Чан Юань проснулся на коленях Эр Шэн. Та нежно поглаживала указательным пальцем его лоб, который он невольно сморщил во сне. Они молча встретились взглядами и смотрели друг на друга, пока Эр Шэн внезапно не подняла руку, чтобы прикрыть ладонью его глаза. Закрыв второй рукой свои, она покачала головой:
– Глаза скосила. Фу… больно.
– И мне их протри, – прохрипел Чан Юань.
Девушка послушно провела пальцами по его прикрытым векам.
– Чан Юань. – Ее рука замерла, и Эр Шэн пристально посмотрела на него. – Отправимся в столицу мира Девяти Глубин?
Дракон замер. При виде красных глаз девушки его сердце екнуло, на лице отразилась боль за нее. Он вспомнил, что у его Эр Шэн когда-то были самые красивые глаза в мире, ясные и чистые, не тронутые мирской грязью.
Видя, что тот долго не отвечает, девушка засомневалась:
– Ты… не хочешь? Тебе отвратительны… демоны?
С легким вздохом Чан Юань протянул руку и коснулся ее щеки.
– Я люблю тебя.
И так сильно ее любил, что принимал любой недостаток.
Драконы не отличались способностью испытывать оттенки эмоций. Как и приемы, мощь которых могла одним махом смести тысячную армию врага [28], их любовь и ненависть были такими же: либо все, либо ничего.
– И я люблю тебя. – Эр Шэн взяла его за руку, опустив глаза. – Я очень тебя люблю.
– Мы отправимся в столицу мира Девяти Глубин, – сказал мужчина и затем добавил: – Вместе.
Она кивнула, но в голове ее невольно возникло зловещее предзнаменование Красавца Куна: «…однажды ты потеряешь контроль над своей жаждой и погубишь его собственными руками».
Погубит Чан Юаня? Если только окончательно сойдет с ума. Лицо ее внезапно побледнело при мысли об убийственной ярости, которая постоянно бушевала в ней. Разве она уже не сошла с ума?
Дракон сел, поправил одежды и, словно его внезапно осенило, спросил:
– Как ты меня вылечила? Нашла того, у кого был яд?
Эр Шэн не хотела, чтобы ее муж узнал, как она раздобыла противоядие. После затянувшегося молчания она указала на листья над головой.
– Чан Юань, смотри, лето уже близко. В седьмой лунный месяц мне исполнится восемнадцать. Матушка как-то сказала, что с этого возраста девушки могут рожать детей. Тогда я подарю тебе круглое драконье яйцо, хорошо?
Кончики ушей Чан Юаня вспыхнули. Помолчав, он поджал губы.
– Хорошо… – протянул он. – Седьмой месяц совсем скоро.
И яйцо будет… наверное, скоро.
Успешно отвлеченный возлюбленной, мужчина и вовсе забыл, о чем спрашивал. При мыслях обо всем этом его лицо залилось краской.
Эр Шэн подумала, не стала ли она настоящей злодейкой, воспользовавшись своим положением, чтобы поддразнить Чан Юаня.
Найти упомянутый Красавцем Куном городок Цзылинь оказалось непросто, к тому же Чан Юань был ранен и не мог быстро идти. Девушка переживала, что они не успеют добраться до назначенного города за три дня. Чан Юань же, видя, что та не может найти себе места, решил, что она беспокоится о его здоровье, и попытался утешить:
– Мне повезло, что я так скоро очнулся после этого яда. Ничего, что не могу пользоваться своими силами. Эр Шэн, не переживай.
Она так и не осмелилась сказать Чан Юаню правду, делая вид, что все нормально. Они шли, постоянно делая привалы и теряя много времени. К вечеру второго дня пара встретила на дороге нежданного знакомого. Младшего соученика Эр Шэн – Чэнь Чжу.
Юноша, у которого когда-то подкашивались ноги от одной ци Чан Юаня, вытянулся вровень с ним и был преисполнен воодушевления. Когда они наткнулись на него, Чэнь Чжу как раз обезглавил оборотня-свинью. Услышав за спиной шаги, он настороженно оглянулся и заметил Эр Шэн, которую давно не видел… и ее мужа.
С румяного лица Чэнь Чжу пропал всякий цвет.
– Эр Шэн! Ты…
Он хотел было отругать ее, как часто делал, встречая в горах, но его осенило, что в обществе этого мужчины нет ничего предосудительного: они муж и жена. В горле юноши встал ком, и он не мог найти слов.
Девушка тут же насторожилась. Она огляделась и, поняв, что вокруг никого нет, уставилась на совершенствующегося.
– Я не вернусь на Затерянную гору. Уходи. Не хочу с тобой драться.
Ошеломленный Чэнь Чжу нахмурился:
– О чем ты говоришь? Что с тобой такое? И что означает приказ Почтенного бессмертного? Почему это выглядит как объявление охоты? Я всего несколько месяцев провел в уединении, во что ты успела вляпаться?
