Проснулась я от умопомрачительного запаха жареного на углях мяса.

Вернее, сначала до меня донёсся этот божественный аромат, затем последовало требовательное и очень громкое урчание моего собственного голодного желудка, и только после этого пришло осознание, что лежу я вовсе не на жёсткой сырой земле.

Медленно приоткрыв глаза, я обнаружила над головой раскинувшееся звёздное небо чужого мира. Оно было бездонным, пронзительно-чёрным и настолько усыпанным алмазной крошкой незнакомых созвездий, что на секунду мне даже захотелось простить этой вселенной отсутствие вайфая. Но только на секунду.

Я осторожно пошевелилась и поняла, что укутана в тяжёлый, невероятно тёплый плащ из плотной тёмной шерсти с дорогой серебряной застёжкой на плече. Очень знакомый предмет гардероба. Подозрительно королевский, я бы сказала.

Приподнявшись на локтях, я огляделась. Неподалёку весело потрескивал большой костёр, бросая длинные оранжевые тени на стволы вековых деревьев. Стражники дружно ужинали, тихо переговариваясь; кто-то лениво чистил оружие, а кто-то уже дремал, подложив под голову седло. Принц Эдмунд сидел на бревне у огня с таким выражением лица, словно его только что заставили в один присест слопать килограмм лимонов без сахара.

А вот самого Янина поблизости не наблюдалось. Зато его плащ бережно согревал мою скромную персону.

— Ага... — тихонько пробормотала я, задумчиво поглаживая мягкую, качественную ткань. — Шаблонный ромфант детектед. Забота о спящей героине, пункт первый. Начинается...

В этот момент до моего слуха донёсся приглушённый, негромкий гул голосов. Я мгновенно замерла, навострив уши. Говорили чуть поодаль от лагеря, у самой кромки погружённого во тьму леса. Интонации были серьёзными, даже мрачными.

Король Янин и магистр Альвар. Тайное ночное совещание.

Интересно. Безумно интересно! Сон с меня как рукой сняло.

Я аккуратно, стараясь не шуметь джинсами, снова улеглась на импровизированную постель, натянула пушистый воротник плаща до самого подбородка и закрыла глаза. Сделав глубокий, ровный вдох, я принялась самым наглым и честным образом подслушивать государственные секреты.

— Ты совершаешь глупую ошибку, Янин, — донёсся сухой, шуршащий голос Альвара.

— Возможно, — спокойно и весомо ответил король.

— Тогда почему ты упрямо отказываешься слушать мои доводы?

— Потому что из раза в раз ты талдычишь одно и то же, магистр.

Повисла короткая, натянутая пауза. Слышно было, как Альвар недовольно переступил с ноги на ногу, шурша сухой травой. — Эта девица — не Избранная, Янин.

— Я уяснил это с первого твоего слова, — в голосе государя послышались стальные нотки.

— Тогда зачем ты везёшь её в столицу? Зачем устроил это представление?

— Потому что она человек. Обычная испуганная девушка.

— Она — опасный системный сбой нашего ритуала!

— Она — человек, — отрезал Янин, и его тон стал по-настоящему жёстким, королевским. — И пока эта рыжая находится на территории моего государства, никто, Альвар, слышишь? Никто не посмеет причинить ей вреда. Даже ты.

Под королевским плащом я невольно и очень глупо улыбнулась, глубже зарываясь носом в пушистый мех. Ладно, признаю. Пожалуй, этот черноволосый самодержец мне всё-таки нравится. Совсем чуть-чуть. Царские замашки у него что надо.

— Ты слишком сильно доверяешь своим мимолётным чувствам, Янин, — процедил маг.

— А ты слишком слепо веришь древним пророчествам.

— Пророчества никогда не ошибаются!

— Зато всегда ошибаются люди, которые пытаются их толковать, — парировал король.

На несколько секунд над кромкой леса повисла абсолютная, звенящая тишина. Я мысленно захлопала в ладоши и показала невидимому противнику язык. Один-ноль в пользу нашего прекрасного Его Величества! Умойся, чернокнижник.

— Хорошо, — после долгой паузы глухо выдавил Альвар. — Пророчества оставим жрецам. Тогда объясни мне другое, раз ты такой рациональный. Почему наши драконы так странно отреагировали на её появление?

От этого вопроса я едва не подпрыгнула на своей импровизированной постели. Сердце испуганно пропустило удар. Что?!

— О чём ты? — нахмурился Янин. — Они начали буйствовать и сходить с ума за несколько месяцев до ритуала, мы все это знаем.

— Да, — голос мага стал тише, почти опустившись до зловещего шёпота. — Но сегодня... Сегодня всё изменилось. За час до призыва ящеры в питомниках начали реветь. Все одновременно, Янин. Словно чуяли что-то.

