— Хм-м-м… — Лилия с подозрением смотрела на меня, когда я вышел из душа: — Ты настолько по мне соскучился, что решил ворваться без предупреждения?

— Буду откровенен. Мне необходимо наведаться в один ресторан, чтобы проверить крайне… любопытную информацию. Но идти одному, как-то не интересно. Не переживай! Я плачу.

— Хех… Звучит несколько оскорбительно. Как будто я не могу сводить тебя в ресторан. К тому же, ты в курсе, что из-за тебя я торчу девчонкам поход в заведение Новикова на Красной площади.

— В курсе. Но я же джентльмен.

Быстро приведя себя в порядок, мы спустились вниз.

— Садись! — я похлопал ладонью по пассажирскому сиденью мотоцикла: — Доедем с ветерком.

— А что хоть за ресторан?

— «Тоф».

— Оу-у-у-у… Да ты шалун. — хитро улыбнулась Лилия и быстро устроилась позади меня: — Вперёд, мой верный рыцарь! Сладкие утехи ждут нас!

Если честно, я совершенно не понял шутку роковой брюнетки. И от этого мне стало ещё любопытнее.

Быстро объехав пробку в центральном районе «нерезиновой», мы подкатили к зданию, что отдалённо напоминало волшебный замок. На парковке было не приткнуться! Всё заставлено машинами, почти как в «Шашлычке».

«Toph» — гласила искрящаяся надпись над входом.

— А ты забронировал столик? — осторожно поинтересовалась Лилия.

— За кого ты меня держишь? Конечно, забронировал. Причём сразу, как только узнал.

— Узнал, о чём?

— О том, что один из участников «Повелителя Адской кухни» заказывает там еду.

— А… Опять «верхушка» пропихивает желающих получить медийку. — слегка разочарованно вздохнула Лилия: — Знаешь, я не удивлена.

— Знаешь, я тоже. Но тем не менее — я дал ему шанс. Однако, если он соврёт… Никто не помешает мне выбросить его из проекта.

— Ты настолько в себе уверен?

— Ну, конечно. Они знали, кого берут на работу.

— Вообще-то, не знали. Летти совершенно случайно разбросала твои фото по всему кабинету Воробыча… — в голосе роковой брюнетки послышались нотки ревности.

— Тем не менее — я человек простой. Если вижу враньё — изгоняю из проекта. У меня есть «ниточки», за которые можно дёрнуть.

— Хех… Даже не сомневаюсь.

— После вас. — я услужливо открыл дверь.

— Ох… Спасибо!

Внутри нас встретил полумрак. Такой мягкий и тёплый. Подобный бывает в дорогих заведениях, где экономят на лампочках, выдавая это за «атмосфЭру».

За стойкой стоял молодой человек лет тридцати, в безупречно отглаженной чёрной рубашке. Он повернул голову на звук открывшейся двери, но смотрел при этом куда-то чуть в сторону, мимо нас. Словно разглядывал, что-то на стене за нашими спинами.

— Добрый вечер. — произнёс молодой человек с теплотой, какую невозможно подделать: — Господин Цареградцев, верно? У вас бронь на половину восьмого?

— Верно… — слегка озадаченно ответил я: — Как вы догадались?

— По голосу. Здесь тонкие двери. — загадочно улыбнувшись, ответил администратор: — Мы очень ценим своих гостей! И с уважением относимся к каждому, кто решил посетить наше «Волшебное царство уютного мрака».

— Хэй-хэй! — в коридор ввалился мужичок, который явно успел хорошенько приложиться к горячительному: — Дружок-пирожок! У нас там «ситуация»…

После чего начал размахивать ладонью перед лицом администратора. Не выдержав такого неуважения, я тут же схватил гостя за руку и подтянул к себе:

— Вы в курсе, что так делать нельзя?

— Что такое? Ох, ё-ё-ё… — мужичок испуганно отпрыгнул от меня, и сразу же протрезвел: — Господин Цареградцев! В смысле… шеф… Простите, пожалуйста!

