Мутации, это конечно здорово, но законы физики они не отменяют. Ну, почти. И потому во внезапно завязавшейся драке мои навыки оказались преимуществом.

От прямого удара в голову я уклонился, затем принял на скользящий блок замах противника второй рукой, а после контратаковал, проведя один из лучших аперкотов в своей жизни. Мой оппонент явно не имел дел с хорошим рукопашником, раз умудрился так подставиться.

Тело охотника оторвалось от пола, а в следующий миг он шарахнулся об стену правым плечом, и рухнул поперёк коридора, раскинув руки в разные стороны. Чёрт, я его не прикончил часом? Уж больно мощным, прямо пушечным получился мой удар.

— Что здесь происходит? — раздался из комнаты женский голос, и в коридор выкатилась на коляске Сия. Она осмотрелась, хмыкнула, и взглянула на меня, причём с уважением: — Снайп, а ты умеешь заводить друзей. Расскажешь, что здесь произошло? Хочу первой твою версию услышать.

* * *

— Правильно сделал, что ответил ударом на удар. — произнесла Сия негромко, чтобы услышал только я. — Достал этот невоспитанный придурок.

В центре подготовки охотников как-то резко стало шумно, людно, из-за чего мне стало неуютно. Не люблю, когда тесно и все шумят. А шумели знатно. Сразу два человека сейчас наперебой орали матом на бойца, который напал на меня. Тот не мог ответить — лежал со сломанной челюстью в санитарной комнате. Перестарался я всё-таки, но при этом ни о чём не жалел.

— Я так понимаю, ему не первый раз морду бьют? — спросил у женщины. Однако ответила мне не она, а стоявший неподалёку хмурый мужик, который всем видом вызывал у меня ассоциации со словом бирюк. Весь заросший — из лица был виден лишь крупный нос и серые глаза, остальное всё покрывала черная с проседью кудрявая шевелюра. Даже борода с усами были все в завитушках.

— Второй раз. — пробасил этот самый бирюк. И добавил: — Тупой, с первого раза не понял. Хреново, что он теперь на несколько дней получит больничный, а у нас после гибели Каттара и так пустующая вакансия.

— Зато нам новенького прислали. — Сия указала на меня. — Нелюдь, возьмёшь на обучение новичка? Он опытный уже, а ты у нас лучший наставник. Вон, даже Задиру смог обучить.

— Язва, ты же знаешь, у меня теперь сразу два маршрута будет. Это выход на три недели, если не дольше. Пусть кто-нибудь из начальства берёт новичка на обучение.

Хм, а у охотников, похоже, в ходу не имена, зарегистрированные в корпорации, а прозвища. Которые скорее всего нужно заслужить. В целом понятная тема, у нас на службе тоже позывные становились вторым именем.

— Где этот новичок? — раздался раздраженный голос, и из санитарной комнаты вышел невысокий мужчина. Встретившись со мной взглядом, он коротко бросил: — Следуй за мной.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Зато выпала возможность подняться на второй этаж, и оценить, как тут сильно всё отличается от первого. Коридор хорошо освещен, так как идет вплотную к внешней стене, и дверей в два раза меньше. Однако идти нам пришлось аж в самый конец.

— Заходи. — коротко бросил местный начальник, должность и звание которого я не знал. Закрыв за мной дверь мне вновь приказали, ткнув пальцем на стул: — Садись.

Сам хозяин кабинета обошёл стол, и уселся напротив, в кресло, после чего уставился на меня изучающим взглядом. Я ответил тем же. В целом, ничего особенного — мужчина явно в возрасте, лет пятьдесят ему. Русый, спокойный, но с искорками злости в глазах. Не на меня, а вообще. Такой может в любой миг взорваться, из-за чего от него в разные стороны расходится аура опасности.

Лицо неприметное, а вот руки… Все кисти в шрамах, костяшки пальцев узловатые, ладони мозолистые. Этот человек явно не чурался физической работы. Что ж, если это наш начальник, то мне крупно повезло. Такой не станет сидеть на шее у подчинённых.

— Я ещё не смотрел твоё досье. — наконец произнёс сидевший напротив меня охотник. — Знаю лишь, что ты получил неконтролируемую мутацию, и смог выжить в джунглях до прибытия эвакуационной группы.

Вопросов задано не было, поэтому я промолчал. И это, похоже, понравилось начальнику. Улыбнувшись, он приподнялся с кресла протянул мне через стол руку:

— Варлон, старший охотник базы номер четыре. Охотники называют меня Десятка.

