Ночь выдалась на редкость тихой. Слишком тихой, пугающе безмолвной для этих диких обледенелых скал. Настолько запредельно тихой, что само по себе это безветрие настораживало покруче любой арктической бури.

Лагерь гвардейцев спал. На часах бдительно и молчаливо несли дозор сменяющие друг друга воины. Где-то в центре поляны едва слышно потрескивал защищённый рунами костёр. А сразу за пределами этого крошечного, тёплого круга света непреклонной стеной возвышался древний барьер. Молчаливый. Непроницаемый. Терпеливо ждущий моего окончательного падения.

Я лежала на жёсткой походной постели и неотрывно смотрела в темнеющий потолок палатки. Сон не шёл от слова «совсем». В голове лениво ворочался слишком плотный ком из сотен мыслей, подозрений и девичьих страхов. Да и проклятый чужеродный зов кукловода под вечер становился просто невыносимым, липким. Будто там, за этой невидимой прозрачной чертой, кто-то невидимый без остановки шептал мне прямо на ухо. Настойчиво звал. Манил. Сладко обещал дать ответы на все мои земные вопросы.

Именно поэтому я даже не стала для приличия спорить, язвить и включать режим обороны, когда Янин без лишних церемоний устроился на спальнике рядом со мной. За последние сумасшедшие дни это его нахождение в моем личном пространстве уже казалось почти нормальным, естественным. Что само по себе, если вдуматься, было жутко подозрительно. Очень подозрительно для свободолюбивой студентки с Земли.

— Всё ещё не спится? — тихо, с обволакивающей бархатной хрипотцой спросил он устраиваясь удобнее.

— Ну, знаешь, меня тут на полную мощность зовёт в заснеженные горы какая-то древняя раса инопланетных монстров, — проворчала я в одеяло. — Как думаешь, каков мой шанс сладко уснуть?

— Значит, не спится, — мягко констатировал король.

— Именно. Диагноз подтверждён.

Несколько секунд я хранила молчание, слушая его мерное дыхание. А потом, решив, что маски сброшены, всё-таки негромко призналась:

— Знаешь, Янин... Когда ты находишься вот так, совсем рядом, мне становится намного легче.

Король повернул голову в мою сторону, и в темноте палатки блеснули его тёмные глаза:

— Что именно становится легче, Неля?

— Этот проклятый зов в моей голове, — я сама искренне удивилась тому, как пугающе просто и буднично это сейчас произнесла. — Он..., он мгновенно становится тише, когда ты меня держишь. Будто твоя аура блокирует его сигналы.

Янин пронзительно смотрел на меня, не произнося ни звука. А потом осторожно, но невероятно уверенно притянул моё укутанное в плащ тело ближе к себе, заключая в крепкие объятия. Сделал это без лишних слов, дурацких расспросов или подколок. Будто обнимать напуганную попаданку среди сугробов Срединного хребта было самым естественным и законным поступком на всём белом свете.

— Тогда просто спи, Неля, — тихо, над самым моим ухом прошептал он.

— А если я сейчас закрою глаза и в моем сознании опять начнутся эти странные, пугающие сны с Ледяных пиков?

— Значит, со всеми твоими снами мы спокойно разберёмся вместе.

— Хороший, надёжный план. Мне подходит.

— Мне тоже.

Последнее, что я успела отчётливо почувствовать перед тем, как окончательно провалиться в мягкую пелену сна, — это его сильные тёплые руки, надёжно сомкнувшиеся вокруг моей талии. И странное, чувство абсолютного спокойствия. Будто впервые за всё это безумное время мне вообще ничего не угрожало и я была как за каменной стеной.

Боже, как же феерично и грандиозно я в эту минуту ошибалась.

Потому что посреди ночи, когда сознание Нели окончательно отключилось, ментальный мост с Серебряным королём, как и предсказывал ткач пророчеств, с сухим треском оборвался. Голос древнего дракона в её голове угас, превратившись в глухой белый шум.

А в следующую секунду невидимый Барьер прямо за стеной палатки внезапно вспыхнул зловещим багровым огнём, и из белой пелены безмолвных гор на спящий лагерь бесшумно, как тени, скользнули первые ледяные стражи кукловода. Время ожидания официально подошло к концу.

