Она проснулась в своей постели.

Увидев изящную вышивку на пологе, девушка почему-то ощутила, словно миновали века.

Сы Мин казалось, что она слишком долго спала, но при этом совершенно позабыла, что ей снилось. Множество сменявших друг друга голосов в голове постоянно нарушали ход и без того замутненных мыслей, сливаясь в сплошной гул, через который наконец проступили два имени: Чан Юань и Эр Шэн.

Они были похожи на слова, нацарапанные детскими пальцами на песке, – некрасивые, но привлекающие взор.

Сы Мин надавила пальцами меж бровей и накрепко задумалась, по-прежнему не находя нити мысли. Наконец она сдалась. Звездная владычица с неожиданным трудом попыталась сесть, недоумевая, почему тело так одеревенело и совершенно ее не слушается, как вдруг краем глаза заметила чью-то фигуру. Вздрогнув, небожительница оглянулась и увидела мужчину в фиолетовом чанпао со стоячим воротником. Он замер у подоконника, заложив одну руку за спину и осторожно покручивая пальцами орхидею, которую она растила. Мужчина бережно играл с лепестками.

Ошеломленная Сы Мин рассердилась:

– Император, моя орхидея очень нежная. Ее нельзя трогать или мять без должного уважения. Мне придется извиниться перед ней, когда ты уйдешь.

Услышав ее возмущения, Небесный император неторопливо опустил руку. Он повернулся, строго оглядел небожительницу и спросил с ноткой ехидства:

– Готова проснуться?

– Нет, – ответила Сы Мин. – Кажется, сон пока не кончился. Посплю еще немного.

Без лишних слов она натянула на себя одеяло и легла.

Губы императора сжались в тонкую линию, он холодно фыркнул.

– Тебе не хватило тысячи лет пьяного сна? Все дела Небесного дворца переданы этому камню Трех Жизней [34]. Хочешь, чтобы мы сместили тебя с должности Звездной владычицы?

Сы Мин перевернулась на другой бок, закутавшись в одеяло. Из-под горы ваты раздался ее беззаботный голос:

– Ваше величество, если считаете, что вам станет легче после моей отставки, то, пожалуйста, так и поступите. Я всю жизнь была Звездной владычицей Сы Мин, мне давным-давно это надоело.

Небесный император никогда прежде не испытывал на себе шипов этой розы. Всякий раз, когда Сы Мин видела его, она краснела, словно юная девица, и осыпала его самыми милыми речами. Даже когда они изредка ссорились, именно она всегда изображала, будто очень от этого несчастна, извинялась, неустанно донимала его и ни разу не показала недовольства.

А теперь, когда проснулась…

Под глазами Небесного императора от гнева залегли тени, словно он готов был вот-вот наброситься на нее с хлыстом.

– Ваше величество, ваша презренная слуга желает спать. Мужчине и женщине так себя вести не положено. Прошу вас удалиться.

Небесный император расхохотался, едва не закипая. Драматично всплеснув рукавами перед своим уходом, он холодно бросил:

– Завтра же отправляйся в усадьбу Мо Си к Сань Шэн и как можно скорее прими свои обязанности. Если тебе так надоела должность Звездной владычицы, она будет тебе надоедать до конца твоих дней.

Дверь с грохотом захлопнулась.

Сы Мин открыла глаза под мягким одеялом, ее взгляд был трезвым и ясным, без малейшего следа сна.

Звездная владычица всегда была умной и сообразительной. Из слов Небесного императора она вспомнила обстоятельства, предшествовавшие ее сну. Тогда она в очередной раз призналась императору в своих чувствах и ожидаемо получила отказ. Убитая горем, она отправилась к Нефритовому пруду, чтобы опрокинуть пару чашек вина, но ввязалась в спор с женой Мо Си, Сань Шэн. Затем свалилась в озеро, напилась вина оттуда и уснула.

Если подумать, она проспала по меньшей мере тысячу лет.

Тысячелетний сон… Неудивительно, что, проснувшись, она словно побывала в забытьи. Но… увидев рядом императора, вместо ожидаемой неописуемой радости она ощутила невыразимое смятение. Девушка не желала его видеть. Тогда кого же… она хотела увидеть?

В голове Сы Мин мелькал образ другого мужчины. Она никогда раньше его не видела, но он казался ей знакомым. Только, как бы она ни старалась, лицо его в памяти не всплывало.

Девушка подумала, что это, возможно, иллюзия, и снова закрыла глаза. Увидит ли она вновь этого мужчину во сне? Если шанс есть… она бы поспала еще немного.

* * *

Небесный император покинул зал Почитания Небес. Он повернул ладонь, и в его руке возник мягкий шар, словно бы из белого дыма. То были воспоминания Сы Мин за последнюю тысячу лет, которые он у нее забрал. Густой белый дым аккуратно кружился в ладони, его тепло и тяжесть, казалось, таили в себе невысказанные чувства, похожие на глубокую любовную тоску…

Любовную тоску?

Брови императора сошлись в гримасе, пальцы схватили шар покрепче, и мужчина безжалостно сжал запретные воспоминания. Небесный император подумал, что, какой бы сильной ни была тоска, на деле она оставалась лишь злополучной связью [35]. Один был заточен в руинах Десяти Тысяч Небес, а вторая потеряла все воспоминания об их встрече. С того момента, как он забрал их у Сы Мин, судьба этих двоих была окончательно предрешена.

Под облаком у зала Почитания Небес императора уже ждала колесница. Его личный слуга, журавль-небожитель, почтительно поклонился и спросил:

– Ваше величество, Звездная владычица Сы Мин наконец проснулась. Будет ли она наказана за свой тайный спуск в царство Людей?

Шаги императора замедлились, белый шар был надежного спрятан в его рукаве.

– Я уже наказал ее, – спокойно ответил он. – История с тайным спуском Сы Мин к смертным… не должна быть предана огласке.

– Слушаюсь.

– Возвращаемся во дворец.

Грандиозная процессия направилась к небесному дворцу, а журавль-небожитель тайком оглянулся на зал Звездной владычицы Сы Мин. Когда император потворствовал чьим-нибудь капризам? Кажется… близился день императорской свадьбы.

* * *

Сы Мин снова уснула, но на этот раз проснулась в приподнятом настроении и ясном сознании, без тяжести в теле, как прошлой ночью. Хотя мышцы ее немного ныли, она встала с постели и прошлась по покоям. При виде яркого солнечного света за окном ей вдруг захотелось прогуляться. Она провела в пьяном забытьи тысячу лет, снаружи все наверняка переменилось.

Звездная владычица никогда не любила, когда ее тревожили. В своем зале у нее не было слуг, всем она занималась сама. Даже сама сажала все цветы и травы, так что заботилась о своем доме лучше, чем любой другой небожитель. В помощниках по хозяйству она не нуждалась, но, выйдя из спальни, девушка неожиданно для себя обнаружила нескольких служанок, подметавших двор.

Те оказались удивлены, увидев, что Звездная владычица, проспавшая тысячу лет, внезапно покинула свои покои. И служанки, и Сы Мин стояли, замерев, прежде чем одна из девушек почтительно поклонилась со словами:

– Звездная владычица наконец-то проснулась. Поздравляем, Звездная владычица Сы Мин.

– Кто вы?

– Мы служанки бога войны. Госпожа прислала нас подмести двор и прополоть растения. Сегодня день уборки, и мы не знали, что Звездная владычица не спит. Приносим извинения за доставленные неудобства. Прошу, простите нас.

Сы Мин подумала о том, какая же Сань Шэн заботливая и добрая. Еще ей пришло в голову, что Небесный император вчера приказал ей принять у Сань Шэн свои дела, поэтому она решила сегодня посетить усадьбу бога войны, чтобы поблагодарить лично. Сы Мин от души выспалась, однако, по сути, сильно подвела госпожу Сань Шэн. Она, как никто, знала, насколько тяжелым и неблагодарным трудом была работа Звездной владычицы, так что махнула девушкам рукой и поспешила уйти.

– Спасибо за ваш труд. Я отправлюсь в усадьбу бога войны, стоит выразить свою благодарность.

Служанки вновь почтительно поклонились и вернулись к своей работе.

Путь до Победоносного неба был долгим, и Сы Мин, совсем недавно оправившаяся от затяжного сна, с трудом держалась на облаке. После долгого полета с перерывами на отдых ей оставалось преодолеть еще половину пути. Она остановилась на тропе, вымощенной белыми облаками, раздосадованно топнула ногой и воскликнула:

– Пошли вы все!

