Он опоздал.

Когда Янин, сбивая дыхание и прорубая себе дорогу сквозь строй обезумевших жрецов, наконец добрался до прозрачной стены Барьера, Нели там уже не было. Только редкие серебристые всполохи потревоженной древней магии еще медленно, неохотно гасли в морозном воздухе прямо перед его лицом. Будто откровенно насмехались над его хваленой королевской доблестью. Показывали с точностью до секунды, насколько близко он был к ней. И насколько бесполезным, беспомощным оказался в самый решающий миг.

Король неподвижно стоял перед мерцающей преградой Первой эпохи. Безмолвно. Словно каменное изваяние самого себя. Он сжимал рукоять своего верного боевого меча с такой неистовой, судорожной силой, что костяшки его пальцев побелели до цвета окружающих сугробов.

Позади него, на засыпанной пеплом поляне, всё еще эхом перекатывались стоны раненых гвардейцев, отрывистые приказы командиров, звон брошенной стали и тяжелый, хриплый от усталости голос магистра Альвара. Но весь этот внешний мир сейчас казался Янину бесконечно далёким. Смутным. Неважным и блёклым. Потому что Нели здесь больше не было. Её чистая, яркая серебряная аура, к которой он так привык за эти дни, бесследно растворилась в пространстве.

И впервые за долгие, сытые и спокойные годы своего правления Янин физически ощутил, как по телу разливается настоящий, леденящий кровь первобытный страх. Не за судьбу своей великой империи. Не за сохранность золотого трона в столице. И уж точно не за свою собственную монаршую жизнь.

Он до безумия испугался за неё. За невыносимую, дерзкую рыжую девчонку с Земли, которую он поклялся защищать и которую только что упустил прямо в лапы к чудовищу.

— Ваше Величество.

Он не обернулся, продолжая невидящим взглядом сверлить мерцающую пустоту.

— Ваше Величество!

Снова. Настойчивее.

— Что? — Голос Янина прозвучал гораздо грубее, хлёстче и резче, чем он планировал. В этой короткой реплике звенела натянутая до предела тетива его терпения.

Магистр Альвар подошёл почти вплотную. Невероятно усталый, смертельно измученный ночным боем, с чужой тёмной кровью на разорванном дорожном плаще. Но главное — живой. Его пальцы, сжимающие отполированное дерево посоха, заметно подрагивали.

— Я вижу её след, — глухо выдохнул чародей.

Янин резко, всем корпусом развернулся к нему, и в его глазах хищно блеснуло золото:

— Где он?! Говори быстро! Как по нему пройти?

— Прямо за барьером, Сир, — Альвар указал концом посоха на невидимую преграду. — Остаточный всплеск Силы Владыки. Её затянуло внутрь пространственного кармана.

Надежда в груди короля вспыхнула мгновенно. Ярко, ослепительно и до физической боли резанув по сердцу. Ловушка захлопнулась, но Неля была жива и он обязательно ее спасет.

— Ты... ты можешь прямо сейчас открыть этот проход? — Янин сделал шаг к магу, нависая над ним.

Альвар долго, мучительно молчал, не решаясь поднять взгляд. И одного этого гнетущего безмолвия королю оказалось более чем достаточно, чтобы всё понять.

— Нет, — наконец неохотно выговорил чернокнижник.

Янин судорожно закрыл глаза. Всего на одну короткую секунду. Потому что иначе он просто рисковал не сдержаться и разнести этот обледенелый склон на куски.

— Пока нет! — быстро, панически добавил маг, заметив, как полыхнула аура государя. — Но я обещаю вам, Ваше Величество: я переверну все запретные архивы Академии и расшифрую руны! Я найду способ взломать эту защиту!

— Найди, Альвар, — пугающе тихо, леденящим тоном произнёс король, и остриё его меча вонзилось глубоко в плотный наст. — Из-под земли достань. Или, клянусь предками, я самолично, до последнего вздоха буду бить по этому невидимому стеклу, пока не разобью эту проклятую стену на тысячи мелких осколков. Чего бы мне это ни стоило.

— Но Сир... Эта стена в разы старше всего нашего великого королевства, — робко попытался воззвать к логике маг. — Её плели древние боги.

— Меня сейчас совершенно не интересует возраст этого колдовства, Альвар, — отчеканил Янин, и в его взгляде заиграла сталь. — Меня интересует только одна рыжая девчонка на той стороне. Выполняй.

