Селин Таль

Болота начались не резко. Сначала изменился воздух — стал более влажным, тяжелым и лип к коже. Потом запахи: трава, гниль, стоячая вода. Земля под ногами уже не держала форму, и каждый шаг требовал внимания.

Я шла сама.

И это стоило мне больших сил.

Тело еще помнило камень святилища, холод, возвращение, слишком резкое, будто меня выдернули обратно за волосы. Ноги подкашивались, дыхание сбивалось, и если бы не связь, я бы давно упала.

Кайрен шёл рядом. Так близко, что я чувствовала тепло его тела даже сквозь одежду. В какой-то момент нога снова ушла в мягкое, и я пошатнулась.

Он поймал меня сразу.

Ладонь легла на талию жестко, уверенно, без сомнений. Пальцы сжались, удерживая вес, и по телу пробежала дрожь — не от слабости. От того, как естественно это получилось. Как будто он делал это всегда.

— Осторожно, — произнес он низко, почти в ухо.

Я кивнула, но он не убрал руку сразу. Его взгляд скользнул по моему лицу — тяжёлый, внимательный, слишком личный для дороги и ведьм вокруг.

Связь отозвалась теплом. Густым. Почти болезненным.

— Я могу идти, — сказала я, но голос предал: вышел тише, чем хотелось.

— Я вижу, — ответил он.

Он произнес это спокойно, почти прохладно, но не отпустил сразу. Только когда я выпрямилась и сделала следующий шаг.

Ведьмы брели молча. Кто-то впереди, кто-то по бокам. Позади — Найра.

Ее вели. Корни всё ещё оплетали запястья и лодыжки, тянулись за ней по земле, как живые путы. Рот был свободен. Старшая позволяла ей говорить ровно настолько, чтобы услышать, что она скажет дальше.

— Трогательно, — протянула Найра хрипло. — Предводитель держит ведьму, ради которой потерял трон.

Я остановилась сама.

Кайрен последовал моему примеру.

— Закрой рот, — сказал он холодно.

Найра усмехнулась.

— А разве я лгу? — её взгляд скользнул по мне, цепкий, злой. — Ты ведь не собиралась ему говорить, правда? Ни о ребёнке. Ни о том, что выбрала за него.

Связь дрогнула.

Не болью — тяжестью.

— Хватит, — потребовала Старшая.

Корни дернулись выше, сжимая горло, Найра зашипела, но не отвела глаз.

— Он бы остался правителем, — успела бросить она. — Если бы не ты.

Мы пошли дальше.

Несколько минут мы с Кайреном молчали.

Потом он сказал негромко:

— Она права в одном.

Я сжала пальцы.

— Я не собиралась говорить, — призналась я. — Не потому, что не доверяла. Потому что знала: если скажу, у меня заберут и его. И тебя.

— Ты решила за меня.

Он сказал это не зло. И не мягко. Как говорят правду, от которой нельзя отвернуться. Но больше ничего не добавил.

— Да, — ответила я. — И если бы время повернулось назад… я снова сделала бы то же самое.

Он посмотрел на меня. Долго. Так, что кожа вспыхнула, будто он дотронулся.

— Ты выбрала сына, — произнес он.

— Я выбрала, чтобы он жил, — ответила я. — Даже если ты будешь меня ненавидеть.

Он остановился резко и повернулся ко мне лицом. Его руки легли мне на плечи. Твердо. Реально.

— Посмотри на меня, Селин.

Я посмотрела.

— Если бы я тебя ненавидел, — произнес он тихо, — я бы не тащился сейчас по этим болотам. И не нёс бы с собой вражду с Кругом.

Мурашки прошли по спине.

— Ты больше не одна, — добавил он. — И они не будут решать за тебя снова.

Связь вспыхнула так, что пришлось сделать вдох поглубже.

Впереди темнела земля. Болота становились глуше. Где-то там был мой сын. И люди, которые считали его своим инструментом.

Я сжала пальцы на его рукаве.

— Тогда давай закончим это.

Он наклонился ближе.

— Обязательно, — пообещал он. — Но уже по нашим правилам.

Позади тихо рассмеялась Найра.