Как раз тогда над ее головой пролетело белое облако. Услышав проклятия, небожитель на нем посмотрел вниз и, удивленный, спрыгнул к ней. Это был не кто иной, как Звездный владыка Вэнь Цюй [36]. С этим стариком, обожавшим сплетни, у Сы Мин сложились вполне неплохие отношения.

– Давно не виделись, Звездная владычица Сы Мин! Наконец-то ты проснулась. – Вэнь Цюй с улыбкой похлопал ее по плечу, и девушка из уважения улыбнулась в ответ. Когда смех Звездного владыки стих, он склонился к уху давней подруги и прошептал: – Мне кажется, если бы ты не проснулась, императора вот-тот соблазнила бы та лисица.

Сы Мин замерла, а затем рассмеялась:

– Какая лисица обладает такими умениями?

Вэнь Цюй подумал, что та притворяется невозмутимой, и загадочно продолжил:

– Несколько дней назад тут один дух лисы вознесся. Когда она наносила визит Небесному императору, то влюбилась в него без памяти. В последнее время носится за ним буквально хвостом, так что обрати на нее внимание.

– В мире Девяти Небес очень много небожительниц, которые питают чувства к императору, – спокойно ответила Сы Мин. – Если бы я обращала внимание на каждую, то умерла бы от усталости. Если этой лисе так хочется добиться его величества, пусть. Какое это имеет отношение ко мне?

Эти слова поразили не только Вэнь Цюя, но и саму Сы Мин. С каких пор она стала равнодушной к подобным вещам?

Пока они разговаривали, с другого конца длинной облачной тропы медленно приблизились двое. Девушка выглядела худенькой и миниатюрной, над ней возвышалась фигура мужчины. Вместе они напоминали отца с дочерью. Старик при их виде заметно воодушевился и старательно похлопал Сы Мин по плечу, привлекая внимание.

– Вот она, лисица! Размером с воробья, а целыми днями соблазняет самых разных мужчин.

Сы Мин глянула, куда указывал Вэнь Цюй, и увидела, что та девушка едва доставала до груди мужчины. Казалось, они были увлечены беседой и довольны. Звездный владыка еще что-то возмущенно бормотал ей на ухо, но она лишь с изумлением смотрела на пару. Рост у девушки с мужчиной отличался, но она словно видела в них тень кого-то другого.

Глуповато выглядевший мужчина и недалекая девчушка не сводили друг с друга взглядов, не произносили ни слова, но их глаза были полны безграничного счастья. Казалось, они уже владели всем миром. Сы Мин едва не разразилась горючими слезами.

Когда они приблизились, мужчина узнал Звездного владыку, и оба поклонились ему. Вэнь Цюй горделиво кивнул, но Сы Мин так и стояла, не двигаясь. Звездный владыка прочистил горло, а после ткнул подругу локтем, чтобы привести в чувство, и представил ее паре:

– Это Звездная владычица Сы Мин. Вы в Небесном царстве совсем недавно, так что, скорее всего, еще не встречались.

Когда девушка услышала «Звездная владычица Сы Мин», краски сошли с ее лица. Все были наслышаны о том, как Сы Мин раньше издевалась над богинями и небожительницами, которые имели виды на Небесного императора, и ее пристальный взгляд поверг бедную лису в ужас. Ноги вознесенной подкосились, и она быстро опустилась на колени, отвесив Звездной владычице церемониальный поклон.

– Небо… небожительница приветствует Звездную владычицу Сы Мин.

Сы Мин ничего ей не ответила, и между ними повисло неловкое молчание. После долгой паузы она указала на мужчину рядом с красавицей-лисицей и произнесла:

– Вам следует быть вместе.

Следует быть вместе…

Сы Мин даже толком не знала, кому с кем следует быть вместе, но ее слова перепугали маленькую лисичку – лицо той стало еще белее. Она решила, что это предостережение, и, трясясь, несколько раз поклонилась до земли.

– Я поняла. Благодарю за наставление, Звездная владычица.

Мужчине лисица очень нравилась, и он, не в силах сдержать радость, поспешно опустился на колени рядом:

– Премного благодарен, Звездная владычица, премного благодарен.

Та лишь отмахнулась и ушла, а Вэнь Цюй последовал за ней, не отставая. Когда они отошли от пары, он без лишних слов показал подруге большой палец.

– Сы Мин, твои навыки общения с соперницами стали еще изощреннее, можешь победить могущественных врагов всего несколькими словами. Ты поистине так же могущественна, как бог Мо Си!

Звездная владычица, остановившись, спросила:

– Что важного случилось в Небесном царстве? Мо Си в очередной раз ослеплял и поражал?

– Ты ведь все пропустила! Недавно злой дракон, заточенный в руинах Десяти Тысяч Небес, сбежал в царство Людей. Бог Мо Си повел многотысячную армию небесных воинов и генералов, чтобы схватить его. А тот, увидев его божественное могущество, от испуга обделался и упал на колени, моля о пощаде. В конце концов бог Мо Си легко схватил и вновь заточил этого злого дракона, не потеряв ни единого солдата. Ха-ха, на Небесах много лет как воцарился мир, но я не ожидал, что доблесть и мощь Мо Си не уменьшаются с годами! Стыдно, однако, что тот дракон – потомок древних божественных существ, а такая никчемная тряпка!

– Этот дракон и впрямь настоящий трус, – согласилась Сы Мин.

Сливовая роща, что простиралась на десятки ли за усадьбой бога войны, была посажена Мо Си специально для его жены Сань Шэн. Сегодня погода была идеальной, и та выволокла стол во двор, заявив, что хочет рисовать цветы сливы, а заодно заставила мужа растирать для нее тушь.

У Сань Шэн не было никакого таланта к живописи, и всякий раз, принимаясь за рисование, она в итоге измазывалась с головы до ног так же, как ее сюаньчэнская бумага [37]. А поскольку она не хотела быть единственной перемазанной тушью, то желала, чтобы облик Мо Си вторил ее. Следовательно, всегда, когда Сань Шэн собиралась заняться живописью, на Победоносном небе объявлялось военное положение, чтобы никто не стал свидетелем… непристойного поведения бога войны и его жены.

Сегодня, однако, охранники, которые должны были стоять на дежурстве, куда-то отлучились, не оставив никого, кто мог бы остановить Сы Мин, так что девушка уверенно прошествовала через сливовую рощу ко двору усадьбы.

Сань Шэн в пылу вдохновения отложила кисть, измазала ладони в киновари и шлепнула ими по бумаге. Искрясь гордостью, она осмотрела свое творение со всех сторон и обратилась к мужу:

– Смотри, какой прелестный получился красный цветок сливы!

Мо Си спокойно кивнул, похвалив:

– Очень красиво.

Сы Мин издалека заприметила этот ужасающий кровавый отпечаток ладони. Сдерживая улыбку, она честно высказала свое мнение:

– Скорее похоже на демона, что требует чужие души.

Супруги оглянулись на незваную гостью. Увидев Сы Мин, бог войны рассвирепел. Повернувшись обратно, он позвал:

– Чи Юй!

Во дворе возник мужчина в красных одеждах, и Мо Си спросил у него:

– Кто сегодня на дежурстве?

Лицо бога было в черных и красных разводах, что выглядело довольно комично, но стоявший на коленях Чи Юй не осмелился на улыбку. Пока Мо Си отчитывал подчиненного, Сань Шэн, тоже вся в красных и синих пятнах, без малейшего смущения поприветствовала Звездную владычицу.

– Ах, ты проснулась.

– Проснулась вчера. – Сы Мин не удостоила и взглядом стражника, которого из-за нее жестко отчитали. По мнению небожительницы, вторжение было непреднамеренно, и то, что никто не предупредил хозяев о ее приходе, действительно было его ошибкой, так что он заслужил это наказание. Ее взгляд упал на нарисованные Сань Шэн «цветы сливы», и она покачала головой. – Ая-яй, я недоглядела. Эта картина – истинная трагедия, без слез на нее не взглянуть.

Сань Шэн, пропустив едкие слова мимо ушей, молча обтерла пальцы, на которых осталась киноварь, о белую одежду Звездной владычицы из хлопка высшего качества.

– Мы давно не виделись, а ты все так же остра на язык.

– Госпожа Сань Шэн, а ты по-прежнему столь злопамятна, что готова мстить за оскорбительный взгляд.