Хотя Чэнь Чжу с точки зрения старшинства был на поколение младше Эр Шэн, в своих попытках превзойти ее он полагался на то, что был принят в школу раньше, на свой природный талант к совершенствованию и упорный труд. В каждую их беседу он в основном отчитывал ее. Эр Шэн не любила его слушать и использовала свое старшинство, чтобы он отстал от нее. Они часто яростно спорили по пустякам, но каждый раз, когда она попадала в неприятности, ее соученик был рядом.
Однако сегодня она не стала с ним препираться, а просто ответила:
– Я ни во что не вляпалась. Просто так сложились обстоятельства, ничего не могу с этим поделать.
Чэнь Чжу помолчал, а затем шагнул вперед, чтобы оттащить девушку от Чан Юаня.
– Мне все равно, что и как сложилось, давай сначала вернемся на гору. Я возьму на себя ответственность за любые твои ошибки.
Взгляд Чан Юаня упал на их сцепленные руки, и он слегка прищурился, вспомнив нежные чувства, которые таились в глазах Чэнь Чжу при каждой их с Эр Шэн встрече в последние годы. Не то чтобы он не понимал этих чувств, просто не воспринимал их всерьез. По его мнению, это была всего лишь безответная любовь. Сердце Эр Шэн, так или иначе, всегда принадлежало только ему.
Но теперь все изменилось. Чан Юань любил ее, заботился о ней, как ни о ком другом, и они пообещали друг другу, что у них будет драконье яйцо. Поэтому мужчина не мог позволить никому другому даже помыслить об Эр Шэн неподобающе.
Чан Юань открыл было рот, но тут его возлюбленная отдернула руку Чэнь Чжу и серьезно сказала:
– Я никогда не вернусь на Затерянную гору. Я отправляюсь в столицу мира Девяти Глубин.
Услышав это, юноша был потрясен, выражение его лица мгновенно изменилось. Он закричал:
– Какой вздор! Если Почтенный бессмертный об этом узнает, он тебя не пощадит!
– Раз ты сказал, что Почтенный бессмертный объявил на меня охоту, значит, он уже знает. – Эр Шэн опустила голову, скрывая от Чэнь Чжу горькую улыбку. – Я стала демоном, убивала людей. Боюсь, Почтенный бессмертный теперь пустит в ход все доступные средства, чтобы поймать и избавиться от меня.
Чэнь Чжу остолбенел, не сводя взгляда с Эр Шэн. Только теперь он заметил едва различимую огненную печать меж ее бровей. Сердце его пропустило удар, юноша не мог сдвинуться с места.
– Возвращайся на гору. Я не хочу драться с тобой и уж точно не хочу по неосторожности убить тебя, – напоследок сказала она, затем взяла Чан Юаня за руку и пошла дальше.
Ее маленькая ладошка вспотела. Мужчина наблюдал за тем, как девушка склонила голову и поспешила мимо Чэнь Чжу. Чан Юань подумал, что Эр Шэн была отнюдь не такой равнодушной, какой хотела казаться.
Прежние друзья сегодня стали заклятыми врагами.
Пусть тело Эр Шэн было демоническим, душа ее оставалась чиста. Она боялась одиночества и утраты, и, раз сказала такие слова, ей наверняка было больнее всех. Дракон вздохнул и крепче сжал руку Эр Шэн. К счастью, он был рядом.
– Стой! – вспылил Чэнь Чжу, увидев, что они собрались уйти. Он обнажил меч и направил его прямо на Чан Юаня. – Это все ты! С Эр Шэн до этого все было в порядке. Ты обманул ее!
Девушка отвела меч тыльной стороной ладони.
– Не трогай Чан Юаня.
Видя, как она защищает своего так называемого мужа и при этом холодно с ним обращается, юноша пришел в ярость. Указав на ее нос, он выругался:
– Бессовестная соплячка! Как можешь даже не отличать, кто хорошо к тебе относится? Достойна ли ты своего наставника и старшей соученицы? Чиста ли совесть перед Почтенным бессмертным? Затерянной горой? А перед… передо мной? – Глаза Чэнь Чжу покраснели от едва сдерживаемых слез. Он пригрозил: – Повторяю: либо возвращайся со мной на Затерянную гору, либо не вини меня за грубость.
– Чан Юань всегда очень добр ко мне, – только и ответила Эр Шэн. – Чэнь Чжу, прости.
Схватив Чан Юаня, она попыталась скрыться, и разгневанный юноша ударил соученицу мечом, думая остановить беглецов. Он и не подозревал, что силы Эр Шэн за последние дни многократно возросли, намного превосходя его. Описав мечом дугу, она блокировала смертоносный выпад Чэнь Чжу. Юноша атаковал вновь, и демоница ощутила необузданный прилив жажды убийства.
Нельзя… Девушка предостерегла себя. Это же Чэнь Чжу. Она не могла…
Защитный меч чуть уклонился от клинка Чэнь Чжу, и юный совершенствующийся воспользовался тем, что Эр Шэн отвлеклась. Он шагнул вперед, обратив пальцы в цепкие когти, и схватил Эр Шэн за запястье. Другой рукой он, приложив все силы, выбил оружие из ее рук.
– Ты вернешься со мной!