— Я уже заметил, Ваше Величество... — сокрушённо вздохнул чернокнижник, спешно разворачивая свои походные пергаменты прямо на снегу. — Гвардия, держать периметр! Мы начинаем экстренный взлом Барьера.

К рассвету засыпанная пеплом и снегом поляна у подножия холмов окончательно превратилась в суровую полевую допросную.

Троих нападавших жрецов Храма Солнца гвардейцам удалось взять живыми. К огромному, просто монументальному сожалению для них самих. Очень большому и фатальному. Один из пленных сидел крепко привязанный кожаными ремнями к стволу обледенелого дерева, второй уже давно потерял сознание от полученных ран, а третий — упрямо, стиснув зубы, молчал. По крайней мере, молчал до тех пор, пока магистр Альвар лично не взялся помогать его святейшеству экстренно вспомнить разговорчивость. Магическими методами. Очень специфическими, болезненными и запредельно убедительными магическими методами Академии.

В обычное, мирное время король Янин категорически не одобрял подобные жестокие эксцессы в отношении духовенства. Но сегодня был совершенно не обычный день. Совсем. Правила этикета сгорели в ту самую секунду, когда Неля исчезла за Барьером.

— Кто конкретно отдал вам этот безумный приказ о нападении на мой отряд? — ледяным тоном спросил государь, нависая над пленником.

Жрец упрямо молчал, отворачивая голову.

— Кто?! — с нажимом повторил Янин.

— Мы... — Голос пленника наконец предательски дрогнул и сорвался на сип. — Мы лишь выполняли волю богов... Мы хотели спасти наш умирающий мир от ведьмы...

— Гнусная и топорная ложь, святой отец, — обманчиво спокойно констатировал Альвар, и очередная багровая руна карающего плетения хищно вспыхнула на его раскрытой ладони.

Жрец истошно, на всю просеку закричал, выгибаясь в путах.

— Хорошо! Прекратите! Хорошо, я всё скажу!

Янин сделал один стремительный шаг вперёд, хватая фанатика за шиворот белого плаща:

— Говори. Живо. Зачем вам понадобилась девчонка? — прищурился король.

— Сила! Древняя Сила Владыки! — в полном отчаянии выкрикнул пленник, тяжело дыша. — Мы... мы все в Храме отчётливо чувствовали её пробуждение! Она становилась сильнее с каждым прожитым часом! Каждый чёртов день сильнее! Мы просто обязаны были её получить во имя выживания Храма! Должны были, понимаете вы?!

— Получить? — зловеще повторил король, чувствуя, как внутри всё каменеет.

— Забрать, — сокрушённо признался жрец, опуская голову. — Выкачать из неё манию до последней капли... Пока она окончательно не ушла на Север за барьер.

Над поляной повисла глухая, мёртвая тишина. Очень нехорошая и звенящая. Пазл в голове Янина окончательно сложился: жрецы Храма Солнца с самого начала лгали про Избранную и использовали пророчества как ширму, чтобы превратить Нелю в усилитель магии для себя.

— Значит, вы на полном серьёзе хотели выкачать из живого человека всю её зарождающуюся силу, заведомо обрекая её на смерть, — глухо догадался Альвар, и его посох задрожал от гнева.

Жрец испуганно отвёл взгляд в сторону. И одного этого трусливого жеста Янину оказалось более чем достаточно для вынесения смертного приговора.

Король физически почувствовал, как глубоко внутри него поднимается тёмная, леденящая ярость. Холодная. Жгущая. Самая опасная и разрушительная ярость обманутого правителя. Он покрепче перехватил рукоять меча.

— Если... если с её головы упадет хотя бы один рыжий волос... — тихим, звенящим шёпотом начал он.

Привязанный жрец резко побледнел до цвета мела. Потому что договорить свою страшную клятву король просто физически не успел.

Прямо за их спинами, сотрясая Срединный хребет, раздался оглушительный, тектонический грохот. Вся огромная, прозрачная стена Барьера внезапно пошла глубокими багровыми трещинами, а воздух вокруг лагеря запел от колоссального выброса тёмной магии. Ловушка на Севере захлопнулась, и ритуал откачки Силы из Нели уже начался.

Боль ударила внезапно. Настолько резко и сокрушительно, что у Янина мгновенно перехватило дыхание, а из легких выбило весь воздух.