– Ты весьма любезна.

– Ну что ты.

Две небожительницы схлестнулись взглядами. Первой глаза отвела Сань Шэн, вдруг всплеснув руками.

– Я великодушна и не буду спорить. Однако, раз ты считаешь мою картину неудачной, покажи истинный талант и настоящую образованность, убеди меня в своей правоте.

Звездная владычица лишь улыбнулась, без стеснения взялась за кисть и принялась за исправление картины Сань Шэн, которую ранее решительно описала как «без слез не взглянешь». Мастерство Сы Мин даже по меркам Небес считалось исключительным: всего несколько мазков туши мгновенно преобразили рисунок в совершенное произведение искусства.

Сань Шэн сначала подняла в изумлении брови, а затем надулась.

– Хм, сойдет.

Сы Мин ничего ей не ответила, а сосредоточилась на рисовании. Вскоре картинка полностью переменилась. Каждая суматошная линия словно оживала под ее кистью, превращаясь в траву, камни и деревья, будто небожительница выводила то, что давно уже знала и теперь хочет показать.

Сань Шэн наблюдала, как на бумаге постепенно проясняются детали пейзажа: в глухом лесу под огромным деревом, где ветер колышет листочки, ярко-красный отпечаток ее руки на траве был растушеван водой в лужу крови, шокирующе меняя настроение картины. Она вдруг вспомнила Книгу Судеб, что начиналась со слов «Возвращение дракона к Небесам и Земле». Она поинтересовалась:

– Сы Мин, после пробуждения ты помнишь Чан…

– Сань Шэн, – внезапно прервал ее Мо Си, уходя внутрь, – пойди и умой лицо.

Звездная владычица была поглощена написанием картины и не стала переспрашивать Сань Шэн. Та, уловив ее сосредоточенность, поджала губы и последовала за мужем.

Неизвестно, прошли ли несколько мгновений или часов, прежде чем небожительница наконец отложила кисть. Она не могла отвести глаз от рисунка: отчего-то знакомые виды отозвались тупой болью в сердце. Ее оторвали от размышлений вновь вышедшие из-за дверей супруги, на чьих лицах явственно читались последствия неприятного разговора.

Сань Шэн молчала, пристально глядя на законченную картину Сы Мин с выражением негодования и грусти.

– Ты здесь, чтобы принять у Сань Шэн дела по натальным картам? – поинтересовался Мо Си.

Сы Мин не имела права вмешиваться в дела чужой пары, поэтому просто кивнула.

– И выразить свою благодарность. Служанки, которых прислала Сань Шэн, хорошо позаботились о моем дворе. У меня нет с собой ответного дара, но, к счастью, получилась новая картина. Если не возражаете, примите ее.

– Мне она не нужна, – возразила Сань Шэн. – Ты написала ее для себя. Никто иной не может ею владеть.

Сы Мин вздрогнула, а Мо Си басом прикрикнул:

– Сань Шэн!

– Поняла тебя, – сердито ответила она. – Я не глухая! – Затем она вновь обратилась к Сы Мин: – Пойдем со мной. Я верну тебе все натальные карты. Работа Звездной владычицы жестока. Мучаешь и себя, и других.

– Страдания и радость – в этом смысл жизни, – согласно кивнула та.

Объемы работы Звездной владычицы действительно поражали воображение. Последняя стопка натальных карт была доставлена стражей Победоносного неба в зал Почитания Небес, когда звезды целиком застлали небосвод.

Сы Мин простилась с Сань Шэн. Дойдя до ворот, она оглянулась и увидела, как Мо Си тянет жену за руку, чтобы с ней поговорить, но та стряхнула его ладонь и разгневанно отправила прочь.

– Уйди! Я сегодня лягу спать с книжкой, где будет счастливый конец!

– Сань Шэн, ты вымещаешь на мне свой гнев, – в бессилии вздохнул он.

– Именно так, – бросила жена и без всякого снисхождения захлопнула дверь.

Могучий бог войны остался снаружи и вздохнул, качая головой.

– Сань Шэн, но ночь холодная…

Не желая больше слышать препирательств влюбленных, Звездная владычица развернулась и направилась в сливовую рощу, обдумывая одну мысль: «Некоторые счастливы, даже когда спорят, и обожаемы в своих капризах». Видимо, ей так не повезет.

Ночь, как и говорил Мо Си, была холодной, ветер нес с собой стужу, и тонкий аромат слив в роще манил еще сильнее. Сы Мин неспешно прогуливалась, глядя на звезды, которые казались совсем близкими. Придя в себя, она увидела вокруг одинаковые деревья и поняла, что безнадежно заблудилась.

Призадумавшись, девушка решила, что заняться ей все равно нечем, а возвращаться в одинокий зал не хотелось. Найти местечко почище и уснуть прямо на земле стало бы совершенно новым опытом.

– Небо станет моим одеялом, а земля – шалашом [38], и я, Сы Мин, буду наслаждаться беззаботной жизнью безо всяких ограничений, – улыбнулась она, устроившись под деревом. – Как Звездная владычица заявляю, что здесь совсем неплохо.

Небожительница раскинула руки и ноги, безучастно глядя в звездное небо, улыбка мало-помалу сошла с ее губ. Сы Мин привыкла к своему одиночеству, и раньше оно никак ее не тяготило, но теперь даже эта тишина казалась невыносимой…

В сердце словно зияла дыра, пронзившая его насквозь и впускающая холодный ветер. Оно казалось жутко пустым.

Сы Мин недовольно перевернулась, и ее рука неожиданно наткнулась на нечто странное. Небрежно ощупав предмет, она обнаружила, что это книга.

Как здесь оказалась книга? Притом, судя по большим размерам, именно Книга Судеб. Может, Сань Шэн случайно там ее оставила?

Звездная владычица села и с любопытством вытащила книгу из-под опавших сливовых цветов. Она смахнула пыль с обложки и в свете звезд увидела пустой синий переплет. Заинтересованная теперь еще больше, она осторожно открыла титульный лист – «Возвращение дракона к Небесам и Земле».

Увиденное ошеломило небожительницу. Это был ее почерк, но почему она не могла вспомнить, когда написала это? Сила кисти проникала сквозь бумагу [39], словно олицетворяла глубокое желание и решимость, что резко контрастировало с обыкновенным ее душевным состоянием при составлении натальных карт. Когда она это написала, зачем… и для кого?

Сы Мин, преисполненная сомнений, перевернула титульный лист и под бледным светом звезд начала читать о жизни, пронизанной горечью.

* * *

Мо Си стоял за дверью, пока не догорела палочка благовоний. Сань Шэн наконец смягчилась и открыла, но все равно преградила путь, не впуская внутрь. Бог войны в ответ лишь протянул руку.

– Коснись, она ледяная.

Сань Шэн взяла ладонь мужа, которая и впрямь оказалась ледяной. Раздосадованная, она принялась его отчитывать:

– Не мог найти место потеплее?

– А как иначе ты бы меня впустила? – улыбнулся он.

Девушка, взяв его ладони в свои, провела мужа внутрь. Не скрывая своего огорчения, она сжала руки Мо Си, а затем вдруг спросила:

– Мо Си, что бы ты сделал, если бы однажды я вдруг забыла о тебе?

– Не предавайся пустым мыслям, – без раздумий ответил он, – и не особо переживай о Сы Мин и этом драконе Чан Юане. Небесный император передал мне сегодня послание с угрозами и заверениями…

– Теперь мы единственные в Небесном царстве, кто знает всю подноготную этой истории. Не будь ты богом войны, он бы давно убрал нас как нежеланных свидетелей, – выплюнула Сань Шэн. – Позорный правитель!

– У Небесного императора, должно быть, свои причины завладеть воспоминаниями Сы Мин. – Мо Си покачал головой. – В конце концов, Сы Мин уже не простая смертная. Если так подумать, они с императором вместе выросли и по мощи вполне сравнимы друг с другом. С большой силой приходит большая ответственность и, естественно, большие по масштабам последствия. Если бы она, помня обо всем, что тогда произошло, отправилась в руины Десяти Тысяч Небес, чтобы вызволить божественного дракона, то нарушила бы волю Небес и это могло бы ее погубить.

– Но… но если однажды тебя заточат за мое спасение, а я потом забуду о тебе, то, все вспомнив, стану так сильно сожалеть об этом, что захочу удавиться!

