Саймон, как и обещал, приехал ровно в семь вечера. Когда я вышла под пристальным вниманием всех девочек, он стоял, прислонившись спиной к своей машине, и нетерпеливо постукивал ботинком по асфальту.

Я вздохнула, пригладила несуществующие складки на приталенном черном платье и подошла к нему.

– Ты прекрасно выглядишь, – с огнем в глазах произнес парень и открыл для меня дверь новенького «Ауди».

– Спасибо.

Я скользнула в полумрак салона и оглянулась на окна сестринства. Девочки, перешептываясь и загадочно улыбаясь, провожали меня на наше странное свидание. Для них это оказалось целое событие, ведь я впервые была замечена в компании парня, да еще какого! Саймон Девенпорт ничуть не уступал Дэмиану Грину ни в красоте, ни в обходительности, ни в магнетическом обаянии. Высокий, атлетически сложенный, с улыбкой, способной растопить арктические льды, и ежиком черных волос, так и манящих к прикосновению. Сердцеед, красавчик, и – вишенка на торте – сын заместителя губернатора Массачусетса. Откуда мне это известно? Все просто. Он переспал с каждой второй чирлидершей в нашей команде, а девочки ну очень болтливы, когда дело касается парней. Поэтому их улыбки и одобрительные кивки казались мне лицемерными.

Саймон захлопнул дверь и обошел машину, садясь за руль. В салоне пахло новой кожей и дорогим одеколоном, но эти запахи совершенно не производили на меня впечатления. Я отвела взгляд, стараясь не думать о том, что предаю Дэмиана. Мы не были парой, и тот факт, что Саймон шантажом затащил меня на это свидание, немного притупил угрызения совести.

– Куда мы едем? – спросила я, чтобы хоть как-то разрядить неловкое молчание.

– Сюрприз, – он подмигнул мне, и я закатила глаза. Конечно, сюрприз. Наверняка какое-нибудь пафосное место, где собирается вся элита. Я не любила такие заведения – от них веяло фальшью и напыщенностью.

Машина плавно выехала на дорогу, и мы помчались в сторону никогда не спящего мегаполиса. Размытые пятна фонарей мелькали за окном, отражаясь в темных стеклах. Я украдкой наблюдала за Саймоном, пытаясь разгадать его намерения. Он казался спокойным и уверенным, но я чувствовала какое-то скрытое напряжение.

Вскоре мы выехали за пределы города и свернули на проселочную дорогу, ведущую в сторону леса. Я нахмурилась. Лес? Что мы забыли в лесу? Он что, решил меня убить? Глупая мысль, конечно, но в моей голове уже рисовались самые мрачные сценарии.

Машина остановилась у моста через реку. Внизу шумела вода, стекая по камням, а впереди, на противоположном берегу, темнели деревья без единого намека на цивилизацию. Саймон заглушил мотор, и нас окутала полная темнота. Он вышел из машины и, обойдя ее, открыл мою дверцу.

– Ну, что сидишь? Пошли. – Он протянул мне ладонь, и я, немного поколебавшись, вложила в нее свою.

– Что это за место?

– Скоро узнаешь.

Казалось, мы шли целую вечность. Я несколько раз успела проклясть чертовы шпильки, постоянно застревавшие в рыхлой земле, и тесное платье, мешающее свободно двигаться.

– Ты мог хотя бы предупредить, что мы идем в поход, а не в ресторан? – возмутилась я, в ответ получив лишь снисходительную ухмылку.

Наконец сквозь деревья пробился свет. Мы вышли на небольшую поляну, в центре которой горел костер. Вдали виднелось небольшое здание, откуда доносилась тихая музыка. Вокруг были расставлены столы, плетеные кресла и разбросаны мягкие подушки. На ветвях деревьев висели гирлянды, создавая уютную и романтическую атмосферу.

– Вот и сюрприз. – Саймон обвел рукой поляну. – Как тебе?

Я была удивлена. Ожидала чего угодно, но не этого. Все было так… неожиданно и мило.

– Неплохо, – пробормотала я, стараясь не выказывать своего раздражения от этого утомительного квеста.

– Это, конечно, не фешенебельный ресторан, но мне здесь нравится. Хорошая кухня, чистый воздух и минимум нежелательных свидетелей. Мы можем спокойно поговорить, не опасаясь, что кто-то нас увидит. Ты ведь этого боишься, не так ли?