— Мы знакомы?

— Нет… Но я смотрю ваши выступления на дуэлях и «Повелителя Адской кухни».

— Приятно слышать, но вы же в курсе, какой персонал здесь работает? — нахмурился я.

— В курсе…

— И вы прекрасно понимаете, что размахивать перед их лицом — нельзя?

— Простите…

— Не передо мной извиняйся!

— Простите, Тимур… — мужичок низко поклонился, а затем поспешил ретироваться.

— Вижу… вы в курсе про «особенности» нашего ресторана? — улыбнулся администратор.

— О, да! Слышал и неоднократно. Просто решил убедиться лично.

Всё дело в том, что «Тоф» был единственным заведением в столице, где работали исключительно слепые люди. По крайне мере — об этом ходило много слухов. И если честно, то мне казалось, что это не более, чем маркетинговый ход. Некоторые и с отличным зрением не смогут приготовить вкусно, а тут…

В общем, меня терзали смутные сомнения.

Однако администратор точно был слепым. Во-первых, его радужки обволакивала странная, но при этом завораживающая пелена. Во-вторых, он никак не отреагировал на взмахи моего фаната. Зрячий человек интуитивно бы одёрнулся.

— Прекрасно. Меня зовут Тимур. Я администратор этого замечательного заведения. Позвольте, я провожу вас к столику!

— Было бы славно.

Мы зашли в зал. Народу было столько, что я ни капли не пожалел о брони столика.

— Смотри… Он идёт без трости! — тихо прошептала Лилия: — Интересно, как он ориентируется?

— Можете не шептать. — добродушно произнёс Тимур и резко остановился: — Мы уже привыкли к подобной реакции людей. Дело в том, что на полу специальный протекторный узор. Обычный человек не заметит. А вот сотрудники «Тоф» заучивают его направление наизусть.

Тимур продолжил идти между столиками. Уверенно. Без единого касания! Словно видел зал лучше любого зрячего. Мы шли следом, готовясь подхватить человека, если тот споткнётся. Но Тимур не споткнулся. Он шёл так, как ходит хозяин по собственному имению в кромешной тьме, и при этом мог бы налить себе виски, не пролив ни капли.

— Вот ваш столик. — Тимур остановился и точным жестом указал на стулья: — У окна. Хотя… — он вновь улыбнулся: — .. порекомендовать окно, как достопримечательность я вам не могу. Говорят, вид там очень так себе. Парковка и мусорный бак. Но зато звучит красиво: «столик у окна»!

Конечно же, никаких мусорных баков и парковки не было. Вид открывался на тротуар, по которому суетливо передвигались прохожие.

Как только мы сели, то я сразу заметил, что стол был накрыт безупречно! Приборы лежали с точностью до миллиметра, бокалы стояли ровной линией, а салфетки сложены в аккуратные треугольники.

Как повар, повидавший всякое, я профессиональным взглядом оценил сервировку и не нашёл, к чему придраться. Вот совсем… Без всяких там скидок на то, что в заведении работали люди с физическими ограничениями.

А придираться к ресторанам я умел. Можно сказать, это была моя суперспособность.

— Ваш официант сейчас подойдёт. — сообщил Тимур: — Его зовут Денис. Если что-то понадобится — просто махните рукой. Мы увидим.

— Эм-м… — мы с Лилией растерянно переглянулись.

— Шутка. — улыбнулся администратор: — Просто позовите. Мы услышим. Ибо слух у нас тут… компенсированный.

— Спасибо…

Тимур дружелюбно кивнул и удалился обратно за стойку.

— Ты чего? — поинтересовалась Лилия, слегка наклонив голову в бок: — Неужели, удивлён?

А я молчал. Обычно в подобных ситуациях это было для меня совершенно несвойственно. Но сейчас…

— Удивлён? — наконец ответил я: — Это слишком слабо сказано. Ладно администратор… Но неужели они реально здесь все такие?