– Если этот день когда-нибудь настанет, не вспоминай меня, – возразил Мо Си. – Самое мое сокровенное желание – чтобы ты прожила счастливую жизнь. Если будешь хорошо жить, незачем вспоминать обо мне и усугублять свою скорбь. Чан Юань… возможно, добивался именно этого и потому с готовностью вернулся в руины Десяти Тысяч Небес.

– Сы Мин, значит, хорошо живет? – нахмурилась Сань Шэн. – Посмотри на картину, которую она сегодня нарисовала…

– Сань Шэн, что значит хорошо жить?

Она застыла. Что значит хорошо жить? Вопреки законам и судьбе, спасти возлюбленного или, забыв друг друга, разойтись в разные стороны? Заточить себя или добровольно отправиться в изгнание? Сань Шэн не могла ответить на вопрос про то, что для каждого означало совершенно разное, поэтому лишь слабенько пробормотала:

– Она просто хотела быть с ним… – Кажется, вспомнив что-то особенно грустное, она всхлипнула, с ресниц капнула слеза.

Слезинка приземлилась на тыльную сторону ладони Мо Си, и он замер, охваченный страхом. Прежде чем он успел среагировать, его жена перестала плакать и сердито высказала:

– Ты не знаешь, как обнять меня и утешить?!

От начинающейся головной боли бог войны сжал виски.

– В последнее время… твое настроение стало все сложнее предугадывать.

– Правда? – Сань Шэн бесцеремонно вытерла нос его рукавом. – Наверное, это из-за того, что я беременна.

– Угу, – кивнул Мо Си. Внезапно он, опомнившись, поднял взгляд на жену. – Ты сейчас… что ты сказала?

– Что беременна. Разве я тебе об этом не сказала?

Мужчина молчал.

– А, значит, забыла. – Сань Шэн похлопала себя по животу. – Я рожу, но не знаю, будет ли это камень или человек…

Мо Си до рассвета не мог сомкнуть глаз: просидел у кровати, смотря на спящую Сань Шэн. Сы Мин, которая провела ночь в сливовой роще, освещенной звездами, тоже не спала.

Она не знала Эр Шэн и Чан Юаня, но описанные в книге сцены казались ей знакомыми и глубоко тронули ее сердце. Язык повествования был простым, без лишних украшательств, метафор и сравнений, однако описанный сюжет заставлял ее, как дурочку, смеяться и горевать вместе с героями. Быстро проглатывая страницу за страницей, Сы Мин задержалась у последней строчки: «…Чан Юань был вновь заточен в руинах Десяти Тысяч Небес, а Эр Шэн вернулась к своим обязанностям Звездной владычицы Сы Мин».

Вернулась к своим обязанностям Звездной владычицы Сы Мин…

Сы Мин? Внезапно ее осенило, и краска схлынула с лица. Не веря своим глазам, она вернулась к началу истории и снова приступила к ее изучению слово за словом.

Эта Книга Судеб точно не была подделкой. Звездная владычица и прежде была уверена, что потеряла некоторые важные воспоминания, но, как оказалось, не только о жизни в царстве Людей. Например, о том, как она пробудилась после того, как опьянела от вина из Нефритового пруда, и почему решилась начертать эту натальную карту. Или почему она хотела «Возвращения дракона к Небесам и Земле». Эр Шэн и Чан Юань познакомились из-за бесцеремонно свалившихся штанов, но как Сы Мин встретила Чан Юаня до этого?

Ей предстояло исследовать и разгадать так много тайн…

На заре на Победоносном небе уже было необычайно оживленно. Несколько лекарей небесного дворца были приглашены в усадьбу бога войны, где сновали целое утро. Вскоре все Небесное царство узнало, что жена Мо Си беременна.

К полудню к усадьбе прибыли на облаках с поздравлениями чиновники-небожители. В мгновение ока у сливовой рощи собралась огромная толпа с дарами. Гости радостно поздравляли их и восхищались могуществом бога войны в надежде снискать его расположение.

В суете никто не заметил бледного и сосредоточенного лица недавно пробудившейся Звездной владычицы, поспешившей покинуть рощу. Ее вид был совершенно чужд радостной обстановке на Победоносном небе.

Сы Мин направилась к небесному дворцу, но остановилась, едва достигнув подножия облачной лестницы перед вратами, уходящей далеко наверх.

Постепенно успокаиваясь, девушка подумала, что ей не следовало действовать столь безрассудно. Если Небесный император намеренно что-то от нее скрывал, то она не добьется ответов, сколько ни расспрашивай. На самом деле, что бы ей ни сказал император, она уже все решила. Сейчас ей больше всего был нужен подробный план…

Подумав, Сы Мин вернулась в свой зал.

Следующие несколько дней Звездная владычица провела взаперти в зале Почитания Небес. Некоторые небожители, прослышав, что она пришла в себя после пьяного сна, приходили ее навестить, но им неизменно отказывали. По Небесному царству разошелся слух, что Звездная владычица Сы Мин в ярости из-за небожительницы-лисы, соблазнившей Небесного императора, и не выходит, чтобы тот сдался и навестил ее.

Небожители в большинстве своем посмеивались между собой, ожидая увидеть, как Сы Мин вновь получит от ворот поворот. Все-таки подобное случалось бесчисленное множество раз за последние тысячелетия.

Однако, ко всеобщему удивлению, пять дней спустя из небесного дворца ко входу в зал Почитания Небес были доставлены несколько сундуков сговорных даров [40], завернутых в красный шелк. Праздничные звуки соны [41], гонгов и барабанов разносились весь день. На следующее утро Сы Мин наконец вышла из ворот.

Она была одета в платье белое, как лунный свет, лицо ее было чистым, без румян и пудры, в волосах красовался белый цветок. Рядом с праздничной процессией у входа она больше походила на женщину в трауре [42].

Небожители из небесного дворца были несколько смущены ее нарядом. Звездная владычица была холодна, будто не видела в своем платье ничего предосудительного. Оглядев лица собравшихся на сватовство, она остановила взгляд у большого черного деревянного ящика с подарками. Сы Мин скривила губы, и на ее лице промелькнула язвительная усмешка.

– Он и правда похож на гроб. Император собирается меня похоронить…

Звуки инструментов стихли, и небожители обменялись растерянными взглядами, не понимая, что та имеет в виду.

– Как я могу ослушаться милости его величества? Я приму дар и отправлюсь к нему, чтобы выразить свою благодарность. – С этими словами она взмахнула рукавами, поднялась на облако и исчезла, не обращая внимания на хор голосов, утверждающих, что это против правил.

Прибыв в небесный дворец, Сы Мин поднялась по ступеням и, словно внутри никого не было, направилась прямиком в покои императора. Она знала его распорядок лучше всех остальных: сейчас он наверняка сидел за столом, просматривая бумаги.

У покоев императора стражник попытался остановить ее, но девушка пренебрежительно отмахнулась от его руки, сделала два шага и с грохотом распахнула дверь, вломившись внутрь. Стражник, оставшийся в крайнем изумлении, услышал изнутри спокойный голос императора:

– Ничего страшного, впусти ее.

Сы Мин невозмутимо показала средний палец стражнику, который ее удерживал. Лицо его побледнело, а небожительница безо всякой вежливости захлопнула двери. Она с легкостью прошла сквозь унизанный жемчугом завес и обнаружила императора, который, как и ожидалось, изучал важные бумаги. Звездная владычица села рядом, и в комнате воцарилась тишина. Девушка безучастно смотрела на дым, поднимающийся от курильницы.

Император некоторое время просматривал бумаги, не услышав от Сы Мин ни слова. Он взглянул на нее и, заметив белый цветок в волосах, нахмурился.

– У тебя нет других украшений?

Она опустила голову.

– Я так долго спала, что не могу найти многих вещей.

– Те вещи, которых ты лишилась раньше, утрачены безвозвратно, – ответил мужчина, не обращая внимания на ее тон. – Вчера я отдал приказ выбрать для тебя и отправить много новых вещей. Теперь можешь пользоваться ими.

– Но я дорожу прошлым… – сорвалось у нее с языка. Мельком она заметила, как рука императора, держащая обмакнутую в киноварь [43] кисть, напряглась, и поспешила добавить: – Разумеется, я не такая, как ты, император, кто слушает лишь смех своих новых поклонниц.

При этих словах настроение императора, казалось, улучшилось. Он расслабил нахмуренный лоб, отложил кисть и посмотрел на небожительницу. Улыбка тронула его губы.