Я нахмурилась и села за ближайший столик, все еще размышляя о мотивах парня. Неужели он думал, что сможет впечатлить меня всем этим? Я из Реддинга, где на весь город один маленький ресторанчик, и то почти всегда пустующий. Там такие места, как это, не вызывают приступов эйфории и восторга, потому что являются обыденностью. Саймон просто вернул меня домой.

– Объясни, что происходит? – спросила я, когда официант принял наш заказ и отошел от столика.

– А что происходит? Я пригласил красивую девушку на свидание, вот и все.

– Я знаю про ваши разговоры внутри команды относительно меня, – выпалила я, не намереваясь ходить вокруг да около.

Саймон усмехнулся, откидываясь на спинку плетеного кресла. Его взгляд стал серьезным и проницательным.

– И что же Дэм тебе наговорил? Что мы поспорили, кто первый затащит тебя в койку? Что все хотят заполучить бесценный трофей?

Я молча смотрела на него, не желая подтверждать или опровергать эти слова. В глубине души я боялась услышать правду.

– Послушай, я не собираюсь лгать. Да, такой спор действительно был. Он возник в тот самый день, когда ты впервые появилась на поле. Еще до твоего прихода ходили слухи о грядущих переменах в «Спаркс», о том, что Сидни наконец лишится своей короны. Но никто из парней и представить себе не мог, что эти перемены будут настолько… ошеломительными. Ты нас на лопатки положила.

Он наклонился вперед, пристально глядя мне в глаза. На его лице читалось нечто, чего я никак не ожидала увидеть: искренность.

– Ты правда думаешь, что я привез тебя сюда, чтобы выиграть спор? – продолжил он, улыбнувшись. – К сожалению, Дэм меня опередил, и не надо говорить, что это не так. У меня есть глаза. Даже если вы оба думаете, что ваша интрижка осталась незамеченной, не будьте так уверены. Я хочу помочь вам обоим.

– Как? Что ты можешь сделать?

– Стать твоим парнем, например.

Я недоверчиво приподняла бровь.

– Моим парнем? Ты шутишь?

Саймон покачал головой.

– Я серьезно. Дэм сейчас не в лучшей форме. Он разрывается между двух огней. Иначе бы не допустил, чтобы ты оказалась здесь, со мной. Ему сейчас не нужны лишние скандалы, уж поверь мне. Я предлагаю тебе выход. Пусть все думают, что ты со мной. Дэм сможет спокойно восстановиться и вернуться к футболу, а ты… ты сможешь быть рядом с ним, не вызывая подозрений.

Я задумалась. В его словах был смысл. Дэмиан действительно сейчас был не в лучшей форме. После операции он отстранился от всех и стал раздражительным. Я хотела помочь ему, но не знала как. А предложение Саймона… это был шанс. Рискованный, но шанс.

– И что ты получишь взамен? – спросила я, стараясь скрыть волнение.

Саймон пожал плечами.

– Удовольствие от твоей компании. И, возможно, шанс на что-то большее. Но это уже не так важно. Главное, чтобы Дэм оклемался. Он слишком важен для команды.

Я молчала, переваривая услышанное. Разумом я понимала, что это безумие. Играть в любовь с одним парнем, чтобы помочь другому? Но выбора у меня, кажется, не было. Я смотрела в глаза Саймону и видела в них не только самоуверенность и наглость, но и искреннее беспокойство за Дэмиана. И, может быть, немного симпатии ко мне.

– Ты ничего не теряешь, Эмилия Сандерс. Я умею хранить секреты. Давай просто попробуем, как когда-то твои родители.

– Что… – я изумленно распахнула глаза. – Откуда ты…

– Навел справки, как и Дэм. Не думай, что он один такой умный.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Мои родители… Тот факт, что Саймон знал о их прошлом, заставил меня почувствовать себя уязвимой. Он явно проделал большую работу, прежде чем привезти меня сюда.

– Хорошо, – выдохнула я, – я согласна. Но знай, если ты хоть раз попытаешься меня использовать или навредить Дэмиану, я…

– Что ты сделаешь? – перебил он с усмешкой. – Сломаешь мне палец, как девчонке из школы? Или продавишь артерию голыми руками? Я знаю о тебе все и, как видишь, держу язык за зубами. Просто доверься мне.

Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в голосе. Он знал слишком много. И это пугало. Но сейчас у меня не было другого выхода, кроме как довериться ему. Дэмиан был слишком важен для меня, и рисковать его будущим я не собиралась.

– Ладно. Но помни, никаких игр. Только видимость отношений.

Саймон улыбнулся, и в его глазах вспыхнул огонек азарта.

– Как пожелаешь, Эми. Только видимость. Но обещаю, скучно не будет.

В этот момент принесли наш заказ. Аромат жареного мяса и свежих овощей немного отвлек меня от мрачных мыслей. Мы молча приступили к ужину, не смотря друг другу в глаза. Каждый из нас понимал, что подписался на опасную игру, правила которой еще не определены. И ее исход мог быть непредсказуемым.

После ужина мы еще немного посидели у костра, разговаривая ни о чем. Саймон рассказывал о своей семье, о предстоящей игре, а я слушала его вполуха, стараясь не думать о том, что ждет нас впереди. Вскоре он предложил вернуться в город. Дорога обратно казалась еще более длинной и утомительной. Я закрыла глаза в надежде заснуть, но мысли не давали покоя. Я знала, что совершаю ошибку, но не могла поступить иначе. Надежда на то, что смогу помочь Дэмиану, была сильнее страха.

– Спасибо за вечер, – произнесла я, когда Саймон остановил машину у дома.

– Не за что. Это только начало, – подмигнул он. – Завтра заеду за тобой после занятий. Поедем в кино.

– Что мне сказать Дэмиану?

– Правду, – Саймон пожал плечами, барабаня пальцами по рулю. – Он мой друг, Эми. Я бы никогда не стал его предавать. Даже если ты по какой-то счастливой случайности влюбишься в меня, он должен хотя бы быть готов.

– Я не марионетка, – серьезно ответила я, открывая пассажирскую дверь. – Не тешь себя надеждами.

– И не собирался. Иди уже, иначе твоих соседок разорвет от любопытства.

Я закатила глаза и вышла из машины. В доме меня в очередной раз ждал неприятный сюрприз. Уже и не помню то время, когда здесь было тихо. Вопли Сидни разрывали пространство большой гостиной, пока все остальные девочки стояли с опущенными головами вокруг нее.

– Если вы не признаетесь, я переверну весь дом, но найду ту суку, которая не прочь позариться на чужое! – верещала она, пока я пробиралась меж напуганных соседок.

Опять двадцать пять. Каждый божий день одно и то же. То пропадает помада, то браслет, то еще какая-нибудь чепуха, которую Сидни почему-то считает жизненно важной вещью. И всякий раз это спектакль, рассчитанный на то, чтобы выжать из окружающих признание.

– Какого черта здесь происходит? – как можно более спокойно спросила я, стараясь не выдать раздражения. Сидни моментально обернулась, ее лицо, искаженное гневом, стало еще свирепее.

– А вот и наша звездочка. Может, она и расскажет, чья это вещица?

Сидни вытянула руку над моим лицом и продемонстрировала сережку. Я остолбенела. Мне понадобилось собрать последние остатки терпения и выносливости, чтобы не коснуться мочки своего уха, скрытой волосами. Это была моя сережка, пара которой прямо в эту самую секунду висела по соседству, обжигая, парализуя все тело.

В горле пересохло, дыхание перехватило. Я чувствовала, как кровь отливает от лица, оставляя неприятное покалывание. Эта проклятая сережка… Как она оказалась в руках Сидни? Только если…

– Я нашла ее в кровати Дэма, – процедила она, вызвав у меня новый приступ удушья. – Если я узнаю, что она принадлежит кому-то в этой комнате, мало не покажется всем.

Ее ненавистный тон быстро привел в чувство. «Ты Сандерс, дорогая. Мы никогда не были слабыми». Слова мамы снова всплыли в моей памяти. Я не могла проиграть, не могла показать своей уязвимости, не могла подставить себя под удар.

Внутри бушевал ураган. Ярость, страх, отчаяние – все смешалось в один ядовитый коктейль. Я знала, на что способна Сидни, на что способны богатые, избалованные девочки, у которых есть власть и влияние. Один неверный шаг, одно проявление слабости – и они растопчут.

