Сначала вокруг была лишь глухая, осязаемая темнота. Затем по телу разлился пронизывающий до костей холод, который внезапно сменился мягким, серебристым свечением.

Я медленно открыла глаза и тут же поняла три вещи: я больше не в ночном лесу, я совершенно точно не на королевской лошади и я вообще не в реальном мире.

Под ногами, куда ни глянь, простиралась бесконечная, гладкая серебряная равнина. Здесь не было деревьев, не росла трава, отсутствовали горы и даже намека на привычное небо над головой не наблюдалось. Вокруг царил лишь свет — странный, вибрирующий, живой. Словно вся эта карманная вселенная была соткана из концентрированного лунного сияния.

— Ну конечно, — я сокрушенно и тяжело вздохнула, уперев руки в бока. — Стоило один раз в жизни провалиться в открытый люк и попасть в другой мир, как по стандартной программе ромфанта сразу же начались загадочные ментальные видения. Где мой психотерапевт?

— Ты удивительно спокойно и прагматично воспринимаешь происходящее, маленькая Всадница, — глубокий, бархатный голос прозвучал прямо у меня за спиной. От его рокочущих вибраций серебряная земля под моими босоножками ощутимо задрожала.

Я медленно, затаив дыхание, обернулась. И застыла как вкопанная, забыв, как дышать.

Огромный серебряный дракон смотрел на меня сверху вниз огромными, сияющими золотом глазами с вертикальными зрачками. Нет, слово «огромный» здесь вообще не подходило. Он был гигантским! Одна только его чешуйчатая голова по размерам легко поспорила бы с приличным двухэтажным домом. Безупречная серебряная чешуя переливалась жидким перламутровым светом, а массивные крылья, сложенные за спиной, терялись где-то в бесконечной дали этого пространства.

Но сильнее всего поражал его возраст. Он ощущался кожей, без всяких слов — древняя, монументальная мудрость. Словно передо мной на лапах стояло существо, которое лично присутствовало при сотворении этого мира и помнило сборку первых звезд.

— Охренеть... — только и смогла выдавить я, запрокинув голову так, что заболела шея.

Дракон медленно, величественно моргнул — Обычно люди, впервые узрев мой истинный лик, говорят совершенно иные слова. Чаще всего они молят о пощаде или падают ниц.

— Я просто с детства стараюсь быть оригинальной и выделяться из толпы, — буркнула я, поправляя рюкзак, который каким-то чудом перенесся в подсознание вместе со мной.

Кажется, крылатый гигант усмехнулся. Во всяком случае, уголки его массивной пасти, усаженной кинжальными зубами, едва заметно дрогнули. — Значит, чувство юмора в твоем разуме сохранилось в полном объеме. Это обнадеживает.

— А оно должно было куда-то испариться?

— После прямой ментальной встречи со мной многие смертные от страха напрочь забывают даже собственное имя, — резонно заметил он.

— Тогда вам чертовски повезло, почтенный, потому что я — это не «многие».

Несколько секунд дракон молча и невероятно внимательно рассматривал меня, словно сканировал душу до самых потаенных уголков. По залу разлилось мерное, теплое драконье дыхание. Наконец он ровно произнес — Неля Соколова.

— Ага, она самая. С плоти и крови, насколько это возможно в данном глюке.

— Наконец-то, — выдохнул ящер.

— Знаете, мне сегодня решительно все, начиная от короля и заканчивая паникующим магом, говорят это слово. Прямо флешмоб какой-то.

— Потому что мы ждали тебя слишком долго, маленькая Всадница. Очень долго.

Вот эта пафосная часть мне сразу категорически не понравилась. Пахнуло какими-то обязательствами и трудовым договором без права на увольнение. — Так, стоп. Кто это конкретно — «мы»?

— Все драконы этого мира.

— А... Понятно.

Наступила короткая, неловкая пауза. До моего городского мозга, привыкшего к зачетам и тренировкам по йоге, смысл сказанного доходил ленивыми шагами. — Подождите-ка, — я нахмурилась и выставила ладонь вперед. — Давайте проясним. Вы хотите сказать, что абсолютно все чешуйчатые и огнедышащие рептилии этого континента ждали именно меня?

— Да.

— Меня? Обычную рыжую девчонку с Земли?

— Да.

— Вот прямо конкретно Нелю Соколову, у которой долг по шпаргалкам перед подругой?