– Ревнуешь. – Он откинулся на спинку стула и спросил: – Слышал, ты несколько дней назад проучила ту лисицу?

– А вы, ваше величество, не в силах с ней расстаться?

– Расправься с ней, как тебе вздумается. Скоро ты примешь титул Небесной императрицы, так что я дарую тебе эти полномочия. – В его глазах мелькнуло нечто вроде снисходительной улыбки, будто он решил побаловать свою невесту.

Задумавшись неизвестно о чем, Сы Мин опустила глазки и после долгих размышлений все-таки задала вопрос:

– Почему именно теперь ты захотел на мне жениться?

– А ты не согласна?

Она кивнула.

– Не согласна. – Не дав ему вставить и слова, она продолжила: – Я так много тебе отдала, а теперь ты заявил, что хочешь жениться на мне, вручив кучу каких-то безделушек. Кажется, я продаю себя слишком дешево и оттого не согласна становиться твоей женой.

Небесный император сохранял спокойствие и хладнокровие.

– Расскажи, за сколько ты хочешь себя продать, чтобы не осталось сомнений, насколько драгоценна?

– Это, император, зависит от твоей искренности.

Он пристально посмотрел на Сы Мин. Увидев, как ее щеки слегка зарделись, а глаза засияли, император ощутил, что сердце его сбилось с привычного ритма. Мужчина отвел взгляд и снова взялся за кисть.

– Можешь выбрать в небесном дворце любую вещь, какая приглянется.

Затянувшееся молчание нарушил ее смех.

– Оказывается, император, я все же поселилась в твоем сердце. Так долго добивалась этого и теперь, получив желаемое… совсем не могу привыкнуть.

На самом же деле Сы Мин осознала, что то, к чему она когда-то всеми силами стремилась, теперь ничего для нее не значило. Поскольку она была равнодушна, обретение или потеря любви императора стали для нее одинаково пустыми.

Небесному императору вспомнилось его прежнее безразличие. Пытаясь избавиться от укола вины, он успокоил ее:

– Со временем привыкнешь.

– Раз ты так щедр, я тоже не буду отказываться. Хочу сокровище из палаты Омовения душ.

В той палате хранилось сокровище под названием «Очиститель духа». Как и следовало из названия, оно могло очистить дух и душу. Каким бы ни был демон или оборотень, от его вредоносной ци не оставалось и следа. Этот предмет был самым драгоценным сокровищем Небесного царства.

Услышав просьбу Сы Мин, император заподозрил неладное:

– Зачем оно тебе?

– Не зачем. Просто эти небожители-бездельники всегда только и ждали, как я в очередной раз попаду впросак. Спустя несколько тысячелетий насмешек я наконец-то дотерпела до нашей свадьбы. Надо же хоть раз перед ними поднять брови и свободно вздохнуть [44].

– Будто у тебя крысиное чрево и куриные кишки [45].

– У кого? Я ведь все равно выйду за тебя замуж. Это сокровище походит, побродит да вернется в семью, – возразила она холодно. – Только дай мне выйти с ним и покрасоваться, чтобы эти пронырливые шавки ослепли от зависти.

– Те, кто не имеет стремлений, всегда только и знают, что целыми днями сцепляться по мелочам с глупцами, – язвительно усмехнулся император.

Однако Сы Мин, которую он знал, именно так бессовестно себя и вела. Она препиралась с ним, проворачивала трюки, бесстыдно требовала награды. Император с позором для себя обнаружил, что ему очень не хватало ее дерзкого нрава и сумятицы, что она вносила в привычные будни. Его Сы Мин должна была быть такой же непробиваемой, упрямой и настойчивой.

– Так отдашь мне сокровище или нет?

– Очиститель духа нельзя выносить за пределы Небесного царства, – произнес император и снова ушел с головой в свои бумаги.

– Знаю-знаю. Верну после свадьбы. – Сы Мин на этом поставила точку в их разговоре и направилась к выходу. Дойдя до дверей, она вдруг спросила: – А когда она, кстати?

– Через три месяца.

Девушка вышла из покоев и посмотрела на небо, прикинув, что трех месяцев ей должно хватить.

Новости в Небесном царстве разносились быстро. Всего через несколько дней после того, как стало известно о беременности жены бога войны, Небесный император решил жениться на Звездной владычице Сы Мин. Это было знаменательное событие, и мир Девяти Небес погрузился в праздничные хлопоты.

Сы Мин оказалась занята не меньше остальных. Феи Чао Юнь и Вань Ся [46] отвечали за пошив ее свадебного платья. Они приходили к ней каждый день, чтобы спросить о предпочтениях, снять мерки и предложить к одобрению каждый кусочек парчи. Хотя феи были чрезвычайно ответственны, это также значительно замедляло ее расследование. По сути, они держали небожительницу под наблюдением. Несчастная невеста несколько раз пыталась осторожно указать им на это, но безуспешно. Она также не могла показаться слишком взволнованной, чтобы не вызывать подозрений.

После месяца ожидания Сы Мин наконец нашла способ сбежать.

Орхидея на ее подоконнике вскоре была готова принять человеческий облик, но при ее обычном темпе совершенствования это заняло бы год или два. Звездная владычица воспользовалась полнолунием, черпая духовную силу лунного света [47] и дополняя своей божественной ци, чтобы превратить цветок в небожительницу, сформировав ее облик раньше времени.

Ланьхуа, оказавшаяся крайне гордой маленькой феей, была в ярости оттого, что Сы Мин создала ее без спроса. Отвернувшись, фея уселась на подоконник, не обращая на хозяйку никакого внимания. Сы Мин всю ночь напролет уговаривала ее всякими нежностями и пыталась задобрить, но безуспешно. С наступлением рассвета перед самым приходом фей она наконец не выдержала. Схватив Ланьхуа за волосы одной рукой, а другой закрыв ей лицо, она преобразила ее облик в собственный.

– Ты настоящая разбойница! – потрясенно воскликнула Орхидея.

– Не только разбойница и хулиганка, но и злодейка, – с усмешкой пригрозила ей Сы Мин. – Я столько лет тебя растила, ты прекрасно знаешь мой нрав. Если не выполнишь мое поручение, то по возвращении, пожалуй, сварю тебя с кормом и отдам свиньям.

Глаза Орхидеи наполнились слезами. Ткнув пальчиком в хозяйку, она позеленела от злости, однако была слишком напугана, чтобы произнести хоть слово. Припертая к стене, фея лишь хныкала, как кроткая барышня.

Сы Мин нежно провела рукой по ее волосам, но на лице Звездной владычицы играла зловещая улыбка.

– Мы с тобой кузнечики на одном шнуре. Отныне не вздумай вырваться из моих рук. – Она взглянула вдаль. – Скоро здесь появятся две болтливые феи. Ты притворишься мной и будешь общаться с ними. Мне сегодня нужно кое-куда отлучиться…

– Нет уж! Я знаю, ты собираешься сделать что-то плохое! Ни за что не буду помогать тигру [48]. Я не хочу…

– Ах, значит, хочешь пойти на корм свиньям?

Ланьхуа снова расхныкалась, но хозяйка не обратила на нее внимания.

– Запомни три слова: «Да», «Хорошо» и «Как угодно» – их хватит, чтобы ответить на любые вопросы. Больше ничего не говори, поняла?

Цветочная фея в ответ только всхлипнула.

– И не всхлипывай.

– Хорошо…

Сы Мин погладила Ланьхуа по голове. Она твердо верила в разум своего творения. Наложив на себя заклинание невидимости, Звездная владычица толкнула двери.

Жители Небесного царства были заняты своими делами. Сы Мин, старательно скрываясь от глаз и ушей стражников небесных врат, без лишнего шума спустилась в царство Людей. Сжимая в руках Книгу Судеб в синей обложке, она, следуя написанному, отправилась на поиски.

Места, где сошлись и разошлись судьбы Эр Шэн и Чан Юаня.

Дул теплый ветерок – в царство смертных уже пришел палящий зной; время здесь всегда текло быстрее, чем на Небесах. Сы Мин вспомнила, что, согласно Книге Судеб, Эр Шэн должно было исполниться восемнадцать в седьмом месяце. Этот восемнадцатый день рождения она встретила, уже будучи совсем другой.