Защитный меч, выкованный из драконьей чешуи Чан Юаня, полный божественной ци, всегда прилично сдерживал рост демонической ци в Эр Шэн. Впервые за долгое время меч исчез из ее рук, оставив без возможности противостоять наплыву темной ци. Глаза Эр Шэн налились кровью. Она положила ладонь на руку Чэнь Чжу, сжимавшую ее запястье. Напугав его своей силой, девушка скрутила юноше запястье, вывихнув его.
Чэнь Чжу вскрикнул от боли, сердце его колотилось, он не смел поверить своим глазам.
– Ты, соплячка!..
Эр Шэн, как околдованная, сделала два шага вперед, обхватив Чэнь Чжу одной рукой за шею. С ее посиневших губ сорвался голос, принадлежащий не то мужчине, не то женщине:
– Я дала тебе шанс уйти.
В тот миг ногти Эр Шэн внезапно удлинились, впиваясь в шею юноши, из ран засочилась кровь, при виде которой глаза демоницы загорелись.
Чан Юань, лишенный своих сил, мог лишь молча наблюдать со стороны. Смотря на схватку, он понимал, что, если Эр Шэн сейчас убьет Чэнь Чжу, она пожалеет об этом, когда придет в себя. Схватив камень, он ударил им по нескольким акупунктурным точкам [29] на руке Эр Шэн, отчего та размякла. Чэнь Чжу свалился на землю.
Совершенствующийся схватился за шею, и на его лице отразился ужас. Он наконец поверил, что эта вспыльчивая, своенравная и озорная девушка действительно стала демоном. Эр Шэн задержала взгляд на упавшем камне, а затем медленно перевела его на Чан Юаня.
– Зачем ты ему помог?
Дракон не спеша приблизился к ней. Теперь он лишился своей силы, и одержимая Эр Шэн могла в любой момент вырвать ему сердце. Мужчина, однако, оставался невозмутим и, как обычно, погладил ее по голове.
– Ты пожалеешь о его убийстве больше, чем кого-либо другого, будешь мучиться угрызениями совести и скорбью.
Эр Шэн в нетерпении коснулась своих ногтей.
– Но это желание убивать внутри меня… Кажется, оно вот-вот вырвется… Мне так плохо.
– Сопротивляйся.
Чан Юань заправил тонкие прядки ей за ухо. Девушка послушно прикусила нижнюю губу, почерневшую от демонической ци, пересиливая жажду.
Она доверяла Чан Юаню. И только ему.
Божественный дракон бросил взгляд на Чэнь Чжу, планы его переменились. Чан Юань быстро поднял Защитный меч, сказал Эр Шэн крепко держать клинок и поскорее увел оттуда. Он решил, что, если она не будет видеть юношу, ее перестанет беспокоить желание прикончить его.
Они далеко отошли, и совершенствующийся не стал их преследовать, но Эр Шэн остановилась и отказалась идти дальше.
– Чан Юань, я все еще хочу…
Он повернулся к ней. После долгого молчания Чан Юань опустил голову и нежно прижался к губам Эр Шэн. Вспомнив технику, которую наконец освоил, он языком раздвинул ее губы, но, вторгшись внутрь, вдруг замер.
И… что дальше?
Как раз тогда язык Эр Шэн внезапно шевельнулся, они соприкоснулись и тут же отпрянули друг от друга, словно в испуге. После мгновенного замешательства Чан Юань снова с особой осторожностью коснулся ее языка. На этот раз девушка плотно сомкнула глаза. Когда приходит счастье – оживляется ум [30], и Чан Юань в этом убедился…
Долгий поцелуй, их первый настоящий поцелуй. В процессе темная краска на губах Эр Шэн исчезла, а алый цвет в глазах снова померк. Чан Юань гордо улыбнулся.
– Больше не хочешь?
Та кивнула, на мгновение замерла, а затем быстро покачала головой:
– Хочу еще!
Встретившись с ее сияющими глазами, Чан Юань едва сдерживал восторг. Их губы снова встретились, и они оба прикрыли глаза.
Все просто: он был готов отдать все, чего она желала.
Тем временем в мире Девяти Небес, в небесном дворце, император сидел на кровати в нижних одеждах. Он едва оправился от серьезных ран, и лицо его по-прежнему оставалось мертвенно-бледным. В руке он держал женское зеркало в форме цветка водяного ореха. Если бы Сань Шэн была здесь, то наверняка узнала бы в нем сокровище из покоев Сы Мин, которое Звездная владычица использовала, чтобы подсматривать за жизнью смертных.
Гладь зеркала размером с лицо отражала глубоко нахмуренные брови. Небесный император, казалось, долго что-то обдумывал, прежде чем наконец произнести заклинание и протереть зеркало. По гладкой поверхности тут же пошла рябь, растекаясь к металлу. Когда волны утихли, постепенно появились две фигуры: Эр Шэн и Чан Юаня.
В этот момент они сладко целовались, их лица были полны неописуемого блаженства и счастья. Сердце императора сжалось, черные, как смоль, глаза резко сузились, и он, не в силах сдержать свое негодование, разбил бронзовое зеркальце вдребезги, картинка в нем исчезла. Небесный император мрачно усмехнулся, но душа его горела гневом.
