Корабль заходил на посадку тяжело, у пилота были явные проблемы с управлением. Он то начинал набирать высоту, то резко нырял вниз, словно проваливаясь в воздушную яму.

— Похоже, это не пираты. — произнес сержант, отслеживая корабль через прицел своего оружия. — Очертания очень похожи на малый десантный корабль регулярного флота СМ. Только каким ветром его занесло в сектор ответственности корпорации Фармгалактикс? У нас свой флот прикрытия, да и всем известно, что мерцание негативно влияет на сложную технику. А военный флот наоборот, любит технические новинки.

— Может командир решил сесть на планету, потому что отказали системы? — предположил я.

— Это-то понятно. Просто десантного корабля здесь вообще не должно быть. Неконтролируемую мутацию мне в прямую кишку, там же наверняка на борту куча народу. А у нас нет с собой столько доз имунила. Это ж сколько народа погибнет. О, всё, сейчас грохнется. Мда, это будет жесткая посадка. Вот же, на ровном месте гора проблем подвалила…

— Всем внимание! — раздался усиленный голос начальника каравана. — Кайлос, Снайп, Ишта, Сен, Карт! Выдвигайтесь к месту приземления корабля. С собой возьмите контейнер с имунилом, и большую аптечку с антидотами, может кого-то успеете спасти. Кайлос старший.

— Бум-м!

Вдали грохнуло так, словно подорвали что-то сверхмощное. Похоже корабль приземлился, и весьма жёстко. Послышались возгласы охранников, к ним присоединился рёв испуганных монтасов. Ездовым животным сильно не понравилось, что почва под их ногами задрожала.

— Километрах в трёх от нас грохнулись. — как-то смог рассчитать Кайлос. Он повернулся к начальнику, и крикнул: — Командир, выдай тяжелое вооружение! На всякий случай.

— Дам один ствол, на большее не рассчитывай. И боезапас экономь. Сам знаешь, сколько он стоит. — ответил начальник. — И пошевеливайтесь, там же сейчас куча выживших, которые скорее всего понятия не имеют, куда попали.

* * *

Тяжёлый контейнер нещадно давил на плечи, но я тащил его, успокаивая себя тем, что это ненадолго. Через пятьсот метров передам тяжесть Карту или Иште, а там глядишь, и мы уже доберёмся до места крушения.

Из хорошего было лишь то, что от упавшего корабля не поднимались дымы, а значит система самоуничтожения у малого десантного транспортника не сработает. Не хотелось бы погибнуть вот так, при выполнении глупого приказа начальника каравана.

Мой обостренный слух услышал далеко впереди голоса. Отрывистые, короткие команды, никакой паники, у меня даже в сознании всколыхнулись воспоминания давно прошедших дней.

— Сержант, слышу голоса на месте крушения. — сообщил я Кайлосу. — Кто-то отдаёт команды.

— Вот же проклятый день! — выругался старший охранник. — Если они все покинули корабль, дела их очень плохи. Достаточно лишь отголосок мерцания, и все будут заражены. Сидели бы внутри, шансов спастись было бы на порядок больше.

— Вижу движение впереди. — доложил идущий первым Сен — тот самый молчаливый охранник, с которым мне уже довелось быть в одной команде.

— Ишта, Снайп — занять позиции. — приказал Кайлос, а сам поднёс бинокль к глазам. Что-то рассмотрев впереди, он добавил: — Сен, Карт — прикрывайте меня. Нас заметили, ожидаем контакт.

Я укрыл контейнер за небольшим кустом, похожим на болотную кочку, а сам залёг за соседним. Снял с прицела винтовки заглушки, и припал к окуляру. Ну-ка, что там за десантники такие?

Увидеть потерпевших крушение удалось лишь через десять минут. Отряд из десяти бойцов, в черных комбинезонах и с массивным оружием в руках. Казалось, что они отобрали это оружие у великанов, настолько нелепо выглядело оно в руках гостей.

— Ха! — раздался справа голос Ишты. — Космодесы бронескафандры сняли, похоже отказала их хвалёная электроника. Вот только нахрена они тащат свои энергетические ружья, они же не работают на Антимате.

— Может им не известно об этом? — предположил я.

