— Похоже... — Я нервно улыбнулась. — Этот серебряный ящер решил поселиться в моих снах.

И почему-то мне кажется, что это только начало проблем.

— Не ящер, — на автомате сухо поправил Альвар, даже в такой патовой ситуации оставаясь верным своей занудной привычке. — Дракон. И не просто дракон, а Серебряный владыка.

— Знаете что, магистр? Вот вообще сейчас не время и не место для терминологических уточнений! — огрызнулась я, нервно заламывая пальцы.

За открытым окном снова с оглушительным свистом прокатился утробный раскатистый рёв. На этот раз звуковая волна оказалась настолько мощной и близкой, что где-то глубоко в коридоре замка испуганно, на ультразвуке вскрикнула служанка, судя по звуку, обронив тяжелый поднос.

Янин молча подошёл к подоконнику и уставился на бушующее над столицей безумие. Лицо короля стремительно мрачнело, превращаясь в каменную маску, а весёлые искорки в его глазах окончательно погасли. И я впервые за всё время нашего короткого знакомства увидела в нём не просто привлекательного харизматичного парня, который без умолку подшучивал надо мной в лесу, а настоящего правителя. Сурового, сильного и облечённого абсолютной властью лидера, на чьих плечах прямо сейчас лежала ответственность за жизни тысяч напуганных граждан.

— Сколько их там, Альвар? — тихо, сдерживая клокочущую ярость, спросил государь.

Маг подошёл ближе к окну, щурясь сквозь стёкла очков — Больше тридцати особей, Ваше Величество. Причём из разных питомников и диких стай. Они сбились в одну кучу.

— Тридцати?! — я чуть не подавилась собственным слюной и испуганно округлила глаза. — Э-э... Извините, а для вашей местной авиабазы это... много?

Оба мужчины синхронно обернулись и посмотрели на меня с таким выражением лиц, словно я только что спросила, круглая ли Земля или почему трава зелёная.

— Неля, — медленно, как маленькому ребёнку, принялся объяснять Янин. — Обычно в мирное время над нашей столицей летает ровно ноль драконов.

— А-а... Намёк понятен.

— В редких исключительных случаях, во время королевских парадов или экстренных дозоров — один. Максимум два, — добавил Альвар.

— Понятно. Ситуация критическая.

— Но никогда, за всю восьмисотлетнюю историю нашей династии, над городом не кружило тридцать разъярённых тварей одновременно! — отрезал король.

— Да уже поняла я, поняла, можно не нагнетать!

В этот самый драматичный момент тяжёлая дубовая дверь покоев с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. В комнату буквально влетел запыхавшийся пожилой мужчина в роскошном, расшитом золотом камзоле, а за его спиной испуганными тенями маячили ещё двое высокопоставленных чиновников. Все трое выглядели так колоритно и бледно, словно в их мире прямо сейчас наступил официальный и бесповоротный конец света.

— Ваше Величество! — в панике закричал старик, падая на одно колено. — Катастрофа! Небесная кара!

— Поднимитесь, советник, и докладывайте чётко, по существу, — стальным тоном оборвал его Янин. — Что происходит в городе?

— Люди в полнейшей панике, Сир! На рыночных площадях давка, торговцы бросают лавки!

— Ожидаемо, — холодно процедил король. — Дальше.

— Городские храмы переполнены до отказа, горожане штурмуют алтари!

— Тоже вполне ожидаемо. Что со жрецами?

— Верховные жрецы культа Солнца требуют немедленных объяснений происходящего! Они заявляют, что боги прогневались на столицу!

Вот после этих слов Янин нахмурился ещё сильнее, а между его бровей залегла глубокая, опасная складка — Уже? Так быстро среагировали?

— Они прямо сейчас в экстненном порядке собираются на Священный совет в главном соборе, Ваше Величество! Требуют вашего присутствия!

Король молча обменялся быстрым, тяжёлым и очень красноречивым взглядом с магистром Альваром. Они словно вели безмолвный диалог, понятный только им двум. И почему-то мне этот заговорщицкий взгляд категорически не понравился. Прямо попой... то есть интуицией почуяла, что пахнет жареным. Конкретно для одной рыжей попаданки.

— Так, стоп, — я сделала шаг вперёд, прерывая их беззвучную телепатию. — Что опять не так? Что вы молчите?

Ни один из мужчин даже не повернул головы в мою сторону. Советник и вовсе уставился на мой странный наряд с диким округлением глаз.