– Очень хорошо, очень хорошо! Сы Мин, ты вконец обнаглела.
Бронзовая пыль на мгновение повисла в воздухе, прежде чем осесть на пол. Император встал, перешагнул через обломки зеркала, накинул на плечи верхнее одеяние и направился к дверям.
– Стража, приведите бога войны Мо Си!
Небесный дворец располагался на вершине мира Девяти Небес, и из императорской опочивальни все царство было видно как на ладони. Он пристально вгляделся в зал Почитания Небес, который принадлежал Сы Мин, и провозгласил:
– Мы [31] непременно заново заточим этого подлого дракона в руинах Десяти Тысяч Небес, навсегда лишив его свободы. Мы восстановим покой в этом мире.
Произнося эти слова, он прикрыл веки, мыслями уносясь не к великим планам, не к народу трех царств, а к Звездной владычице Сы Мин, что без заискивания и высокомерия когда-то обратилась к нему:
«Император, у тебя сейчас нет императрицы, а если будешь ходить с таким недовольным лицом каждый день, сомневаюсь, что она вообще когда-нибудь появится. Я не стремлюсь к высокому положению, но ты мне нравишься. Надеюсь, я нравлюсь тебе так же сильно».
Теперь Звездная владычица Сы Мин, которая, храня свою любовь, должна была усердно служить небесному дворцу, сбежала в царство Людей за престранным драконом. Они даже…
«Сы Мин, ты совершила преступление, сокрыв правду от своего императора!»
В царстве Людей Чан Юань и Эр Шэн расспрашивали всех попадавшихся по пути прохожих и наконец достигли городка Цзылинь, названного Красавцем Куном, до истечения трехдневного срока.
Эр Шэн сначала ничего не заметила, когда они вошли в город, но Чан Юань слегка нахмурился. Подойдя к постоялому двору, она внезапно остановилась, пристально его разглядывая, а затем спросила:
– Чан Юань, тебе не кажется, что мы здесь уже бывали?
– Да, – ответил тот. – Три года назад во время восстания оживших мертвецов мы останавливались здесь.
Мысли в голове девушки перевернулись с ног на голову. Это означало, что она была на своей родине и деревня, где она выросла, находилась к северу от этого городка.
Эр Шэн ни разу не бывала в родной деревне за все эти годы, хотя ее и Затерянную гору разделяли день-два на мече. Девушка вольно или невольно избегала прошлого, как будто, если туда не вернется и не увидит все собственными глазами, деревенские так радостно и остались бы живы в ее воспоминаниях.
Но сегодня…
Губы Эр Шэн тронула горькая усмешка. Покинув деревню, она сделала свой первый шаг на пути к совершенствованию, а сегодня… вернулась, чтобы добраться до столицы демонов. Причина и следствие в ее судьбе были в самом деле непредсказуемы.
– Эр Шэн, ты знаешь, как отсюда попасть в столицу мира Девяти Глубин?
Та лишь покачала головой в ответ, как вдруг раздался голос:
– Что ж, ты, девочка, верна своему слову.
Красавец Кун, одетый в пестрые одежды всех цветов радуги, неторопливо приближался с другого конца улицы. Его наряд был необыкновенно роскошен, хотя убор на голове казался несколько излишним. Однако это отнюдь не мешало ему успешно привлекать взгляды множества людей. Ему будто нравилось быть в центре всеобщего внимания, и шаг демона становился все оживленнее. Оказавшись перед Чан Юанем, он вдруг нахмурился, оглядел его с ног до головы и произнес:
– В прошлый раз ты валялся с закрытыми глазами и лицо было бледнее призрака. Я даже совсем позабыл о состязании с тобой в красоте. Теперь, похоже, ты действительно достоин сразиться со мной.
Красавец Кун раскрыл веер и встал плечом к плечу с Чан Юанем.
– Девочка, скажи мне, кто красивее? – спросил демон, а затем обворожительно и лукаво улыбнулся. – Если посмеешь сказать, что он красивее меня, я раскрошу вторую половину противоядия.
Эр Шэн неохотно ответила:
– Раз ты так запугиваешь меня, чтобы заставить солгать, я ничего не могу поделать. Ладно, ты красивее.
Ухмылка Красавца Куна дрогнула, но не успел он заговорить, как Чан Юань спросил, слегка понизив голос:
– Какое противоядие?
Побледневшая Эр Шэн быстро огляделась в поисках предлога сменить тему. При виде этого к демону вернулось насмешливое настроение.
– Девочка тебе ничего не рассказала? Даже если так, ты должен был догадаться. Тебе наверняка известно о последствиях яда, разящего драконов, лучше, чем кому-либо. Без противоядия не то что пробудиться, даже остаться в живых – та еще задача.
Взгляд Чан Юаня стал жестким, он испытующе посмотрел на возлюбленную.
– Ты согласилась отправиться в столицу мира Девяти Глубин только ради противоядия? – Тон его был как никогда строгим.
– Я… – Девушка замялась, не зная, что ответить. После долгой паузы ей удалось вымолвить: – Чан Юань, я боялась, что тебя не станет… Без тебя я останусь совсем одна.
