В этот самый момент в дверь моей спальни громко постучали. Я испуганно вздрогнула, выныривая из ментального пространства. Горничные, до этого лениво разбиравшие вещи, поспешно и испуганно выстроились вдоль стены, опустив глаза.

— Войдите! — крикнула я, поправляя серебряный подол.

Белая дверь, ведущая в смежные королевские палаты, плавно открылась. И на пороге появился Янин. К моему огромному удивлению, он уже успел снять свои парадные доспехи и теперь стоял передо мной в обычной тёмной рубашке с расстёгнутым воротом и свободных штанах. Без короны, без расшитой золотом мантии, без всей этой пафосной королевской торжественности.

И выглядел он сейчас, надо признать, опасно привлекательно. Очень опасно. Просто запрещённый приём со стороны принимающей вселенной. Насмотревшись вдоволь, мой бедный девичий мозг немедленно принял тактическое решение сосредоточиться на какой-нибудь максимально безопасной, нейтральной теме. Например, на драконьих питомниках, сборе налогов или мировой экономике. Но точно не на фигуре короля.

— Вижу, тебя наконец-то переодели, — с мягкой, тёплой улыбкой заметил Янин, проходя вглубь комнаты.

— Насильно, Ваше Величество. Исключительно под давлением авторитета, — пожаловалась я.

— Не верю, — хмыкнул он.

— Меня самым бесстыжим образом задавили количеством шёлка и бархата. Я не смогла сопротивляться этой лавине.

— Хм, это действительно серьёзное правонарушение.

— Именно. Требую компенсации за моральный ущерб.

Король сделал ещё несколько уверенных шагов, приближаясь ко мне почти вплотную. И вдруг слегка прищурился, очень внимательно разглядывая моё лицо. Его тёмные глаза хищно блеснули.

— Неля.

— Что? — я инстинктивно подобралась.

— Ты опять зависла.

Я невинно, как можно чаще захлопала ресницами — Я? Вам показалось. Современные попаданки никогда не зависают. У нас мощный процессор.

— Конечно-конечно, охотно верю, — протянул Янин с явным подвохом.

— Правда. Чистая правда.

— А сейчас ты с кем тогда разговаривала, позволь узнать?

Я на секунду буквально застыла на месте, чувствуя, как внутри всё катится в бездну. — Что?.. В каком смысле?

— Ты только что стояла посреди комнаты и несколько минут неотрывно смотрела в одну пустую точку на стене.

— Может, я просто глубоко думала о судьбах вашего королевства! Ме мешайте мне анализировать риски!

— Нет, Неля, ты не думала, — мягко, но уверенно отрезал король.

— Это ещё почему?

— У тебя лицо в этот момент было точно такое же, как сегодня утром у окна.

Внутри у меня зашевелилось очень нехорошее, липкое предчувствие — Какое ещё лицо? Нормальное у меня лицо. Симпатичное.

— Было такое ощущение, будто ты очень внимательно слушаешь кого-то, кого больше никто в этой комнате не слышит.

Проклятье. Наблюдательный. Какой же он чертовски наблюдательный и проницательный для средневекового самодержца! С ним играть в шпионов — себе дороже.

— Ну... допустим, — уныло протянула я, ковыряя носком туфли паркет.

— Серебряный король? — прямо, без лишних предисловий спросил Янин.

Я едва не поперхнулась воздухом от такой снайперской точности — Как... как ты вообще догадался?

— Значит, я абсолютно прав, — довольно констатировал король.

— Чёрт... У вас тут у всех радары на драконов встроенные?

Янин победно усмехнулся, закладывая руки за спину — Он снова выходил с тобой на связь? Говорил что-то?

— Возможно, — попыталась я включить режим секретности.

— Неля.

— Да, Ваше Величество?

— Что значит «возможно»?

— Ну... Да.

— В таких вопросах государственного уровня бывает либо «да», либо «нет», — с нажимом произнёс он.

— Тогда да. Точно да. Был сеанс связи.