— Я спрашиваю: что случилось?! Какая муха вас укусила при упоминании жрецов? — прикрикнула я, теряя терпение.

— Ничего особенного, Неля, обычные дворцовые хлопоты, — фальшиво пробормотал Янин, пытаясь вернуть лицу спокойное выражение.

— Врёте, Ваше Величество. Ой как невооружённым глазом видно, что врёте! У вас на лбу написано, что во всём виновата я!

Магистр Альвар тяжело, со свистом вздохнул и наконец соизволил повернуться ко мне, поправляя капюшон — Они собираются объявить, что призыв Избранной осквернён. И если они увидят тебя..., без единой капли магии, но со спящей Меткой Всадника, то объявят тебя ведьмой и источником катаклизма. Тебя просто разорвёт на части религиозная толпа, Неля.

— Если жрецы Священного совета прознают о твоём существовании, — глухо начал Альвар, буравя меня взглядом, — они начнут задавать очень неудобные вопросы.

— Ну, задавать вопросы — это в целом нормально для госслужащих, — пожала я плечами, стараясь сбить пафос. — На то они и проверяющие органы.

— Ты абсолютно не понимаешь здешних реалий, Неля, — покачал головой маг.

— Так снизойдите уже до объяснений и просветите неместную!

Несколько секунд Альвар молчал, нервно потирая костлявые пальцы, а потом всё-таки выдавил — Последний человек, носивший на своём теле Метку Всадника, жил во времена Великой войны. Больше тысячи лет назад.

— И? Он завалил сессию?

— После его трагической гибели, которая едва не стоила жизни всему нашему континенту, жрецы культа Солнца принесли кровную клятву. Они поклялись, что больше никогда в истории не допустят появления подобных людей. Всадников истребляли на корню, Неля. Любое упоминание о них выжигалось из летописей.

Я ошарашенно моргнула раз, другой. — Простите... Кажется, я только что случайно пропустила очень важную, кровавую главу местной истории.

— Тебе не кажется, — мрачно подтвердил чародей.

Янин резко развернулся к застывшим у порога советникам, и его голос ударил подобно грому — Немедленно объявить в столице чрезвычайное положение первого уровня! Поднять городскую стражу, закрыть главные ворота цитадели!

Пожилые чиновники побледнели до синевы — Но, Ваше Величество... Это же спровоцирует ещё большую панику среди знати! Жрецы...

— Выполнять мой приказ! — рявкнул король, и в его глазах полыхнуло опасное золото.

— Но, Сир...

— Выполнять!

Голос Янина прозвучал настолько жёстко, властно и непоколебимо, что спорить с ним дальше никто не рискнул — дороже встанет. Советники поспешно, испуганно поклонились и буквально испарились в коридоре. Тяжёлая дубовая дверь с глухим стуком закрылась.

— Так, мужчины, — я решительно скрестила руки на груди, переводя дух. — Что здесь, чёрт возьми, происходит?

Янин молча посмотрел на Альвара. Альвар так же молча уставился на Янина. А потом они оба, медленно и совершенно синхронно, повернули головы и уставились прямо на меня. Ненавижу, когда люди так делают. Вот просто терпеть не могу этот взгляд «мы знаем, что ты обречена, но нам тебя жалко». После таких немых мизансцен в книгах обычно всегда начинаются самые крупные неприятности.

— Нам в любом случае придётся скрыть тебя от Священного совета, Неля, — весомо произнёс король.

— Чего-о?! — возмутилась я. — В каком это смысле «скрыть»?

— Хотя бы временно. Пока Альвар не придумает, как замаскировать твою ауру и спрятать рисунок на запястье.

— Сразу говорю: я не собираюсь всю оставшуюся жизнь сидеть в шкафу и питаться крысами!

— Никто не предлагает тебе шкаф, — хмыкнул Янин.

— Тогда что? Где вы меня запереть хотите?

— В замке есть несколько надёжно изолированных, вполне комфортных закрытых комнат. Без окон на центральную площадь.

— Ну, то есть это просто шкаф повышенной комфортности и побольше размером, — уныло резюмировала я.

Король неожиданно мягко улыбнулся, и на его лице на миг промелькнула прежняя ирония — Что ж, довольно меткое и хорошее сравнение.

— Спасибо, я старалась.

— Но у нас, к сожалению, может просто не остаться другого выбора.

— Мне всё это категорически не нравится, — я сердито надула губы.

— Мне, признаться, тоже, — тихо выдохнул Янин.