У дракона перехватило дыхание, и он на мгновение потерял дар речи. Наконец он вздохнул:
– Я же говорил, что всегда буду рядом. Думал, ты захотела отправиться в столицу демонов, чтобы обрести чувство принадлежности, найти свое место, но… – Он на мгновение замолчал, одарив Красавца Куна убийственным взглядом. – Я не позволю тебе идти ни на какие уступки ради меня.
Демон лишь выгнул бровь. Он медленно вытащил из-за пазухи оставшуюся половину противоядия и помахал ею перед Эр Шэн.
– Ну что ж, это сокровище в руке моего благородия бесполезно. Девочка, может, я его выброшу?
Глаза девушки тут же вспыхнули. Она хотела выхватить противоядие, но вдруг почувствовала, как нечто мощное прижало ее к земле. Чан Юань искоса глянул на Красавца Куна: от пренебрежения и насмешки в его взгляде на лбу демона вздулась вена. Божественный дракон спокойно сказал:
– Решать тебе. Если хочешь пойти с ним, мы это сделаем. Если нет, пусть даже обращусь в свое изначальное тело прямо здесь и сегодня, я никому не позволю тебя забрать.
Побелевшее лицо Красавца Куна составило разительный контраст с его одеждами. Изначальное тело божественного дракона было неуязвимо, а этот еще и выглядел так, словно ему жизнь надоела… Грандиозный план демонов должен был вот-вот претвориться в жизнь, и у них не было сил сражаться с самим древним драконом.
– Но, Чан Юань, яд внутри тебя… – Глаза Эр Шэн слегка потеплели.
– Десятки тысяч лет назад Небесное царство использовало этот яд, чтобы уничтожить мой род. Я выжил тогда, выживу и сейчас, – ответил Чан Юань. – Так что нечего об этом думать. Просто скажи, что у тебя на сердце.
Эр Шэн опустила голову и тихонько промолвила:
– Чан Юань, как я могу отплатить тебе… даже десяти яиц будет недостаточно… – Щеки мужчины стали пунцовыми, а девушка кивнула, словно приняв решение. – Я хочу…
«…путешествовать по миру вместе с тобой».
Она не успела договорить: с неба внезапно обрушился сокрушительный удар, устремленный прямо в нее. Испугавшись, Эр Шэн поспешно оттолкнула Чан Юаня. Красавец Кун тоже был вынужден отступить, не в силах отразить атаку. Восстановив равновесие, он посмотрел вверх и увидел в небе фигуру, облаченную в развевающиеся белые одежды и излучающую светлую ци небожителя.
Он нахмурился. Появление Почтенного бессмертного Затерянной горы не входило в его планы.
Зеваки на улицах испугались нежданного «грома без дождя» и разбежались во все четыре стороны в поисках укрытия, чтобы переждать в безопасности бой совершенствующихся с демонами. Вскоре остались только они трое и Чан У, парящий в воздухе.
– Наказание моей школе! – крикнул Почтенный бессмертный, его меч Бушующего пламени сверкнул белым всполохом. – Я знаю, что ты по неосторожности попала под власть внутреннего демона. Я хотел помочь тебе освободиться от печати, но ты добровольно выбрала тьму, готовая последовать за этим демоном в столицу мира Девяти Глубин. Если не убью тебя, мое совершенствование будет напрасным.
Эр Шэн в смятении изо всех сил пыталась выдержать удар и поспешно ответила:
– Я не хотела идти!
– Хотела или нет, больше я тебя не отпущу, – парировал Почтенный бессмертный. – Сегодня ты погубила своего товарища и, несомненно, причинишь вред миру в будущем.
– Что? – Девушка задрожала. – Я не убивала своих товарищей…
Эр Шэн вдруг пришел в голову Чэнь Чжу, но она помнила, что лишь вывихнула ему запястье, а не убила. Если тщательно все обдумать, происходящее казалось подозрительным. Учитывая нрав бывшего соученика, даже если бы Эр Шэн сломала ему руку, он бы неустанно ее преследовал. Но вчера…
– Чэнь Чжу… мертв?
Почтенный бессмертный презрительно усмехнулся:
– Тебе лучше знать.
Красавец Кун лениво обмахнулся веером, скрывая непонятно откуда возникшую улыбку.
– Я… – Эр Шэн побледнела, неверяще глядя на свою ладонь. Неужели вчера она была неосторожна и не обуздала свою жестокость? Она покачала головой. – Я никого не убивала. Я не убивала Чэнь Чжу.
При этих словах Чан Юань сдвинул брови. Эр Шэн не убивала Чэнь Чжу, в этом он был уверен, но юноша оказался мертв. Единственным объяснением было то, что ее подставили.
Его проницательный взгляд упал на Красавца Куна. Этот демон дал Эр Шэн три дня, чтобы она сама нашла город. Раз уж он хотел отвести ее в мир Девяти Глубин, то мог бы сопроводить сам, лишив возможности раскаяться и избежав дальнейших осложнений. Зачем ему нужно было давать ей эти три дня…
Не успел Чан Юань до конца сообразить, что происходит, за спиной Почтенного бессмертного возникли несколько фигур на мечах. Присмотревшись, он увидел старейшин Затерянной горы, Шэнь Цзуя и Цзи Лин. Прежде чем кто-либо успел что-то сделать, Шэнь Цзуй внезапно приземлился.