Когда небожительница спустилась по небольшому склону холма, перед глазами ее предстал широкий горизонт. Охватив взором открывшийся пейзаж, она увидела нежные белые хлопковые цветы, что колыхались на ветру. Мысли Сы Мин уносились вдаль от ветра, от мягких цветов к месту, где остались непогребенными останки Эр Шэн.

Звездная владычица следовала за своими ощущениями, каждый шаг сопровождался гулким ударом в груди. Сухие и простые слова, казалось, внезапно ожили, превращаясь в яркие образы, заполонившие ее разум: ржавый запах и привкус крови, бушующая смертоносная ци, безысходность, что разлилась по каждой жилке. И наконец, хриплый, отчаянный мужской голос, который звал: «Эр Шэн…»

Голос был таким надрывным, что казалось, будто тот мужчина плачет. Сы Мин почувствовала себя совсем беспомощной, в сердце билась боль. Девушка знала, что в миг, когда Чан Юань вонзил меч в тело Эр Шэн, он, вероятно, был напуган больше всех. Ему не хотелось делать этого, у него была тяжесть на душе, даже беспомощность, но все это меркло перед просьбой любимой облегчить ей страдания.

Чан Юань так сильно ее любил, что выбрал молча похоронить свои чувства.

Сы Мин остановилась среди поля, ее легкое белое платье из тюля развевалось среди цветов хлопка на летнем ветру. Перед ней глубоко в землю был вонзен черный, как смоль, меч, а рядом с ним в тишине лежал истлевший скелет. В разгаре лета плоть уже разложилась, и окровавленные хлопковые одежды цеплялись за кости, отчего по спине пробежал холодок.

От красавицы остались лишь иссохшие кости. Время – самая беспощадная сила в мире.

Сы Мин сняла белый цветок с головы и мановением руки направила его к Эр Шэн. Усмехнувшись, она пробормотала:

– Наверное, я первая, кто посетил свою же могилу.

Прежде чем она успела договорить, цветок, который плыл к скелету, внезапно остановило резкое сияние, изрубив тот в пыль. Сы Мин дернулась в испуге, и ее взгляд упал на Защитный меч рядом.

«Я останусь с тобой».

Сы Мин показалось, что Чан Юань прошептал ей это на ухо. Всего несколько простых слов, произнесенных бесцветным голосом, но в них таилось упрямое обещание. Даже сейчас он охранял иссохшие кости своей чешуей.

В этот миг сердце Сы Мин пленил мужчина, чье лицо она едва помнила.

Она застыла, смотря на одинокий меч и скелет рядом, словно видела пару, разделенную жизнью и смертью, что глядела издалека друг на друга с тоской, запечатленной в их душах. На сердце было слишком тяжко, чтобы своей рукой разрушить этот покой. Если бы Эр Шэн не была Сы Мин, то здесь бы она и умерла, а Чан Юань и впрямь остался бы с ней навсегда. К сожалению, Эр Шэн проснулась как Сы Мин, не дав Чан Юаню возможности быть с ней. Но, к счастью, Эр Шэн все же оказалась Сы Мин…

Собрав себя по кусочкам воедино, она шагнула вперед, к Защитному мечу. Ей нужно было сломать этот образ, ведь многое в мире требует разрушения, прежде чем сможет быть восстановлено. Как и ожидалось, оставшаяся сила божественного дракона в мече хлынула наружу, пытаясь задержать нарушительницу спокойствия. Непреодолимое давление застало Звездную владычицу врасплох, но также растрогало до слез. Насколько глубоко он любил ее, что приложил столько сил, защищая лишь гниющую плоть и кости?

Сы Мин собралась с духом и, стиснув зубы, с яростью ринулась вперед и рукой схватила рукоять, отчего клинок задрожал. Вскрикнув, она направила всю свою ци и подавила сопротивление.

После недолгой борьбы небожительница вся вспотела. Несмотря на силу, с которой она сдерживала Защитный меч, клинок по-прежнему гудел в ее руке, словно предупреждая. Обиженная презрением и отвержением меча, Сы Мин огляделась, нашла валун и безжалостно забила по рукоятке с криками:

– Бестолочь! Тебя волнует только внешность, а не душа Звездной владычицы. Такой же тупой болван, какой была я в прошлой жизни.

Сы Мин проклинала меч всеми известными словами, и руки ее были не менее вежливы, осыпая одухотворенное оружие ожесточенными ударами. Наконец, когда ее ярость поутихла, а камень был измельчен в крошку, Защитный меч, возможно напуганный избиениями, послушно лег в руку девушки, более не сопротивляясь.

Она подошла обратно к «Эр Шэн». На мгновение засмотревшись, Сы Мин присела и закатала правый рукав одежд. На костях предплечья осталась веревочка с серебряным колокольчиком, за которым потянулась обрадованная небожительница. Она не хотела тревожить останки Эр Шэн, но без плоти, соединявшей кости, они рассыпались от малейшего прикосновения.

Меч затрепетал в ее руке. Коснувшись рукояти, Сы Мин утешила его:

– Будь умницей, не бойся. Сестричка с тобой.

Она сняла с запястья Эр Шэн серебряный колокольчик и пальцем смахнула с него пыль, а после надела на шею. Затем небожительница взяла фалангу мизинца Эр Шэн, завязала на ней прядь своих волос и повесила на Защитный меч. Проведя пальцами по рукояти, она произнесла:

– Дам тебе кое-что, чтобы ты запомнил. С сегодняшнего дня в этом мире больше не будет ни Эр Шэн, ни Сы Мин.

Произнеся свою глубокую мысль, Сы Мин погладила подбородок в размышлениях.

– Хм, выходит, мне нужно сменить имя? Эр Сы… как ушная сера? [49] – Она скривила губы, бросила взгляд на скелет и улыбнулась. – Неважно. Как бы меня ни звали, я – просто я.

К ее возвращению в Небесное царство уже наступил вечер и феи Чао Юнь и Вань Ся только покинули зал Почитания Небес. Орхидея сидела на подоконнике, с озорством прокалывая иглой куколку в парче и с написанным на ней именем «Сы Мин». Сама Звездная владычица распахнула заскрипевшие двери, насмешливо глядя на свою питомицу. Личико Ланьхуа вытянулось, и она запаниковала, вспомнив про угрозу хозяйки скормить ее свиньям. Фея поспешно спрятала куколку в рукав, но по неосторожности порезала руку, и по запястью потекла кровь. Уже кислое личико девушки скривилось от боли.

Сы Мин подошла и коснулась ее щеки.

– Не корчи настолько никчемную рожицу с моим лицом.

Ланьхуа, сгорая от негодования, бросила куколку на землю, хныча:

– Делай со мной что хочешь, понятно! У меня злая хозяйка, которая заставила порядочную девушку пойти на преступление, жизнь моя невыносима! Хнык-хнык… Не скармливай меня свиньям…

Упомянутая «злая хозяйка» ехидно ударила ее по голове:

– Размазня ты никчемная! Дай мне руку.

Пострадавшая тут же послушно протянула ладонь с унылой гримасой. Она сжала веки в ожидании побоев, как вдруг ощутила прохладный ветерок. Открыв глаза, фея увидела, что хозяйка наполнила рану божественной силой. В мгновение ока порез затянулся, кожа снова стала белой и нежной. Ланьхуа, уставившись на свою ладонь, фыркнула:

– Это всего лишь царапина, я не такая уж и ценная!

– Все, чем я владею, ценно, – безразлично ответила небожительница. – Если сама себя не будешь беречь, никто не станет.

Орхидея долго молчала, прежде чем вымолвить:

– Хозяйка… Хозяйка, тебе меня жалко?

– Я так долго тебя растила. Разумеется, я тебя полюбила. – Сы Мин умолкла, опустив взгляд, в мыслях ее мгновенно появилась связь. – Если ты мне нравишься, естественно, мне будет тебя жалко.

Щечки девушки порозовели, в смущении она размяла пальчики.

– Тогда… если бы я в чем-то провинилась, хозяйка не стала бы меня строго наказывать, ведь слишком мной дорожит, правда? Она же не потащит меня на корм свиньям, да?

– Что ты натворила? – прищурилась та.

– Эм, ты же видела ту куклу?

– Мне безразлична эта штука, – махнула рукой Сы Мин.

– Просто ткань, в которую кукла одета, вырезана из твоего свадебного платья. Те две феи очень старались, а парча такая невесомая и мягкая…

– И все же ты пойдешь на корм свиньям!