По моей спине пробежала вполне реальная волна ледяных мурашек. Все драконы королевства?

— Это невозможно, — глухо отозвался король. — Такого никогда не было.

— Именно поэтому я и обеспокоен, — тяжело вздохнул Альвар. — Но самое страшное произошло потом. В ту самую секунду, когда эта девчонка свалилась на дорогу из своего люка... драконы мгновенно замолчали. И успокоились. Впервые за три месяца.

На этот раз замолчал уже сам король. Надолго. Очень надолго. Я слышала лишь мерный треск костра и собственное бешеное сердцебиение, которое, казалось, стучало на весь лагерь.

— Ты уверен в своих источниках, Альвар? — наконец тихо спросил Янин.

— Абсолютно. Вестники подтвердили это трижды. И пока никто, кроме нас, не знает об этом совпадении.

— И ты считаешь, что их внезапное затишье напрямую связано с Нелей?

— Я не знаю, Сир. Но я очень сильно это подозреваю.

Янин снова взял паузу, обдумывая новости. — Возможно, мы действительно призвали не того человека, — медленно произнёс он. — Но это совершенно не значит, что она бесполезна.

— Она не маг, Янин! Она пустышка!

— Зато драконы, которых не могли обуздать сотни твоих чародеев, отреагировали именно на её появление, — резонно отрезал король.

Магистр Альвар ничего на это не ответил, но его молчание в ночной тишине прозвучало весомее любого крика.

— Есть ещё кое-что... — голос мага стал настолько тихим, что мне пришлось буквально задержать дыхание и вытянуть шею, чтобы расслышать слова. — Странный след на её ауре.

— Какой ещё след?

— Я изучал плетение её души, пока она спала. Подобный знак я видел лишь однажды в жизни. В полуистлевших древних хрониках Первой эпохи.

Несмотря на тёплый, согревающий плащ короля, меня пробрал хлёсткий, арктический озноб.

— Альвар, прекрати говорить загадками, — потребовал Янин. — Что за знак?

— Там упоминалась точно такая же энергетическая метка, — зловеще прошептал чернокнижник. — Метка Повелителя Драконов.

У меня внутри всё окончательно оборвалось. Что?! Какой ещё повелитель?! Я?!

От шока и неожиданности я резко, совершенно неосознанно распахнула глаза — и тут же поняла, какую грандиозную глупость совершила. Разговор у кромки леса оборвался. Мгновенно. Абсолютно. Словно кто-то нажал на кнопку «выкл».

Воздух вокруг меня будто стал густым и липким. Сердце колотилось где-то в районе горла. Я почувствовала на себе чей-то чужой, немигающий и очень тяжёлый взгляд.

Осторожно, затаив дыхание, я лениво и медленно повернула голову в сторону леса... и похолодела. Прямо на меня, вышагивая из ночной темноты, смотрел магистр Альвар. Стекла его очков зловеще поблескивали в отсветах костра, а на бледных губах играла тонкая, торжествующая ухмылка. Он совсем не выглядел удивлённым.

Этот гад с самого начала прекрасно знал, что я не сплю и подслушиваю каждое их слово!

Чёрт. Чёрт. Чёрт!

Я тут же зажмурилась обратно со всей силы. На всякий случай. Вдруг если я закрою глаза, то мир вокруг исчезнет, а я проснусь в своей пижаме? Спойлер: не помогло. Потому что когда я снова осторожно приоткрыла один глаз, магистр Альвар всё ещё неподвижно стоял у кромки леса и сверлил меня немигающим взглядом. Причём смотрел так, словно видел насквозь все мои органы, включая съеденные за день протеиновые батончики. Очень неприятный талант. Просто запредельно.

Спустя пару секунд маг что-то тихо и отрывисто шепнул королю. Янин мгновенно обернулся, и наши взгляды встретились. К моему удивлению, Его Величество выглядел скорее озадаченным, чем разгневанным.

Ну всё, Нелька, приплыли. Попалась на шпионаже высшего государственного уровня.

Я тяжело вздохнула, откинула подол плаща, решительно села на своём спальном месте и честно призналась — Я случайно.

— Случайно что? — сдерживая улыбку, уточнил Янин, подходя ближе к костру. — Случайно не спала или случайно грела ушки?

— Очень случайно подслушивала, — поправила я. — Исключительно из научно-познавательного интереса.

Король тихо фыркнул, оценив формулировку. А вот чернокнижник Альвар даже мускулом на лице не повёл. Никакого чувства юмора у человека, совершенно. Сухарь в мантии.

— И много ты успела услышать, любопытная попаданка? — спросил Янин, останавливаясь напротив.