– Наставник!.. – едва успела воскликнуть Эр Шэн, но Шэнь Цзуй влепил ей жесткую пощечину. Никто не попытался его остановить.
Лицо наставника исказилось в угрюмом возмущении, от его обычной озорной улыбки не осталось и следа.
– Хороша же у меня ученица!
Девушка обмякла, пощечина Шэнь Цзуя оттолкнула ее к груди Чан Юаня. Тот поспешил заключить Эр Шэн в объятия, чувствуя, как та трясется. Едкая горечь пронзила его сердце, сменяясь раздражением, но он знал, что злоба сейчас бесполезна и лишь подтвердит необоснованные обвинения в сторону его любимой. Чан Юань бесцветным голосом обратился к Шэнь Цзую:
– Она не убивала Чэнь Чжу. Тебе не следовало ее бить.
– Знаешь, чье имя парнишка выкрикивал до самой смерти? – холодно усмехнулся тот. – Эр Шэн, как у тебя духу хватило!
– Она не могла этого сделать. Она его не убивала.
Взгляд совершенствующегося наконец упал на Чан Юаня.
– Какое к тебе имеют отношение дела моей школы?
– Дела школы не имеют ко мне никакого отношения. Однако вы обвиняете мою жену. Хотите наказать за то, чего она не делала. Вот это как раз имеет ко мне отношение.
Шэнь Цзуй все с той же ухмылкой обнажил меч и направил его на Чан Юаня.
– Уйди с дороги! Школа Затерянной горы расправится с нечистью, и никто нам не помешает.
В миг, когда угрозы переросли в действие, атмосфера тотчас накалилась. Старейшины в воздухе, никогда не отличавшиеся мягкосердечием в борьбе с нечистью, схватились за свое магическое оружие.
Вдруг пространство наполнилось убийственной ци.
– Хм, что я вижу? – внезапно заговорил Красавец Кун, молчавший все это время. – Сборище бесполезных совершенствующихся под предлогом борьбы с демонами и защиты нравственных принципов толпой нападают на пару и палкой разгоняют селезня и утку? [32] Бездельники с Затерянной горы становятся все безнравственней.
В конце своей обличительной тирады демон язвительно рассмеялся, обмахиваясь веером, при этом лица всех, кто парил в воздухе, неприятно скривились. Цзи У внезапно выплыл вперед и произнес:
– Демоны и прочая нечисть должны быть казнены. Ступившая на путь зла ученица убила своего товарища, доказав, что она лишилась рассудка и ее нельзя щадить.
– Она не убивала его, – повторил Чан Юань.
– Я не убивала Чэнь Чжу, – на сей раз раздался тонкий голосок из объятий дракона. – Наставник, поверьте мне, я не убивала Чэнь Чжу.
Эр Шэн подумала, что теперь, в ее нынешнем состоянии, неважно, что о ней думают другие. Но наставник и старшая соученица занимали особое место в ее сердце, и она была не в состоянии вынести обвинения с их стороны.
Меч Шэнь Цзуя дрогнул, и праведный гнев на его лице несколько поутих. Прошлой ночью они обнаружили Чэнь Чжу – его нашел один из учеников. Когда они прибыли, тот был на последнем издыхании. Обычно жизнерадостный и легкий, как ветер, юноша лежал на земле. Увидев Цзи Лин, он схватился за полы ее чанпао со слезами на глазах. Назвав ее «тетушкой-наставницей», он снова и снова повторял «эта девчонка Эр Шэн».
Чэнь Чжу погиб от удара мечом в сердце. Кроме вывиха запястья, других травм у него не было, что свидетельствовало о решительности нападавшего, который действовал без малейшего сомнения. Рана была узкой и тонкой, очень похожей на Защитный меч. С утра другой ученик сообщил, что Эр Шэн видели неподалеку, в городке Цзылинь. Она была с демоном и собиралась бежать в столицу мира Девяти Глубин.
Разъяренный Почтенный бессмертный бросился туда в одиночку, а за ним последовали остальные.
Шэнь Цзуй подумал о смерти Чэнь Чжу и о том, что подобное совершила его ученица, которой он во всем потворствовал. Его в одночасье охватили скорбь и гнев, и, едва увидев ее, он не удержался от пощечины. Теперь, глядя на растерянную Эр Шэн, наставник засомневался, не пали ли они жертвами недоразумения. Если Эр Шэн действительно смогла так легко убить Чэнь Чжу, зачем ей теперь объясняться перед ними?
Пока он размышлял, Цзи Лин сошла со своего меча и опустилась на колени перед главой школы.
– Почтенный бессмертный, боюсь, здесь имеются некие скрытые обстоятельства. Прошу вас…
– Нет нужды в болтовне, – прервал ее тот взмахом рукава. – Даже если она не убивала Чэнь Чжу, ее следует казнить. Моя школа никогда не вскормит еще одного падшего небожителя, подобного Чан Аню.