— Поверь! Это действительно так. — уверенно заявила Лилия: — Я тут была с Летти примерно месяц назад. Как только ты сказал, куда мы идём, я сразу поняла, что тебя это зацепит. Помню, как в среду ты жаловался, что в ресторанах всё одинаково.

— Это потому, что в ресторанах всё одинаково. Конечно, не во всех… Но в большинстве своём.

— А здесь?

— Хм-м… — я ещё раз огляделся: — Мне сложно подобрать слова.

— Неужели? А мне бы очень хотелось услышать твои первые впечатления.

— Впечатления, значит?

Глаза постепенно привыкали к полумраку, и я начал различать детали. Зал был небольшой и уютный. Столиков на пятнадцать.

За соседним столом ужинала пожилая пара. Официант — высокий парень с таким же слегка затуманенным взглядом, как раз ставил перед ними тарелки, безошибочно находя место.

— Слушай, а почему ты обрадовалась, когда я сказал, что мы поедем именно сюда? Дело же явно не только в том, что здесь всё… несколько необычное?

— Конечно, нет. — хитро улыбнулась Лилия, и я тут же почувствовал прикосновения её ноги.

— А… Никто не увидит, как ты ко мне пристаёшь…

— Именно! — радостно заключила она.

Тем временем из кухни доносились звуки: стук ножей, шипение сковородок, и чей-то смех. Обычная кухонная симфония. Но меня всё никак не отпускала сама мысль, что за всем этим стояли люди, которые не видели ни своих сковородок, ни своих ножей.

— Знаешь, чего сейчас я хочу больше всего? — тихо спросил я.

— Меня?

— Это понятно. А кроме тебя?

— М-м-м… Дай подумать? — Лилия начала оглядываться по сторонам: — А! Ну, конечно. Ты хочешь попасть на кухню.

— Бинго!

— Добрый вечер! — к столику подошёл официант. Судя по бейджику — тот самый Денис. Это был парень лет двадцати пяти с копной рыжих волос и улыбкой, которая освещала полумрак лучше любого фонаря. Такая искренняя и живая, что я невольно восхитился.

— Добрый. — кивнул я.

— Я Денис, ваш официант на сегодня! — бодро представился он: — Сразу предупреждаю: меню я вам расскажу наизусть, потому что прочитать его… — Денис постучал пальцем по виску: — .. мне немного затруднительно. Но не переживайте! Я знаю его лучше, чем своё лицо. Кстати, своё лицо я в последний раз видел в шесть лет. И, говорят, с тех пор оно только похорошело!

— Всенепременно. — улыбнулась Лилия.

— Верю на слово. Так вот… — продолжил Денис: — Сегодня у нас в качестве закусок: карпаччо из говядины с трюфельным маслом и пармезаном, тартар из тунца с авокадо и крем-суп из печёной тыквы с имбирём. Из горячего рекомендую утиную грудку с вишнёвым соусом. Её наш шеф готовит так, что зрячие плачут. От зависти, я думаю. Ну и есть рыба — дорада на гриле с овощами. А ещё рататуй. Что будете?

Вот это да! Я невольно восхитился, ибо Денис не просто перечислял блюда. Он буквально подавал их словами, чувствуя интонацию, паузы, аппетит в воздухе. Профессионально. Красиво. Намного круче любого сторитейлинга.

— А кто у вас шеф? — поинтересовался я.

— О, наш шеф — это легенда! — Денис понизил голос и с заговорщическим видом продолжил: — Его зовут Иван Тарасенко.

Ну, конечно. Я читал про него огромную статью в одном из светских ресторанных журналов! Молодая звезда и один из богов кулинарного Олимпа города Москвы.

Его отмечали многие ресторанные критики. В том числе и Амелия, которая приходила в этот ресторан с ревизией ДВАЖДЫ!

Однако Иван с легкостью удовлетворил вкус экстры. Ходят слухи, что учился он у именитого выпускника Харитоновки. Но у кого именно — тайна, покрытая мраком. Для меня это было шоком. Как… КАК ЧЕЛОВЕК МОГ ШЕДЕВРАЛЬНО ГОТОВИТЬ, будучи незрячим⁈

Одним словом — легенда.