И именно это его честное признание почему-то напугало меня сильнее всех зловещих пророчеств Альвара. Потому что впервые за всё время нашего знакомства этот уверенный в себе, сильный мужчина выглядел по-настоящему, глубоко обеспокоенным.

И в этот самый драматичный момент драконы за окном заревели снова. Все одновременно, выдав один сплошной, оглушительный ультразвуковой аккорд. От этой колоссальной звуковой волны стены королевских покоев ощутимо задрожали, а с потолка посыпалась вековая пыль.

Я судорожно вздрогнула, хватаясь за голову. Оглушительный мысленный хаос снова бесцеремонно проломил мои ментальные щиты. Тысячи, десятки тысяч чужих голосов ворвались в сознание, перебивая друг друга:«...она здесь... точно здесь...»«...мы чувствуем источник...»«...отзовись, Всадница...»«...услышь нас, разбуди Серебряного короля...»

Я до боли зажала уши руками, зажмуриваясь, но это было абсолютно бесполезно. Грохочущий хор звучал не снаружи, не на улице. Он вибрировал внутри моего собственного черепа, раскалывая мозг на части.

— Неля? Что с тобой? — Янин мгновенно оказался рядом, подхватывая меня за плечи. — Альвар, сделай что-нибудь! Её уносит!

— Тихо... — прошептала я, с трудом сдерживая тошноту. — Пожалуйста, тихо...

— Неля, ответь мне!

— Да тихо вы все, ради богов! — в полном отчаянии закричала я, отпихивая короля.

Чужие голоса в голове становились всё громче, настойчивее и яростнее, словно гигантские рептилии за окном на полном серьёзе пытались пробить стену моего разума и достучаться до хозяйки.

И тут в мою рыжую, измученную голову пришла одна мысль. Дикая, безумная и очень, очень плохая мысль. А так как хороших идей у меня в запасе всё равно не водилось, я решила проверить именно её.

— А что, если... — я несмело подняла взгляд на мужчин.

— Что «если», Неля? — нахмурился маг.

— Ну... Если они все прилетели сюда и устроили этот авиасалон исключительно из-за меня...

— Очевидно, что так оно и есть, — сурово припечатал Альвар. — Метка проснулась, они почуяли лидера.

— Тогда, возможно... — я тяжело, судорожно сглотнула, чувствуя, как потеют ладони. — Возможно, я смогу чисто по-человечески попросить их улететь обратно в свои вольеры? Ну, чисто мысленно. Попросить не устраивать погром.

В комнате мгновенно повисла такая оглушительная тишина, что стало слышно, как тяжело дышит запыхавшийся король. Мужчины ошарашенно переглянулись.

— Что? — я переступила с ноги на ногу. — План надёжный, как швейцарские часы, я считаю.

— Неля... — очень осторожно, словно ступая по тонкому льду, произнёс Янин. — Ты сейчас это серьёзно? Ты уверена, что сможешь ими управлять?

— Ни капли не уверена.

— Твои слова не внушают мне абсолютно никакого доверия, — честно признался государь.

— Мне, если честно, тоже. Но другие варианты у вас есть?

Я решительно повернулась, подошла к распахнутому окну и схватилась за каменный подоконник. Сердце колотилось в грудную клетку как сумасшедший отбойный молоток. Над белокаменным городом, застилая солнце, кружили драконы. Огромные, крылатые, смертоносные машины разрушения. И все они ждали. Меня. Полное, беспросветное безумие.

— Ладно, — я сделала глубокий, судорожный вдох, расправляя плечи. — Если я сейчас грандиозно опозорюсь и ничего не выйдет, мы все дружно делаем вид, что этого не было. И никто мне об этом до конца дней не вспоминает. Идёт?

— Договорились, — тихо ответил Янин, вставая прямо у меня за спиной, готовый в любую секунду перехватить поводья ситуации.

Но по его напряжённому лицу и едва заметной ухмылке было отчётливо понятно: если я облажаюсь, этот невыносимый король будет припоминать мне этот позор при каждом удобном случае.

Я закрыла глаза, сосредоточилась на бьющем в лицо ветре и мысленно обратилась к бушующему в голове хору.

Я сосредоточилась. Полностью ушла в себя, отсекая шум внешнего мира, шорох королевских одежд за спиной и собственную панику. Я сфокусировалась на голосах, на этой странной, невидимой, но прочной ментальной связи, на отчётливом ощущении присутствия сотен чужих разумов прямо под коркой моего мозга.

Сделав мысленный шаг вперёд, я вежливо и робко произнесла в эту гудящую пустоту: «Здравствуйте».

