— Почему вы все так на меня смотрите? — я сделала шаг назад, инстинктивно кутаясь в королевский плащ, словно в защитный кокон.

Ответа не последовало. Вообще никакого. Вокруг меня образовался абсолютный вакуум из испуганных и суровых мужских взглядов. И это был очень плохой, просто катастрофический знак.

— Так... — я нервно, вымученно усмехнулась, переводя взор с короля на мага. — Мне уже пора начинать впадать в неконтролируемую панику и переживать?

— Уже поздно переживать, — мрачно отозвался Альвар, проверяя какие-то амулеты на своём поясе.

— Отлично. Просто обожаю такие лаконичные и жизнеутверждающие ответы. Сервис «пять звёзд», не иначе.

Новый драконий рёв разорвал ночную тишину и прокатился над верхушками вековых деревьев. На этот раз он прозвучал значительно ближе. Намного ближе. Перепуганные лошади гвардейцев беспокойно заржали, затанцевав на месте; стражники с трудом удерживали поводья, натягивая их до белизны в костяшках пальцев.

А в следующий миг произошло нечто странное. Настолько странное, что у меня подкосились ноги.

Сквозь оглушительный утробный рык, доносящийся со стороны гор, я вдруг отчётливо услышала... слова. Причём услышала их вовсе не ушами, а где-то глубоко внутри собственной головы. Звук вибрировал прямо под коркой мозга, напоминая далёкий, потусторонний шёпот множества голосов:«...нашли... мы нашли...»

Я замерла как вкопанная, со страхом прижав ладони к вискам — Что?..

Все присутствующие в лагере тут же скрестили на мне свои взгляды. — Что ты сейчас сказала? — резко, коршуном подался вперёд Альвар.

— Ничего... я ничего не говорила.

Очередной раскат рёва содрогнул землю, и следом за ним в моё сознание снова бесцеремонно ворвался этот жуткий, шуршащий ментальный хор:«...она здесь... Всадница вернулась...»

У меня по спине пробежал ледяной, арктический холод, сковавший всё тело. — Нет... — прошептала я, качая головой.

— Что «нет», Неля?! — в этот раз занервничал и прикрикнул даже обычно хладнокровный король Янин. Он схватил меня за плечо, заставляя сфокусировать взгляд на нём. — Что происходит?

— Это невозможно... — у меня перед глазами всё плыло. Я медленно подняла испуганный взгляд к бездонному тёмному небу, усыпанному чужими звёздами. — Мне кажется...

— Да говори же ты, не тяни! — рявкнул принц Эдмунд, сжимая рукоять меча.

— Мне кажется, я понимаю, о чём они орут. Я понимаю драконов.

Над привалом повисла такая оглушительная, гробовая тишина, что стало отчётливо слышно, как с тихим щелчком лопаются угольки в затухающем костре.

— Повтори. — очень тихо, обманчиво спокойно переспросил король, и его пальцы на моём плече едва заметно дрогнули.

— Я говорю, что мне, чёрт возьми, не кажется. Я совершенно точно понимаю драконов.

— И что именно они говорят? — проскрипел Альвар, побледнев до какого-то совсем уж нечеловеческого, синюшного оттенка.

— Они говорят, что нашли меня, — я сглотнула подступивший к горлу комок и обречённо посмотрела на Янина. — И я очень надеюсь, что я не сошла с ума. Потому что если сошла, то мы все крупно попали.

Хотя ещё минуту назад я была искренне уверена, что бледнеть человеку уже просто физически некуда.

— Ваше Величество! — Альвар резко развернулся к государю.

— Я всё слышал, магистр, — отрезал Янин. На его лице не осталось и следа от недавнего благодушия. Король резко вскинул руку, отдавая приказ отряду: — Сворачиваемся! Немедленно в седла!

Лагерь мгновенно превратился в бурлящий улей. Суровые стражники без лишних слов бросились засыпать костёр землёй, на ходу увязывая сумки и проверяя подпруги. Даже принц Эдмунд перестал корчить из себя обиженного наследника престола. Теперь он выглядел по-настоящему, глубоко встревоженным — и именно эта перемена в высокомерном принце пугала меня сильнее всего. Наглых мальчишек я умею ставить на место, а вот с паникующими мужчинами с мечами на перевес, ещё не сталкивалась.