— Тогда я сочувствую этим бравым парням. — ответил охранник. — У них же технологических имплантов очень много, и скоро вся эта инженерия откажет. Многие даже ходить не смогут. А, уже началось.

Я тоже через оптику увидел, как один из отряда потерпевших вдруг вытянулся в струну, дернулся, и рухнул в полный рост. В этот момент до меня окончательно дошёл весь масштаб произошедшей катастрофы. А Ишта ещё дополнил его:

— На таких кораблях обычно две полноценные роты, двести пятьдесят бойцов. Не повезло парням.

Дальше наблюдали за происходящим в тишине. Вот космодесантники заметили наших, начали махать руками. Кайлос в ответ жестами показал, что у нас добрые намерения, а затем что-то выкрикнул. В ответ от командира группы потерпевших прозвучала фраза, хотя бы немного объяснившая, что же происходит:

— Лейтенант Боан, шестой экспедиционный флот Содружества Миров. Произошел сбой ключевых корабельных систем, после выхода из прыжка нам кое-как удалось восстановить управление кораблём, но слишком поздно… Были вынуждены приземлиться на ближайшую планету… Местонахождение неизвестно. Что происходит?.. Антимата⁈ Это же самая опасная планета во всей изученной части Вселенной!

* * *

Караван задержался на сутки. Во-первых, потерпевшим крушение потребовалось выделить все доступные запасы имунила. Во-вторых, начальнику каравана пришлось долго и упорно объяснять старшим офицерам регулярного флота, что им нельзя покидать корабль ни под каким предлогом.

Однако было уже поздно. Во-первых, из корабля в первые же минуты после крушения вышло четыре отряда, и только один вернулся назад — тот самый, что мы встретили. Остальным была поставлена задача наладить контакт с местными и отыскать связь с орбитой.

Итого шестьдесят человек, которые ушли совершенно в неизвестном направлении. Искать их у нас не было ни времени, ни ресурсов. И так пришлось попотеть. Во-первых, из двух сотен космодесантников на ногах осталось всего три десятка, остальные лишились поддержки имплантов и превратились в натуральных калек. У кого-то отказали конечности, у кого-то зрение, а были и такие, кого спасти уже не было возможности — слишком большие изменения тела, вмешательство имплантов в работу жизненно важных органов. В общем, к моменту, когда мы добрались с контейнерами до корабля, пятнадцать человек уже умерли. И что самое паршивое — люди продолжали гибнуть, а мы не могли им ничем помочь.

Наконец аптечки были розданы, инъекции распределены, а затем сержанты корпорации провели несколько лекций о том, что можно делать на Антимате, а чего нельзя. Уставшие, удручённые, мы наконец покинули борт десантного корабля, и вдохнули свежего воздуха.

— Да, подвалило вам, работы. — произнес Ишта, похлопав меня по плечу. — Шестьдесят потенциальных заражённых в одном месте, это очень серьёзная угроза. Скорее всего, пока всех не отловите, других заданий вам не станут давать. Вам — это я про охотников. Мы на такое не подписывались, не наш профиль.

— Поэтому начальник не отправил поисковые отряды? — спросил я.

— Наверное. Он и так рискует своей должностью, помогая космодесам. Вообще-то для подобных происшествий есть специальная служба.

— Командир! — раздался за моей спиной возглас Батыра. — Вот ты где! Эй, Шрам, иди сюда, я нашёл его.

— Твои товарищи молодцы, помогали на равных со всеми. — Ишта похлопал меня по плечу. — Пойду я, пообщаюсь с начальником. Может даст добро на поиск пропавших космодесов.

— Хорошо бы. — согласился я. Бегать потом по джунглям и отлавливать людей как-то не было желания. Хорошо ещё, что они без брони. А то видел я скафандры десантников — это ж ходячие танки!

— Как у вас дела? — поинтересовался я у подошедшего Батыра. — Самочувствие в норме?

— Пойдёт. — ответил товарищ. — Нам уже вкололи один раз антидот, для профилактики отравления, так что справимся.

— Мужики, вы видели? — к нам подошёл Владимир. — Настоящий космический корабль! Смотрите, вон те купола на корпусе — это зенитные скорострельные пушки. А если зайти с носа, там курсовые орудия, их два на этой модели корабля.