В конце концов Сы Мин воздержалась от наказания Ланьхуа, поскольку знала, что, каким бы прекрасным ни было свадебное платье, она никогда его не наденет. Это было несколько несправедливо по отношению к двум феям, но так уж сложилось.

Перед сном она положила рядом Защитный меч. Вокруг него витала неведомая, но вместе с тем знакомая ци, и небожительница впервые за прошедший месяц уснула спокойно.

В ту ночь ей приснился Чан Юань. В руинах Десяти Тысяч Небес его сила была подавлена, он не мог даже принять человеческий облик, оставаясь в форме гигантского черного дракона. Он свернул свое массивное тело в клубок, зарывшись головой в чешую. Недвижимый, даже глаза его смотрели в одну точку, один-одинешенек он плавал в бесконечной тьме и пустоте. Он вкушал это одиночество на протяжении десятков тысяч лет.

– Я спасу тебя, – пообещала Сы Мин. – Я вытащу тебя отсюда.

Черный дракон, не слыша ее, лежал все в той же позе. Казалось, от него осталась лишь оболочка.

На следующее утро, когда Сы Мин проснулась, подушка ее была слегка влажной. Сделав вид, будто вчера ничего не произошло, она сложила одеяло, спрятала подальше Защитный меч и вышла из внутренних покоев. Снаружи ее уже заждались Чао Юнь и Вань Ся, в руках они держали парчовое свадебное платье с большой дырой и от нахлынувших чувств готовы были расплакаться. Увидев Сы Мин, они поспешили к ней.

– Звездная владычица, что случилось?

– Предполагаю, то были крысы, – ответила Сы Мин со всей серьезностью.

Чао Юнь была возмущена до глубины души.

– Наглые крысы! Так распоясались, что посмели испортить свадебное платье Небесной императрицы!

– Это неважно, – любезно упокоила ее Звездная владычица. – Незачем препираться с животными.

Она заглянула в свои покои, где довольная Орхидея на подоконнике шевелила листочками на ветру.

Видя, что невеста не придала значения порче платья, две феи более ничего про это не сказали, а взялись думать, как залатать дыру, которая появилась прямо на бедрах, где ткань должна обтягивать тело. Серьезно настроенные феи тут же велели Сы Мин раздеться для повторного снятия мерок. Прежде одеяние закрывало ее ягодицы, и Вань Ся, снимавшая там мерки, была поражена.

– Звездная владычица, вас здесь ранили?

Та повернула голову, и фея поднесла к ней медное зеркальце. Действительно, чуть выше бедер у нее оказался красный шрам, чему удивилась и сама Сы Мин. Получив божественное тело, всю свою жизнь она провела на посту Звездной владычицы, ведающей судьбами. Небожительница редко участвовала в сражениях, поэтому случая пострадать ей не представлялось. И, даже если бы Сы Мин оказалась ранена, с ее-то силой она бы никогда не оставила на своем теле такой большой шрам, совсем этого не заметив…

Неужто он был связан с ее потерянными воспоминаниями после того, как она опьянела, но до того, как стала Эр Шэн? Сколько памяти у нее забрал этот подлец-император?

Кровь прилила к ее щекам, и, мгновенно решив разыграть фей, Сы Мин робко на них взглянула:

– Знаете, у его величества не самый лучший характер. Этот шрам…

Небожительница не договорила, но смысл был вполне понятен, и лица Чао Юнь с Вань Ся сразу же переменились. Сы Мин закрыла свое руками, воплощая уныние и стыдливость. Она была уверена, что к завтрашнему дню весть о жестокости Небесного императора разнесется по всему царству. Даже если она не знала, что именно он с ней сделал, оставить его, не окунув разок в грязь, девушка попросту не могла.

* * *

Среди первозданного хаоса женщина встала перед черным драконом, спросив у него:

«Чан Юань, почему ты не спишь?»

«С моим уровнем совершенствования божественного дракона во сне я не нуждаюсь. Сы Мин, тебе сон тоже не должен быть необходим».

«Ну, во-первых, у Небес и Земли свои порядки, в том числе и перемены дня и ночи. Пусть благодаря своему совершенствованию мы стали божествами, избавившись от пут большинства законов природы, мы все равно должны испытывать определенный страх перед Небесами и Землей, подчиняться им и следовать естественному ходу вещей. Это одна из основ бытия божеств и небожителей. Во-вторых, эти твои витиеватые речи и бахвальское обращение к себе через каждые пару слов… Снаружи так больше никто не говорит. Чан Юань, однажды я вытащу тебя отсюда, поэтому ты должен быстрее научиться идти в ногу с правилами мира снаружи, чтобы потом впечатлить небожителей своим молодым и модным образом».

«Слова твои совершенно верны».

«Так что давай я вздремну меж твоих рогов».

Дракон послушно опустил голову, чтобы Сы Мин легко было устроиться.

«Я буду спать, не двигайся».

Его покачивающийся хвост замер, и больше дракон не шевельнулся. Девушка и дракон мирно парили в темноте, и вскоре ее дыхание выровнялось и стихло. Кажется, она сладко спала. Каждый ее выдох отзывался ударом его сердца. Золотистые глаза метнулись вверх, но Чан Юань никак не мог разглядеть лица своей спящей спутницы. Немного встревоженный, он склонил голову набок, и Сы Мин, заворочавшись во сне, покатилась вниз.

Испуганный Чан Юань попытался схватить ее, но его когти были слишком короткими, поэтому он нагнулся еще ниже в надежде подхватить тело. Вместо этого она с криком подпрыгнула на три чжана вверх.

Схватившись за зад, поцарапанный драконьим рогом, она возмущенно уставилась на Чан Юаня.

«Ты! Звездная владычица отпилит этот рог!»

Судя по самообращению, которое она сама же недавно советовала не использовать, очевидно было, что она в ярости.

Чан Юань не мигая смотрел на рану Сы Мин, на пропитанную кровью одежду. Он был так обеспокоен, что не знал ни что сделать, ни какие подобрать слова, чтобы ее утешить. В конце концов он выдал:

«Сы Мин… ты вся в крови».

«Знаю! – Разъяренная Сы Мин подлетела к нему и укусила за драконий рог. – Ты вконец обнаглел! Если бы Звездная владычица не успела увернуться… Сегодня я непременно отпилю эти штуковины! Отпилю!»

«Сначала нужно остановить кровотечение…»

«Это моя кровь, тебе-то что?»

«Мне… Я не знаю, что это за чувство. Никогда такого не испытывал».

Сы Мин застыла посреди своей гневной тирады, изумленно глядя на Чан Юаня. В кромешной тьме было слышно лишь их тихое дыхание. Прочистив горло, она наконец нарушила гнетущую тишину:

«Это называется целомудренной дружбой между родственными душами. Чан Юань, ты самый дорогой друг Сы Мин».

«Дорогой друг?»

«Дорогой друг!»

Пара «друзей» растворилась среди первозданного хаоса, и мир постепенно приобрел краски.

Сы Мин разлепила тяжелые веки. Из окна лился солнечный свет, Орхидея на подоконнике купалась в его лучах, распустив белоснежные лепестки. Звездная владычица, прикрыв глаза, ехидно рассмеялась. Дорогой друг? Сы Мин, ах, Сы Мин, отчего ты так любишь морочить голову и себе, и другим?

Она встала с постели и достала из тайника, обустроенного в шкафу, синюю Книгу Судеб. Пока небожительница листала страницы, ей пришло в голову: а не является ли темное место, которое постоянно ей снилось, легендарными руинами Десяти Тысяч Небес? Возможно, напившись вина из Нефритового пруда, ее божественное сознание скиталось, отделившись от тела, и по чистой случайности прорвалось к руинам и заточенному там Чан Юаню. Она пыталась помочь дракону, но потерпела неудачу и вернулась в Небесное царство. Тогда-то она решила написать Книгу Судеб под названием «Возвращение дракона к Небесам и Земле» и поручить самой судьбе осуществить задуманное. Однако теперь Чан Юань снова заточен в руинах Десяти Тысяч Небес. Означало ли это, что даже сами Небеса не могли вернуть ее дракона? Или…

Сы Мин перелистнула последнюю страницу Книги Судеб, и неожиданно за последними словами на бумаге неизвестно откуда возникло новое предложение: «Сы Мин втайне подготовила план уничтожения руин Десяти Тысяч Небес».

Тут-то она и поняла: Книга Судеб еще не была закончена! Смерть Эр Шэн была лишь очередным шагом к «Возвращению дракона к Небесам и Земле».