Он согнулся пополам, инстинктивно прижимая ладонь к груди, словно кто-то невидимый только что с размаху вонзил ему раскаленный нож прямо в сердце. Весь заснеженный мир перед глазами опасно качнулся, уходя куда-то вбок.

— Ваше Величество! — Панический, сорванный голос Альвара донёсся до него будто сквозь толщу тяжелой воды.

Король едва удержался на ногах, упираясь острием меча в плотный наст. Сердце билось в грудную клетку как безумная, запертая в клетке птица. Внутри все горело и полыхало нестерпимым, арктическим огнем. Сильно. Абсолютно невыносимо.

Но это была не его собственная физическая боль. Янин понял это сразу, в ту же самую секунду. Он откуда-то четко, неоспоримо знал это. Так же ясно и кристально чисто, как знает свое собственное королевское имя.

Это была её боль. Нели. Где бы эта рыжая девчонка сейчас ни находилась, в какое бы страшное логово её ни затянуло — прямо сейчас она жестоко страдала. Её Метку насильно выжигали. И каким-то совершенно непостижимым, мистическим образом, через коснувшиеся вчера пальцы и поцелуй, он физически разделил с ней это мучение.

А потом эта фантомная боль исчезла. Так же внезапно и резко, как и появилась секундой ранее. Оставив после себя в душе лишь звенящую пустоту и ледяной, парализующий страх.

— Янин! — Альвар уже был рядом, судорожно поддерживая его за плечо. — Что с тобой?! Что случилось? Тебя ранили скрытым заклинанием?!

Король медленно, со скрипом выпрямился во весь рост. Тяжело посмотрел в глаза побледневшего мага. И впервые за все долгие годы своего сурового правления в его голосе прозвучало нечто, пугающе похожее на глухое, человеческое отчаяние.

— Это была она.

Альвар на секунду буквально замер на месте, перестав дышать.

— Что?..

— Неля. Из неё прямо сейчас качают силу. А я…, я ничем не могу ей помочь.

Маг мгновенно побледнел до цвета окружающих сугробов. Потому что он тоже всё понял. Слишком быстро, как ученый, сопоставил факты и понял суть этой ментальной вспышки.

— Связь... — ошарашенно прошептал он, глядя на потемневшее запястье короля. — Между вашими аурами образовалась связь.

— Какая, связь, Альвар?! — прорычал Янин, сжимая кулаки.

— В старинных хрониках Академии такого описывали. Она совершенно точно есть. Твоя душа откликнулась для нее. И ее для тебя. Иначе ей не образоваться.

Несколько секунд на обледенелой поляне никто не произносил ни слова. Яростный ветер завывал среди острых скал, а прямо перед ними древний невидимый барьер зловеще мерцал багрово-серебряными искрами. Там, далеко по ту сторону этой неприступной стены, находилась обычная земная девушка. Одна. Лицом к лицу с древним врагом, истинных мотивов и природы которого они до сих пор даже близко не понимали.

Янин поднял голову и посмотрел на непреодолимую преграду. И впервые за много лет дал самому себе клятву. Жестокую клятву мужчины и воина, которую он не собирался нарушать ни при каких обстоятельствах. Никогда в жизни.

— Я найду её, — тихо, но со стальной, леденящей уверенностью сказал он.

— Ваше Величество... Проход заблокирован, это выжжет твою душу...

— Я найду её, Альвар, — снова, с нажимом повторил король, не отрывая яростного взгляда от багровых трещин барьера. — Даже если для этого мне придётся лично снести эти проклятые Срединные горы до самого основания. Даже если придётся объявить войну древним богам и жрецам. Если ради её спасения мне предстоит живьём пройти сквозь саму Бездну так тому и быть. Я вытащу её оттуда и верну её домой.

Потому что в этот самый критический момент Янин наконец-то перестал лгать самому себе и строить из себя прагматичного монарха. Он больше не спасал мифическую Владычицу из пророчеств. Не спасал ценный источник угасающей магии. И не спасал последнюю надежду своего умирающего королевства.

Он спасал свою Нелю. Ту самую девчонку, которая перевернула его жизнь. И осознание этого внезапного, глубокого чувства пугало сурового короля почти так же сильно, как и леденящая мысль о том, что он может опоздать во второй раз. Время ожидания вышло.