— Когда успел узнать всё это? — поинтересовался я.

— Мне в напарники дали бойца, который раньше хотел стать пилотом космического корабля. — пояснил Владимир. — Он много чего рассказал.

— Мне вот интересно, а его тоже уничтожить придется? — произнёс я, осматривая возвышающийся над нами корпус транспортника. И это при том, что корабль пропахал приличную борозду, и сейчас процентов на тридцать углубился в землю. От того у него часть люков не открывалась.

— Это без вариантов. — уверенно заявил Владимир, словно он тут главный и уже решил данный вопрос. — Политика корпорации — никаких технических объектов без контроля.

— Что-то темнит Фармгалактикс. — я окинул взглядом тёмный борт транспортника. Отсюда было сложно разглядеть весь корпус, но даже так чувствовалась мощь и прочность бронелистов. — Сдается мне, вот такие объекты могут создать массу проблем всем, кто обитает на Антимате. Вот корпорация и зачищает потерпевшие катастрофу корабли и суда. И технику сюда не тащит.

— Поживем, узнаем побольше. — Батыр кивком головы указал на приближающегося сержанта: — Похоже кому-то сейчас задач нарежут. На ночь глядя.

Товарищ угадал.

* * *

— Повторяю. Ты подписал договор, по которому обязан выполнять определённые обязанности. — уже в который раз повторял Кайлос. — И устранение потенциальных заражённых включены в договор.

— Да понял я, сержант. И договор помню. — мне надоело выслушивать одно и то же. Похоже мой сопровождающий больше пытался убедить себя в правильности действий, чем меня.

— Надеюсь, там уже не будет живых. — произнес себе под нос старший охранник, явно был уверен, что его не услышат. Затем уже громче обратился ко мне: — Они где-то рядом должны быть, далеко точно не ушли.

— Может разделимся? — предложил я. — Так больше шансов, что не пройдём мимо. Скоро ночь наступит, и уже не видно.

— Согласен. Но не далеко, чтобы в зоне видимости друг от друга были.

Мы разошлись в стороны, оставив между друг другом пространство в сотню метров, и неспешно побрели вперёд. Странно, но этот отряд ушёл намного дальше, чем мы рассчитывали. Или мы сбились с курса, и разминулись с космодесантниками.

Странные звуки, выбивающиеся из нормы, я услышал, когда остановился на секунду, чтобы обернуться и взглянуть на корпус транспортника, виднеющегося в отдалении. Вот же чёрт, километра на три утопали в сторону от дороги.

Прислушавшись, различил хрипы, невнятный шорох, и двинул на звук, всем своим видом изображая невозмутимость. Прошёл с десяток шагов, а затем вжал приклад винтовки в плечо и тихонько свистнул, привлекая внимание сержанта. Тот замер, обернулся в мою сторону… А в следующий миг на меня буквально из ниоткуда выметнулся крупный хищник.

Стрелять я начал, ещё когда увидел два янтарных глаза, вспыхнувших прямо посреди степи, в десяти метрах от меня. И зуб даю, каждый мой выстрел попадал точно в цель. Вот только зверь почему-то не собирался умирать, лишь глухо зарычал, а затем прыгнул.

Лишь благодаря своему богатому жизненному опыту я смог уклониться от когтей и зубов, сам не понял как. Просто завалился на спину, одновременно расслабив ноги так, чтобы те согнулись в коленях. Раз, и вот я уже лежу, продолжая раз за разом стрелять в тварь. И даже попадать в зверя.

Где-то на седьмом выстреле раздался рык, наполненный болью и яростью. Я в этот момент уже извернулся, и стрелял, распластавшись на животе. К тому же к нашему веселью присоединился Кайлос, у которого оружие было и мощнее, и скорострельность повыше.

Зверь только и успел, что развернуться, и тут же завалился на бок, уже мертвый. Сержант буквально прошил хищника насквозь короткой очередью.

— Это нахрен что за зверюга⁈ — вырвалось у меня непроизвольно. Причем на русском. Однако старший интуитивно понял вопрос, и ответил:

— Степной улыбан, седьмой ранг опасности. Как ты умудрился увернуться от него? Я же видел, как он прыгнул.

— Рефлексы сработали. — ответил я полуправду. Всё же мне слишком легко удалось всё проделать, а главное — после всех манипуляций ещё и подняться на ноги.