Эр Шэн содрогнулась, ее слегка приподнятое лицо снова глубоко зарылось в объятия Чан Юаня. Наблюдая за любимой в таком состоянии, дракон почувствовал прилив боли и негодования, но не знал, как ее утешить, поэтому лишь нежно похлопал по спине. Внезапно Красавец Кун протянул ему половину пилюли.
– Возьми, – блеклым голосом произнес тот, – эти бездельники не отпустят вас без боя.
Недолго думая, Чан Юань взял противоядие и без промедления проглотил. Красавец Кун облегченно улыбнулся и надменно запрокинул голову.
– Эта девочка – одна из нас, она под покровительством Повелителя демонов. Если хотите схватить ее сегодня, сначала нужно пройти мимо моего благородия.
Почтенный бессмертный холодно фыркнул, не сказав больше ни слова. Он взмахнул мечом Бушующего пламени, и его фигура растворилась в воздухе. Когда он появился снова, то оказался перед Эр Шэн. Один взмах меча снес бы ей голову, и сердце Чан Юаня ушло в пятки. Противоядие еще не подействовало, его силы не вернулись. Он инстинктивно схватил девушку одной рукой, развернул к себе и своим телом блокировал удар.
– Почтенный бессмертный, – промурлыкал демон, – ты не относишься к моему благородию достаточно серьезно.
Он закрыл веер, и с лязгом меч небожителя был легко отражен. Красавец Кун взмахнул широкими рукавами, высвобождая демоническую ци. Отбившись от Чан У и остальных, он схватил Чан Юаня и крикнул:
– Уходим!
И они втроем исчезли.
Однако Чан У не думал отпускать беглецов. Он воткнул свой меч в землю, без конца направляя туда свою духовную силу, которая сгустилась в несколько лучей белого света, что, вырвавшись наружу, разошлись во всех направлениях. Внезапно из-под земли донесся глухой звук. Среди поднявшейся пыли все увидели лужу крови, медленно сочащуюся из земли в нескольких чжанах от них и затем каплями растекающуюся на север.
Чан У торжественно распорядился:
– На север. Сегодня мы сразим демонов нашими мечами.
Остальные в воздухе согласно направили свои клинки на север. Только Цзи Лин приблизилась к Шэнь Цзую. Они обменялись взглядами, в глазах друг друга разглядев одинаковое сомнение. Наставник помедлил:
– Почтенный бессмертный, в смерти Чэнь Чжу есть нечто подозрительное…
– Ты не понял моего приказа? – Чан У решительно двинулся в погоню, выхватив меч. – Когда уничтожаешь демонов, нет места милосердию. Мягкость приведет лишь к большему бедствию.
– Но, Почтенный бессмертный… – попыталась воззвать к нему Цзи Лин, однако тот уже удалился. Стиснув зубы, она последовала за ним.
В это же время духовная сила Почтенного бессмертного ударила Красавца Куна в спину, оставив кровавую рану. Демон был в крайнем негодовании, но не из-за ран, а из-за своего пестрого наряда. Он затопал ногами, обуреваемый ненавистью.
– Рано или поздно я заставлю тебя, Почтенный бессмертный из школы Затерянной горы, биться в истерике!
Когда они добрались до леса, совершенствующиеся сильно отстали, что дало беглецам время на передышку. Красавец Кун указал на лес.
– Идите дальше, пока не увидите поле белых цветов. Потом до входа в мир Девяти Глубин будет рукой подать. Девочка, теперь-то обдумала, хочешь ли быть с нами? – Он криво улыбнулся. – Дошло до тебя сегодня? В этом мире тебе нет места. Что бы ни делала, права была или нет, если ты демон, всегда найдутся другие, всем сердцем и помыслами желающие избавиться от тебя. Кроме мира Девяти Глубин какие у тебя варианты?
Эр Шэн долго молчала, опустив голову, а затем тихо спросила:
– Это ты убил Чэнь Чжу?
– А ты неглупа, – улыбнулся демон. – Подумаешь, кое-чего провернул за твоей спиной. Я еще в столице разглядел, что ты не была искренна в стремлении присоединиться к нам. Если бы я этой уловкой не загнал тебя в угол, ты бы всегда оглядывалась назад.
Но она снова кивнула, будто в подтверждение своей догадки.
– Это ты убил Чэнь Чжу.
Не успела улыбка сойти с губ Красавца Куна, как он ощутил приближающийся смертельный удар. Демон инстинктивно увернулся, но тут же последовала целая волна: каждая из атак была направлена в самые его уязвимые места. Свист Защитного меча в танце вселял страх, от одного удара Красавец Кун не успел уклониться – его левое плечо пронзил клинок. В крайнем изумлении он поднял взгляд и увидел бесстрастное лицо Эр Шэн, а также пару налитых кровью глаз, глядящих на него со всей свирепостью. Два острых клыка торчали из ее потемневших губ, словно новоиспеченная демоница готова была заглотить его живьем и ободрать заживо. На руке, державшей меч, заострились длинные черные когти, и казалось, что она окончательно обратилась в демона.