Король удручённо покачал головой, но в его глазах снова зажглись весёлые чертята — И что же на этот раз поведал тебе великий и грозный владыка Ледяных пиков? Какое тайное пророчество?

Я обречённо, сокрушённо вздохнула, понимая, насколько нелепо это сейчас прозвучит — Сказал, что мне очень идёт это тёмно-синее платье. И посетовал, что мои земные джинсы ему нравились больше, потому что в них был дух бунтарства.

На несколько бесконечных секунд в комнате повисла абсолютная, оглушительная тишина. Горничные у стены замерли, боясь дышать.

А в следующий миг Янин согнулся пополам и заливисто, во весь голос рассмеялся. Громко, искренне, от души — так, что этот бархатный смех заполнил всю спальню. Глядя на своего весёлого господина, даже испуганные горничные у стены не выдержали и начали застенчиво улыбаться в кулак.

— И что здесь, интересно, такого смешного? — я сердито надула губы и скрестила руки на груди. — Не вижу повода для королевской истерики.

— Ничего... фух... ничего смешного, Неля, прости, — король с трудом поймал глоток воздуха, утирая выступившую слезу.

— Вот именно. Очень «смешно». Я тут, между прочим, глубокий психологический стресс переживаю.

— Немного смешно, признай.

— Я абсолютно серьёзна!

— Я тоже, — Янин наконец взял себя в руки и с нескрываемым восхищением посмотрел на меня. — Просто вдумайся в сюрреализм этой ситуации.

— В какой именно пункт?

— Он — Серебряный король. Древнейший дракон этой вселенной.

— И.

— Одно из самых могущественных, разрушительных и опасных существ в истории, способное одним взмахом крыла стирать с лица земли целые армии.

— Да, Альвар мне про это уже все уши прожужжал.

— И это великое мифическое существо, вместо того чтобы диктовать тебе условия капитуляции или требовать мирового господства, сидит у себя в пещере на Севере и увлечённо обсуждает фасоны твоих платьев и джинсов!

Король не выдержал и снова оглушительно рассмеялся, а в моей голове в эту же самую секунду раздался сухой, обиженный и очень громкий драконий фырк:«...передай этому бескрылому юнцу, что я всё слышу. И если он не прекратит надо мной насмехаться, я лично прилечу и оценю фасон его парадного камзола. С помощью синего пламени...»

Я застыла посреди комнаты, переводя взгляд с хохочущего Янина на своё светящееся серебром запястье, и поняла: эти двое мужчин — один чешуйчатый, а второй в короне — точно сведут меня с ума раньше, чем до меня доберутся жрецы Священного совета.

Я торопливо, испуганно прикрыла запястье левой ладонью. Поздно. Наблюдательный Янин уже всё прекрасно увидел. Улыбка мгновенно, без следа исчезла с его лица, сменяясь предельным сосредоточением.

— Она светится, Неля, — констатировал он, делая шаг ко мне.

— Кто именно? — попыталась я включить дурочку.

— Твоя метка.

— А. Ну да. Наверное.

Очень «содержательный» и «убедительный» ответ для спасительницы мира, ничего не скажешь.

— Неля, — с нажимом произнёс король.

— Что?

— Она светилась раньше? До этого момента?

— Ну... немножко было. Буквально чуть-чуть.

— Насколько именно немножко?

— Не так сильно и агрессивно, как сейчас, — честно призналась я.

Король подошёл ещё ближе. Слишком близко для моего и без того расшатанного душевного спокойствия. До моих рецепторов снова донёсся его потрясающий, знакомый по ночной скачке древесный аромат с тонкими нотками морозной хвои. И в ту же секунду метка под моей ладонью вспыхнула с утроенной силой! Намного ярче! Серебристая спираль будто сошла с ума и ожила под кожей, превращаясь в пульсирующий неоновый узор.

Я выругалась. Мысленно. Очень длинно, витиевато и с использованием лучших образцов земного фольклора. Это что ещё за реакция организма на противоположный пол?!

— Интересно... — тихо, почти шёпотом произнёс Янин, не сводя глаз с моей руки.

— Вообще ни разу не интересно, — отрезала я.

— Почему же?