Спустя пару минут меня без лишних церемоний снова усадили на королевского вороного жеребца. На этот раз — без единого спора, колких шуточек или капризов с моей стороны. Янин упруго запрыгнул в седло позади меня, перехватывая поводья.

— Держись крепче, Неля, — негромко приказал он, и его грудь плотно прижалась к моей спине.

— Всё действительно настолько паршиво, Ваше Величество? — я испуганно обернулась, заглядывая в его каменное лицо.

— Надеюсь, что нет.

— А если честно и без протокола?

Король бросил короткий, тяжёлый взгляд в сторону чернеющих на горизонте пиков, откуда доносился гул:

— А если честно — я не знаю.

От этих его слов мне стало совсем не по себе. Когда правитель целой страны, сильный и уверенный в себе мужчина, говорит «не знаю» — самое время сушить сухари.

Жеребец под нами всхрапнул, и отряд с места сорвался в бешеный галоп. Ночной лес безумным чёрным вихрем понёсся навстречу. Хлёсткие ветки деревьев то и дело мелькали в темноте, едва не задевая лицо; холодный ночной ветер бил в глаза, выбивая слёзы, а позади грозно ухал тяжёлый топот коней остальной гвардии.

А где-то далеко позади, сотрясая саму реальность, продолжали реветь драконы. Снова, снова и снова. И с каждым новым раскатом этот оглушительный хор звучал всё ближе. Намного ближе.

Я изо всех сил старалась держать себя в руках и не паниковать. Честно старалась, вспоминая все известные мне дыхательные практики. Но получалось откровенно плохо. Хреново получалось, если уж быть честной. Потому что до сегодняшнего утра эти крылатые твари жили исключительно на страницах моих любимых романчиков. А теперь они, вполне реальные, зубастые и огнедышащие, летели где-то неподалёку во тьме ночи. И искали они не сокровища, не девственниц для жертвенников, а меня. Конкретно Нелю Соколову. И это было какое-то запредельно нездоровое, пугающее внимание к моей скромной персоне.

— Ваше Величество! — прокричала я сквозь свист ветра, покрепче вцепляясь в луку седла.

— Да? — отозвался он над самым моим ухом.

— Скажите, а ваши местные драконы..., они вообще людей часто едят?

— Иногда случается, — крикнул он в ответ.

— Что значит «иногда»?!

— Обычно они сжигают и пожирают только врагов короны!

— А если они пока ещё не определились, враг я им или любимый руководитель?!

— Тогда наша ситуация значительно усложняется!

— Замечательно! Просто потрясающий уровень безопасности в вашем мире!

Я ещё сильнее, до белизны в пальцах, вцепилась в кожаную обивку. Нет, всё. Я официально, глубоко и бесповоротно паниковала. Сердце колотилось в грудную клетку как сумасшедшая птица, ладони мгновенно вспотели, а дышать из-за бешеной скачки и страха стало трудно.

И в этот самый момент очередной, оглушительный драконий рёв буквально наотмашь ударил по моему сознанию.

Я судорожно вздрогнула и замерла, едва не выронив поводья. Потому что на этот раз сквозь утробный грохот я услышала вовсе не обрывки невнятных мыслей. В мою голову плавно, мягко и кристально чётко вошла полноценная, осознанная фраза. Голос больше не был шуршащим хором — он звучал глубоко, бархатно и... успокаивающе.

«...не бойся, маленькая Всадница... мы уже близко...»

Я застыла как вкопанная, начисто перестав дышать.

— Что? Неля, что с тобой?! — сквозь плотный гул погони прорвался тревожный голос Янина.

Но я почти не слышала короля. Внешний мир стремительно блекнул и терял свои краски, уступая место звуку, который вибрировал у меня прямо под черепной коробкой. Этот голос... он больше не был шёпотом. Древний, невероятно мощный, первобытный и старый, как сама эта земля, он властно пульсировал в сознании:«...не бойся, маленькая Всадница...»

