Из дурацких и нелепых традиций в нашем университете есть одна, появившаяся не так давно, как остальные.

С тех пор как Дэмиан возглавил «Грин Хорнетс», его отец начал активно спонсировать не только команду сына, но и «Спаркс». Все это привело к тому, что раз в три месяца в доме Гринов проходила грандиозная вечеринка в честь легендарной команды.

До сих пор у меня получалось пропускать эти сборища, выстраивая неприступные стены из отговорок. Мне не нравилась эта ярмарка тщеславия. Девушки должны были быть одеты в вечерние платья и обвешаны всеми возможными побрякушками. И чем выше была стоимость этих побрякушек, тем больше шансов произвести впечатление на похотливых богачей. Чирлидерши, словно породистые кобылицы на аукционе, вышагивали на шпильках, покачивая бедрами перед потенциальными спонсорами, чья молодость осталась лишь в воспоминаниях.

Все это было мне чуждо. Я не собиралась искать себе богатого покровителя, но на этот раз уклониться не получилось. Дэмиан лично вручил мне пригласительный, уверяя, что будет весело. Как же, почти поверила.

Но была еще одна причина, по который мне не хотелось ехать, – Саймон. Он стал слишком назойливым в последнее время. Ходил за мной по пятам, обрывал телефон звонками и сообщениями, каждый день приглашал на свидания. Даже когда мы с Дэмианом занимались проектом, Саймон не упускал возможности нас отвлечь. И – как будто всего этого было мало – он должен был стать моим спутником на этой вечеринке. Боже, зачем я вообще ввязалась в эти фальшивые отношения? Жила же себе спокойно…

Дэмиану тоже не нравилось поведение лучшего друга. Между ними все чаще вспыхивали ссоры, отголоски которых ранили и меня. Я чувствовала себя канатоходцем, балансирующим между двумя парнями. Мне хотелось как можно дольше находиться рядом с Дэмианом, не вызывая подозрений, но Саймон, казалось, забыл правила нашей игры. Он делал все возможное, чтобы свести к минимуму наши с Дэмианом «случайные» встречи.

Вечер неумолимо приближался, и я с отвращением рассматривала свое отражение в зеркале. Платье, соответствующее дресс-коду, казалось мне невероятно вульгарным. Слишком много блеска, слишком много открытых плеч. Я чувствовала себя не собой, словно нарядилась в карнавальный костюм.

Пришлось смириться хотя бы потому, что все остальные девочки завизжали от восторга, когда увидели меня, спускавшуюся по лестнице.

Саймон уже ждал у своей машины, когда я вышла на улицу под руку с Грейс в таком же кричащем платье.

– Иди, моя королева, – со смешком сказала она, чмокнула меня в щеку и направилась к машине Шона.

Я закатила глаза и подошла к Саймону, на лице которого играла самодовольная ухмылка.

– Прекрасно выглядишь, – прошептал он, галантно открывая передо мной дверцу машины.

В доме Гринов царил настоящий хаос. Музыка гремела, гости хохотали и переговаривались, обмениваясь фальшивыми комплиментами и ядовитыми сплетнями. Я чувствовала себя потерянной в этом океане наигранного веселья.

Саймон не отпускал меня ни на минуту. Он сыпал шутками, предлагал напитки, пытался взять за руку, но все это было настолько неестественно, что при первой же возможности я улизнула и спряталась за широкой колонной.

– Скоро всех позовут за стол, – прозвучал бархатистый голос у моего уха, отчего щеки мгновенно вспыхнули.

Я обернулась и увидела Дэмиана. Он был неприлично красив в строгом черном смокинге, и мне отчаянно захотелось прижаться к его груди, наплевав на приличия, гостей, на все и всех. Но я уже привычно сдержалась.

– Тебе идет все это… торжество.

Дэмиан усмехнулся и невесомо коснулся моей щеки.

– Я так же не хочу быть здесь, как и ты. Мы можем сбежать.

– Чтобы все окончательно убедились в существовании нашего маленького секрета? – Я покачала головой, уставившись в пол. – Не стоит, Дэмиан. Я умею приспосабливаться. Тем более у меня прекрасный спутник.

– Поэтому ты прячешься от него? Эми, я больше так не могу. Каждый раз мне хочется набить ему морду, когда он смотрит на тебя как на свою собственность.

Прежде чем я успела что-либо ответить, прозвучал звон бокала, и отец Дэмиана пригласил всех к столу. Мы обменялись взглядами, полными невысказанных слов, и разошлись в разные стороны. Саймон уже искал меня глазами, и я, собрав всю волю в кулак, пошла к нему.

