— Звучит гораздо страшнее, когда это говорите вы, — удручённо повторила я.

Несколько секунд в покоях царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь далёким, постепенно затихающим гулом улетающей стаи.

Потом Янин неожиданно шумно выдохнул и устало потёр переносицу — Мне срочно нужен совет. Прямо сейчас. Внеплановый и очень закрытый.

— Удивительно, — хмыкнула я, усаживаясь на край кровати и болтая босыми ногами.

— Что именно тебя удивляет, Неля?

— Обычно после моих спонтанных поступков людям требуется не совет, а хороший лекарь. И бутылочка валерьянки.

Король всё-таки не выдержал и коротко усмехнулся, но тут же снова посерьёзнел, оборачиваясь к своему капюшонному советнику — Альвар.

— Да, Ваше Величество? — маг поспешно подобрался.

— Жрецы Священного совета ни при каких обстоятельствах не должны узнать о её способностях раньше времени. Если они пронюхают, что в замке сидит девица, управляющая драконами силой мысли, нам объявят священную войну прямо в этих самых стенах.

— Абсолютно согласен, Сир, — кивнул чародей.

— Усиль охрану этого крыла. Поставь на входе только тех гвардейцев, которые преданы лично короне.

— Уже сделано. Ещё ночью, как только мы пересекли ворота цитадели.

— Отлично. А теперь самое весёлое: найди убедительный и логичный способ объяснить Совету жрецов этот внезапный крылатый парад над столицей.

— Вот это, Ваше Величество, будет в разы сложнее, — Альвар страдальчески скривился.

— Особенно учитывая тот забавный факт, что тридцать огнедышащих монстров улетели по её вежливой словесной просьбе, — подлил масла в огонь Янин.

Маг медленно повернул голову и посмотрел на меня с таким выражением лица, словно я лично, своими руками только что сожгла его диплом, растоптала все научные труды и плюнула в его любимый котёл для зелий.

— Она не могла этого сделать, — упрямо, как мантру, повторил чернокнижник. — С точки зрения высшей теории магических потоков — это нонсенс.

— Но она это сделала, Альвар, — мягко парировал король.

— Это абсолютно невозможно! Нарушена полярность призыва!

— Но она это сделала.

— Это в корне противоречит всем известным законам вселенной и фундаментальным постулатам Академии чародейства! — уже почти переходя на фальцет, взвился маг.

— Но, Альвар, она всё равно это сделала, — с истинно королевским спокойствием добил его Янин.

Я наблюдала за этим шикарным пинг-понгом с самым огромным, неприкрытым удовольствием. Настроение стремительно поползло вверх, а головная боль отступила на второй план. Потому что высокомудрый магистр Альвар сейчас выглядел человеком, которого капризная судьба сначала хорошенько приложила фейсом об тейбл, а теперь решила добить окончательно, станцевав на его гордости чечётку.

— Ненавижу вас обоих, — наконец глухо и искренне пробормотал маг, бессильно опуская руки вдоль тела.

— Спасибо, — на автомате, с самой милой улыбкой ответила я. — Всегда рада приносить пользу обществу и расширять границы вашего кругозора.

Через полчаса меня наконец-то соизволили отправить отдыхать, что было со всех сторон разумно и своевременно. Во-первых, в голове всё ещё лениво перекатывалось эхо драконьего хора, а во-вторых, мне безумно, до бабочек в животе, хотелось есть. И желательно что-нибудь нормальное, осязаемое, а не очередную порцию зловещих тайн королевского двора.

До нового места дислокации меня сопровождали сразу два молчаливых, закованных в броню стражника. Шли они так плотно, словно я была либо особо опасным государственным преступником, либо невероятно редким и ценным сокровищем. Судя по тому, как они косились на моё правое запястье, — всё-таки второе. По крайней мере, на текущий момент.

Мы чинно поднялись по монументальной широкой лестнице, вырезанной из белого мрамора, миновали бесконечно длинный коридор, украшенный гобеленами, потом свернули в ещё один, прошли третий, а за ним и четвёртый. Здешняя планировка явно заслуживала отдельного котла в аду для архитекторов.

— Скажите, уважаемые, — не выдержала я, устав шлёпать босыми ногами по ковровым дорожкам. — А вы твёрдо уверены, что этот замок в своё время не проектировал какой-нибудь лабиринтный маньяк или сумасшедший крот?

— Простите, леди? — растерялся правый конвоир.

— Здесь же можно заблудиться, потеряться и умереть от старости, так и не найдя выход на раздачу обедов.