— Ты не расслабляйся, эти твари редко бродят по одиночке. Обычно парами или по трое. Семьёй. — поделился знаниями Кайлос, удерживая на прицеле ту сторону, откуда напал этот самый степной улыбан. Мне одного взгляда на морду твари хватило, чтобы понять, почему зверю дали такую кличку. Пасть у него была такая, словно он и правда улыбался, показывая свои острые треугольные зубы. Много зубов, под сотню точно.

— Сержант, из моего оружия шкуру такой твари не пробить. — произнёс я, смещаясь в сторону, чтобы старший не находился на линии огня.

— Точно подмечено. — ответил Кайлос. Вид у него был хмурый, голос напряженный. — Молись своим богам, охотник, чтобы улыбанов было двое. Иначе ты точно не выживешь. Давай, двигаем вперёд.

Мы прошли шагов двадцать, и замерли на краю небольшой лощины — именно отсюда на меня выскочил опасный хищник. И именно отсюда нам открылось страшное зрелище. Два десятка истерзанных человеческих тел, и среди них два трупа степных улыбанов. Здесь случился неравный бой между семьёй хищников седьмого ранга, и отрядом космодесантников, лишенных своей брони и работоспособного оружия. И всё же им, ослабевшим, лишённым даже имплантов, удалось убить двух тварей.

— Как они смогли прикончить зверей? — первым нарушил я тишину.

— Не знаю. — так же тихо ответил Кайлос. — Может оружие сработало. Странно, я не вижу ран на телах улыбанов. Давай-ка приблизимся, и проведем контроль. На всякий случай.

Мы начали спускаться. Склон довольно пологий, так что двигались осторожно и без спешки, даже остановились у крайних тел. Все космодесы были убиты одним смертельным ударом — степные хищники действовали скупо, без кровавого безумия, чётко и выверено. Словно забивали скот. От такого сравнения у меня по спине пробежали мурашки. Именно в этот момент на меня в полной мере снизошло осознание, что человек на Антимате — добыча.

— Не вижу, чтобы кто-то сопротивлялся. — задумчиво произнёс сержант. — Снайп, доставай нож. Я страхую, а ты коли улыбана в глазницу или в нёбо. Затем соберём мутаген — мне два, тебе один. С каждого по флакону должно набраться.

Я не стал спорить. Закинул винтовку через плечо, из расчёта, что в любой момент могу вооружиться, достал из ножен мачете, и двинулся к неподвижно лежащему зверю. Шаг, ещё один, до раззявленной пасти каких-то полтора метра…

— Снайп, в сторону, он живой! — выкрикнул Кайлос. Я и сам уже увидел, как грудь зверя резко расширилась от быстрого вдоха. Вот она, осторожность — пригодилась!

Я отпрыгнул назад, в то время как сержант открыл огонь, не оставляя зверю ни единого шанса подняться. Снаряды из сверхпрочного сплава один за другим пробивали шкуру твари.

Я перевёл взгляд на второго зверя, и мысленно выругался. Этот улыбан тоже был жив, и прямо сейчас он намеревался атаковать старшего охранника. Всего лишь три метра отделяли хищника от моего напарника. Один прыжок, и всё. Не знаю, выдержит ли броня Кайлоса атаку, но с ног его зверь собьёт. И оружие скорее всего выбьет из рук. А дальше мы превратимся из охотников в добычу…

Я рванул наперерез, в надежде, что в прыжке собью атаку зверя. Как раз ударю ему в бочину. Так у нас появятся все шансы на победу в этой странной схватке.

Возможно, будь у меня больше времени, я бы поступил иначе. Но именно в этот момент внутренние инстинкты решили, что лучшая защита — это нападение. Однако в самый последний момент случилось нечто странное. У меня в груди резко потеплело, все мышцы тела мгновенно налились мощью, а следом мир словно бы замедлился, а воздух стал густым.

Мне хватило какой-то доли секунды, чтобы перед глазами промелькнул сегодняшний странный сон, а следом разум сопоставил увиденное ночью, и то, что происходило со мной сейчас.

Мгновение на смену траектории, рывок, и стремительный рубящий удар мачете. А затем боль и темнота…