— Снайп, охотник-ученик, позывной пока что не заслужил. — ответил я, и мы пожали друг-другу руку. — Прошу прощения за Задиру. Мне сказали, что теперь некому выйти на его маршрут.

— Разберёмся. — отмахнулся Варлон. — Но времени на подготовку у тебя не будет, уж извини. Если бы ты не покалечил Задиру, то он бы тебя обучил необходимым навыкам, день-два вы бы побродили по окрестностям. А так — завтра утром отправишься на обход с Нелюдью. Он у нас самый опытный наставник, так что всё будет хорошо. Сейчас топай в учебный класс, Язва покажет, где он находится, и посмотри ролики обучающие. Поверь, это сильно облегчит тебе новую жизнь. А я пока ознакомлюсь с твоим досье, и посмотрю, что можно сделать с экипировкой.

Внизу уже всё утихло, а вернувшиеся с похорон охотники вновь ушли, чтобы завершить церемонию прощания с Каттаром. Остались лишь Нелюдь и Сия, даже Задира покинул санитарную комнату, отправившись домой.

— Ну, что сказал Десятка? — поинтересовалась Сия.

— Завтра выход, наставником назначен Нелюдь. — ответил я. — Подробности позже. Сейчас начальник велел просмотреть видеоуроки.

— Ну вот, так я и знал. — проворчал бородатый охотник. — Пошли, на месте дам разъяснения, если у тебя возникнут какие-то вопросы.

* * *

Как это ни странно, но в нашу комнату я вернулся первым. Шрам с Батыром где-то бродили, а скорее всего зависли в местном баре. Впрочем, я их понимал — у парней работа предстоит на порядок менее опасная, чем у меня. Да и вряд ли новичков кто-то бросит на самые сложные маршруты. А вот у меня выбора нет, придется лезть в самую глубь выделенного сектора.

Зона контроля у охотников больше всего походила на лепесток цветка, который соприкасался краями с двумя соседними. Получался этакий цветок, с базой в центре.

Маршрут охотника пролегал внутри лепестка, и выглядел, как знак бесконечности, или восьмёрка. Обычно этого хватало, чтобы выявить все изменения в зоне контроля, и если надо, то устранить угрозу. Как правило, охота ограничивалась убийством особо опасного зверя-одиночки. В редких случаях приходилось зачищать целую стаю. И уж совсем редким явлением были зараженные мерцанием люди.

Как сказал Нелюдь, за всё время службы, а это почти два года, он лишь трижды устранял зараженных. Но так же с его слов выходило, что каждый выход приходится убивать одного сильного зверя.

Рассказали мне более подробно и об экипировке с вооружением. Получалось, что у охотников номенклатура была в несколько раз больше, чем у охранников. Например мой комплект соответствовал третьему классу, что неофициально уравнивало меня с полноправным охотником. У моего учителя вооружение соответствовало второму классу, и с ним он мог охотиться на зверя по девятый ранг опасности. С десятым рангом ему пока что не приходилось сталкиваться, и он этому был несказанно рад.

«Запомни, ученик, десятка — это машина смерти, помноженная на идеальные инстинкты хищника, и разум, не уступающий человеческому» — повторно прозвучал в моей голове голос наставника. Что ж, надеюсь, я нескоро встречусь с подобным зверем. Мне бы по хорошему ближайшие месяцы держаться подальше от сильных зверей. Пока моя мутация не пробудится в полную силу, я фактически ничем не отличаюсь от обычного человека. Ну, кроме источаемых феромонов, которые окружающие воспринимают, как запах суперхищника.

В голове пронеслись изображения зверей, которые представляют угрозу охотникам. Сотни, если не тысячи разновидностей, начиная с пятого ранга и выше. Обычные млекопитающие, пернатые, перепончатокрылые, насекомые, хладнокровные и даже водоплавающие.

Каждый выход, это как прогулка по африканской саванне в одиночку, имея при себе многозарядную автоматическую винтовку. При этом стоит помнить, что обычное дерево может представлять не меньшую опасность.

— Нет, всё-таки нужно отвлечься, иначе не усну. — произнёс я, и рывком поднялся с кровати. Выглянул в небольшое окно — ещё день. Все время забываю, что местные сутки длятся больше тридцати часов.