Вечер тянулся бесконечно долго. Я механически улыбалась, поддерживала бессмысленные разговоры и делала вид, что мне весело. Патрик Грин произносил длинные и пафосные речи о достижениях команды, о важности спонсорства и, конечно же, о великолепии своей семьи. Я слушала его вполуха, пытаясь не заснуть от скуки. Мое внимание больше привлекала парочка, сидевшая напротив нас с Саймоном. По иронии судьбы это были Дэмиан и Сидни. Сердце сжималось от тоски и разочарования. Я чувствовала себя куклой в чужой игре, марионеткой, дергающейся в такт чужим желаниям.

– Эмилия, – отвлек меня голос Патрика. Я отвела взгляд от смеющейся Сидни и посмотрела на него. – Как вам на посту капитана группы поддержки?

Я тут же напряглась, вспомнив разговор с папой. Что этому мужчине было от меня нужно? Сомневаюсь, что это просто любопытство.

– Все хорошо, мистер Грин. Я рада быть в команде.

– Вы же дочь кого-то из Сандерсов, верно?

– Верно.

– Не самих ли Аманды и Джастина?

За столом все резко замолчали. Да, для многих это стало открытием.

– Вы правы, мистер Грин.

– Ну еще бы, – ухмыльнулся он. – Теперь понятно, почему нашу дорогую Сидни сняли с этой должности. Жаль, конечно, ведь она была прекрасным капитаном.

– Папа, – вмешался Дэмиан, со звоном бросив вилку на тарелку.

– Разве я не прав? Безупречные манеры, грация, стиль. Именно такой капитан должен быть у группы поддержки.

– Вы не знаете меня, – выпалила я, начав злиться.

Патрик Грин окинул меня оценивающим взглядом, словно я была экспонатом на выставке. В его глазах читались пренебрежение и какое-то нездоровое любопытство. Я чувствовала, как кровь приливает к щекам, а руки сжимаются в кулаки под столом. Саймон, сидящий рядом, нервно кашлянул, пытаясь разрядить обстановку, но Патрик Грин был неумолим.

– Что вы, дорогая, я вижу вас насквозь. Девушка из провинциального городка, внезапно получившая все блага благодаря своим родителям. И теперь вы пытаетесь доказать всем, что достойны этого. Но, поверьте, фамилия не прибавит вам ни таланта, ни харизмы, ни уважения.

В этот момент я готова была взорваться. Слова мистера Грина били точно в цель, напоминая обо всех моих комплексах и неуверенности. Но я не собиралась сдаваться без боя.

– Вы ошибаетесь, мистер Грин. Я не пытаюсь ничего доказать. Я просто делаю то, что мне нравится, и стараюсь быть лучшей в своем деле. Жаль, что вы все измеряете деньгами. Это низко. И я не позволю вам оскорблять меня и мою семью.

Я встала из-за стола, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Саймон попытался остановить меня, но я оттолкнула его руку и, высоко подняв голову, направилась к выходу. Я больше не могла оставаться в этом лицемерном обществе, где деньги решают все, а люди оцениваются по размеру их банковского счета. Мне нужен был свежий воздух и возможность просто быть собой, без масок и притворства. Я прислонилась к перилам, глядя на мерцающие огни города. «Пошли вы все к черту», – шептала я про себя, проклиная эту вечеринку, Саймона и, возможно, немного Дэмиана.

– Ты в порядке? – услышала я знакомый голос. Дэмиан стоял в дверях террасы, его лицо было обеспокоенным.

– Буду, когда уеду отсюда, – ответила я, готовая разрыдаться.

– Тогда пошли. Прямо сейчас.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила я, хотя в глубине души уже знала ответ.

Дэмиан подошел ближе и взял меня за руку.

– Я не позволю ему так с тобой разговаривать. Он перешел все границы. Пусть ищет другую жертву.

Не раздумывая ни секунды, я кивнула. Мы быстро прошли через сад, где не было людей, и забрались в машину Дэмиана. Ему уже было намного лучше. Неудобные костыли теперь стояли в глубине шкафа, а слой бинтов стал в разы меньше. Каждодневная терапия хорошо сказывалась на состоянии Дэмиана. В последнем разговоре мама сказала, что, возможно, он сможет вернуться к футболу намного раньше, чем предполагалось.

– Куда мы едем? – спросила я, когда он завел двигатель.

– Не важно. Просто подальше отсюда, – ответил Дэмиан, и мы сорвались с места.

– Не боишься, что твой отец что-то заподозрит?

