Сы Мин сбежала накануне свадьбы с Небесным императором.

Это известие ошеломило многих небожителей, прибывших на праздник. Нашлась женщина, что вздумала отказаться от титула Небесной императрицы, и ей оказалась Звездная владычица Сы Мин, которая, по слухам, всю свою жизнь любила императора! Но еще больше озадачил всех сплетников тот факт, что, несмотря на огромнейшее унижение, Небесный император просто приказал отложить свадьбу, попросив богов и будд внести изменения в свои планы. Затем он вернулся в небесный дворец и больше не появлялся, даже не уточнил, на какой срок откладывалось торжество.

Сы Мин совершила одно из тягчайших преступлений, обманув императора. Даже если стереть ее кости в порошок и после развеять прах на помосте, это покажется слишком милосердной казнью. А Небесный император еще и по-прежнему собирался жениться на ней?

В тот миг небожители почти поверили, что с этим миром что-то не так.

Другие, подобно ищейкам, разведывали самые свежие сплетни, их возбужденные взгляды были направлены на почитаемого всеми Небесного императора, как на зверушку, выделывающую трюки. Обычно тихий и безмятежный, мир Девяти Небес забурлил в обсуждениях.

Сань Шэн и Мо Си узнали обо всем, собираясь на свадьбу. По совпадению, они были уже на полпути, когда столкнулись со Звездным владыкой У Цюем [54], что возвращался с несостоявшегося праздника. Услышав пересказ известий от него, Сань Шэн на мгновение замерла, а после внезапно расхохоталась.

– То-то же. Пусть заносчивый Небесный император, что задирает задницу выше всех, усвоит урок!

У Цюй смахнул холодный пот, опасаясь, что слуги и посланники дворца подслушают разговор и навлекут на них гнев императора. Он вымолвил еще пару слов, поспешно поклонился и был таков, чтобы Сань Шэн не успела произнести в его присутствии еще больше шокирующих речей.

Мо Си же слегка нахмурился. Он размышлял: если Сы Мин спустилась в царство Людей, то определенно что-то вспомнила. Она непременно отправилась спасать Чан Юаня из руин Десяти Тысяч Небес, но освободить божественного дракона можно, только разрушив место заточения. Как Сы Мин смогла бы сломать барьер между Небесами и Землей одной своей божественной ци? От внезапной догадки его лицо посуровело. Он повернулся к жене и спросил:

– Как называлась та Книга Судеб, про которую ты мне рассказывала?

Сань Шэн задумчиво потерла подбородок:

– Кажется, что-то вроде «Возвращение дракона к Небесам и Земле».

А чтобы дракон вернулся, в мире не должно остаться никаких ограничений, способных удержать его… Лицо Мо Си потемнело.

– Сы Мин собралась уничтожить руины Десяти Тысяч Небес.

Радостное выражение лица Сань Шэн сменилось ужасом.

– Но разрушение барьера, созданного Небесами и Землей, – тяжкое преступление, нанесение ущерба мирозданию! Она навлечет на себя гнев Небес…

Прежде чем она успела закончить, в мире Девяти Небес раздался глубокий, скорбный колокольный звон, разнесшийся по царству и далеко за его пределы, оставляя всех услышавших в глубокой тоске. В мыслях тех, кто обладал меньшим уровнем совершенствования, осталось лишь желание пасть ниц и склониться в земном поклоне. Сань Шэн поплохело, и она схватилась за руку мужа, как утопающий за соломинку.

– Когда слышу этот звон, мне хочется плакать. Может быть, это колокол Владыки Востока? [55] По кому этот древний артефакт звонит своим погребальным звоном?

– Боюсь, Сы Мин уже уничтожила руины Десяти Тысяч Небес, – торжественно произнес Мо Си. – Руины образовались при создании вселенной. Пусть они и находятся за границей трех царств, но остаются связаны с Небесами. Смерть чего-либо, столь тесно связанного с мирозданием, естественно, несет горе всему живому.

Он рассудил, что, если бы Сы Мин лишь опозорила императора, сбежав со свадьбы, он, возможно, пощадил бы небожительницу. Но теперь она нарушила порядок Небес и Земли. Учитывая его непреклонность и принципиальность, император точно не простит ее. Бог войны боялся, что император лично расправится с Сы Мин раньше любой небесной кары.