— Не всё, — уклончиво ответила я, заново кутаясь в его плащ.

— Сколько именно? Конкретизируй.

Я сделала вид, что усердно вспоминаю — Ну... Примерно с того самого интригующего момента, когда вы начали так бурно обсуждать мою скромную персону.

Маг недовольно поморщился, скрестив руки на груди — Прекрасно. Просто великолепно.

— Спасибо за комплимент, — кивнула я.

— Это был не комплимент! — огрызнулся Альвар.

— Да что ж такое, у вас тут вообще принято хвалить девушек или только пугать утилизацией?

Я поднялась на ноги и поправила полы огромного плаща, только сейчас осознав, насколько он огромный. Я в нём буквально тонула, шлейф волочился по траве, а рукава приходилось подворачивать в три слоя. Зато тепло.

— Кстати, — я посмотрела прямо в тёмные глаза Янина. — Спасибо.

— За что именно? — удивился он.

— За плащ. И за то, что не дал этому злыдню пустить меня на магические опыты.

Король непринужденно пожал широкими плечами — Ночи в наших лесах коварные и холодные, Неля. Не за что.

На долю секунды его взгляд стал каким-то странным — удивительно тёплым и мягким, отчего у меня внутри снова подозрительно ёкнуло. Но этот момент быстро испарился, словно мне просто показалось в неверном свете костра.

Магистр Альвар тем временем решительно шагнул вперёд, нарушая всю романтическую атмосферу. Он приблизился слишком близко, вторгаясь в моё личное пространство, что мне категорически не понравилось. — Покажи мне свою правую руку, — приказал он сухо.

— С какой радости? Зачем это?

— Покажи, я сказал.

— Знаете что, магистр, я очень не люблю подобный приказной тон, — я упрямо скрестила руки на груди, пряча ладони под королевской шерстью.

— Неля, — с нажимом повторил маг, протягивая руку в чёрной перчатке. — Руку. Быстро.

Я страдальчески перевела взгляд на улыбающегося короля — Скажите, Ваше Величество, ваш придворный колдун всегда такой потрясающе обаятельный и обходительный с дамами?

— Обычно он ещё хуже, так что тебе сейчас везёт, — подмигнул Янин.

— Понятно. Сервис дореволюционный.

Я нехотя вытащила правую руку из-под плаща и протянула её магу. Просто чтобы он наконец отвязался и отсел подальше.

Альвар тут же мёртвой хваткой вцепился в моё запястье. Его пальцы были на удивление холодными, даже сквозь кожу перчаток. Но стоило ему прикоснуться к моей коже, как маг внезапно замер. Совсем. Словно его поразил мгновенный паралич или удар током.

Я почувствовала, как его пальцы судорожно сжались сильнее, почти до синяков. В глубине его глаз, скрытых за стёклами очков, мелькнуло что-то похожее на дикий, первобытный ужас вперемешку с шоком.

— Альвар? — нахмурился Янин, заметив резкую перемену в поведении советника. Он сделал шаг к нам, кладя ладонь на рукоять меча.

Маг не ответил. Он тяжело, прерывисто дышал, не отрывая взгляда от моей руки.

— Альвар, что ты там увидел? — уже более требовательно спросил король.

— Я... я вижу её, — голос чародея внезапно стал каким-то чужим, сорванным и сиплым.

Ничего не понимая, я тоже опустила взгляд на собственное запястье. И поначалу вообще не сообразила, из-за чего весь сыр-бор. Там, чуть выше линии пульса, всегда была моя маленькая, привычная родинка, с которой я родилась.

Точнее... теперь это была не совсем родинка. Прямо на моих глазах крошечное тёмное пятнышко начало едва заметно пульсировать слабым, антрацитово-чёрным светом. Оно видоизменялось, линии разрастались, превращаясь в чёткий, филигранный рисунок — идеальную миниатюрную спираль, напоминающую свернувшегося кольцом чешуйчатого змея. Кожу вокруг метки приятно кольнуло теплом.

Я ошарашенно нахмурилась, глядя, как спираль на запястье делает финальный «вдох» и затихает, окончательно закрепившись на моем теле.

— Странно... я осторожно поскребла ногтем кожу вокруг потемневшего рисунка. — Ещё пару часов назад её здесь точно не было.

— Её и не было, — тихо, почти благоговейно выдохнул магистр Альвар.

У меня по спине в очередной раз пробежал ощутимый холодок. Я медленно, с усилием вырвала своё запястье из его мёртвой хватки и спрятала руку в широком рукаве королевского плаща — Откуда вам это знать, уважаемый? Вы что, караулили мою руку, пока я спала?

— Потому что это не родинка, Неля, — маг медленно выпрямился, не сводя с меня глаз.