— Потому что мне категорически не нравится слово «интересно», когда высокопоставленные лица произносят его, глядя на мою личную магическую татуировку! От этого веет опытами и вивисекцией.

Король проигнорировал мой выпад, медленно протянул руку и осторожно коснулся пальцами моего обнажённого запястья. Всего на одну короткую секунду. И метка в месте касания вспыхнула так ослепительно и ярко, что её сияние залило половину комнаты. Горничные у стены дружно, синхронно ахнули и прижали ладони к ртам.

Я испуганно, резко отдёрнула руку назад, пряча её в складках синей юбки. Серебристое свечение тут же послушно стало слабее, возвращаясь к первоначальному тусклому тлению. Мы с Янином одновременно уставились друг на друга. Потом перевели взгляды на мою руку. Потом снова друг на друга.

— Мне всё это очень, очень сильно не нравится, — официально заявила я, отступая на шаг.

— Мне, признаться, тоже, — слишком быстро, без единой заминки ответил король.

И почему-то именно эта его мгновенная серьёзность заставила мою внутреннюю панику взлететь до небес. Словно этот венценосный брюнет прямо сейчас догадался о какой-то важной детали пророчества гораздо раньше меня. И эта деталь ему совсем, категорически не понравилась.

К моему огромному облегчению, в дверь спальни снова настойчиво постучали. Спасительный стук в дверь — официальный лучший друг всех неловких и двусмысленных ситуаций в истории человечества! В комнату быстрым шагом вошел один из гвардейцев личной охраны.

— Ваше Величество, — стражник почтительно склонил голову.

— Да? Докладывай.

— Священный совет жрецов в полном составе прибыл в замок. Они в ультимативной форме требуют немедленной встречи с вами.

Янин мгновенно помрачнел, а на его челюсти заиграли желваки — Уже? Так быстро закончили свои молитвы?

— Они настаивают на немедленном приёме, Сир. Дело не терпит отлагательств.

— Разумеется, — король тяжело, устало вздохнул и обернулся ко мне: — Значит, времени у нас осталось совсем немного.

— Для чего именно? Для побега из страны?

— Для обеда, — улыбнулся он.

Я ошарашенно моргнула раз, другой — Что, простите? Какой обед, там же жрецы с вилами на пороге!

— Ты ведь голодна, Неля. А воевать со Священным советом на пустой желудок — стратегическая ошибка.

Мой коварный желудок немедленно и сокрушительно подтвердил его слова очень громким, требовательным урчанием на всю спальню. Предатель. Чистой воды биологический шпионаж.

— Возможно, — буркнула я, заливаясь краской. — Чисто теоретически.

— Отлично. Вопрос решён.

— И где конкретно будет проходить этот предсмертный обед?

— У нас есть два варианта развития событий, — Янин заложил руки за спину.

Я сразу же насторожилась, чувствуя подвох — Какие именно?

— Вариант первый: в главной обеденной зале замка.

— Звучит пафосно и небезопасно для моей психики.

— Там нас уже больше часа дожидается Эдмунд, — добавил король.

— О, ну тогда это звучит как запредельно опасная зона. Я пас.

Уголок губ Янина дрогнул в едва заметной ухмылке — Или... Вариант второй. Мы пообедаем прямо в моих личных покоях.

— Тайно?

— Абсолютно тайно.

— Скрытно от назойливых жрецов?

— Именно.

— И даже тайно от магистра Альвара?

— Ну, а вот это уже технически невозможно, — развёл руками король. — Наш придворный колдун материализуется из воздуха везде, где пахнет нарушением протокола.

— Ладно, — я задумалась ровно на две секунды, взвешивая риски. — Выбираю тайный обед в королевских палатах.

— И почему же?

— Потому что на голодный желудок я становлюсь в разы невыносимее, злее и язвительнее, чем обычно. Вам же дороже встанет.

Янин снова весело, искренне рассмеялся — Аргумент принят. Тогда идём, пока Альвар не забаррикадировал кухню.

