нелюдь. — И даже в таком состоянии в течении часа из них можно добыть мутаген. Кстати, один из самых ценных. Жаль только, что его очень мало у только что обратившихся. А со старым заражённым лучше не связываться, они очень сильные. Ранг опасности за десятку. Я слышал, что однажды одиночка уничтожил целый посёлок заключённых, на территории которого в тот момент был караван. Сорок охранников, двести заключённых — все погибли.

— А заражённый? — заинтересовался я.

— Убили конечно. Охотники на него облаву устроили. Тогда наш старшина и получил позывной Десятка. Ладно, хватит болтать, пора приступать к обучению.

* * *

Нелюдь оказался хорошим наставником. Он на ходу показывал следы, рассказывал, как проще их различать, и угадывать время, когда они были оставлены. Объяснил, какие деревья и кустарники лучше обходить стороной, а из каких можно добыть полезный сок.

Ну а я, словно губка, впитывал полученные знания, удивляясь, что способен за раз запомнить такие объёмы информации. Возможно этому способствовал искин, или повлияла неконтролируемая мутация. В целом, мне было плевать на способ, главное — результат. А он был. Когда Нелюдь стал задавать мне вопросы, я отвечал чётко, не задумываясь.

Так бы и шли дальше, углубляясь в сектор, если бы на пути не начали появляться первые рощи.

— Всё, дальше уже можно наткнуться на зверей. — сообщил Рост, останавливаясь. — Давай научу тебя использовать карты местности, скачанные в наруч.

Пять минут возни, и я смог сам начертить приблизительный маршрут, по которому нам предстоит двигаться. Нелюдь посмотрел, что у меня вышло и даже похвалил:

— В целом отлично справился. Единственное — в точках соприкосновения с соседними секторами нужно переходить черту, чтобы маршруты соседей краями наложились друг на друга. Но не сильно, не более двух-трёх сотен метров. Ладно, удаляй свой маршрут, загружай мой. Отсюда начнём поиски.

И мы, сменив направление движения на восемьдесят градусов, направились к ближайшей роще.

* * *

Два часа поисков, около десяти километров по бездорожью. За это время мы дважды пересекли оба сектора, и у меня появилось представление, как они выглядят. Да, чем дальше от базы, тем шире сектор, но все равно масштабы оказались не столь велики, как я изначально представлял. Если бы не поиск, мы бы уже преодолели половину расстояния до ближайшего поселения заключённых. Того самого, в котором мне уже довелось побывать.

А затем я наткнулся на ботинок. В целом ничего примечательного, если бы не одно но — именно такая обувь была у всех космодесантников, потерпевших крушение.

— Рост, у нас появился след. — сообщил я товарищу, и показал ему находку. — Это точно зараженный оставил.

— Ну-ка, покажи. — отозвался наставник, приближаясь. Он взял ботинок, внимательно осмотрел его, и даже обнюхал, словно пёс. Затем вернул мне находку и уточнил: — Как он лежал, помнишь?

— Конечно. — я вернул ботинок на место.

— Хм… — Нелюдь потер тыльной стороной перчатки кончик носа. — Давай искать следы.

Отпечатки ног обнаружились сразу. Получалось, что мы разминулись с целой стаей заражённых, которые направлялись прямиком к поселению заключённых.

— Семь или восемь особей. — озвучил наставник результат наших поисков. — Знаешь, что-то мне не нравится их численность, и самое главное — направление движения. За слабыми зараженными и раньше наблюдалась привычка идти прямиком к людям, но обычно первую неделю они просто слоняются без дела, ждут полного завершения трансформации.

— Как думаешь, давно они прошли здесь? — полюбопытствовал я. Мои скромные знания следопыта и внутренняя чуйка подсказывали, что не более нескольких часов, но вдруг у Роста другое мнение.

— Три, может пять часов. — ответил наставник. — Паршивая ситуация. Наша задача — охотиться, а не загонять целую стаю. Так можно легко влететь в ловушку. К тому же я ещё не проверил твои навыки в стрельбе.

— Нормально у меня всё с навыками. Но если сомневаешься, то давай проведём показательные стрельбы.

— Это не то. — отмахнулся Нелюдь. — Ладно, встаём на след, начинаем преследование. Догоним, покажешь, какой ты стрелок. Всё, пошли.

И именно в этот миг я вдруг понял, что чувствую незнакомый мне ранее азарт хищника, вставшего на след добычи.