Стражник слева не выдержал и тихо хмыкнул в кулак — Многие гости нашего замка в первые дни говорят абсолютно то же самое. Не переживайте, привыкнете.

Наконец наша процессия затормозила возле массивной, богато украшенной резной двери из темного дуба. Я мысленно приготовилась увидеть стандартную, пусть и дорогую гостевую спальню с минимальным набором мебели. Именно поэтому то, что открылось моему взору, когда створки распахнулись, стало для меня полной, сокрушительной неожиданностью.

— Так, стоп. Это что ещё такое? — я замерла на пороге, уставившись внутрь.

— Ваши новые покои на время пребывания в цитадели, леди Неля, — вежливо отчеканил стражник.

— Нет, — я решительно помотала головой, обводя ошарашенным взглядом помещение. — Исключено. Вы точно перепутали бронь.

Комната была не просто огромной. Она была безумно, пугающе, нецензурно гигантской. Пространство легко делилось на несколько полноценных гостиных зон с изящными диванчиками; в углу высился камин размером с добрую половину моей земной квартиры, а панорамные арочные окна открывали потрясающий вид на внутренний сад. Плюс огромный балкон, отдельная встроенная гардеробная и кровать по центру, на которой при желании могла бы с комфортом и без тесноты разместиться небольшая футбольная команда вместе с запасными игроками.

— Нет, — упрямо повторила я, пятясь назад. — В таких апартаментах обычных попаданок без магии не селят. Здесь должны жить короли. Ну или как минимум топ-менеджеры драконьих авиалиний.

— Вообще-то, вы абсолютно правы, — невозмутимо согласился гвардеец.

Я медленно, со скрипом повернулась к нему всем корпусом — Что?

— Это официальные главные покои Его Величества Янина Четвёртого.

Я застыла на месте, чувствуя, как у меня плавно отвисает челюсть — Простите?..

— Королевские покои, — послушно повторил мужчина, даже не моргнув.

— Простите?..

— Именно они. Личные комнаты государя.

— ПРОСТИТЕ-Е-Е?! — взвилась я на ультразвуке. — Вы что, с ума там все посходили вместе со своими драконами?! Я не буду жить в одной комнате с вашим королём! Моё пуританское воспитание против таких сюжетных поворотов!

Стражник поспешно и неловко кашлянул, спасая свои уши от моего возмущённого крика, и указал пальцем чуть левее — Леди Неля, вы не дослушали. Комнаты Его Величества находятся прямо за этой аркой. А ваши личные гостевые апартаменты — вот там, за той дверью.

Он указал на неприметную, изящную белую дверь в боковой стене, которую я в общей панике сначала просто не заметила.

Я шумно, со свистом выдохнула скопившийся в лёгких воздух и приложила руку к груди, унимая бешеное сердцебиение — Ох... Ну слава богам. Камень с души. А то я уже подумала, что ваш Янин решил пойти ва-банк ради спасения баланса сил.

— Государь приказал выделить вам смежные комнаты, леди, — пояснил второй стражник, открывая передо мной белую дверь. — Чтобы в случае опасности или внезапного визита жрецов Священного совета он мог лично и без промедления встать на вашу защиту. Прошу, располагайтесь.

Я подошла, толкнула изящную створку и заглянула внутрь. За белой дверью обнаружилась вполне уютная, светлая спальня — намного меньше парадных королевских палат, но всё равно по-королевски роскошная. По центру высилась кровать под пушистым балдахином, у стены дремал камин, а у окна примостился изящный туалетный столик с зеркалом.

— А почему меня заселили именно сюда, а не в крыло для гостей? — обернулась я к гвардейцу.

— Личный приказ Его Величества, леди Неля.

— Зачем?

— Исключительно для вашей безопасности.

— То есть... — я медленно перевела ошарашенный взгляд на массивную деревянную дверь в стене, разделяющую наши комнаты. — Мы теперь соседи?

— Так точно.

— Прямо через стенку?

— Именно так.

— С королём целого государства?

— Да, леди.

— Замечательно. Просто идеальный сюжетный поворот.

Стражник, уловив опасные нотки в моём голосе, поспешил вежливо поклониться и скрыться в коридоре раньше, чем я успела завалить его новыми каверзными вопросами. Очень мудрое, стратегическое решение с его стороны.

Я ещё несколько секунд буравила взглядом запертую дверь к Янину, а потом сокрушённо покачала головой.

— Так, Неля Соколова, — строго сказала я сама себе, обращаясь к отражению в зеркале. — Давай разложим факты по полочкам. Ты попала в другой мир меньше двух суток назад?