– Он уже заподозрил, когда увидел нас вместе за той колонной, поэтому и начал провоцировать тебя на скандал. Не бери в голову. Я разберусь.

Оставшуюся часть пути мы молчали, но это была тишина, полная понимания и поддержки. Только с этим парнем я чувствовала себя на своем месте.

Дэмиан привез меня к небольшому озеру, окруженному густым лесом. Здесь было тихо и спокойно, только легкий ветерок шелестел листвой, а вдалеке слышалось уханье совы.

Мы вышли из машины и, не сговариваясь, направились к берегу. Дэмиан снял пиджак и накинул мне на плечи. Ночь была прохладной, но его тепло согревало меня не только физически, но и душевно. Я сразу вспомнила про бомбер парня, висевший теперь в моем шкафу, и улыбнулась.

– Спасибо, – тихо сказала я, нарушив молчание. – За то, что забрал меня оттуда. И за пиджак.

Мы сидели рядом на теплой земле и смотрели на отражение луны в темной воде.

– Не за что, – ответил Дэмиан, слегка сжимая мою ладонь. – Я знаю, что ты предпочтешь тишину шумным вечеринкам.

Я прижалась к нему крепче, наслаждаясь моментом. В голове проносились обрывки фраз, сказанных Патриком, но сейчас они казались такими незначительными, такими пустыми. Рядом со мной был человек, который видел меня настоящую, не оценивал по происхождению и не требовал соответствовать чьим-то ожиданиям. И это было самым ценным.

– А ведь твой отец прав в одном, – внезапно произнесла я. – Все, что у меня есть сейчас, – благодаря родителям.

Дэмиан посмотрел мне в глаза, удивленно вскинув брови.

– Не говори так. Ты сама всего добилась. Ты талантливая, умная, красивая. Твои родители дали тебе возможности, но ты смогла ими воспользоваться. И это твоя заслуга.

Я улыбнулась, почувствовав, как тепло разливается по телу. Его слова вновь исцеляли мое раненое сердце.

– Спасибо, Дэмиан.

Он приобнял меня за плечи, и мы снова замолчали, растворяясь в серебристом сиянии ночи. В этот момент мне казалось, что все проблемы остались где-то далеко позади, а впереди – только тишина, спокойствие и тепло его объятий. И, возможно, шанс на настоящее счастье.

– Однажды отец пришел с очередного совещания в стельку пьяный, – неожиданно заговорил Дэмиан. – Мы с Грегори тогда были детьми и не понимали, почему он кричит на маму, но мы так боялись, что взяли велосипеды и уехали из дома. Именно это место стало нашим спасением. Постоянно, когда отец был не в духе, мы приезжали сюда. А когда Грегори уехал в Нью-Йорк, я начал прятаться здесь один.

– Мне жаль, – выдохнула я, чувствуя, как ком подступает к горлу.

– Все нормально. Такова наша жизнь. Хорошо хоть брат смог вырваться из этой фальшивой семьи. Мне так не повезло и… маме. Она слишком сильно любит отца, поэтому и не уходит. Я единственный, кто может сейчас ее защитить.

– Ты не пьешь, потому что боишься превратиться в него?

Дэмиан сжал губы, словно не хотел говорить об этом. Но я видела в его глазах боль и разочарование.

– Возможно, – тихо ответил он, помолчав немного. – Я просто не хочу потерять контроль. Видеть отца в таком состоянии я не привыкну никогда. Он становится другим человеком. Человеком, которого я совсем не знаю.

Слова застыли у меня на языке. Поэтому я просто обняла Дэмиана крепче, надеясь, что моя поддержка станет хоть каким-то утешением в этом океане боли. Он ответил на объятие, прижавшись щекой к моим волосам. Так мы и сидели, в тишине, нарушаемой лишь шепотом ветра и пением птиц, пока над горизонтом не забрезжил первый луч рассвета.

Когда мы вернулись в студенческий городок, улицы еще спали. Дэмиан остановил машину у братства, притянул меня к себе и поцеловал.

– Думаю, пора заканчивать эти прятки, – оторвавшись от моих губ, прошептал он. – Я поговорю с отцом. Скоро.

– Хорошо, – тихо сказала я, глядя ему в глаза. – Спасибо за этот вечер.

– Спасибо, что до сих пор доверяешь мне.

– Я люблю тебя, Дэмиан. По-другому никак.

Он наклонился и подарил мне еще один поцелуй.

Возвращаясь домой, я думала о том, что Дэмиан сдержит свое слово. Что мы наконец будем вместе, не боясь косых взглядов, не прячась в тени. Но было ли это возможно после стольких лет подчинения отцу?..