— Знаю. — кивнул я: — Удивительный человек! Возможно, мне даже доводилось пробовать его блюда.

— Почему «возможно»?

— Потому что, я не уверен.

— Выходит, сегодня вам выпал уникальный шанс закрыть данный гештальт! Иван действительно уникален. А ещё он говорит, что зрение повару только мешает. Мол, отвлекает на красоту визуальной составляющей блюда, когда надо думать о вкусе. Он, между прочим, поначалу работал в обычных кафе.

— А как его взяли?

— Есть такое волшебное слово: «бесплатно». Ваня прошёл путь от обычного посудомоя до хозяина одного из лучших ресторанов Москвы. Он буквально болел идеей открыть заведение, в котором будут работать незрячие. Сказал: «Хочу кухню, где судят по вкусу, а не по виду».

— Денис… Прошу прощения за наглость, но я бы очень хотел с ним познакомиться. — произнёс я: — Мне пока далековато до настоящего повара… Но я тоже хочу покорить кулинарный Олимп.

— Господин Цареградцев, а вы знаете, что в современном мире — скромность не красит? — Денис расплылся в широченной улыбке.

— Предпочитаю называть вещи своими именами. Я пока просто студент.

— Да. Студент. Всего-то лишь лучшего высшего кулинарного учебного заведения на планете. В общем, я сбегаю на кухню. Иван обожает поваров! Но сами понимаете — заявляться без приглашения на кухню… немножко «моветон».

— Понимаю.

— В общем, он к вам обязательно выйдет. А пока — что закажете?

— М-м-м… — я немного задумался: — Карпаччо. И дораду на горячее.

— А мне крем-суп и утиную грудку. — ответила Лилия.

— Хорошо. — кивнул Денис и отправился на кухню всё той же уверенной походкой, лавируя между столиками с грацией, которой позавидовал бы любой зрячий официант в час пик.

— Ты заметил? — моя роковая брюнетка наклонилась через стол: — Он ничего не записал!

— Было бы странно… Но опять же, я совершенно не разбираюсь в подобном. Возможно, шрифтом Брайля можно писать?

— А ещё ни во что не врезался!

— Тимур же нам пояснил про узор. — кивнул я: — Они знают этот зал наизусть. Каждый стул. Каждый угол. Для них это карта в голове.

— Как лидар у роботов?

— Что-то типа того. — я огляделся по сторонам: — Знаешь… Однажды я на кухне «Шашлычка» искал соль в кромешной темноте. Мне хотелось немного поэкспериментировать со специями, но я не хотел привлекать лишнее внимание.

— И что?

— В итоге я опрокинул кастрюлю с бульоном. На пол. И на себя. А они тут… носят полные тарелки. В полном мраке!

— Может, темнота — это вопрос привычки? — задумчиво произнесла Лилия.

— Может. — пожав плечами, ответил я.

Денис довольно быстро принёс первые блюда. Причём, он безошибочно поставил тарелки. Карпаччо передо мной, а крем-суп перед Лилией.

— Как вы не забываете, кто где сидит? — удивилась роковая брюнетка.

— Ну… — Денис хитро улыбнулся: — Профессиональный секрет.

— Да ладно вам? Неужели вы хотите, чтобы девушка сошла с ума от любопытства?

— Что вы? На самом деле всё очень просто. Прошло не так уж много времени, поэтому забыть ваше расположение в пространстве было бы максимальной некомпетентностью с моей стороны. Но даже если заказ готовят долго — я всё равно не запутаюсь.

— Каким же образом? — поинтересовался я, вспоминая те моменты, когда в «Шашлычке» полная запара. Мне тогда даже с глазами было сложно ориентироваться между заказами и гостями.

— Смотрите. Ваша девушка пахнет цветочными духами и сидит слева. Я слышу, откуда идёт запах. А вы… — Денис принюхался: — Вы пахнете кухней. Чесноком и, кажется, дымом. А ещё пережаренными томатами… Это вас выдаёт.