— Угу.

— Ты нахамила принцу, укатала мага и разогнала стаю летающих монстров?

— Угу.

— А теперь ты живёшь в смежных покоях с самым красивым королём этого континента?

— Угу.

— Отлично. Для среднестатистического ромфанта всё идёт совершенно нормально. Без отклонений от графика.

После этого краткого аутотренинга я с разбегу рухнула на мягкую постель, блаженно зажмурившись, но не успела я пролежать и полуминуты, как в дверь моей спальни настойчиво постучали.

— Войдите! — лениво крикнула я, приподнимаясь на локтях.

Дверь распахнулась, и в комнату семенящим шагом вошла молоденькая горничная в накрахмаленном переднике. Следом за ней чинно шествовали ещё две служанки. А потом, к моему нарастающему ужасу, ещё две. И все они дружно несли в руках огромные ворохи разнообразной одежды. Очень много одежды. Катастрофически, нецензурно много одежды, из-за которой самих девушек почти не было видно.

— Так, стоп, — я села на кровати. — Это что ещё за филиал швейной фабрики?

— Ваш новый гардероб, госпожа, — приседая в глубоком реверансе, застенчиво прощебетала первая горничная.

— Чей, простите, гардероб?

— Ваш. Личный.

— Нет, исключено, — я выставила ладонь вперёд. — Это гардероб для небольшой регулярной армии или как минимум для конкурса «Мисс Вселенная». Мне столько не сносить.

— Его Величество лично распорядился подобрать для вас всё самое необходимое и лучшее, — улыбнулась служанка, проходя к шкафам. — Чтобы вы ни в чём не нуждались.

— Ваш Его Величество определённо сошёл с ума от избытка ответственности, — пробормотала я под нос.

Горничные дружно захихикали, оценив мою дерзость. Одна из девушек ловким, отработанным движением расправила и разложила на покрывале пышное платье. Потом второе. Потом третье, расшитое жемчугом. Потом четвёртое, с каким-то запредельным количеством нижних юбок.

Я начала всерьёз нервничать, глядя на это засилие шёлка, бархата и рюшей — Девушки. Милые.

— Да, госпожа Неля? — синхронно обернулись они.

— А где здесь, собственно, нормальная, человеческая одежда?

— Простите?.. — служанка искренне растерялась, захлопав ресницами.

— Ну, одежда для жизни, — я выразительно указала пальцем на свои многострадальные джинсы. — Штаны где? Брюки? Шорты на худой конец?

Горничные испуганно переглянулись, словно я только что предложила им вызвать Тёмного Властелина. — Брючные костюмы?.. Для верховой езды, госпожа? Из мягкой замши? Мы можем заказать у портного...

— Нет, не для езды. Для обычной, повседневной жизни. Чтобы ходить, сидеть, на пнях сидеть, магов до слёз доводить.

В комнате повисла долгая, звенящая и очень неловкая тишина. Служанки смотрели на меня с таким священным ужасом, будто я была инопланетянкой. Хотя, технически, так оно и было.

— Госпожа... шутит над нами? — робко спросила самая младшая.

— Нет, госпожа вообще не шутит, когда дело касается её комфорта.

Они выглядели глубоко шокированными местными нравами в моем лице. Я выглядела шокированной их патриархальными устоями. В общем, мы прекрасно и без слов поняли друг друга.

— Ладно, — сокрушённо вздохнула я, выбираясь из постели. — Сдаюсь. Несите сюда ваши средневековые пыточные устройства. Будем примерять.

Спустя томительный и полный страданий час я наконец-то стояла перед огромным ростовым зеркалом, силясь смириться с увиденным результатом. К моему огромному облегчению, платье оказалось действительно красивым. Очень красивым. Глубокого тёмно-синего, почти полуночного цвета, с изящной серебряной вышивкой по подолу и рукавам. Никаких кринолинов, обручей и километров тяжёлой удушающей ткани. Корсет, конечно, присутствовал, но затянули его по моей строгой просьбе чисто символически, так что я могла дышать. Оно было даже удобным. Почти. Но всё равно чертовски непривычным после любимых джинсов и оверсайз-худи.

— Чувствую себя как экспонат в историческом музее, — пробормотала я, приподнимая подол и разглядывая новые изящные туфельки на мягкой подошве вместо босоножек на танкетке.

— Вам очень идёт, леди Неля, — застенчиво улыбнулась старшая горничная, поправляя мне воротник. — Вы выглядите как настоящая благородная дама.