У меня судорожно перехватило дыхание, а пальцы намертво свело на луке седла.

— Янин... — из горла вырвался лишь испуганный, хриплый сип.

— Что случилось? Неля, ответь мне!

— Они..., они говорят со мной. Прямо сейчас.

Позади нас, сквозь грохот копыт, донеслось яростное, паническое проклятие магистра Альвара.

— Что именно они говорят, Неля?! — король сильнее прижал меня к своей груди, пытаясь заглянуть в лицо.

Я тяжело сглотнула подступивший к горлу ледяной ком:

— Говорят..., чтобы я не боялась.

Боевые кони продолжали нестись вперёд во весь опор, взрывая копытами ночной тракт, но я окончательно перестала замечать мелькающие деревья и свист ветра. В моей голове, проламывая все ментальные барьеры, один за другим начали зажигаться чужие, незнакомые голоса. Сначала их были десятки, затем сотни, а спустя секунду — тысячи!

Словно кто-то пинком распахнул массивные двери в гигантский, пустой зал, заполненный крылатыми чудовищами, и все они одновременно начали кричать, звать и шептать наперебой:«...вернулась...»«...наконец-то...»«...истинная наследница...»«...мы так долго ждали...»

У меня бешено закружилась голова, к горлу подступила тошнота. Слишком много. Слишком громко, до невыносимой, раскалывающей виски боли! Это было по-настоящему страшно.

— Неля! Держись! — сквозь плотную пелену чужих мыслей я почувствовала, как сильные, надёжные руки Янина намертво перехватили мою талию. Ещё мгновение — и я бы просто мешком соскользнула с мчащегося галопом жеребца прямо под копыта остального отряда. — Смотри на меня! Слышишь? Смотри мне в глаза!

Я с трудом приподняла веки, натыкаясь на его встревоженный, сфокусированный взгляд.

— Дыши, Неля. Сделай вдох.

— Их слишком много..., они все орут одновременно..., я не справляюсь..., — из моих глаз сами собой брызнули слёзы.

— Я знаю, маленькая моя, знаю. Держись за меня.

— Да ничего вы не знаете! — мой голос предательски дрогнул и сорвался на беззащитный плач.

Впервые с той самой секунды, как я весело провалилась в открытый люк на Земле, мне стало по-настоящему, до зубовного скрежета страшно. Не смешно, не забавно, не иронично. А жутко. Сказочные штампы обернулись суровым кошмаром.

— Они ищут меня..., они все летят сюда ради меня...

Широкая ладонь короля в кожаной перчатке осторожно, но крепко легла мне на затылок, бережно прижимая мою голову к своему плечу:

— Я здесь. И я клянусь тебе, Неля: я никому и никогда не позволю причинить тебе вред.

Я честно хотела ответить ему что-нибудь колкое и язвительное. Что-нибудь в духе прежней, безбашенной Нели Соколовой, которая за словом в карман не лезет. Но физически не смогла выдавить ни звука.

Потому что именно в этот миг среди бушующего океана из тысяч ментальных голосов вдруг сокрушительной лавиной прозвучал один-единственный. Он был в сотни раз сильнее, чище и властнее всех остальных. Он звучал так близко, словно его огромный обладатель невидимой тенью летел прямо над нашей кавалькадой.«...найди меня...»

У меня напрочь перекрыло кислород, сердце замерло. А в следующую секунду перед моими глазами ослепительной, болезненной вспышкой взорвались чужие, древние воспоминания.

Огромное, переливающееся лунным светом серебряное крыло, рассекающее грозовые тучи... Белоснежные, покрытые вечным льдом горные пики... Пронзительный, свистящий полет сквозь морозные облака... И золотой драконий глаз. Невероятно огромный, мудрый, древний вертикальный зрачок, который сквозь толщу веков и миров смотрел прямо в мою душу.«...найди меня, моя Всадница...»

Звуковая волна окончательно затопила сознание, и реальный мир вокруг меня с тихим хлопком исчез, погружая всё во тьму.