Звездная владычица выглянула наружу. Свадебное платье более не требовало многочисленных мерок, к тому же Чао Юнь и Вань Ся досконально изучили ее предпочтения и навещали гораздо реже. Тем, кого Небесный император отправлял для слежки, за два с половиной месяца порядком наскучило ее смирение. Свадьба не за горами, невеста как никогда послушна – подозрения императора должны были ослабеть, так что она решила приступить к осуществлению плана немедленно.

Вновь наделив Орхидею своим обликом, Сы Мин погладила фею по голове и напутствовала:

– Возможно, на этот раз я уйду надолго. Попробуй продержаться как можно дольше. Если больше не сможешь, беги в усадьбу бога войны. Мо Си и Сань Шэн – хорошие небожители. Под их защитой, если Небесный император обо всем догадается… по крайней мере, он тебя не убьет.

– Хозяйка, куда ты? – растерянно спросила Ланьхуа. – Ты не вернешься?

Вместо ответа Сы Мин улыбнулась, понимая, что, вероятно, никогда не вернется на Небеса, и ей, честно говоря, даже не хотелось.

Она посвятила подготовке более двух месяцев, и ее спуск в царство Людей прошел без единой сложности. Оказавшись внизу, Сы Мин без колебаний направилась к Затерянной горе. Без воспоминаний ей пришлось долго искать Запретные земли на заднем склоне, где она неожиданно для себя встретила того, кого совсем не ожидала, – Чан Аня. Тысячу лет назад ему, чтобы вознестись, необходимо было пройти через испытание. Она внимательно наблюдала за ним из своей усадьбы и хотела устроить ему какое-нибудь легонькое испытание, однако, как раз занятая составлением его судьбы, сцепилась с Сань Шэн. После Сы Мин утянула натальную карту Чан Аня с собой в Нефритовый пруд, и его испытание было оставлено воле небесных предначертаний.

Проснувшись, Звездная владычица особенно внимательно изучила его Книгу Судьбы, не сдерживая опечаленных вздохов. Вновь став демоном, Чан Ань, должно быть, очень страдал, и Сы Мин чувствовала себя виноватой перед ним. Только кто может перечить судьбе…

Пока та размышляла, взгляд Чан Аня метнулся к ней. Сы Мин улыбнулась, сначала обескуражив его, но вскоре недоуменный взгляд падшего небожителя сменился жаждой убийства.

– Сы Мин?

– Верно…

Чан Ань без промедления направил на нее меч. Сы Мин тоже вытащила Защитный меч, чтобы блокировать сокрушительный удар. Божественная и демоническая ци столкнулись друг с другом, и волна смертоносной ауры прокатилась по долине, вспугнув множество птиц.

Сы Мин нахмурила брови. Она не боялась сражения, но сейчас у нее были дела поважнее, и ей не хотелось тратить драгоценное время впустую.

– Понимаю, что ты обижен на меня, однако я правда не писала твоей натальной карты. По случайности твоя судьба была отдана воле Небес.

– Воле Небес? – злобно усмехнулся Чан Ань. – А кто дал им волю?

– Испытания Небес так сложно преодолеть, потому что они полностью зависят от самопознания и преодоления себя. Только ты делаешь каждый свой выбор, каждое препятствие создано твоим же сердцем. Обыграть собственное сердце – значит покорить Небеса. Небесные предначертания, конечно, непредсказуемы, но в конечном счете именно ты решил стать демоном. Сейчас ты ненавидишь меня и возмущаешься безразличием Небес, но почему бы тебе не задуматься, за кем именно был выбор? Ты предпочтешь потратить в десять раз больше времени на ненависть к другим, чем отпустить прошлое и себя. Не преодолев созданное тобой же испытание, ты, разумеется, не сможешь и вознестись.

– Это моя судьба, так зачем вмешивать посторонних? – Ледяная улыбка не сходила с его губ. – Это несправедливо к тем, кто погиб из-за меня. Небеса жестоки, потому я пойду им наперекор.

– Пойдя Небесам наперекор, ты сможешь вернуть тех, кого потерял? – ответила Сы Мин ему с такой же улыбкой. – Ты лишь хочешь сбежать от угрызений совести, вымещая свой гнев на других.

Чан Ань остолбенел, и Звездная владычица, не желая продолжать бой, воспользовалась этим, чтобы нырнуть в озеро. Там она произнесла заклинание, отталкивающее воду, и направилась к каменной табличке на дне с надписью «Город Бесконечности». Подплыв ближе, Сы Мин приложила к камню фалангу мизинца Эр Шэн. Грехи Эр Шэн при жизни были так многочисленны и тяжелы, что даже в костях таились остатки злого духа. Вскоре на дне озера началось настоящее землетрясение.

Озерную воду затянуло в водоворот, унеся в неизвестном направлении. Богиня прислонилась к табличке, задрав голову, и мгновение спустя увидела, как над ней открываются ворота пустынного города. Там девушку уже ожидала правительница в красном, ведь ее долг – встречать каждого, кто оказывался в городе Бесконечности.

Сы Мин, не моргнув глазом, влетела в город. Чан Ань последовал за ней и попытался прорваться внутрь, но был остановлен длинным рукавом, который вытолкнул его наружу свирепой и зловещей ци.

– Я жду тебя здесь с тех пор, как ты выгнала меня из города. Если не впустишь сегодня, стану ждать тебя весь день. Если всю жизнь не будешь впускать, прожду всю жизнь. А-У, неужели ты можешь быть такой жестокой и бессердечной…

Ню Юань, не меняя лица и не говоря ничего в ответ, убрала руки. Ворота города захлопнулись, снова отделившись от царства Людей.

Сы Мин взглянула на небо, застланное песком, а после на Ню Юань, которая наблюдала за ней в ответ. С улыбкой Звездная владычица попробовала завести беседу:

– Вообще-то, в преследовании личной выгоды без перегибов, разумеется, нет ничего плохого. Это место находится за пределами трех царств, и как правительница ты можешь делать в городе все, что пожелаешь…

– Он видит меня не такой, какая я есть сейчас на самом деле, – бесцеремонно перебила ее Ню Юань, вдруг обратившись взглядом к Защитному мечу. – Кто ты? Зачем ты здесь?

Сы Мин опешила от сказанного. Ню Юань отказалась пускать Чан Аня в город и так решительно прогнала его не из ненависти, а потому, что не хотела разрушать лучшее мнение о себе? Небожительнице оставалось лишь вздохнуть: эта женщина совершенно на нем помешана. Неудивительно, что она оказалась одержима настолько, что вобрала обиды и ненависть женщин со всего мира. Любовь превратилась в обиду, а помешанность стала ненавистью. Однако, по мнению Сы Мин, это, скорее всего, было самым суровым наказанием для Чан Аня.

Звездная владычица отвлеклась от своих размышлений и встретилась со зловещим взглядом Ню Юань.

– Меня зовут Сы Мин, она же Эр Шэн. Я здесь, чтобы кое о чем с тобой договориться.

– О чем?

Для Ню Юань не имело значения, кем является гостья. Пустынный город Бесконечности оставался неизменным десятки тысяч лет. За несколько веков, проведенных здесь, она встретила слишком много людей, так что давно уже охладела и свыклась с происходящим.

Поджав губы, Сы Мин все же выдавила улыбку.

– Я предлагаю разрушить пустынный город Бесконечности.

Она произнесла это легко, будто вела беседу о хорошей погоде, а не об уничтожении места, созданного и запечатанного Небесами и Землей.

Призадумавшись, правительница ответила:

– Хорошо.

Ее скорое согласие ошеломило Сы Мин.

– В этом мертвом и безмолвном месте, где нельзя ни жить, ни умереть, лишь без конца наблюдать, как окружающие постепенно превращаются в живых мертвецов… – блеклым голосом пояснила Ню Юань. – Мне давно оно надоело.

Сы Мин не удержалась от счастливой улыбки. Обитатели города Бесконечности так долго были в заточении, что, какой бы тяжкой ни была их вина, давно должны были искупить ее. Пусть с преступниками царства Людей разбираются смертные. Нынешнее мирное царство Людей не нуждалось в остатках былого влияния мира Девяти Небес.

Вот только Сы Мин не знала, что судьба Ню Юань давно была прочно связана с пустынным городом.

Ее сговорчивость исходила из желания умереть и наконец-то освободиться…