Снаружи оказалось неожиданно людно, сразу с десяток мужчин как раз проходили мимо, о чем-то увлеченно разговаривая. Мой выход на улицу сработал, словно появление строгого начальника в офисе. Все вдруг умолкли, начали озираться. А когда увидели меня, то зашептались, и поспешили прочь. Увиденное мне не понравилось. Это что же получается, когда мутация развернётся в полную силу, меня станут шарахаться все в округе? Или у меня будет возможность контролировать свои «флюиды»?

Желание идти в бар, где я рассчитывал найти товарищей, как-то само улетучилось. Вместо этого направился к складу-магазину Сафира. Вдруг у него имеется какой-нибудь блокиратор, способный избавить от моих проблем.

* * *

Одноногий торговец ожидаемо обнаружился у себя. Ещё бы, ему предстояло разобрать два поддона всякой всячины, дать каждой вещи свою цену, и самое главное — быстро найти нужного покупателя. Ну, я так думал.

— О, охотник. — произнёс чернокожий бородач, увидев меня. — Заходи, рассказывай. По глазам вижу, что пришёл по делу.

Ну я и рассказал, описав проблему и озвучив своё желание избавиться от неё. Ожидал чего угодно, но только не хохота. Сафир ржал так, будто услышал нечто крайне забавное. Он даже не мог говорить, и всё заикался:

— Па… Па… Ах-ха-ха! Ты… Ой не могу!

— Да что не так-то⁈ — начал злиться я. — Это же реально проблема. Мне из-за неё с караваном идти пришлось.

— Да потому, что у твоей особенности есть две стороны. — опустившись на пластиковый ящик, тяжело произнёс толстяк. — Уф-ф, ну и развеселил ты меня. Щас, отдышусь, и объясню.

Я мысленно приказал себе успокоиться, и стал разглядывать товары Сафира. Сам хозяин, всё ещё хихикая, достал из кармана упаковку жевательной резинки — похоже решил оставить себе хоть что-то из утренней покупки. Закинув одну подушечку себе в рот, он зажмурился от удовольствия, и начал жевать.

— Ты уже общался с женщинами? — наконец произнёс он. — Ну, с того момента, как попал сюда.

— С одной зак… — начал было я, но прикусил себе язык. Чёрт, чуть не проболтался. К о знает, как отреагирует собеседник на моё общение с зеленокожей преступницей. Пришлось выкручиваться: — С одной за всё время. Сегодня, с Сией. Это если не считать персонал исследовательской лаборатории.

— Ты про Язву что ли? — уточнил торговец. — Про покалеченную охотницу, которая не хочет возвращаться домой, хотя у неё денег хватит на покупку целого острова где-нибудь в СМ.

— Подробностей не знаю, но да, о ней. — кивнул я.

— Не, это не в счёт, она уже бывалая и фригидная. А лаборантки имеют защиту от воздействия любого уровня. Но я рекомендую тебе познакомиться с какой-нибудь девушкой из охраны. Поверь, будешь приятно удивлён.

— Поясни. — потребовал я.

— Ну смотри. Знаешь, кто такой альфа в волчьей стае?

— Вожак. — ответил я.

— Вот, в точку. — обрадовался Сафир тому, что я правильно ответил. — Самый сильный, самый быстрый, самый успешный. Так вот, все самцы в стае боятся его. Слабые предпочитают держаться подальше, а сильные не смеют бросить вызов, так как знают — их просто убьют. А вот самки наоборот, готовы драться за то, чтобы оказаться избранницей альфы. Понимаешь, к чему я клоню?

— Женщины не боятся меня, а наоборот? — уточнил я, а сам при этом подумал — если всё так, то у меня бо-ольши-ие проблемы.

— В точку. Но не все. А самые наглые, самые сильные. То есть те, что жаждут власти, хотят быть лучше остальных.

— Сафир, ты вот сейчас мне совсем не помог. — признался я, хотя в душе порадовался, что не останусь одиночкой. В прошлом, до ранения, у меня как-то не было семьи. Работа не располагала, в любой момент мог погибнуть. А когда стал инвалидом, сознательно вёл жизнь затворника, не хотел становиться чьей-то обузой. И вот, теперь жизнь повернулась ко мне другим боком. Надо как-то с этим разобраться.

— Ты же охотник. — напомнил мне торговец. — Можешь завести себе несколько дам в поселениях заключённых, и одну здесь, на базе. Для этого ничего не нужно делать, просто разреши к себе приблизиться. И наслаждайся жизнью. Большинство мужчин мечтают оказаться на твоём месте.