– Думаешь, я испугаюсь твоих угроз? – мой голос звучал на удивление ровно, почти безразлично. – Эта сережка может принадлежать кому угодно. Если твой парень спит с другой, поищи проблему в себе, а не выливай весь накопленный яд на остальных.

Я видела, как в змеиных глазах Сидни вспыхнул огонь. Она точно не ожидала услышать от меня такие слова, еще и на глазах у всей команды.

В гостиной повисла тишина, настолько звенящая, что, казалось, можно услышать, как тикают часы где-то в глубине дома. Девочки, до этого стоявшие, потупив взоры, теперь уставились на меня с нескрываемым удивлением. Сидни же окаменела. Ее губы дрогнули, она будто хотела что-то сказать, но вместо слов из ее горла вырвался лишь какой-то нечленораздельный звук, похожий на рычание раненого зверя.

Я не отводила взгляда, стараясь казаться максимально уверенной, хотя внутри все дрожало. Знала, что если сейчас хоть на секунду отвернусь, то проиграю. Сидни обязательно почувствует мою ложь, поймет, что ее обводят вокруг пальца, и использует это против меня. Я должна была держаться, что бы ни случилось.

Медленно, словно хищница, готовящаяся к прыжку, Сидни подошла ко мне вплотную. Ее глаза буравили меня, словно заглядывая в самую душу. Я застыла, всем видом показывая, что мне плевать на ее истерику.

– Ты пожалеешь об этих словах, Сандерс, – прошипела она так тихо, чтобы слышала только я. – Очень скоро ты поймешь, с кем имеешь дело.

Я не ответила. Просто смотрела ей в глаза, не выказывая ни капли страха. Уголки ее губ презрительно дернулись. Она ожидала испуга, мольбы о пощаде, но увидела лишь стальную решимость. Это разозлило Сидни еще больше.

В комнате вновь воцарилась тишина, но теперь она была уже не звенящей, а давящей, предвещающей бурю. Девочки, словно зачарованные, наблюдали за нашей дуэлью взглядов. Они понимали, что назревает нечто серьезное, что это не просто девчачья ссора.

Наконец Сидни отвернулась, бросив через плечо:

– Я все равно не оставлю это просто так. Вы все еще пожалеете, – с этими словами она гордо удалилась.

Я обернулась к девочкам. В их глазах читались страх и восхищение одновременно. Ни одна из них не осмеливалась противостоять Сидни. Сколько бы та ни унижала, ни оскорбляла, ни перетягивала внимание на себя – все молчали, терпели, проглатывали. Как капитан я обязана была защитить их, успокоить, убедить, что все будет хорошо. Показать, что мы все равны.

Война только началась. И я была готова к ней.

Поднявшись в свою комнату, я первым делом сняла сережку и спрятала ее подальше от посторонних глаз. Завтра же она отправится на помойку.

Холодный пот пропитал платье. Дыхание все еще было сбитым, а тело била мелкая дрожь. Я прислонилась к двери, пытаясь унять колотящееся сердце. Кто-то мог видеть эти сережки на мне. Нет, их точно видели. Так почему все промолчали? Они могли запросто сдать меня, но не сделали этого.

В дверь тихо постучали. Я тут же отскочила и увидела на пороге Грейс. Она смотрела не на меня – на мои уши, прикрытые волосами. Пристально, не моргая, будто пыталась прожечь взглядом пряди.

– Это твоя сережка, – прошептала она так тихо, что я едва расслышала. – Родители подарили тебе комплект на день рождения еще в школе. Я помню их, Эми. Как… почему она оказалась в постели Дэмиана? Мы же лучшие подруги. У нас не должно быть секретов друг от друга.

Мне стало так стыдно, что я не могла вымолвить ни слова. Снова врать? Да, это неправильно, но другого выхода у меня просто не оставалось. Это не только мой секрет.

Собравшись с мыслями, я натянула на лицо фальшивую улыбку и посмотрела на Грейс, мысленно извиняясь за очередную ложь.

– Да, это моя сережка, но между нами с Дэмианом ничего не было. Мы просто занимались проектом в его комнате. Очевидно, замочек уже расшатался с годами, вот и расстегнулся в неподходящем месте.

Грейс вздохнула, зажмурившись на мгновение. Я видела, как она пытается поверить мне, но сомнения все еще терзали ее.

– Ладно. Я хочу верить тебе. Но будь осторожна. Сидни не оставит это просто так.