И вот тут я застыл с вилкой в руке.

— Кхм… Вообще-то, я принимал душ у Лилии.

— Душ — это хорошо. — серьёзно кивнул Денис: — Но пережаренный томат — сильнее душа. Пережаренный томат, вообще, сильнее многого. Приятного аппетита!

— Спасибо! — Лилия просияла.

Девушки всегда любили фокусы, мистику, всякие натальные карты и прочие «колдунства». Но это показалось невероятным даже для меня. Выходит, местные сотрудники являлись, кем-то типа экстр. После потери зрения, их слух, обоняние, вкус и осязание были возведены организмом в абсолют. И, конечно же, это ни могло не отразиться на их жизни и профессиональных качествах.

— Всегда пожалуйста! — официант качнул рыжей шевелюрой и поспешил обратно на кухню.

— Ну… Продегустируем? — предложил я.

— Конечно!

Для понимания — карпаччо, это традиционное блюдо итальянской кухни. Как правило, это тонко порезанные кусочки сырого мяса или рыбы, которые приправляются специальным соусом. Зачастую украшается рукколой и тёртым пармезаном. Но я слышал, что существуют извращенцы, которые добавляют оливки.

Прям нарезанные тонкими кусочками… Прям сверху. Бр-р-р-р…

Взяв кусочек, я попробовал эту красоту. Мясо было нарезано идеально тонко… Почти прозрачно. А трюфельного масла ровно столько, сколько нужно! И ни каплей больше. Не было вот этого типичного перетягивания одеяла, как обожали шефы в некоторых ресторанах. Если трюфельное масло, то надо забить на гармонию и залить всё блюдо к чёртовой матери! Тут же я чувствовал, насколько заботливо шеф относился к своим гостям.

А пармезан… Божечки! Он был выдержанным. Да ещё и с правильной солёностью. Иван возвёл баланс вкуса до уровня совершенства.

— Невероятно… — выдохнул я: — Это нарезано реально тоньше, чем я могу себе позволить. А я, между прочим, режу очень хорошо!

— Выходит, слепой повар режет тоньше тебя? — улыбнулась Лилия.

— Выходит, что так. — мрачно признал я, отправляя в рот следующий ломтик: — И это меня немного… Как бы так сказать? Слегка приземляет. Но в хорошем смысле.

— Ой, Дерек… Он старше тебя. И опыта у него явно побольше! Уверена, что после обучения и практики ты сможешь сделать намного круче.

— Вот-жешь… — я отложил вилку в сторону и скрестил пальцы: — Слепой чувак просто хотел готовить! И открыл целый ресторан, где работают такие же, как он… Увлечённые люди, которые не сдаются, невзирая ни на что!

— Это вдохновляет. Не правда ли?

— А я про что? Хех… Знаешь, наводит на определённые мысли.

— Какие же?

— Люди рисуют супермужиков в красных трусах поверх голубого трико… А все эти примеры для подражания — вот они! Среди нас. Парни и девчонки без зрения, которые забили на всё и пошли работать в крутой ресторан. Врачи, которые ежедневно мотаются по городу, пытаясь спасти очередного бедолагу. Полицейские, преследующие ублюдков в самой ужасной заднице спального района… Спасатели, что кидаются в огонь, чтобы спасти испуганного ребёнка. Бойцы, которые не спят сутками, защищая родину. Паралимпийцы, что просто берут и побеждают на спортивных соревнованиях. А они… рисуют супермужиков в красных трусах поверх голубого трико. Смешно и грустно.

— Я бы сказала — немного трагично. — вздохнула Лилия: — Но таких примеров гораздо больше, чем ты перечислил.

— Факт. Просто… забавно, что окружающие этого не замечают.

— Возможно, всё не так плохо, как ты думаешь?

— Возможно…

— Так! Ну-ка попробуй суп, чтобы отогнать от себя всякие тревожные мысли! Мы пришли оценить ресторан, а не философствовать. Скажи «А»! — Лилия протянула мне ложку.