— Тогда что это, чёрт возьми, такое?

Чародей долго молчал. Слишком долго, переводя дыхание. Даже Янин, потеряв терпение, нахмурился и сделал шаг вперёд, нависая над своим советником:

— Альвар. Не томи. Что это?

— Это метка, Ваше Величество.

— Какая ещё метка? Спираль?

Маг посмотрел сначала на помрачневшего короля, затем снова на меня и наконец с трудом выговорил:

— Метка Всадника.

Над лагерем повисла глухая, мёртвая тишина. Даже стражники у костра прекратили жевать и чистить мечи, уставившись на нас.

— И что это, блин, значит? — я перевела взгляд с одного мужчины на другого. — Переведите на человеческий.

— Это абсолютно невозможно, — ответил вместо мага Янин.

Я уставилась на короля и внутри у меня всё сжалось. С его лица впервые за всё время нашего мимолётного знакомства исчезла фирменная ироничная улыбка. Полностью. На меня смотрел суровый, собранный и явно встревоженный правитель.

— Может, мне всё-таки кто-нибудь объяснит нормально, без ваших этих дворцовых тайн? — потребовала я, чувствуя, как начинает мелко дрожать голос.

— Последний человек, носивший на своём теле точно такую же чёрную спираль, жил больше тысячи лет назад, — глухо пояснил Альвар.

— И? Он выиграл в лотерею?

— Он был единственным существом на этой земле, способным беспрекословно подчинять себе драконов. Любых. Даже самых древних и безумных.

Я моргнула раз. Потом второй. На секунду в голове воцарился полный вакуум. Я осторожно подняла указательный палец и ткнула им себе в грудь:

— Вы сейчас..., типа про меня говорите? Я — укротительница ящеров-переростков?

— Нет, — покачал головой маг.

— Фух, слава богу! Я уж испугалась.

— Я говорю про метку на твоей руке. Душа укротителя переродилась в тебе.

— Чёрт... — я удрученно закрыла лицо ладонями. Ну почему нельзя было родиться просто магом с файерболами?

Альвар неожиданно резко опустился передо мной на одно колено, хватая меня за плечи и заглядывая прямо в глаза:

— Неля. Отвечай быстро и честно. Ты когда-нибудь видела драконов? Во снах? В странных видениях? Слышала ли ты в своей голове чужие голоса, шёпот или рык?

— Да нет же! — я попыталась отпихнуть от себя паникующего чародея.

— Говорю же вам, нет! Я только в книжках их видела и в кино!

— Отлично, — Альвар резко поднялся на ноги, шурша полами мантии.

— Что именно отлично?

— Пока ничего, — отрезал он и развернулся к королю: — Ваше Величество, планы меняются. Мы немедленно возвращаемся в цитадель. Прямо сейчас. Седлайте коней!

— Эй, подождите, мы же и так туда ехали! Куда вы так подрываетесь по среди ночи? — я окончательно насторожилась, переводя взгляд на суетящихся стражников.

Никто мне не ответил. Вообще никто. Атмосфера весёлого ромфанта окончательно приказала долго жить. И именно от этого тотального игнора мне стало по-настоящему, до костей не по себе. Потому что буквально пару минут назад они лениво спорили, ошибка я призыва или нет, и шутили над принцем. А теперь все выглядели так, словно посреди лагеря тикала ядерная бомба. Причём детонатор от этой бомбы почему-то пульсировал чёрным светом на моём собственном запястье.

А в следующий миг вековой лес содрогнулся.

Где-то далеко, на самом краю горизонта, за синеющими пиками готического горного хребта, раздался протяжный, оглушительный рёв. Низкий, мощный, утробный. От этой звуковой волны земля под нашими ногами ощутимо задрожала, а из костра во все стороны брызнул сноп испуганных искр.

У меня по коже побежал целый легион ледяных мурашек. Стражники мгновенно, со звоном выхватили из ножен мечи, формируя защитное кольцо. Принц Эдмунд испуганно вскочил с бревна, едва не упав в огонь. Магистр Альвар резко, за долю секунды побледнел до цвета мела.

А король Янин коротко, сквозь зубы выругался. Очень ёмко, хлёстко и абсолютно непечатно.

Потому что спустя пару секунд этот жуткий, раскатистый рёв повторился. А затем ему эхом ответил второй. Третий. Четвёртый. Десятый! Звук нарастал, превращаясь в один сплошной, безумный хор. Словно половина драконов королевства одновременно проснулась и решила заявить о своём существовании.

И самое жуткое было в том, что все мужчины в лагере в этот момент смотрели вовсе не в сторону грохочущих гор.

Они в абсолютном ужасе смотрели прямо на меня.