— Именно тебя.

Я сделала глубокий вдох, а затем нервно, истерически рассмеялась, эхом разбудив серебряную равнину.

— Кажется, почтенный, в вашей великой канцелярии призывов произошла какая-то чудовищная, эпическая ошибка, — нервно улыбнулась я.

— Ошибки нет, — ровно отозвался великан.

— Поверьте мне, я знаю себя и свои таланты гораздо лучше вас.

— Вот в этом я как раз глубоко сомневаюсь, — в золотых глазах ящера блеснула ирония.

Вот тут уже обидно стало. Прямо по больному месту прошёлся, чешуйчатый. — Эй!

— Ты ещё слишком молода и просто не понимаешь, кто ты есть на самом деле, маленькая Всадница.

— А вы, значит, понимаете?

— Да.

— Тогда соблаговолите объяснить бестолковой студентке!

Золотые глаза дракона слегка сузились, и он шумно выдохнул ноздрями горячий воздух — Пока слишком рано.

— Боги, как же я ненавижу эту пафосную фэнтезийную фразу! — я картинно всплеснула руками.

— Знаю.

— Тогда зачем вы её говорите?

— Потому что на данном этапе твоего пути она абсолютно правдива.

Я страдальчески закатила глаза к несуществующему небу. Кажется, древние, мудрые и легендарные существа во всех вселенных одинаково сильно обожают говорить туманными загадками. Это раздражало. Очень сильно раздражало.

— Ладно, опустим мою биографию, — сдалась я. — Тогда хотя бы растолкуйте, какого чёрта меня слышат абсолютно все драконы этого мира, ну или я их?

— Потому что ты по праву крови принадлежишь стае.

— Простите, чему? Какая ещё стая? Я вообще-то человек!

— Только наполовину, — мягко обрушил он на меня информационную бомбу.

Я застыла на месте, глупо приоткрыв рот — Чего?..

Дракон хранил зловещее, величественное молчание.

— ЧЕГО-О-О?! — закричала я, требуя немедленных объяснений.

Но именно в этот самый момент стабильный серебряный мир вокруг меня предательски поплыл и начал распадаться на пиксели. Мягкий свет задрожал, бесконечная равнина стремительно растворялась, уступая место навязчивой темноте.

— Нет-нет-нет, стойте! Куда?! — я рванулась к нему.

— Мы ещё обязательно поговорим, маленькая Всадница, — громыхнул его уходящий голос.

— Да подождите вы! Верните картинку!

— Скоро.

— Да что, блин, значит «наполовину»?! Из какого я теста сделана?!

— Найди меня...

— Да где мне тебя искать, я же карты здешней не знаю!

Но серебряный гигант уже окончательно растаял в ослепительной вспышке. Последнее, что успело долететь до моего угасающего сознания, был далёкий отголосок: «Ледяные пики Севера...»

А затем всё исчезло, проваливаясь в глухое беспамятство.

— Она приходят в себя, — донёсся до меня тихий, взволнованный голос.

— Наконец-то, — отозвался второй, более глубокий.

— И это вовсе не обязательно хорошая новость для нашего королевства, Ваше Величество, — проскрипел третий, подозрительно знакомый и ворчливый.

— Альвар... — с явным предупреждением выдохнул второй.

— Что?

— Замолчи. Пожалуйста. Хотя бы на минуту.

Я медленно, с трудом открыла глаза и тут же удрученно застонала, зажмуриваясь от яркого света. Голова раскалывалась и болела с такой неистовой силой, словно внутри моего черепа поселился очень злой, пьяный барабанщик, устроивший там затяжное соло.

Кое-как переборов дурноту, я предприняла вторую попытку осмотреться. Прямо надо мной нависал роскошный расписной балдахин из тяжёлого тёмно-синего бархата. Под спиной обнаружилась невероятно мягкая постель и шёлковые, прохладные простыни. Чуть дальше уютно потрескивал камин, свет лился из огромных арочных окон, а потолок украшала старинная лепнина. Красивый потолок. Очень красивый и дорогой потолок.

Я пару секунд тупо созерцала эту роскошь, пытаясь собрать мысли в кучу. Потом вспомнила гигантского серебряного дракона. Потом — его шокирующие слова про мою половинчатую генетику. Потом — бешеную ночную скачку сквозь лес под аккомпанемент утробного рёва.