– Она отправилась спасти божественного дракона?! – воскликнула Сань Шэн. – Разве Небесный император не забрал ее воспоминания?

Мо Си покачал головой. Его тяготила другая мысль.

– Остатки демонов в последнее время явно что-то замышляют. Разрушение руин Десяти Тысяч Небес, несомненно, отразится на всем мире. Они могут воспользоваться этим, чтобы посеять хаос…

Сань Шэн задрожала до кончиков пальцев. Больше всего она боялась услышать из уст мужа слово «война». Пусть некоторые события остались в прошлом, но воспоминания были при ней, став кошмарами, которые время от времени настигали ее. Чувствуя беспокойство жены, Мо Си успокаивающе погладил ее по голове и улыбнулся.

– Ничего страшного еще не случилось, это всего лишь предположение.

Сань Шэн же не сводила с него непривычного для нее серьезного взгляда.

– Мо Си, я раньше думала, что куда ты, туда и я, но теперь не могу следовать за тобой повсюду. – Она схватила руку Мо Си и положила себе на живот. – Теперь ты – не только ты, а я – больше не я одна. Мы оба ответственны за новую жизнь, поэтому, что бы ни случилось с тремя царствами, ты обязан вернуться.

Мягкое тепло под тканью сквозь ладонь пронеслось до глубин сердца Мо Си. Опустив глаза к их будущему малышу, он прошептал:

– Да, разумеется.

Траурный звон колокола Владыки Востока разнесся далеко-далеко, достигнув небесного дворца.

Некогда золотая шпилька в виде феникса мгновенно стала пылью в его ладони. Небесный император на своем троне безучастно наблюдал, как уплывает в вышину золотистая пудра, смешиваясь с белоснежным дымом воспоминаний Сы Мин и улетая вдаль под гулкий звон колокола.

– Очень хорошо, очень… – усмехнулся император. – Ты решила окончательно порвать со мной. Цин Хэ!

Журавль-небожитель бесшумно возник позади императора и почтительно опустился на колени.

– Ваше величество.

– Древний злобный дракон вырвался из руин Десяти Тысяч Небес, приказываю послать за ним сотню тысяч небесных воинов и схватить. Звездную владычицу Сы Мин, что разрушила печать Небес и Земли и освободила злобного дракона, лишить божественной сущности и отправить… – После некоторого молчания он добавил: – Принеси наши доспехи.

Небожитель застыл в растерянности.

– Ваше величество?

– Мы займемся поимкой лично.

Было неясно, имел ли он в виду поимку дракона или Звездной владычицы. Цин Хэ, однако, не осмелился задавать больше вопросов и поспешил за доспехами.

Пыль, оставшаяся от шпильки, и воспоминания Сы Мин давно рассеялись. Император промолвил тоном холоднее льда:

– Мне хочется узнать, насколько глубока твоя любовь.

Над протянутой ладонью медленно всплыло проклятие. Проклятие, которое он наложил на Сы Мин, когда та была Эр Шэн. Она спустилась в царство Людей наивной девушкой, и ее с легкостью искусил демон – один из тех, что недавно начали к чему-то готовиться. Если бы Звездная владычица оказалась одержима демонической ци, император твердо решил, что в таком случае убил бы ее сам, чтобы духовная сила не попала в руки демонов. Когда Сы Мин вернулась, он намеревался снять печать сегодня ночью, но не ожидал, что от проклятия еще мог остаться толк…

Мужчина прикрыл веки. На его лице мелькнули, сменяя друг друга, горе и гнев.

* * *

Сы Мин, конечно же, даже не подозревала о суете, которую навела в Небесном царстве. Она удобно устроилась, прислонившись к рогу дракона, и не отрывала глаз от скользящих лучей заката в пелене облаков, что растянулась на тысячи ли. Такую же картину небожительница наблюдала каждый вечер на протяжении многих веков, но сегодня впервые ощутила, как красота вдали захватывает дух.