Сердце Красавца Куна наполнилось страхом и радостью. Страх он испытывал за свою жизнь, которая могла оборваться здесь и сейчас, а радость – из-за того, что девушка перед ним стала первым падшим совершенствующимся за несколько тысячелетий, обретшим такую огромную силу за столь короткий срок. Если она сможет обуздать эту мощь, то мечта о покорении Небесного царства будет как никогда близка.
Промахнувшись мимо одного из уязвимых мест на его теле, Эр Шэн без промедления подняла меч и снова бросилась вперед.
Чан Юань, чьи силы успели восстановиться, молча стоял рядом, наблюдая за близкой к безумию битвой Эр Шэн с Красавцем Куном. Чем больше крови она проливала, тем сильнее ее охватывало волнение. Сейчас девушка, возможно, и сама не понимала: движет ею месть или желание дать выход неутолимой жажде крови.
Впервые божественный дракон почувствовал себя растерянным. Он не знал, вмешаться или дать ей выплеснуть боль и страдания. Чан Юань подумал, что если Эр Шэн продолжит сдерживаться, то, скорее всего, сойдет с ума. Но если она продолжает так беззастенчиво гнаться лишь за удовольствием от каждого нового убийства, то уже сошла с ума.
Защитный меч снова вонзился в тело Красавца Куна, которое, как и одежда, представляло собой ужасное зрелище из ста порезов и тысячи дыр. Пестрая ткань превратилась в алое тряпье, однако демон лишь хихикал.
– Эр Шэн, в один прекрасный день ты непременно взойдешь на трон царства Демонов, который пустовал тысячи лет. Только с твоим нынешним кровавым способом ведения боя долго не протянешь. В конце концов ты умрешь, и твое изломанное тело перейдет под власть внутреннего ядра Костяного клеща или новой Порочной духовной жемчужины внутри тебя, обратив в настоящий живой труп.
Чан Юань нахмурился, а Эр Шэн лукаво усмехнулась:
– Что с того? Меня к тому времени все равно уже не будет.
Она снова ударила мечом, отсекая кусок плоти с плеча Красавца Куна. Довольно улыбнувшись, девушка надавила на рукоять, отрезав еще один. Демон наконец не сдержал мучительного стона, а глаза девушки загорелись воодушевлением.
– Прямо казнь «тысячи надрезов»… [33] Какая прелесть…
Эр Шэн подняла руку с намерением продолжить, но тут ее запястье оказалось в путах. Обернувшись, девушка увидела, как Чан Юань грозно смотрит на нее.
– Зачем ты меня схватил? – недоуменно спросила Эр Шэн.
– Ты правда сейчас счастлива?
Голос Чан Юаня был настолько суровым, что девушка шарахнулась от него. После она поглядела на Красавца Куна, на котором не осталось живого места, а рядом валялись два окровавленных куска плоти, те самые, которые она только что отрезала. И без того серое лицо Эр Шэн побледнело еще сильнее. На лбу ее проступил холодный пот.
Левая рука девушки затрепетала, когда она схватила ею правую и испуганно спросила:
– Это сделала я?
Эр Шэн попыталась отбросить Защитный меч, но правая рука отказывалась слушаться, продолжая упрямо оставлять дыры в плоти Красавца Куна. Лицо Эр Шэн исказилось в страхе, она отчаянно шлепнула себя по правой руке.
– Нельзя! Хватит! – Девушка обернулась и беспомощно посмотрела на Чан Юаня. – Чан Юань… я не могу остановиться. Мое тело мне не подчиняется.
Когда она обернулась, обескураженный Чан Юань обнаружил, что один ее глаз стал черным, а другой – ярко-красным, словно ее разделило на две половинки: одна была одержима демоном, а вторая осталась Эр Шэн!
Весь израненный, Красавец Кун, однако, от души смеялся в траве.
– Порочная духовная жемчужина стала половиной Эр Шэн! Похоже, вы слились воедино.
Приложив ухо к земле, он прислушался к шуму неподалеку, затем закрыл глаза, медленно погружаясь в почву.
– Девочка… или пора тебя уже называть Порочной духовной жемчужиной? Запомни, где находится мир Девяти Глубин, мое благородие будет ждать вас там. – Его ухмылка сочилась ядом. – И не забудь убить всех совершенствующихся, кто попытается преследовать тебя. Они не должны найти вход в наш мир.
Сердце Чан Юаня захлестнула ярость. Этот демон довел Эр Шэн до одержимости и теперь использовал всевозможные уловки, чтобы искусить на будущие преступления. Он заслужил смерти.
Дракон ринулся вперед, с силой наступив на половину лица Красавца Куна, которая еще не погрузилась под землю, желая стереть его в порошок. Неожиданно тело демона пропало, став изодранным в клочья корнем дерева. На самом деле то была всего лишь его заколдованная марионетка. Вырезанное на корне лицо вновь расхохоталось.
– Не бей по лицу, божественный дракон, это не слишком разумно с твоей стороны. Если у тебя остались ко мне недовольства, прошу поторопиться в мир Девяти Глубин. Мое благородие приготовило для вас великое пиршество.