Земля за стенами замка дышала иначе.

Не глухо и подавленно, как под печатями, а неровно, живо. Будто присматривалась, кто ступил на нее. Я чувствовал это кожей, через подошвы, через связь, которая тянулась от меня к Селин и дальше вглубь, туда, где её магия всегда была ближе к миру, чем к людям.

Селин лежала на носилках, сплетенных из корней и ткани. Ведьмы двигались вокруг нее молча, без песен и заклинаний. Их магия не звучала, она работала. Ладони над телом, влажная земля под пальцами, горький запах трав.

Я стоял рядом, не вмешиваясь. Только держал связь, как держат дверь, чтобы её не захлопнуло сквозняком.

Селин дернулась. Тихо, почти незаметно. Но дыхание стало глубже.

— Вот, — сказала одна из ведьм. — Дышит.

Это не было победой. Скорее отсрочкой. Но мир снова стал плотнее, не таким ломким. Я позволил себе выдохнуть.

— Дальше так нельзя, — произнесла Старшая. — Это лишь удержание. Её огонь сорван, и пока он не вернётся в узел, он будет жечь изнутри.

— Куда? — спросил я.

Она посмотрела вперёд, туда, где земля темнела, становилась влажной и неровной.

— В святилище. Там, где земля помнит имена. Там можно связать её обратно.

Слова прозвучали спокойно. Но не все ведьмы приняли их с согласием.

— Ты уверена? — резко спросила одна из ведьм. — Вести его туда? — она кивнула в мою сторону. — С огнём крови. В сердце земли?

— У нас нет выбора, Найра, — ответила Старшая. — Если она умрет, все теряет смысл.

— А если он умрёт? — ведьма улыбнулась тонко, почти весело. — Тогда мы просто завершим задание.

Воздух стал плотнее. Я почувствовал, как ведьмы вокруг напряглись.

— Ты предлагаешь убить его сейчас? — равнодушно уточнила Старшая.

— Я предлагаю не забывать, зачем нас сюда послали, — ответила Найра. — Круг не отменял приказ. Сейчас он слаб. Один. Без замка. Лучшего момента не будет.

Я молчал. Но внутри что-то щелкнуло.

Злость в глазах. Еле уловимый аромат, но неожиданно знакомый.

Я посмотрел на Найру иначе. Медленнее. Внимательнее.

Она заметила это и усмехнулась, уже без попытки скрыться.

— Что? — спросила. — Узнал?

Старшая резко обернулась.

— Хватит.

— Почему? — Найра пожала плечами. — Он уже понял. Я была хороша. Даже ты бы поверила.

Мир на секунду сжался в точку.

Значит, это была она.

Не Селин. Не тень. Найра.

Я вспомнил, как «Селин» тогда прижалась слишком резко. Как дыхание было не тем. Как связь молчала.

— Ты могла убить меня, — сказал я тихо.

— Могла, — согласилась Найра. — Но тогда всё пошло не по плану. Ты оказался упрямее.

— Довольно, — сказала Старшая жёстко. — Ты переходишь грань.

— Нет, — возразила Найра. — Это ты ее сдвигаешь.

Старшая посмотрела на Селин. На её бледное лицо. На ровное, но хрупкое дыхание.

— Если ты убьёшь его, — сказала она, — связь разорвется. И она умрёт. Не сразу. Но верно.

— И что? — бросила Найра. — Одна ведьма.

— Нет, — ответила Старшая. — Та, что держит равновесие. Та, из-за которой всё это началось.

Тишина повисла тяжёлая, вязкая.

Я воспользовался ею.

— Где мой сын? — спросил я.

Старшая повернулась ко мне медленно. В её взгляде не было удивления. Только усталость.

— Селин не должна была говорить тебе, — вздохнула она. — Это было ошибкой.

— Он в опасности? — не отступил я.

Она посмотрела на землю под ногами.

— Сейчас у тебя достаточно своих проблем, предводитель. Совет. Морвенн. Твоя корона, которая треснула быстрее камня.

— Он моя кровь, — возразил я.

— Именно поэтому, — тихо ответила она, — ты должен быть осторожен.

Это было не утешение. И не отказ.

Это было предупреждение.

Она отвернулась.

— Мы идем в святилище, — отрезала Старшая. — Идёшь с нами, принимаешь правила. Остаешься, теряешь её.

Я посмотрел на Селин. На то, как её пальцы слабо шевельнулись, будто она услышала голос земли.

Выбор был иллюзией.

Я пошёл следом.

За спиной остался замок. Впереди — ведьмы, одна из которых уже пыталась меня убить.

И где-то между ними мой сын, о котором мне не дают права знать.

Я думал, что ушел, спасая её.

А оказалось, я только вступил в войну, в которой не знал правил.