— Чёрт... — сокрушённо выдохнула я, понимая, что это всё-таки был не сон.

— Доброе утро, Неля, — раздался тихий, приветливый голос по левую руку.

Я с трудом повернула гудящую голову. У самого края массивной кровати стояли король Янин и магистр Альвар. Причём оба выглядели так, словно безвылазно провели в этой комнате последние несколько суток, беспрерывно споря друг с другом до хрипоты. На лице короля залегли глубокие тени усталости, а Альвар казался ещё мрачнее и бледнее своего обычного состояния. То есть — почти как всегда, стабильность высшего уровня.

Я сглотнула сухую слюну и хрипло спросила — Где я?

— В королевском замке, — спокойно ответил Янин, делая шаг ближе к кровати.

— Жаль, — искренне вздохнула я и сокрушённо уткнулась лицом в шёлковую подушку.

Король удивлённо приподнял безупречно очерченную бровь — Позволь узнать, почему? Многие отдали бы всё, чтобы оказаться здесь.

— Потому что если бы я проснулась на полу в туалете нашего института, это означало бы, что я просто перебрала с энергетиками и романчиками. А раз это замок — значит, весь этот бред происходит по-настоящему.

— Боюсь, что да, Неля, — мягко подтвердил Янин.

Я тяжело вздохнула, собираясь поглубже зарыться в одеяло, но в следующую секунду в голове вспыхнули финальные кадры моего обморока. Настоящая паника хлынула в кровь. Я резко, едва не заработав вывих шеи, села на постели и закричала — Дракон!

Оба мужчины мгновенно подобрались, а стражники у дверей ухватились за рукояти мечей.

— Что именно ты видела? — быстро, коршуном подался вперёд Альвар, и в его глазах за стеклами очков блеснул фанатичный огонь.

— Серебряный дракон. Огромный такой, с двухэтажный дом.

— Ты его видела? Лично? — маг буквально впился в меня взглядом.

— Ну да.

— Где? В лагере? Нас доганяли и ты его видела?

— Да нет же, во сне. В моем подсознании мы тусовались на какой-то бесконечной зеркальной поляне.

В роскошных королевских покоях мгновенно стало тихо. Настолько тихо, что было слышно, как на улице поёт какая-то местная птица.

— Опиши его подробно, — потребовал чародей, вытаскивая из складок мантии блокнот.

— Огромный, — послушно начала я загибать пальцы.

— Дальше.

— Серебряный. Чешуя жидким светом переливается.

— Дальше!

— Древний, как кости мамонта.

— Дальше!

— Ну и вредный до невозможности, — подытожила я. — Любит говорить пафосными загадками и бесить честных попаданок.

Янин не выдержал и весело фыркнул, прикрыв рот ладонью. Альвар этот юмор, естественно, вообще не оценил — он лишь свирепо зыркнул на государя и снова повернулся ко мне — Он назвал тебе своё имя?

— Нет. Похоже, у них там на Севере правила этикета тоже хромают.

— Он сказал тебе что-нибудь важное? — голос мага стал тихим, почти умоляющим.

Я всерьёз задумалась, припоминая детали нашего ментального пинг-понга — Ну... Да, сказал.

— Что именно, Неля? Это государственная важность!

— Сказал, что вы все меня окончательно достали своими пророчествами и загадками, — невозмутимо выдала я.

Король уже откровенно, во весь голос рассмеялся, откинув голову назад. А вот несчастный магистр Альвар медленно прикрыл глаза и шумно задышал носом, кажется, мысленно считая в уме до десяти. Или до ста.

— Кроме этого, — сквозь зубы процедил чернокнижник. — Что-то конкретное было?

— Сказал искать его на Севере. Ледяные пики, кажется. Или как-то так.

Маг за долю секунды резко побледнел, став похожим на привидение. На лице Янина улыбка тоже мгновенно увяла, и он сурово нахмурился.

— Северные пики? — глухо переспросил король, глядя на советника.

— Да, — я уловила, как они синхронно и очень многозначительно переглянулись. И этот немой диалог мне категорически не понравился. — Так, мужчины, стоп. Что опять за тайны мадридского двора? Что случилось?

Никто из них не поспешил разразиться объяснениями.

— Что вы молчите?! — я вцепилась в шёлковое одеяло. — Кто этот чешуйчатый переросток?

— Если это действительно он... — пробормотал Альвар, игнорируя меня.

