Опустошенная и вымотанная, я улеглась на жиденький матрас и сложила руки под головой. Как и с Монис, с братом меня постигла неудача… Их верность избранному «злу» слишком крепка. Кто ж виноват, что я выбрала другое, третье?
Солнце скрылось за морским горизонтом, воздух стал сладким и плотным. Таким, что и вдыхать тяжело. Наши комнатушки погрузились в темень, шарканье стихло… Я почти уснула, и уже сквозь дрему услышала, как несколько человек спускается по лестнице. Четверо! И каждый с объемной ношей.
Мимо моей кельи прошаркал маг в длинном сером халате. От него от единственного пахло не индийскими специями, а лекарственными травами. Мужчина шуршал бумажными пакетами, его помощник катил по неровному полу металлический стол с инструментами для маг-диагностики.
Вскоре стоны из клетки Софи прекратились. Я замерла настороженно, но Эвер успокоила шепотом: дышит. И дышит ровнее, словно ей дали обезболивающее или снотворное.
Сунув кулак между дрожащих зубов, я замерла. Постаралась не издавать звуков. Что-то происходило, что-то менялось. Отпирались клетки, слышались рыки надсмотрщиков, шуршание тканей, звон посуды.
Брата с ними не было, я бы Эмиля и по сопению узнала. А еще он подволакивал ногу и кряхтел.
Кто-то вошел ко мне. Скрипнули прутья корней, жалобно простонала цепь замка… А потом мне в ноги бросили сверток. Тень фамильярно просунулась внутрь, чем-то плеснула на пол, громыхнула медью.
Сжавшись в комок, я затаилась на краю матраса. Точнее, таилась бы, если бы индус не вытащил из-под меня подстилку и не забрал с собой!
Клетка снова закрылась, а я осталась на холодных камнях. В темноте и липкой панике.
— Разматывай и ложись. Ночь, — глухо бросил надзиратель и ушел вслед за лязгающим столиком.
На ощупь я нашла сверток. Разодрав ногтями узел, обнаружила внутри свежий матрас, рулончик чистого постельного белья, плед и подушку. Пока обустраивала жилье, наткнулась на тонкую перегородку из натянутой ткани… Чуть не уронила. Ширма?
Чтобы еще что-нибудь не снести и не разбить, я опустилась на колени и дальше перемещалась ползком, ощупывая ладонями камень за камнем. Тазик с водой, полотенце… Расческа? Похоже на нее. Еще один сверток — то ли с запасным платьем, то ли с плотной сорочкой.
Не номера в эстер-хазской харчевне… но близко к тому. Даже перина есть.
Я не видела лица того, кто все это принес. Но очень надеялась, что и остальным пленницам досталось по ширме, подушке и одеялу.
День тянулся за днем, слипаясь в единую череду минут и часов, пропахших карри и морем.
Трижды в день нам приносили еду: к оранжевой похлебке добавился хлеб, кусок мяса на кости и пара пригоршней риса. Меняли воду в тазу, наполняли кувшины прохладным чаем. Опустошали ведро. К Софи и ее глубоко беременной соседке иногда приходил целитель.
Полагая нас опасными тварями (и, если верить воинственным рыкам за стенкой, не зря), перед каждой манипуляцией индусы наводили серый туман. Он быстро расползался по воздуху подземелья и забивался в ноздри. Мы не отключались полностью, но разум становился ленивым, тело — вялым… Способность мыслить и шевелиться возвращалась через полчаса, когда в клетках уже было прибрано и накрыто.
Почти целые сутки я проводила в забытьи. Без всякого тумана — не шевелилась, не думала… Лежала на боку и вглядывалась в узор трещин на желтой стене, пока не засыпала.
Вдруг поняла, что вовсе не капелька блокировала мой дар и приступы стыдных воспоминаний. Я сама делала это, боясь вспоминать. Не желая видеть. Слишком тяжело, слишком зыбко… Действительно, страусиха потомственная.
Но сейчас мне не осталось ничего, кроме как сбегать в сны.
Прикрыв глаза, я догоняла обрывки уплывающих воспоминаний. Ловила их за хвостики, осторожно подтягивала к себе, разматывала бережно и впускала внутрь. Одно за другим. Открывалась каждому, широко расставляя руки… Я больше не боялась собственной памяти. Возможно, это единственная ценность, что осталась при мне в кошмарном замке из пряностей и песка.
Не кара — спасение. Как чудно все это! Надышаться морским воздухом и будто «услышать» запах Эрика. Закрыть глаза — и увидеть его в шуме волн, сотканного из брызг возвращенной памяти. Наши дни. Наши ночи. Пусть без воли и памяти, зато друг с другом, без лишних глаз.
Конечно, моя ярость не пропала насовсем. Но притихла под напором горьких обстоятельств. Тот плен был куда более сладок, и если уж выбирать…
Забыть про «сейчас»! Уплыть мыслями в другое место, подальше от звона четок и запаха карри. К вкусным поцелуям, к надрывному шепоту, к обоюдной жажде. Очень странный, нездоровый вид удовольствия.
