На протяжении всей истории жизни на нашей планете эволюция и ее адаптации, сотрудничество и конкуренция, разнообразные и запутанные жизненные циклы, доминирование и вымирание в пределах видов и местообитаний, подчинены одной простой неизменной правде жизни: все самовоспроизводящиеся организмы ищут энергию для роста и успешного размножения, передающего свои гены следующему поколению. Развитие этой основанной на энергии валюты и экономики жизни было невообразимо долгим процессом, демонстрирующим борьбу между соперничеством и сотрудничеством. Жизнь началась, когда самовоспроизводящиеся молекулы овладели метаболическими процессами, развивавшимися в течение тысячелетий в первичном бульоне. За этим последовало использование солнечной энергии и развитие микробного симбиогенеза с образованием эукариотических клеток и организмов, которые посредством самоорганизации и сотрудничества формировали трофические группы, пищевые сети, рекурсивные элементные и энергетические циклы и сложные многоклеточные растения и животных. За миллиарды лет, в течение которых произошли эти изменения, Земля накопила огромное количество живых и ископаемых запасов солнечной энергии, с тех пор почти единственно питавших двигатели жизни на Земле.

Как и почти у всех других организмов на Земле, метаболические процессы у людей зависят от солнечной энергии, передаваемой через пищевые цепи. Но, в отличие от других живых организмов, люди разработали также энергозависимые технологии, от закалки наконечников копий до расщепления атомов. Наш биологический вид впервые использовал эту энергию, укротив огонь, превративший приматов среднего размера, которые были добычей крупных хищников, в хищников высшего уровня и главных потребителей энергии. Огонь позволил человеку расселиться в регионах с более холодным климатом, защищал ранних людей от хищников, насекомых и болезней и обеспечил изготовление улучшенных орудий. Владение огнем является одной из самых сильных человеческих зависимостей, и зависимость людей от огня приводила к буму и спаду инноваций, эксплуатации ресурсов и их истощению, так как мы обнаруживали новые все более эффективные ресурсы для получения огня.

Таким образом, развитие цивилизации привело как к возникновению зависимости от энергетических ресурсов, так и к углублению этой зависимости, что из-за чрезмерного использования ресурсов вызвало напряженность в отношениях сотрудничества между людьми и остальным миром. Источники энергии сформировали не только человеческую историю, но и геологический ландшафт всей нашей планеты, дав привилегию нашему виду перед другими видами и даже некоторым подмножествам нашего вида по сравнению с остальными. То, как мы производим, обрабатываем и используем эти энергетические ресурсы, является одним из важнейших вопросов, стоящих перед людьми сегодня.