Неля пришла в себя от резкой, пронзительной боли. Голова немилосердно гудела, а перед глазами всё плыло, мешая сфокусироваться. Огромная пещера была залита зловещим багровым светом пульсирующих рун, а воздух вокруг буквально дрожал и вибрировал от колоссальной концентрации древней магии. Именно тогда, сквозь пелену дурноты, она окончательно поняла, что лежит навзничь на массивном каменном алтаре.

— Ну наконец-то, — раздался тот самый знакомый, мертвенный голос. — Уже начал думать что перестарался с твоим оглушением.

Неля отчаянно попыталась подняться, но не смогла сдвинуться ни на сантиметр. Какая-то невидимая, колоссальная сила намертво прижимала её к холодному камню. Было такое полное ощущение, словно на грудь легла целая гранитная гора, и каждый короткий вдох давался с огромным, хриплым трудом.

— Отпусти меня, — сквозь зубы прошипела она, пытаясь вырвать руки.

— Боюсь, маленькая Всадница, это абсолютно невозможно, — ровно отозвался тот.

Высокая фигура в тёмном плаще приблизилась к алтарю. Теперь Неля уже отчётливо, во всех деталях видела его настоящее, пугающее лицо: тёмная чешуйчатая кожа и загнутые назад рога словно подсвечивались из нутри. И от этого зрелища внутри всё леденело. Светящиеся алые глаза незнакомца внимательно, немигающе изучали её — точно так, как опытный охотник рассматривает загнанную в силки добычу.

— Ты даже отдалённо не представляешь, сколько долгих столетий я преданно ждал этого благословенного момента, — вкрадчиво протянул демон.

— А я даже отдалённо не представляю, как мне крупно повезло встретить самого скромного, пафосного и не закомплексованного злодея этого мира, — из последних сил съязвила Неля.

Уголок его широкого рта недовольно дёрнулся, обнажая острые клыки:

— Ты умудряешься шутить даже сейчас, на пороге вечности.

— Ну, знаете, это мне чертовски помогает сдерживать панику и не реветь.

— Не поможет, — отрезал он.

Незнакомец медленно протянул ладонь, испещрённую рунами, над её телом, и в ту же секунду новая, чудовищная боль пронзила всё существо Нели насквозь. Было такое физическое чувство, будто что-то невидимое и когтистое пытается заживо вырвать из её груди саму душу.

Неля истошно, во весь голос закричала. Древняя Сила Владыки внутри неё от этого насилия словно безумная ожила. Магия Сосуда бешено закрутилась, завибрировала и принялась отчаянно сопротивляться вторжению.

Кровавые руны вокруг каменного алтаря вспыхнули ещё ярче, застилая взор багровым пожаром. По древней кладке пола стремительно побежали филигранные серебряные нити высвобождающегося света.

— Да... — тихо, с благоговейным экстазом произнёс незнакомец, и его алые глаза загорелись жадным, безумным восторгом. — Именно так... Процесс пошёл...

— Прекрати... — из горла Нели вырвался лишь хрип.

— Возвращайся домой, великая магия... — шептал демон, впитывая искры.

Сила внутри Нели диким ураганом рвалась наружу, выжигая каналы ауры. С каждым новым мгновением ей становилось всё тяжелее и тяжелее держаться в сознании. Всё труднее дышать под нарастающим давлением. Всё сложнее цепляться за ускользающую реальность.

Она уже почти не слышала торжествующих слов своего мучителя и почти не видела его рогатого силуэта в багровом тумане пещеры. Она лишь на каком-то животном уровне отчётливо чувствовала: прямо сейчас происходит нечто ужасное, необратимое и смертельное для всего этого мира. И особенно для нее.

И когда уже практически потеряла связь з этим миром…, смиряясь с тем что скоро ее не станет…, внезапно пещеру потряс сокрушительный, тектонический рёв.

Глухой. Мощный. Чудовищно древний, заставивший вековые скалы содрогнуться от основания до самого купола.

Неля, преодолевая дикую, выжигающую тело боль, с огромным трудом повернула голову на каменном алтаре.

Каменный дракон… Огромная, покрытая вековой пылью статуя.