Я вскочила на походной постели мгновенно, словно от сильного удара током.

Рядом со мной уже на ногах был Янин — собранный, хищный, с обнажённым мечом в руке. Снаружи нашей палатки гремела сталь, раздавались дикие крики, кто-то отчаянно отдавал приказы, а кто-то..., кто-то уже умирал.

— Что там, чёрт возьми, происходит?! — закричала я, выпутываясь из одеял.

— Нападение! — рявкнул король и вихрем выскочил наружу.

Я, напрочь забыв о правилах безопасности, выбежала следом за ним в морозную ночь и застыла на пороге. Наш лагерь превратился в филиал ада на земле. Жрецы. Десятки жрецов в белых походных плащах с золотыми вышитыми символами Храма Солнца. Они волной прорывались через отчаянное оцепление гвардейцев Янина. Магия слепящими багровыми и золотыми вспышками взрывалась во тьме ночи, сталь со скрежетом сталкивалась со сталью.

А в самом центре этого огненного хаоса стоял магистр Альвар. И наш занудный профессор был сейчас невероятно, феноменально зол.

— Я УБЬЮ ИХ ВСЕХ! ВСЕХ ДО ЕДИНОГО! — оглушительно орал маг, швыряя во врагов мощные заклинания и буквально разбрасывая жрецов в разные стороны силовыми волнами.

— Отлично, — пробормотала я, вжимаясь спиной в палатку. — Просто замечательно. Наш весёлый ромфант окончательно пошёл по плану злодеев.

Именно в этот момент чьи-то чужие, ледяные пальцы мёртвой хваткой схватили меня за правое запястье. Я испуганно вскрикнула, резко обернулась и наткнулась взглядом на незнакомого жреца с абсолютно обезумевшими, фанатичными глазами.

— Она здесь! Наследница тут! — во всю глотку заорал тот, пытаясь утащить меня в темноту. — Держите её! Свяжите Сосуд!

И вот тут начался настоящий, беспросветный кошмар. Потому что после его крика абсолютно все нападавшие жрецы одновременно повернулись в мою сторону. Все. До единого. И в их фанатичных взглядах было нечто запредельно страшное. Это была не ненависть. И даже не праведная злость верующих. Это была чистая, концентрированная, шкурная жадность. Словно они смотрели вовсе не на живого человека. А на редкое, бесценное сокровище. На колоссальный, готовый к употреблению источник Силы Владыки, которую их хозяин на Севере приказал доставить в пещеру.

— О нет, — выдохнула я, чувствуя, как Метка на руке от страха зажглась неоновым серебром. — Мне весь этот кошмар категорически не нравится.

Следующие несколько секунд превратились в сплошную смазанную картинку. Я просто бежала. Куда угодно, перескакивая через валуны, лишь бы подальше от этих тянущихся ко мне белых перчаток. Позади слышались яростные крики, Янин отчаянно звал меня по имени, гвардейцы пытались прорваться через заслон, но жестокий бой уже надёжно разделил нас стеной из щитов и мечей.

— Неля!!! — донёсся до меня далёкий, полный ужаса крик короля.

Под моими ногами мелькали острые камни, холодный снег, глухая тьма и обжигающий лицо ветер. Я бежала вслепую, пятясь назад, к самому обрыву. А потом земля под сапожками внезапно и предательски исчезла.

— Ой... — это была моя последняя логичная и умная мысль.

Потому что мой следующий неосторожный шаг пришёлся прямо в мерцающую, пульсирующую серебром стену Барьера. И ткань реальности вокруг меня с тихим хлопком взорвалась, затягивая Сосуд на ту сторону.

Мир вокруг меня с оглушительным звоном вспыхнул ослепительным, чистым серебром. В следующую секунду тело словно разорвало на тысячи мельчайших, пульсирующих магий атомов.

Я дико закричала, но собственного голоса не услышала — на какое-то бесконечное мгновение я просто начисто перестала существовать в пространстве и времени.

А потом..., всё резко, в один миг закончилось.