Кстати, а крем-суп оказался не хуже. Бархатистый, с правильной ноткой имбиря и тыквенной сладостью, уравновешенной щепоткой соли и… чего-то ещё. Некоего секретного ингредиента. Но что это?

— Можно ещё? — попросил я.

— Конечно! — роковой брюнетке явно дико нравилось меня кормить.

Что же это такое? Немного посмаковав, я, наконец-то, уловил тонкий мускатный орех… И совсем на грани — каплю кокосового молока.

— Я так и думал…

— Что⁈ — глаза Лилии загорелись от любопытства.

— Глядя на Дениса, у меня в голове промелькнула мысль, что местный персонал напоминает мне экстр.

— В плане?

— Их вкус и обоняние возведены в абсолют.

— Ну, да. Есть такое.

— Они здесь работают сугубо на вкусе и запахе. — выдохнул я: — Абсолютно вся информация — через нос и язык. Никакого визуального обмана. Никакого ожидания. Никаких: «О, покраснело!»…

— В плане?

— Знаешь, на обычной кухне половина дела — это «как выглядит». Красное мясо, зелёная веточка, капля соуса для красоты. А тут красоты никто не видит. Тут только вкус. И вкус… Понимаешь… Он честный!

— Ты влюбляешься. — констатировала Лилия.

— Я профессионально восхищаюсь! — поправил я: — Это разное.

Тут к нашему столику подошёл невысокий молодой человек. Выглядел он просто. Словно обычный парень, который точно так же, как и мы — решил зайти перекусить. Единственное, что его выдавало: белоснежный поварской китель с невероятным количеством медалей и орденов. Ощущение, словно я оказался на китайском военном параде!

А ещё блестящий взгляд, который застыл на месте, но при этом, как будто очень пытался выглядеть максимально живым и настоящим.

В руках парень держал деревянную ложку, которой помахивал в воздухе, словно дирижёр палочкой.

— Добрый вечер! — довольно мягко и деликатно поздоровался он, и повернул голову сперва к Лилии, а затем ко мне: — Денис мне нашептал, что у меня в зале — Искандер Цареградцев?

— Это я! — честно говоря, я не знал, как общаться с подобными людьми, поэтому тут же встал из-за стола и протянул руку: — Можно просто — Дерек. Очень рад познакомиться, Иван!

— Сиди, сиди. — шеф ловко пожал мою руку, а затем безошибочно нашёл свободный стул и опустился на него: — А дай вторую ладонь.

— Эм-м… — мы с Лилией переглянулись.

— Не надо так смотреть друг на друга. Мне важно понимать, кто ты такой. — улыбнулся шеф и требовательно выставил руку. Казалось, будто он считывает движения по колебаниям воздуха. Сорвиголова, блин…

— Вот. — я протянул левую ладонь.

— Ага! Молодец! Мужчина! — торжественно заключил Иван: — Повар! Поварские у тебя руки. Настоящий кулинар!

— Вы это про что?

— «Ты». Я не такой уж и старый. — в голосе шефа прозвучали легкие нотки возмущения: — Я про твои шрамы от ножа. Несколько ожогов на запястье. Вот! Этот старый. От духовки, наверное. Мозоли. Руки рабочие. Хорошие руки! — он отпустил мою ладонь: — Ненавижу поваров с мягкими руками. Это не повара… А так. Охотники за медийкой, что жаждут денег за рекламу. Снимают свои «видосики» про еду, а готовит за них кто-то другой.

Лилия едва не рассмеялась.

— Погоди… А как ты понял, что у меня ожог именно от духовки? — поразился я.

— А откуда ещё? — пожал плечами Иван: — От плиты ожоги другие. Они мельче. И за частую — на пальцах. А такой широкий, на запястье — это ты в духовку полез за противнем без прихватки. Все так делают хоть раз. И зрячие, и мы. Глупость — она зрения не требует.

— Справедливо. — улыбнулся я.