Я выныривала из снов лишь затем, чтобы поесть и попить. Быстренько справить нужду, умыть разгоряченное лицо в тазике с водой, побрызгать на плечи со спущенными рукавами… Отметить, как близко солнце к горизонту. И улечься обратно, подоткнув ладони под щеку.
Мне осталось увидеть больше двадцати дней. И больше двадцати ночей. Какое богатство по нынешним временам! Одной Судьбе ведомо, сколько нас тут продержат… А даже если перевезут, не факт, что новая реальность окажется лучше нынешней.
Очень редко я подключалась к беседам соседок. Слушала их истории, внимала теориям… Софи тревожилась из-за располневшей луны. Вот-вот придут три коварные ночи полного оборота. И отчего-то кузине казалось, что волчонок появится в одну из них.
На таких разговорах все замолкали. Надзиратели ни разу не обмолвились, зачем им «носительницы» и какие планы у хозяев на малышей… Ребенка отберут или оставят с матерью-полукровкой? Софи узнает это первой. Пакостно, липко от этого становилось на душе: мы ведь пообещали «коту» приглядеть за волчицей!
Приглядели так, что все втроем оказались в клетках. Наверняка нас ищут… Макферсон, Кесслер, Осворт, Карповский… Сильнейшие маги, верные мужья. Но разве ж найдут?
Иногда я садилась поближе к задней стене, прикладывала к щелям то глаз, то нос, то губы. Мысленно звала Арри, моего товарища на несчастной временной связи.
Скала университета была окружена охранным полем. По воздуху пробегали искры, скрывая тайны Индийского университета… Я понятия не имела, слышит ли Аарон Черный мои мольбы. И сможет ли отыскать?
У правого уха трещал камин, красно-рыжие ленты плясали по сосредоточенному лицу Эрика. Облизывали хищный профиль, очерчивали скулы, разгоняли залегшие под глазами тени…
Валенвайд не шевелился. Нависал надо мной и вглядывался в пропасть зрачков, пытаясь там что-то для себя найти.
— Твоя улыбка…
— Д-да? — облизнула губы.
Дыхание перехватило, в ушах шумело невидимое море. Мысли — сплошная пена.
Так безмятежно было здесь — на ковре у камина, в какой-то гостиной какого-то замка…
Вдруг взгляд густо-карих глаз потемнел, туча наползла и заглушила азартный блеск.
— Что не так?
— Твоя улыбка заставляет забывать, ягодка, — договорил он, поджимая челюсть.
— А ваше сердце опять не бьется, — хмурясь, заметила я.
Уложила обе ладони на его грудь под распахнутой черной рубашкой, прислушалась. Ни тролля не стучит! Что за напасть трехвековая? Как снова запустить магический моторчик?
— Не бойся, куколка, сейчас я живее новорожденных шурхов, — хмыкнул вампир и надел на лицо фирменный оскал. — И говори мне «ты», Вероника. Я ненамного старше тебя.
— Всего-то лет на двести пятьдесят!
— Такая мелочь, право слово… Я кажусь тебе старым?
Я попыталась подняться на локтях, но Эрик не сдал позиции. Держал меня в капкане растопыренных локтей и тыкался своим носом в мой. Ремень на его брюках призывно терся о бедро, намекая, что прелюдия затянулась. И вампир очень, очень голоден.
— Не старым… Древним. Уставшим. Видевшим слишком многое, — покусав губу, призналась я. Погладилась о теплую кожу щекой, коротко коснулась губами подбородка. — Во всяком случае, раньше казались… Не сейчас.
— Неужели? — Эрик поймал мои губы и на целую минуту лишил меня возможности отвечать. Лишь насытившись, оторвался и кивком велел продолжать.
— Сейчас вы… другой. Молодой. И как будто влюбленный в жизнь.
— Потому что я влюблен. Только не в жизнь… Точнее, не только в нее. Без одной сладкой ягодки в ней больше не будет смысла, — хрипел он. — Никакого смысла, Вероника.
Эрик действительно выглядел моложе. Нет, не так… Не выглядел — ощущался. Он и раньше был молод внешне, но в глазах чудилась вековая тоска. И скука, всякой древней твари положенная.
Со мной Эрик не скучал. Меня он желал… Все время.
Поначалу это казалось безумием. То, что мы постоянно то на ковре, то в кресле, то на кровати… Практически без одежды, голодные друг до друга. И невозможно насытиться. Словно нас опоили зельем вечной жажды, и сколько ни пей — в горле сухо, как в пустыне.
Он глядел на меня так строго, что я не выдержала и рассмеялась. Беззлобно, легко.
— Но когда вы так мрачно хмуритесь, то снова похожи на трехвековой дуб, — захлебываясь воздухом, сообщила моему личному упырю. — В саду Честеров много старых деревьев с растрескавшейся корой…
— «Ты»… «Хмуришься»… Если уж оскорбляешь, ягодка, то делай это приятно.