– Чан Юань, – позвала Сы Мин, похлопав дракона по голове. – Мы с тобой когда-нибудь видели подобное?

– Еще нет, – ответил он. – Мы… очень много времени потеряли зазря.

Смеясь, она коснулась драконьего рога.

– Это неважно, большой черный дракон. У нас целая вечность впереди.

Услышав ее, Чан Юань наклонился вперед, и его длинное тело скрылось в море облаков внизу. Перед глазами Сы Мин зажегся свет. Мимо проплыло облако золотистой пудры, и голова раскалилась болью. Зажмурившись, она потерла виски. Внезапно перед ней возникло улыбающееся девичье лицо. Звездная владычица узнала ее – Эр Шэн.

А вслед за ним нахлынул поток воспоминаний. Тихие дни, что они проводили в руинах Десяти Тысяч Небес, радостный смех и гневная брань в мире смертных, а также невыносимая душевная боль, но в конце концов единственным, что отдавалось эхом в ушах, были последние слова Чан Юаня: «Я останусь с тобой».

Этот мужчина всегда был немногословен и косноязычен, но одних этих слов хватило, чтобы растрогать ее до слез. Она склонилась к телу дракона, нежно прижавшись щекой к его голове, позволяя всплывшим в памяти воспоминаниям захватить мысли.

Вечернее солнце тянулось яркими лучами сквозь пушистые облака к бескрайним просторам гор и рек внизу, окрашивая теплым оранжевым цветом Сы Мин и Чан Юаня. После долгого полета в полной тишине он наконец спросил:

– Почему ты осталась без воспоминаний?

В облике дракона его тон стал грубее. Голос, и без того лишенный красок чувств, звучал еще безразличнее, но она знала, что Чан Юань задал вопрос с особой осторожностью, боясь затронуть неприятный момент.

– Скорее всего, этот негодяй, Небесный император, забрал их у меня, – удрученно ответила Сы Мин.

Дракон без лишних раздумий предложил:

– Полетели их возвращать. – Он произнес это так серьезно, словно нападение на Небесное царство и объявление войны небожителям было для него пустяковым делом.

У Сы Мин защипало в носу, и она сердито ударила дракона по лбу.

– У тебя все так просто?!

Чан Юань молча сносил побои и ругань.

– Дурак, – пробормотала Сы Мин, сдерживая волны эмоций, терзавших ее сердце. – Скажи что-нибудь, ну!

– Угу.

– Тупица.

– Ага.

– Давай назовем наше первое яйцо Бэньдань [56].

– Эр Шэн, это обидное имя, – тихо вздохнул дракон.

Сы Мин ничего не отвечала. Чан Юань вдруг понял, как ее назвал, и тоже замолчал. Сделав несколько глубоких вдохов, Звездная владычица наконец произнесла:

– Большой черный дракон, тебе неловко? Эр Шэн или Сы Мин, Сы Мин или Эр Шэн…

Тот продолжал хранить молчание, и она не смела что-нибудь сказать.

– Какая разница? – Сы Мин так и лежала, склонившись к его голове, ее слезы стекали на драконью чешую. – Это все я. Я люблю лишь тебя, а ты – меня.

Закатные лучи отражались на черной чешуе, и та завораживающе сверкала в полете. Чан Юань нарушил затянувшееся молчание:

– Знаю.

Звездная владычица, вся перепачканная в слезах и соплях, вскочила и озлобленно шлепнула дракона по рогу.

– Тогда зачем притворяешься скрытным и замкнутым? К чему вся эта загадочность? Где твое очарование? Почему ты больше не миленький?!

– Потому что… я не знаю, как тебя называть. Не знаю, какое имя ты предпочитаешь.

– Дурак, – повторила Сы Мин, размазывая свои сопли по рогу.

– Да, – честно ответил Чан Юань.

Он не был искусен в красивых и сладких речах, потому понятия не имел, как к ней обратиться. Она была для него важнее всех на свете, и потому дракон был внимателен к любой мелочи.

Загадочное восстановление печати руин Десяти Тысяч Небес обеспокоило Сы Мин. Несколько дней они с Чан Юанем вольготно летали по царству Людей и в результате совместных обсуждений решили отправиться к Запретным землям Затерянной горы. Руины Десяти Тысяч Небес и пустынный город Бесконечности были связаны: если что-то и случилось, это непременно отразилось на обоих местах.