— Ну, как вам первые блюда? — шеф повернул голову к Лилии: — Девушка! Вам же тыкву давали? Но говорите честно! Терпеть не могу, когда начинают врать из вежливости. К тому же, я вежливость на вкус не чувствую, мне правда нужна.

— Это лучший крем-суп в моей жизни! — искренне заявила роковая брюнетка.

— Хм-м… — Иван помолчал: — Хорошо. Верю.

— Как ты определил?

— Человек прямого напора — ой, как боится! Голос дрожать начинает. — шеф указал на висок: — Мне-то слышно. Однако… «лучший в жизни» — это вы, дорогая, наверное, мало супов ели. Я знаю места, где варят лучше. Но спасибо! Мне очень приятно. — Иван повернулся ко мне: — А ты, коллега? Только не подлизывайся. Твоё расстроенное лицо и без глаз разглядеть можно! Неужто первогодка Харитоновки… восхищён?

А вот тут я задумался. Передо мной сидел человек, которого нельзя было обмануть лестью. Но и обижать, как-то не хотелось.

— Карпаччо ты нарезаешь определенно лучше, чем я. Суп безупречный по балансу, но… — я сделал паузу: — Можно чуток критики?

— Почему нет, если да? — кивнул Иван.

— В общем, я бы добавил чуть больше кислоты. Каплю лайма в конце. Чтобы тыквенная сладость не была такой… монологичной. Чтобы между ингредиентами был диалог.

В зале на мгновение повисла тишина. Денис, проходивший мимо с подносом, замер. Тимур за стойкой повернул голову. В общем-то, все официанты и официантки замерли, после чего медленно посмотрели в нашу сторону. Словно в огромной слаженной системе вдруг возник миллисекундный сбой.

Шеф медленно расплылся в улыбке.

— Лайм. — повторил он: — В тыквенный суп.

И снова неловкое молчание. Вот я идиот! И кто меня за язык тянул⁈

— А ведь, верно! Чёрт тебя дери… Монологичный. Хорошее слово. Денис! Слышал? Завтра пробуем с лаймом. Дерек дело говорит. — Иван вновь повернулся ко мне: — Знаешь, большинство гостей мне говорят: «Ах, всё прекрасно, ничего не меняйте». А ты сказал про лайм. Это правильно. Повар повару должен говорить правду. Иначе мы все так и будем варить монологичные супы до самой смерти! Но… Я тут вспомнил один интересный момент.

— Какой же?

— Ты же студент Харитоновки, верно?

— Всё так.

— Меня обучал очень талантливый выпускник этой замечательной академии. Он столько раз рассказывал, как лихо вы сражаетесь на кулинарных дуэлях…

О, нет. Нет-нет-нет! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!

— Да… есть такое… — улыбнулся я.

— Хочу попросить об одолжении. Учитель так залихватски рассказывал об этом, что я… В общем-то, уже давно хотел бы сразиться. Можешь вызвать меня на дуэль?

— Ты… серьёзно?

— Абсолютно! — уверенно ответил Иван.

— Ох… — я обречённо вздохнул: — И на что же мы будем сражаться?

— Если выиграю я — ты подаришь мне рецепт своего блюда-чемпиона. А если ты — можете не оплачивать счёт и… Я подарю тебе один из своих шеф-ножей. Идёт?

Чует сердце, дело запахло жаренным. Но все вокруг только и ждали моего ответа. Даже Лилия сжала кулачки и с надеждой смотрела на меня.

— Идёт. — согласился я.

— Отлично! — обрадовался Иван: — Старпом! Отдать швартовы! Приглашаю вас вместе с барышней прямиком на мою кухню.

Ну… с тринадцатым номером я сражался. В чём-то стал лучше Дяди Рубена. А тут… подумаешь, один из богов кулинарного Олимпа? Да ещё и на своей кухне. Да ещё и без подготовки блюда с командой. Тю-ю-ю… Фигня какая.

Да он от меня мокрого места не оставит! И как я на это согласился? Правильно! С кайфом!