Наступило мгновение абсолютной, оглушительной тишины. А потом... все голоса замолчали. Разом. Синхронно и бесповоротно, словно кто-то разом выдернул вилку из розетки. От неожиданности и такого мощного ментального эффекта я даже чуть не подпрыгнула на месте.

А затем в сознании, расталкивая остатки чужих мыслей, вальяжно и чётко прозвучал один-единственный голос. Очень знакомый, бархатный, глубокий и древний голос Серебряного короля из моего недавнего обморока.

«...наконец-то... ты отозвалась, маленькая Всадница...»

Я нервно сглотнула, крепче сжимая пальцами каменный подоконник: «Это опять вы? Из Ледяных пиков?»

«...да...»

«Слушайте, почтенный, а можно попросить вас и вашу чешуйчатую компанию перестать терроризировать местную столицу? У людей внизу инфаркт за инфарктом».

На несколько бесконечных секунд в моей голове повисла тяжёлая тишина. Настолько долгая и гнетущая, что я уже мысленно успела поставить на своём плане жирный крест и решить — ничего не получилось, авторитета не хватило. А потом по каналам связи прокатилась мощная, объёмная волна искреннего, детского удивления. Было такое чувство, будто сотни драконов одновременно растерялись от моих слов и захлопали крыльями.

«...терроризировать?..» — искренне не понял серебряный великан.

«Ну да. Пугать мирных жителей. Летать тут, орать, стёкла в замке бить».

«...мы не терроризируем... мы прилетели охранять тебя, Всадница...»

«Огромное, конечно, человеческое спасибо. Я ценю заботу и сервис. Но здешние люди этого не понимают. Для них вы — летающий апокалипсис».

Ещё одна длинная, затяжная пауза. Мне показалось, или эти грозные машины разрушения на самом деле сейчас жутко смутились и почувствовали себя неловко? Потому что через секунду десятки голосов в моей голове начали тихо и взволнованно переговариваться между собой, напоминая за кулисами притихший хор.

Наконец Серебряный король снова благосклонно ответил:«...если таково твоё первое желание... мы уйдём...»

И в ту же самую секунду оглушительный, давящий на барабанные перепонки рёв над городом резко, как по щелчку пальцев, стих.

Я широко распахнула глаза и поспешно подалась вперёд, чуть ли не по пояс высовываясь из окна. И застыла, заворожённо наблюдая за открывшейся картиной. Один за другим гигантские драконы плавно разворачивались в воздухе, мощными взмахами расправляли огромные крылья и послушно улетали прочь от испуганной цитадели. Они расходились веером: на юг, на север, к синеющим далёким горам, к лазурному морю — в самые разные стороны своего обитания.

Спустя всего пару минут над замершей, притихшей столицей остался кружить лишь один-единственный силуэт. Огромный Серебряный дракон. Он медленно, невероятно величественно и плавно сделал прощальный круг над главной башней замка, блеснув чешуёй в лучах утреннего солнца, а затем взмыл вверх и мгновенно растаял в пушистых белых облаках.

За моей спиной в роскошных королевских покоях стояла абсолютная, гробовая тишина. Я медленно обернулась, убирая рыжие волосы с лица.

Король Янин стоял посреди комнаты и смотрел на меня с таким выражением лица, словно видел впервые в жизни и судорожно пытался понять, человек я вообще или замаскированное божество. Магистр Альвар и вовсе выглядел как несчастный профессор, у которого на глазах только что с треском рухнула и превратилась в пепел половина его фундаментальной научной картины мира. Блокнот в его руках заметно подрагивал.

— Что? — тихо и робко спросила я, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

Никто из них не поспешил ответить. Они просто молча переваривали увиденное чудо.

— Ну что вы опять молчите?! — не выдержала я, топнув босой ногой по паркету. — Что я опять сделала не так?

Король наконец шумно, медленно выдохнул, ослабляя хватку на рукояти меча, и сделал шаг ко мне — Неля.

— Да, Ваше Величество?

— Ты вообще осознаёшь, что только что произошло? Ты в один миг, без единого заклинания, просто силой мысли приказала тридцати диким, неуправляемым драконам немедленно покинуть мою столицу. И они послушались.

Я на секунду всерьёз задумалась, припоминая, как вежливо со мной общался серебряный гигант, а потом честно и удручённо ответила — Знаете, Ваше Величество... Когда это обычными человеческими словами говорите вы, это звучит гораздо страшнее и эпичнее, чем было у меня в голове.