Танец, которым мы с герцогом Альбой открывали бал, прошёл для меня как в тумане. Я с трудом передвигала ватные ноги под музыку и не упала только благодаря железной хватке Карлоса. Он держал меня словно куклу и направлял в нужную сторону. Сотни глаз с завистью, злобой и удивлением устремлённые на нас, казалось, прожигали мне кожу, и я старалась не встречаться ни с кем взглядом, чтобы уж точно не упасть на паркет.

Но если танец меня страшил, то встреча с королём Испании лишала способности мыслить. Я никогда раньше не видела Его Величество, только на портретах и совершенно не представляла какой он человек на самом деле. А ведь любой монарх, несмотря на его статус, обязанности и груз ответственности перед подданными ещё и человек с желаниями, присущими простым обычным людям.

Если слухи правдивы и Карлос незаконнорождённый ребёнок короля, а в этом у меня уже нет сомнений, как отец отнесётся к неожиданному выбору сына? Всё-таки я не совсем подходящая невеста, даже учитывая, что Карлос не имеет официального признания.

К счастью, несмотря на все мои страхи, знакомство с королём произошло очень быстро. Он лишь на мгновение задержал на мне свой взгляд и задал всего один вопрос: «Ты уверен?», на что Карлос лишь утвердительно кивнул.

— Я не возражаю, если ты всё хорошо обдумал. Надеюсь, ты не пожалеешь об этом решении. — Король Карлос II ещё раз скользнул по мне глазами и покинул бальный зал.

— Его Величеству нездоровится, и он возвращается во дворец. — Звучный голос церемониймейстера слышно в каждом уголке огромного зала. — Сезон летних балов официально открыт! Танцевальная программа этого вечера продолжится. Партнёрам приготовится согласно расписанию в книжке.

Вспоминаю, за что мне не нравятся все эти балы и приёмы — за жёсткий регламент, которому нужно подчиняться, и необходимость соблюдать огромное количество правил.

Вопросительно смотрю на Карлоса, как только король уходит. Меня пригласили на бал в последний момент из уважения к отцу, но никакой книжки с расписанием танцев не дали.

— Отныне, Клариса, вы официально моя невеста и нам нет необходимости соблюдать протокол бала. Предлагаю покинуть это неприятное место и отправится ко мне!

— Что вы имеете в виду? К вам? Мы же ещё не женаты…

— Похоже, вы считаете меня весьма развратным мужчиной. Очень жаль вас разочаровывать… Хоть мне и нравится ход ваших фривольных мыслей, я приглашаю вас с отцом к себе, чтобы обсудить детали помолвки.

Краснею до кончиков волос. Дедушка всегда говорил, что меня погубит мой слишком несдержанный язык. Начинаю убеждаться в его правоте.

— Я вовсе не это имела в виду… — Почему я постоянно в чём-то оправдываюсь перед этим мужчиной? Ему ещё не наскучило потешаться над несведущей в дворцовых делах простушкой?

— Конечно… Не волнуйтесь, Клариса, со мной можете иметь в виду что угодно. Мы всё равно скоро станем супругами.

Карлос улыбается и с поклоном предлагает мне руку. Все в этом зале сейчас наблюдают за нами, и я лишь хочу быстрее покинуть это место, иначе злые, удивлённые и завистливые глаза чужих людей прожгут на мне дыру.

Цепляюсь за локоть герцога и на негнущихся ногах следую рядом с ним к выходу.

На подъездной дорожке перед дворцом нас ожидают две роскошные кареты. На них нет королевского герба, но изысканные позолоченные детали в отделке указывают на высокий статус владельца.

Возле второй кареты стоит мой отец, ожидая нас. Дверцу первой кареты лакей предусмотрительно открыл и подготовил ступеньки, на случай если поедет дама.

— Судя по каретам, у вас нет нужды в деньгах. Зачем тогда вы на мне женитесь? — На свежем воздухе я не чувствую нервного напряжения, которое сковывало меня на балу, и говорю первое, что приходит на ум.

— Вы слишком поздно задумались о причинах моего согласия, Клариса. Но в одном вы правы: я сказочно богат. — Слушая тихий смех Карлоса, мне не остаётся ничего другого, как сделать довольное лицо, чтобы отец не сомневался в моём выборе.

— Дон Агустин, прошу вас занять мою карету вместе с дочерью, а я поеду следом на второй.

Вздох облегчения, сорвавшийся с моих губ, наверное, слышно даже во дворце. Поэтому направляясь к карете, я не удивляюсь смеху Карлоса за спиной.

— Клариса, сейчас возможно твой последний шанс отказаться от предложения. Если на самом деле ты не хочешь связывать себя узами брака с этим человеком, скажи мне и я, как-нибудь всё улажу. — Несмотря на то что в карете мы одни, отец говорит очень тихо.

Задумываюсь на мгновение, хоть и знаю — с моим характером я ни за что не откажусь от принятого решения.

— Спасибо, отец, но я правда хочу стать женой герцога Альбы. Я уже всё решила. Разве это не хороший шанс для нашей семьи? — Зная любовь отца к титулам и мечты о высоком положении, не сомневаюсь — он спрашивает меня, надеясь, что я не передумаю.

— Хорошо! Сегодня я обо всём договорюсь с герцогом, и мы назначим день свадьбы.

Киваю отцу с улыбкой, но внутри нарастает тревога, и я с замиранием сердца разглядываю огромный сад. Идеально подстриженные деревья чередуются с аккуратными цветущими клумбами, создавая ощущение порядка.

С надеждой на лучшее вглядываюсь вперёд, где в конце аллеи виднеется величественный дворец Лирия — резиденция семьи Альба.