Я решительно развернулась и направилась к смежной двери. Но стоило мне сделать всего один шаг и дойти до порога, как в моей многострадальной голове снова — кристально чётко и вальяжно — зазвучал тот самый глубокий драконий голос:«...мудрое и стратегически верное решение, маленькая Всадница...»

Я мысленно, со вкусом застонала, готовая биться головой о ближайший косяк. — О боги, только не ты! Пожалуйста, перейди в режим энергосбережения!

«...этот напыщенный принц Эдмунд мне изначально категорически не понравился...»

— Ты его даже в глаза ни разу не видел, чешуйчатый критик! — возмутилась я по ментальному каналу

«...видел... я вижу этот замок твоими глазами, дитя...»

— Что-о-о?!

«...и если уж выбирать, то этот ваш молодой король Янин выглядит гораздо представительнее и лучше на роль предводителя стаи бескрылых...»

От такого пассажа я резко, как вкопанная, остановилась прямо посреди комнаты. В голове окончательно замкнуло все контакты.

Янин, уже открывший дверь в свои покои, удивлённо обернулся и вопросительно посмотрел на меня — Неля? Что-то не так? Передумала?

Я сделала глубокий, судорожный вдох, паника полностью отключила во мне остатки земного здравого смысла. И прежде чем я успела просчитать последствия и остановить свой длинный язык, я на одном дыхании выпалила прямо в лицо королю — Слушай, Янин... А у тебя в этом замке случайно нет официального королевского гарема? Ну там, наложницы, фаворитки, тридцать жён по контракту?

В роскошной комнате мгновенно повисла такая оглушительная, гробовая тишина, что стало слышно, как на улице шумит ветер. Служанки у стены превратились в мраморные статуи.

Янин медленно моргнул один раз. Потом второй. На его лице отразился такой искренний, неподдельный шок, какого он, кажется, не испытывал даже во время ночного рёва драконов. — Что, простите?.. Гарем?

— Ну... да, — я неловко, хаотично махнула рукой в воздухе, проклиная себя, свои мысли, Серебряного короля и всю эту фэнтезийную индустрию ромфанта.

— Король, дворец, драконы, жрецы, принц, маг... Я уже начинаю откровенно теряться в твоём сказочном окружении. Вот и подумала на уточнить на всякий случай: может, где-то там на заднем дворе ещё и гарем в базовой комплектации прилагается?

Король уставился на меня с таким выражением лица, словно я только что на полном серьёзе поинтересовалась, не держит ли он в подвале замка ручного трёхголового тролля на привязи.

— Нет, — наконец выдавил он.

— Точно? — я подозрительно прищурилась.

— Абсолютно.

— Вот прямо совсем-совсем ни одной наложницы?

— Неля.

— Что?

— У меня нет гарема. И никогда не было.

— Жаль, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подключить к процессу мозг.

Я тут же испуганно прикусила язык и замахала руками — То есть вообще не жаль! В смысле... это прекрасно. Просто отлично! Очень хорошо. Я исключительно в целях личной безопасности уточняю, честно.

Янин медленно, с непередаваемым изяществом приподнял левую бровь — И зачем же тебе понадобились подобные уточнения, позволь спросить?

Я почувствовала, как мои несчастные уши, кажется, уже начали дымиться от подступившего румянца. Проклятый Серебряный король со своим модным приговором и подглядываниями! — Ну... понимаешь...

— Неля.

— Ладно, ладно! — я сокрушённо сдалась под его тяжёлым королевским взглядом. — Просто если бы у тебя здесь обнаружился гарем, я бы начала всерьёз подозревать, что сразу после жрецов Священного совета в очередь на моё скорое убийство встанут ещё и твои обделённые вниманием фаворитки. Мне конкуренции на почве покушений и так хватает.

На этот раз тишина в комнате стала совсем уж оглушительной, густой и осязаемой. А в следующий миг одна из горничных у стены не выдержала, зажала рот ладонью и отчаянно, громко фыркнула.

Янин на секунду устало закрыл глаза, словно безмолвно моля богов о терпении. Потом открыл их снова и, к моему искреннему ужасу, невероятно мягко, обезоруживающе улыбнулся — Ты правда думаешь, Неля, что кто-то в этом замке захочет тебя убить исключительно из-за моего повышенного внимания?