— Да кто «он»-то?!

— Серебряный король, — вместо мага ответил Янин, и его обычно тёплый, весёлый голос сейчас прозвучал пугающе тихо и отстранённо.

— Прекрасно. И кто же у нас этот Серебряный король? Директор местного зоопарка?

— Самый древний, могущественный и опасный дракон в истории нашего мира, Неля, — весомо отчеканил государь, глядя мне прямо в душу. — И главная проблема в том, что он бесследно исчез больше восьмисот лет назад. Его считали погибшим.

Я ошарашенно моргнула раз, другой. Попыталась переварить информацию, но логика современного городского жителя упрямо отказывалась сотрудничать со сказочным реализмом.

— Отлично, — я нервно похлопала в ладоши. — Просто супер.

— Неля...

— Нет, вы посмотрите, как всё здорово складывается! — я откинула одеяло и соскочила с высокой кровати, шлёпая босыми ногами по холодному паркету. — Раньше у меня из проблем были только долги по шпаргалкам перед Соней и пирсинг, который не нравится маме. А теперь ко мне в сны без стука ломится древний дракон-призрак из Книги рекордов Гиннесса!

И именно в этот драматичный момент за огромными арочными окнами раздался такой оглушительный, раскатистый рёв, что стёкла в массивных рамах жалобно задребезжали. Мы все трое одновременно, словно по команде, повернули головы на звук.

Забыв про головную боль, я подбежала к окну, распахнула тяжёлые створки и буквально застыла на месте, превратившись в соляной столп.

Над раскинувшейся внизу белокаменной столицей королевства бушевал настоящий филиал ада. Небо, окрашенное лучами утреннего солнца, было буквально заполнено гигантскими крылатыми силуэтами. Десятки, если не сотни драконов кружили над шпилями замка и крышами домов. Красные, иссиня-чёрные, сверкающие золотом, изумрудно-зелёные... Они парили в облаках, со свистом рассекая воздух мощными крыльями.

Внизу, на узких извилистых улочках города, царил первобытный хаос. Люди испуганными муравьями носились во все стороны: кто-то в панике прятался под навесы лавок, кто-то падал на колени прямо в грязь и неистово молился богам, а кто-то просто бежал куда глаза глядят, оглашая воздух дикими криками.

— Эм... — я с трудом сглотнула вязкую слюну, не в силах оторвать взгляд от этой эпичной и жуткой картины. — Ваше Величество... Скажите, а вот этот парад авиации над вашим городом — это у вас вообще нормальное, сезонное явление? Ну там, миграция на юг, все дела?

— Нет, — за моей спиной раздался леденящий, абсолютно сухой голос Альвара. — Это совсем не нормально, Неля. Такого не случалось со времён Первой эпохи.

А затем, перекрывая многоголосый утробный рёв летающих ящеров, в моей голове снова — чисто, бархатно и оглушительно — зазвучал тот самый знакомый, древний голос Серебряного короля:«...маленькая Всадница...»

Я испуганно зажмурилась и крепко зажала уши ладонями, хотя прекрасно понимала, что это не поможет — Нет... Хватит... Отвалите от меня!

«...найди меня... на Севере...»

— Нет! Я никуда не поеду! У меня босоножки испортятся!

«...поторопись... наше общее время стремительно заканчивается...»

— ДА ОТСТАНЬТЕ ВЫ ВСЕ ОТ МЕНЯ, ЧЁРТОВЫ РЕПТИЛИИ! — в полном отчаянии во всю глотку закричала я, оборачиваясь в комнату.

В роскошных покоях снова повисла мёртвая, звенящая тишина. Стражники у дверей испуганно перекрестились. Король Янин сделал осторожный шаг в мою сторону, протягивая руку, словно к дикому, напуганному зверьку — Неля... С кем именно ты сейчас разговариваешь? Кто там, в твоей голове?

Я медленно открыла глаза и удручённо посмотрела в окно, где огромный чёрный дракон как раз изящно обогнул главную замковую башню, едва не задев крылом флюгер. Затем перевела взгляд на встревоженного короля и нервно, безумно улыбнулась — Похоже, Ваше Величество... Этот ваш древний серебряный ящер окончательно и бесповоротно решил прописать меня в качестве главного приключения в своих планах. И у меня такое стойкое ощущение, что это были ещё цветочки. А ягодки сейчас начнут прилетать прямо в эти окна.