Я с глухим звуком рухнула на жесткий, холодный каменный пол. Больно. Очень больно, до искр из глаз и выбитого из легких воздуха.

— Ай... — удрученно простонала я, потирая ушибленное бедро. — Официально заявляю: никому и никогда не рекомендую подобный экстремальный способ межмировых путешествий...

Вокруг меня царила оглушительная, мертвая тишина. Нехорошая. Тяжёлая, липкая и пахнущая затхлостью тишина.

Я медленно, преодолевая дурноту, подняла голову. И сразу, за одну короткую секунду всё поняла. Поняла, что мне окончательно и бесповоротно конец. Распишитесь в получении финальных титров.

Циклопическая, уходящая во тьму пещера. Пылающие багровым светом древние руны под ногами. Рядом — то самое кольцо зловещего чёрного пламени, пожирающего свет что снилось по ночам. Огромный окаменевший дракон размером с хорошую гору, чья гранитная шкура была покрыта тонкими свежими трещинами. И фигура в тёмном плаще, стоящая прямо передо мной.

Она словно ждала здесь вечность. Очень давно, веками ждала именно этого момента. Моего падения в разлом.

— Ну наконец-то, — раздался тот самый мертвенно-спокойный, шуршащий голос из моих худших ночных кошмаров.

Я медленно, шатаясь на непослушных ногах, поднялась с пола и расправила подол помятого синего платья. Терять мне было уже абсолютно нечего, так что я включила свой единственный защитный механизм — наглый земной сарказм.

— Отлично, — буркнула я.

— Что именно «отлично»? — бесстрастно уточнил он.

— Да так, анализирую сказочные штампы. Обычно после пафосной фразы «ну наконец-то» в жизни честных попаданок ничего хорошего не происходит. Дальше по сценарию меня должны привязать к алтарю.

Фигура в плаще тихо, сухо рассмеялась, и это эхо прокатилось по сводам пещеры:

— Вижу, даже оказавшись в моем логове, своего фирменного чувства юмора ты так и не потеряла. Забавно.

— Стараюсь держать марку.

— Это весьма похвально, Наследница.

Он сделал один неторопливый шаг вперёд. И впервые за всё время, что я видела его в ментальных видениях, медленным движением руки откинул назад глубокий капюшон.

Я замерла на месте, а сердце испуганно пропустило удар. Потому что человеком этот незнакомец не был уж точно. Никогда в своей жизни. Его лицо напоминало человеческое лишь очень отдалённо, как грубая маска: антрацитово-тёмная, почти чёрная кожа, неестественно светящиеся изнутри алые глаза без зрачков, острые массивные рога, уходящие от висков назад к затылку. И улыбка. Слишком широкая. Слишком чужая, обнажающая ряд острых зубов. Слишком древняя и выжженная ненавистью улыбка монстра из другого измерения.

У меня мгновенно и напрочь пересохло во рту, а ладони похолодели.

— Ох... — только и смогла выдавить я, отступая на полшага назад.

— Да, — спокойно, с легким кивком ответил незнакомец, закладывая руки за спину. — Обычно именно так примитивные бескрылые существа и реагируют при нашей первой личной встрече. Не оригинально.

Он посмотрел мне прямо в душу своими пылающими алыми глазами и улыбнулся ещё шире, обнажая клыки:

— Добро пожаловать домой, Владычица.

— Кто ты такой, чёрт тебя дери? — я сжала кулаки, чувствуя, как Метка на руке испуганно пульсирует серебром, вспыхивая Силой.

В его алых глазах яркой вспышкой отразилось искреннее, глубокое удовольствие. Словно этот чужак ждал именно этого конкретного вопроса сотни лет:

— Я — тот, кто ждал твоего триумфального прихода и сборки Силы гораздо дольше, чем вообще существует на этой земле твоё хвалёное королевство. Я — истинный хозяин этих врат.

А где-то очень далеко, по ту сторону непреклонного древнего Барьера, король Янин посреди кровавого боя со жрецами уже понял самую страшную, сокрушительную вещь в своей жизни.

Неля исчезла. Яркая, тёплая серебряная аура попаданки больше вообще никак не чувствовалась по эту сторону вековой границы. Он не успел.