— А разве нет? По закону жанра фаворитки всегда плетут интриги и подсыпают яд в утренний чай!

— Неля...

— Что?

— Если бы кто-то в столице и захотел от тебя избавиться, то это были бы точно не вымышленные наложницы.

— О, спасибо, мне сразу стало гораздо легче и спокойнее! — съязвила я. — И кто же этот счастливый кандидат?

— Жрецы, — ровно ответил он. — Как мы уже выяснили ранее. Но если тебе от этого будет легче, я могу прямо сегодня на Священном совете официально объявить, что ты отныне и навеки находишься под моей личной, абсолютной защитой короны.

— Так, стоп. Вот это звучит ещё страшнее и опаснее!

— Почему же?

— Да потому что тогда меня со стопроцентной гарантией начнут люто ненавидеть вообще все, кто ещё чисто физически не успел этого сделать за сегодняшнее утро! Это же идеальный повод для зависти!

Янин снова тихо, бархатно рассмеялся, а я, совершенно потеряв контроль над своим длинным языком, не удержалась и заговорщицки добавила — И вообще, если у тебя, целого государя, нет гарема, то это уже само по себе выглядит жутко подозрительно.

— Подозрительно? В каком же смысле?

— Ну конечно! Ты — король. Причём молодой, красивый, чертовски опасный, со старинным дворцом, кучей драконов и этим твоим фирменным загадочным взглядом. Обычно в правильных книгах в таких вопиющих случаях гарем просто обязан идти бонусом в комплекте. Как бесплатное приложение к короне.

Король посмотрел на меня с таким непередаваемым выражением лица, будто прямо сейчас мучительно пытался решить: то ли продолжить хохотать во всё горло, то ли срочно вызывать сюда магистра Альвара с бригадой лекарей.

— Неля, скажи мне, ты всегда в такой... оригинальной манере разговариваешь с правителями государств? — сдерживая улыбку, поинтересовался он.

— Исключительно с теми, кто слишком часто без приглашения появляется у меня в комнате, нарушая личные границы.

— Но я появляюсь здесь вообще впервые, — резонно заметил Янин, делая полшага вперёд.

— Вот именно! Мы знакомы от силы пару дней, а ты уже торчишь в моих покоях. Это уже слишком часто по моим земным меркам.

Он снова оглушительно и искренне рассмеялся, качая головой. И именно в этот самый комедийный момент, когда я расслабилась, мой взгляд случайно упал на собственную правую руку. Кожу под шёлком платья обожгло внезапным, резким теплом.

Метка Всадника на запястье — чёрная спираль — вспыхнула с новой силой. Но на этот раз серебристое свечение не просто пульсировало, оно разгорелось ослепительно ярко, пробивая плотную ткань и буквально заливая комнату лунным сиянием. А в голове в ту же секунду раздался победный, раскатистый хохот Серебряного короля:«...о, клянусь Ледяными пиками, этот бескрылый правитель мне нравится всё больше! Какая экспрессия! Неля, твоя аура сейчас полыхает от смущения, как сигнальный костёр!..»

— О нет... — тихо, обречённо выдохнула я, судорожно пытаясь спрятать сияющую руку за спину.

Янин тут же перевёл взгляд на моё запястье, и остатки весёлой улыбки мгновенно исчезли с его лица. — Что там такое?

— Она опять светится, — обречённо пробормотала я, вытаскивая ладонь из-под защитного укрытия юбки.

— Сильнее, чем раньше? — король подошёл ещё на шаг ближе, и между его идеальными бровями залегла глубокая складка.

— Намного, — я попыталась прикрыть руку, но серебристый узор уже упрямо проступал сквозь кожу, переливаясь ярким лунным сиянием. Рисунок пульсировал в такт моему бешено колотящемуся сердцу, будто реагируя не только на моё колоссальное смущение, но и на физическую близость этого невыносимого мужчины.