— Я не смогу «тыкать», — ответила со вздохом. — Вы мне годитесь в пра-пра-пра…
Эрик заткнул меня поцелуем, чтобы лишнего не наговорила, за что потом буду всю ночь расплачиваться.
— Давай-ка я покажу тебе, куколка, на что этот трехвековой дуб еще способен, — предложил он туманно, и завязки платья как-то сами собой расползлись в стороны. Разбежались от напористого взгляда, затянутого багрянцем.
Потом я была какое-то время не в состоянии разговаривать. Щеки пылали, пальцы ног поджимались, коленки дрожали. И смущение, которое Эрик давно уж должен был выжечь из организма, заливало меня кипятком.
Можно ли от наслаждения помереть? Есть ведь какие-то допустимые лимиты… После которых все — взрыв магии и кратер на половину замка? А я, между тем, вовсе не бессмертное чудище. Я хрупкая леди, к такому вот не приученная.
— Никогда… никогда больше так не делай, — выдохнула, увидев Эрика снова перед собой.
Хитрющего, довольного. Будто выиграл конкурс на выбивание самого громкого стона в этих горах.
— Если перевести с приличного на нормальный, это был комплимент старому дубу? Скрипучему, древнему, с растрескавшейся корой? — уточнил Валенвайд. — Смею заверить, куколка, сопляки-аристократы так не умеют. Мы уже на ты? А всего-то надо было…
— Перестань! Те! — я отпихнула от себя скалящееся чудище, уселась перед камином, поправила опороченную юбку и стыдливо растерла щеки. — Сколько еще вы… ты… будете меня смущать?
— Целую вечность, куколка. Целую вечность, — хрипло рассмеялся упырь и в жарком порыве опрокинул меня обратно на ковер.
Час спустя мы устало сидели на широком подоконнике и глазели на звезды, в этих краях неправдоподобно огромные. Выходить за порог замка Эрик запрещал, и это была моя законная порция свежего воздуха. Сырого, свежего, ночного, напитанного ароматами первоцветов и снега, сошедшего с гор.
Уткнув голые лопатки в его грудь, я смотрела перед собой. За согнутыми коленями начинались другие холмы, настоящие. Укутанные синей дымкой, манящие тишиной.
— Я бы хотела там погулять…
— В крепости безопаснее, Вероника, — скованно выдал Эрик. — Тебе тут плохо?
— Хорошо. Здесь так хорошо, — ответила я и откинулась затылком на его плечо. Теплые пальцы тут же забрались под волосы, нежно помассировали кожу. — Наша крепость. Мне больше ничего не нужно.
— Мне тоже. Я мог бы провести тут вечность, — прошептал он, ласково целуя за ухом. — Все время забываю, что этому скоро придет конец. С тобой обо всем… обо всем забываю, Вероника… Как глупый юнец с молочными клыками.
— Почему конец?
Я накинула сползший халат обратно на плечо и обернулась, выискивая затуманенные глаза Валенвайда.
— Потому что ты меня возненавидишь. А это конец.
— Это невозможно. Я ведь вас уже полюбила, — покачав головой, поспорила я. — Это случилось не по моей воле, без предупреждения, вопреки всему… Но сейчас я понимаю, что по-другому быть не могло. Я чувствую, что так начертано Судьбой… Вы мой, а я ваша, это решено. Боюсь, что даже не нами. И это нужно.
— Твой, Вероника. Нужно. Не представляешь, как сильно нужно, ягодка, — он зарылся в мои волосы и приник губами к шее. — Любишь? Ну-ка повтори еще. Я хочу запомнить каждый звук.
— Люблю.
— Еще. Мне нужно больше.
— Люблю… Мне не стыдно теперь это говорить, — прошептала я, убирая разбушевавшиеся волосы за ухо. — Знаете, в роду Честеров говорят, что Судьба им даровала лишь один шанс любить истинно. По-настоящему. И если уж леди полюбила, то второго раза не будет.
— Тогда люби меня, куколка. Всегда, несмотря ни на что, — попросил Эрик, ухватил за подбородок и развернул к себе. Напряженно вгляделся в глаза. — И не забывай, что ты Честер.
Не забывай… ты Честер…
Голос Эрика уплыл, скалы смазались, и к горлу подкатилась черная муть.
Я проснулась среди ночи, вскочила с матраса и замотала головой. Подползла к тазу, поплескала водой на лицо, догадываясь, что меня вот-вот вывернет.
Дар просился в руки, но я запрещала. Не хочу видений. Пророчеств. Страшилок, от которых потом неделю боишься глаза сомкнуть!
Вернись, вернись, замок! Треск поленьев в камине, гигантские глаза звезд, сладкие хрипы в ухо, откровенное натяжение ткани… Будто халат вот-вот соскользнет, и Эрик опять докажет, что не годится мне ни в какие пра-пра-пра…
Но одно без другого невозможно. Впустив в себя память, я открыла ворота дару.
С тошнотой, мигом оказавшейся в ведре, в меня ворвалось припоздавшее видение.