Нет... Теперь она отчётливо понимала: это была не просто безжизненная статуя. Неля физически, на каком-то глубоком ментальном уровне чувствовала бьющийся внутри гранита пульс. Чувствовала его родное, яростное присутствие. Даже сейчас, находясь на самом пороге беспамятства и почти теряя остатки сознания. Мост между ними, вопреки всем расчётам рогатого демона, отказался рушиться окончательно.

— Помоги... — одними лишь побелевшими губами, беззвучно, на одном дыхании прошептала девушка, устремляя взгляд во тьму.

И в ту же секунду сквозь багровые отсветы пульсирующих рун ей отчётливо показалось, что огромный каменный глаз Серебряного короля едва заметно, но торжествующе дрогнул, а по серому граниту с оглушительным сухим треском побежала новая, глубокая трещина.

Древний ящер всё-таки услышал свою Наследницу и приготовился нанести ответный удар.

Что-то изменилось. Внезапно. Резко, в долю секунды. Бурлящая, выжигающая каналы ауры Сила Владыки внутри неё вдруг полностью перестала хаотично сопротивляться давлению. Перестала слепо защищать хозяйку. Словно эта древняя магия Сосуда только что приняла какое-то осознанное, стратегическое решение.

В тот же миг по циклопической пещере с оглушительным свистом пронёсся мощный серебристый вихрь. Рогатый незнакомец испуганно отшатнулся назад. Впервые за долгие, выжженные ненавистью столетия своего тёмного существования. На его испещрённом рунами лице отразилось чистейшее, неподдельное удивление.

— Что?! Как это возможно?! — яростно взревел тот.

Колоссальная вспышка чистой серебряной магии наотмашь ударила прямо в грудь монстра. Она не ранила его смертельно, но заставила полностью потерять равновесие и разорвать ритуал откачки. И этого мимолётного мгновения Неле оказалось более чем достаточно.

Тяжёлое, удушающее давление горы на грудь исчезло. Невидимые оковы лопнули, и Неля мешком рухнула с каменного алтаря прямо на жёсткий гранитный пол. Каждое малейшее движение отзывалось во всём измученном теле дикой, режущей болью. Но останавливаться или сдаваться на милость победителю она не собиралась.

Она упорно, стиснув зубы до крошева, поползла вперёд. Сантиметр за сантиметром, упрямо волоча полы синего платья по холодному камню. Туда. К раскалывающемуся каменному дракону. Почему именно к нему? На каком основании? Она и сама этого толком не знала. Просто внутри жила кристально чистая, абсолютная уверенность. Так сейчас нужно. Так единственно правильно. Так должно быть по законам её зарождающейся связи со стаей.

Позади неё раздавался яростный, срывающийся на шипение голос оглушонного демона. Багровые руны на стенах бешено вспыхивали, чужеродная магия ревела, но Неля упрямо продолжала двигаться вперёд, игнорируя хаос вокруг.

Пока наконец её пальцы не добрались до огромной, покрытой трещинами лапы каменного дракона. Она крепко уцепилась в холодный гранит чешуи — и слабо, едва заметно улыбнулась одними уголками губ. Самую малость. Метка на её запястье в момент физического контакта с ящером вспыхнула ровным, ослепительным серебряным сиянием, замыкая великую цепь аур.

— Надеюсь... — из последних сил прошептала она во тьму пещеры. — Я сейчас..., не совершила самую грандиозную ошибку в своей жизни...

Реальный мир вокруг Нели окончательно потемнел, звуки битвы смолкли, и она потеряла сознание, полностью вверяя свою судьбу просыпающемуся Серебряному королю.

В тот же миг содрогнулись древние горы. По обледенелым скалам Срединного хребта прокатилась колоссальная волна чистой силы. Невидимая глазу, но настолько оглушительная и мощная, что сама физическая реальность вокруг лагеря испуганно дрогнула и пошла рябью.

А затем произошло то, во что не поверил бы ни один высокомудрый магистр Академии.

Древний барьер Первой эпохи…, исчез. Просто в один миг взял и исчез. Великая стена магии, стоявшая здесь веками, беззвучно растворилась в воздухе легким серебристым туманом, открывая отряду Янина прямой и беспрепятственный путь на опасный Север. Неля Соколова по ту сторону выбила эту дверь с петель!