— Правда?

— Да, уверяю вас. Серебро очень выгодно оттеняет ваши рыжие волосы.

Я ещё раз критически осмотрела себя в зеркале, повернулась боком, и вдруг мой взгляд наткнулся на кое-что странное. На моём правом запястье Метка Всадника — та самая чёрная спираль — больше не была тёмной. Она едва заметно, мягко пульсировала ровным, серебристым светом. Словно кто-то невидимый аккуратно провёл по моей коже настоящим лунным лучом.

Лёгкая улыбка мгновенно исчезла с моего лица. Внутри похолодело. — Девушки, — тихо позвала я, не отрывая взгляда от руки.

— Да, госпожа?

— Вы..., вы это видите? Ну-ка посмотрите внимательно на мою руку.

Служанки послушно подошли ближе, склонились над моим запястьем, поразглядывали его пару секунд и удивлённо переглянулись — Что именно мы должны увидеть, леди Неля? Обычная чистая кожа. Его Величество приказал лекарю осмотреть вас, на руке нет никаких повреждений.

— А-а... Значит, не видите... — прошептала я. — Отлично. Картинка только для избранных.

И почему-то именно в этот самый миг за распахнутым окном, перекрывая щебет птиц в саду, раздался до боли знакомый, бархатный голос. Но услышала я его не ушами, а глубоко внутри собственной головы. Звук вибрировал мягко, с явными нотками древней драконьей иронии:«...красивая стая в этом замке очень любит богато украшать своих всадников...»

Я обречённо закрыла глаза и едва не застонала вслух от бессилия — Нет... Только не снова. Пожалуйста, дайте мне перерыв на обед.

«...это тёмно-синее платье тебе определённо подходит, маленькая Всадница...»

— Нет, не слушаю, у меня радиовышка отключена!

«...но, если быть до конца честным, те синие плотные штаны — как ты их назвала, джинсы? — нравились мне на тебе гораздо больше. В них было что-то бунтарское, истинно драконье...»

Я на секунду буквально застыла на месте как вкопанная, начисто позабыв, как дышать. Шок парализовал тело.

Затем я медленно, с опаской открыла глаза, уставившись на своё светящееся серебром запястье. «Подождите-ка...» — максимально чётко и сердито сформулировала я мысль, отправляя её по ментальному каналу связи.

«...да?.. я слушаю тебя, дитя...» — благосклонно отозвался Серебряный король.

«Ты... ты сейчас что, серьёзно?! Ты только что пошутил по поводу моего земного прикида?! Древнее, могущественное существо, гроза континентов, сидит у себя на Севере и оценивает фасон моих джинсов?!»

На другой стороне ментальной связи воцарилось подозрительное, затяжное молчание. Настолько глубокое, что я уже успела подумать, не оборвался ли наш межмировой провод.

А в следующую секунду я совершенно отчётливо почувствовала, как по невидимому каналу в мой разум хлынула тёплая, мощная волна самого искреннего драконьего веселья. От этих чужеродных эмоций у меня в голове даже слегка защекотало.

Кажется..., нет, мне не кажется. Этот тысячелетний серебряный гигант, легенда здешних хроник, гроза Академии магии и ночной кошмар жрецов, только что надо мной самым наглым образом потешался!

«...а почему бы и нет, маленькая Всадница?..» — вкрадчиво пророкотал его бархатный голос прямо у меня в висках. — «Да, я древний. Да, я помню рождение этих гор. Но это вовсе не означает, что у меня должно отсутствовать чувство прекрасного. Бунтарский дух бескрылых — редкое зрелище в наших краях».

Я ошарашенно захлопала ресницами, уставившись на своё светящееся запястье. «То есть ты мало того, что читаешь мои мысли без спроса, так ещё и подрабатываешь модным критиком в моей голове?!» — возмутилась я мысленно, изо всех сил пытаясь направить в канал связи всю свою праведную девичью ярость.

«...я не читаю твои мысли постоянно, дитя...» — дракон величаво хмыкнул, и отзвук этого ментального хмыка заставил Метку на руке пульсировать чуть ярче. — «Но Метка Всадника — это мост. Когда твои эмоции зашкаливают, мост открывается. Ты слишком громко думала о своих... пыточных устройствах. И кстати, корсет действительно затянут слабо? Настоящая Повелительница Драконов должна дышать полной грудью».

Я открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь невероятно хлёсткую земную тираду про личные границы и защиту персональных данных, но договорить (даже мысленно) не успела.