— Я не большинство. Но твой посыл услышал. Спасибо за помощь. И вот ещё что. Мне нужен нож. Такой, чтобы я мог им и мясо порезать, и отбиться от противника.

* * *

Дома меня уже ждали товарищи. Оба навеселе, с лёгким перегаром, и с горой всякой снеди.

— Вы сколько потратили на это всё? — поинтересовался я, принимая из рук друга нечто, похожее на мясные чипсы. Только голубого цвета. — А главное зачем? Вам же ещё нельзя всё это есть.

— Командир, не переживай, есть будешь ты. — ответил Батыр, улыбаясь. — Должны же мы знать, что из купленного вкусно, а что лучше даже не пробовать. Так сказать вынужденные траты.

— Издеваешься? Мне хватило того, что со мной вчера проделали в лаборатории. — проворчал я. — Тоже пичкали разным всяким, и делали замеры. Но вот это я попробую, уговорил. Кстати, узнали уже, когда и как вам поставят мутации? И главное, хватит ли вам тех денег, что остались?

— Хватит. — отмахнулся друг. — Ещё останется. Я, как и говорил, выбрал мутацию речного броненосца. На него скидка идёт, в пятьдесят процентов. Жаль, Шрам отказался, хочет другую поставить.

— Ты меня представь зеленокожим, поймёшь, почему я в отказ пошёл. — поморщился Владимир. — Это ж будет причина для насмешек — сам зелёный, а волосы рыжие. Цветочек, бляха-муха. Нет уж, спасибо. Я выбрал чёрного броненосца. Да, ранг мутации ниже, всего лишь пятый, зато никаких внешних проявлений. Эффектов минимум два — прочность кожи и метаболизм. В описании указано, что меня потом не каждым ножом порезать получится.

— У моей мутации четыре эффекта. — похвалился Батыр. — Прочность кожи, усиление, выносливость и метаболизм. Правда с прочностью и выносливостью придется ещё дополнительно принимать мутаген и ещё одну мутацию ставить, но это позже.

Слушая товарищей, я подумал о том, что мне такие моменты никто не разъяснил. Да, после ночного разговора с зеленокожей красавицей я понял, что мутация сама по себе в полную силу не разворачивается. Требуются дополнительные инъекции, ещё что-то. Но мне в лаборатории почему-то не стали рассказывать об этом. Тема то важная, но её даже не поднимали в моём присутствии. Что бы это значило?

Мысленный запрос Шизе ничего не дал. Биоискин ответил, что у него нет такой информации. Бесполезный ИИ, ничего не знает, или не имеет соответствующего доступа. Ничего, завтра у наставника спрошу. Наверняка он знает ответ. Ну или выдвинет толковое предположение.

Так, размышляя, я додумался до очередной мысли, только в этот раз озвучил её:

— Слушайте, граждане земляне, а вы не интересовались случайно, сколько мутаций можно себе поставить?

— Вроде всё индивидуально. — ответил Владимир. — Там всё зависит от первой мутации. Она становится как бы основой. И уже под неё подбирается новый мутаген. У корпорации в основном уже всё рассчитано, так что можно развиваться без риска стать уродом. Но если вздумаешь поэкспериментировать, то никто не откажет, только подпишешь документ о полной личной ответственности.

— Мы с местным барменом разговорились, — подключился к обсуждению Батыр. — Он нам рассказал, что некоторые работники корпорации на свой страх и риск экспериментируют, а потом или умирают в мучениях, или становятся уродами. И лишь один процент получает усиление.

— А куда деваются эти уроды, он не сказал? — поинтересовался я. Мне этот момент показался важным.

— Сказал, и даже показал. — ответил друг. — Есть целая база, где работают только те, кто подвергся сильным изменениям. Она даже номера не имеет, лишь названия, официальное — «Экспериментальная», и неофициальное — «Зоопарк». И за последнее тамошние обитатели тебя могут пристрелить.

— Что-то я устал. — неожиданно произнёс Владимир, перебив Батыра. — Эти местные сутки какие-то бесконечные. Может сегодня завалимся спать пораньше?

— Хорошая идея. — поддержал я рыжего. — Давайте спать. А ваши покупки сами завтра попробуете, после того как получите свою мутацию.

Через несколько минут я расположился на своей койке, и думал о том, что меня ждёт завтра. За размышлениями не заметил, как провалился в сон…