Янин первым понял, что произошло. В ту секунду, когда невидимые оковы Барьера с тихим хлопком лопнули в воздухе, он физически ощутил, как леденящая хватка на его собственной груди мгновенно ослабла.

— Он пал! Барьер полностью уничтожен! — ошарашенно, во всю глотку закричал магистр Альвар, уставившись на свой внезапно погасший посох.

Но королю уже не нужны были ученые доклады и подтверждения. Янин уже бежал. Стремительным, хищным вихрем он несся прямо вниз по крутому обледенелому склону, направляясь к чернеющему зёву входа в древнюю северную пещеру.

Он бежал, совершенно не разбирая дороги под ногами. Не обращая ни малейшего внимания на панические окрики Альвара и командира гвардии позади него. Не думая в этот критический миг абсолютно ни о чём. Кроме одного-единственного, самого важного человека в его жизни.

Неля.

Он отчётливо чувствовал это своей обновлённой, проснувшейся связью аур. Твёрдо, неоспоримо знал. Она там, глубоко под этими проклятыми скалами. Жива. Она просто обязана быть жива, потому что иначе всё это королевство потеряет для него всякий смысл.

Позади него во весь опор неслись верные гвардейцы. Тяжело дыша, шуршал мантиями Альвар. Спешили остальные выжившие воины отряда. Но никто из них, как бы ни старался, физически не мог догнать своего разъярённого государя.

Слишком велик и сокрушителен был ледяной страх, гнавший его вперёд. Слишком сильно было первобытное мужское желание успеть, уберечь. На этот раз — любой ценой успеть и вырвать свою попаданку из лап монстра.

Янин с разбегу ворвался под мрачные, содрогающиеся своды пещеры, на ходу перехватывая меч, и застыл.

Прямо перед ним, в зловещих багровых отсветах выгорающих рун, у подножия раскалывающейся гранитной туши Серебряного короля лежала без чувств Неля, а над ней с протянутыми когтистыми руками уже нависал обезумевший от ярости рогатый…, демон.

Глубоко в темных недрах пещеры раздался оглушительный, треск.

Сначала он был совсем тихим, едва различимым за шорохом осыпающихся рун. Потом зазвучал значительно громче, раскатистым гулом отдаваясь под сводами. Ещё громче, заставляя вибрировать сам гранитный пол.

По всему монументальному каменному телу исполинского дракона стремительно, змеями побежали тысячи глубоких багрово-серебряных трещин. Словно прямо на глазах изумленного врага с грохотом разрушалась многовековая, закованная в гранит темница.

Тяжёлая каменная оболочка осыпалась огромными пластами, с гулким эхом рушилась на холодный пол и мгновенно рассыпалась в серую вековую пыль. Из этой удушливой каменной крошки медленно, величественно поднималось нечто колоссальное. Невероятно величественное. Первобытное и древнее.

Чистые серебристые глаза гиганта распахнулись впервые за долгие унылые столетия вынужденного плена. Огромная, покрытая мощной зеркальной чешуей грудь сделала свой самый первый, глубокий вдох. Настоящий. Наполненный морозной свежестью и абсолютной свободой.

Великая Сила Владыки, коварно разорванная и потерянная когда-то давным-давно на исходе Первой эпохи, через Метку лежащей без чувств Нели наконец-то в полном объеме вернулась к своему истинному законному владельцу.

Серебряный король медленно, с непередаваемым изяществом поднял свою огромную голову. На секунду он замер и с бесконечной, почти отцовской теплотой посмотрел на лежащую у его массивных лап бледную рыжую девушку.

А затем великан плавно перевёл свой сияющий взгляд на застывшую в панике фигуру рогатого демона. И впервые за несколько долгих веков на его могучей чешуйчатой морде проступила хищная, торжествующая улыбка. Очень нехорошая, пугающая и предвещающая скорую расплату улыбка.

— Ну здравствуй, старый знакомый, — громовым, раскатистым эхом прогремел по всей пещере его древний, бархатный голос, заставляя кольцо чёрного пламени трусливо прижаться к земле. — Похоже... сегодня определенно не твой день. И твоя великая партия официально окончена.