К тому времени, когда они добрались до заднего склона, природная духовная сила горы значительно ослабла – скорее всего, из-за разрушения пустынного города, что повлияло на изначальную энергию ци Небес и Земли. На Затерянной горе было безлюдно: все ученики выступили на поимку преступников, сбежавших из города Бесконечности и отправившихся вершить зло. Справиться с ними было особенно трудно, и Почтенному бессмертному Чан У пришлось взять дело в свои руки.

Сы Мин почувствовала укол вины, но, глядя на мужчину рядом, решила, что какое бы зло ни сотворила, если благодаря этому Чан Юань окажется спасен, однажды она непременно искупит грехи. Обхватив руку Чан Юаня, она потерлась носом о его плечо.

– Если ты когда-нибудь посмеешь предать меня, я… – Ей хотелось сказать что-нибудь угрожающее, но в итоге она смогла лишь тихонько вымолвить: – Я больше никогда с тобой не заговорю.

Дракон замер, и на его лице мелькнула тень улыбки.

– Это поистине самое суровое наказание.

Беспрепятственно пройдя весь путь до Запретных земель, Сы Мин была озадачена открывшимся ей зрелищем. Врата пустынного города Бесконечности величественно возвышались на высохшем дне озера. Гигантские ворота были разрушены, и яростный ураган тащил с собой пыль и песок, хлынувшие во внешний мир. А под ними на коленях стоял мужчина в лазурных одеждах. Он напоминал одинокого героя: его идеально прямая спина, казалось, поддерживала небо и землю. Кровь, обагрившая земли вокруг, выглядела особенно ужасающе на фоне песчаных холмов, и Сы Мин казалось, что в бедном мужчине уже ничего не осталось.

Осторожно к нему приблизившись, Звездная владычица вздрогнула и отступила назад. Чан Юань, мгновенно ее догнав, схватил небожительницу за талию. Он взглянул на Чан Аня, который стоял на коленях и давно испустил дух, хотя глаза его остались открыты, и погладил любимую по волосам.

– Не бойся.

Сы Мин будто обухом по голове прилетело. Повернув голову и взглянув на застлавший небо песок, до нее наконец-то дошло. Ню Юань была правительницей города, и именно ее ненависть освещала пустынный город Бесконечности дневным светом, теперь же без тех обид и негодования его окутала тьма. Лицо Звездной владычицы побледнело, и она пробормотала:

– Неудивительно, что она так легко тогда согласилась. Оказывается, она искала смерти. – Девушка снова поглядела в распахнутые глаза Чан Аня. – Ты пожертвовал своей жизнью, чтобы восстановить печать и спасти ее… Если бы Ню Юань увидела это, сколько бы обиды ни хранила все эти годы, она бы, несомненно, была в глубине души счастлива. Будь я на ее месте, обязательно бы простила тебя. Если вы снова встретитесь в следующей жизни, ты должен беречь ее и хорошо к ней относиться.

Сы Мин подошла ближе и мягко прикрыла веки мужчины ладонью. Убрав руку, она оглядела тело, все в крови, но упрямо отказывающееся падать. Небожительница смутно припомнила, как впервые увидела Чан Аня глазами Эр Шэн. Падший небожитель в синем одеянии выделялся своим равнодушным выражением лица, его осанка была идеально прямой, как бамбук. Прошло совсем немного времени, и все же оно изменило судьбы многих.

Девушка обернулась к Чан Юаню, который не сводил с нее взгляда, – неясно было, что плескалось в глубинах его темных глаз. Сы Мин слабо улыбнулась.

– Чан Юань, мы с тобой накопили немало долгов. Что нам делать?

– Вернем их вместе.

– Хм, тогда с какого бы нам начать? Чан Аню с Ню Юань, Маленькой орхидее, которую я оставила в Небесном царстве, или…

– Сы Мин, сначала нам нужно один взыскать. Небесный император… – глаза Чан Юаня сверкнули ледяной ненавистью, – …заслужил приличную взбучку.