Я слабо кивнула, благодаря Грейс за ее поддержку. Как только она ушла, я рухнула на кровать, чувствуя, как силы покидают меня. Этот день выдался слишком насыщенным.

На следующее утро я встретила Дэмиана перед тренировкой. Он выглядел уставшим, но в его глазах все еще горел огонь.

– Саймон сказал, что вчера возил тебя на свидание, – сухо констатировал он, смотря куда угодно, но только не на меня.

– Да, – ответила я, стараясь говорить как можно более непринужденно. – Он предложил мне… отношения.

Дэмиан резко поднял голову, в его взгляде промелькнула боль.

– И ты согласилась?

– Он знает, Дэмиан. Что мне оставалось делать? Это единственная возможность оставаться вне подозрений твоей подружки. Саймон хочет помочь нам обоим.

Дэмиан усмехнулся, но в этой усмешке не было радости. Только горечь.

– И ты поверила ему? Ты думаешь, Саймон Девенпорт не поимеет тебя при первой же возможности?

– Как ты? – выпалила я, разозлившись. – Пока ты трахаешь Сидни, я пытаюсь вытянуть нас обоих из дерьма. Если тебе интересно, твоя кукла вчера устроила показное выступление, тыча в лицо девочек моей сережкой, которую она нашла в твоей кровати. Ты даже представить не можешь, чего мне стоило врать в лицо всей команде, прикрывая при этом наши задницы. Я не знаю, во что мне верить, Дэмиан. Если есть хоть малейший шанс на наше будущее, я готова притвориться, что встречаюсь с Саймоном, лишь бы защитить то, что для меня важно.

Дэмиан вздохнул, подошел ближе, взял мое лицо в ладони и заглянул в глаза.

– Ты слишком наивна, капитанша. Я знаю Саймона. Этот парень играет в свою игру, и ты – всего лишь пешка в его руках.

– Плевать. Я готова рискнуть. Ради тебя.

Дэмиан притянул меня к себе и крепко обнял.

– Будь осторожна, Эми. Пожалуйста.

– Насколько это будет возможно. И скажи своей психопатке, что ты одолжил спальню кому-то из ребят. Я не боюсь ее истерик, но девочек мне жалко. Не хватало еще обысков в наших комнатах.

– Хорошо.

Весь день я не могла найти себе места, прокручивая в голове слова Дэмиана. Все, что он говорил, казалось мне странным. Почему я должна опасаться Саймона? Что он мог сделать такого, отчего мне было бы плохо? Разбить сердце? Но я его не любила. Рассказать всем про мое подростковое бунтарство? Не думаю, что он вообще был способен на подобную низость. Раскрыть наши с Дэмианом отношения? Это вряд ли в его интересах.

Так что же не так было с этим парнем? Или Дэмиан боялся, что я предам его, выбрав Саймона? Но он же сам метался между мной и Сидни. Одна мысль о том, что они спали вместе, разрывала меня на части. Это так унизительно. Я пыталась убедить себя, что меня это не задевало. Что его ночи с Сидни – просто часть игры, необходимость, плата за возможность быть рядом. Что я сильнее, умнее, понимаю ситуацию. Я не имела права злиться, потому что сама выбрала эту роль. Сама согласилась быть тенью, тайной.

И все равно было больно.

Не настолько, чтобы уйти. Не настолько, чтобы послать его ко всем чертям и сохранить остатки достоинства. Но настолько, чтобы молча лить слезы в подушку и утром делать вид, что все в порядке.

Он стал слишком важен для меня. А я для себя – уже не очень.

После занятий Саймон ждал меня у выхода из учебного корпуса. Он был одет в спортивный костюм и выглядел расслабленным и уверенным в себе.

В кинотеатре мы выбрали комедию. Во время сеанса Саймон несколько раз пытался взять меня за руку, но я постоянно уклонялась. Он не настаивал, лишь усмехался в ответ на мои отказы. После фильма мы зашли в кафе, где выпили по чашке кофе. Саймон был внимателен и обходителен. Он вел себя так, будто между нами действительно что-то было. И это начинало меня пугать. Я боялась запутаться в этой лжи, боялась, что мои чувства к Дэмиану будут поставлены под угрозу. Но больше всего я боялась, что Саймон узнает о моих страхах и использует их против меня.