Король нахмурился, внимательно сканируя глазами сияющую спираль. — Значит, дело здесь не только в одних драконах.

— Прекрасно, — я саркастически кивнула.

— И, судя по всему, не только в жрецах Священного совета.

— Ещё лучше. Список переменных растёт.

— И, возможно... — Янин поднял на меня тёмный, проницательный взгляд. — Вовсе не только в тебе одной.

Я ошарашенно уставилась на него, чувствуя, как по спине пробежали вполне реальные мурашки. — Это глубокомысленное изречение сейчас должно было меня как-то успокоить, Ваше Величество? Показать, что всё под контролем?

— Нет, — честно признался он.

— Отлично. Обожаю вашу прямоту. Прямо бальзам на душу.

В этот самый драматичный момент в дверь спальни снова постучали. На этот раз уже невероятно настойчиво, едва ли не кулаком. Бедолага-стражник, судя по всему, находился на грани нервного срыва. Он заглянул внутрь покоев, бледный как полотно — Ваше Величество, Священный совет жрецов требует немедленной встречи! Они больше не намерены ждать в приёмной зале! Там назревает скандал!

Янин мгновенно посерьёзнел, и его плечи расправились, принимая истинно монарший, грозный вид. — Передай верховным иерархам, что я сейчас глубоко занят решением неотложных государственных вопросов государственной важности.

— Но, Сир... Они грозят объявить небесное знамение карой...

— Я чётко сказал: я занят, — отрезал король таким леденящим, стальным тоном, что у меня самой внутри всё сжалось.

Гвардеец поспешно, судорожно поклонился и мгновенно исчез, закрыв за собой дверь.

Я медленно перевела взгляд на невозмутимого государя, всё ещё не веря своим ушам. — Ты... ты сейчас серьёзно собираешься откровенно игнорировать высшее духовенство своей страны ради банального обеда?

— Не ради банального обеда, Неля, — Янин иронично приподнял уголок губ. — А радитвоего обеда. Это две большие разницы.

— Знаешь, от этого уточнения вся ситуация выглядит ещё хуже и двусмысленнее.

— Почему же?

— Да потому что теперь я чувствую себя не просто случайной попаданкой, а какой-то запредельно подозрительной и опасной фавориткой, из-за которой рушатся многовековые устои королевства! Рай для интриганов.

— Ну, справедливости ради, ты и так со всех сторон подозрительная, — подмигнул он мне.

— Спасибо, Ваше Величество. Умеете вы поддержать девушку в трудную минуту.

— Не за что. Всегда к твоим услугам.

Он плавным, истинно джентльменским жестом протянул мне свою широкую ладонь — Идём же. Пока жрецы на пороге окончательно не решили, что ты для этой империи в разы опаснее целой стаи тридцати разъярённых драконов.

Я посмотрела на его протянутую ладонь. Потом перевела взгляд на собственное запястье, где Метка Всадника продолжала мерцать загадочным серебристым светом. Потом снова посмотрела в его тёмные, зовущие глаза. И, тяжело, сокрушённо вздохнув, признавая своё полное поражение перед здешними правилами игры, вложила свою руку в его тёплые пальцы. Стоило нашим кожам соприкоснуться, как по телу прошла мягкая волна тепла.

— Если что, — приглушённо пробормотала я, послушно следуя за ним через потайную арку в его личные апартаменты, — я всё ещё твёрдо считаю, что официальный гарем в твоём случае был бы куда логичнее и безопаснее для моей жизни. С наложницами я бы как-нибудь договорилась по-женски. А вот со жрецами — вряд ли.

Янин тихо, бархатно усмехнулся, крепче сжимая мою руку и ведя меня за собой вглубь своих роскошных покоев, где на столе нас уже ждал аппетитно дымящийся поздний завтрак.

А где-то глубоко внутри моей головы, на самом краю ментальной связи, древний Серебряный король явно с огромным, неприкрытым удовольствием наслаждался каждым мгновением происходящего фэнтезийного абсурда. И, судя по плотной, вибрирующей волне его искреннего веселья, это было только самое начало моих грандиозных приключений в этом сумасшедшем мире.