Мне очень интересно, как сын короля оказался в столь уважаемой семье, и почему старый герцог Алонсо Альба признал его сыном, но спрашивать отца о таком я не хочу. Сейчас ясно только одно: после смерти Дона Алонсо новым герцогом согласно завещанию назначили старшего сына Карлоса. Надеюсь, со временем, когда наши отношения станут достаточно доверительными, он сам мне обо всём расскажет.

Если, конечно, такое случится… Старательно делаю довольное лицо, чтобы отец не сомневался в моём предстоящем браке.

— Рад приветствовать вас во дворце Лирия! — Едва карета останавливается перед входом, Карлос галантно подаёт мне руку.

Осторожно опираюсь на широкую ладонь в тонкой кожаной перчатке и выхожу из кареты, стараясь не упасть.

— У вас очень красивый дворец! — Говорю первое, пришедшее на ум и, чувствую себя неловко. Карлос окидывает меня недоумевающим взглядом, после чего я вообще готова провалиться сквозь землю.

— Не надо, Клариса, мы с вами всё понимаем, так что оставьте притворную любезность. — В голосе герцога слышится усталость. — Сегодня старайтесь не терять самообладания, вы это умеете. И ничему не удивляйтесь…

Странные слова нагоняют на меня ещё больше тревоги. Иду вприпрыжку, стараясь приноровиться к широким шагам Карлоса.

Отец следует за нами в сопровождении лакея, и я радуюсь, что буду не одна в этом огромном дворце.

Слуги распахивают перед нами широкие резные двери, а мажордом, одетый во всё чёрное, любезно кланяется Карлосу.

— Дон Франсиско ждёт вас и ваших гостей в кабинете.

— Безродный пёс выбрал себе в жёны деревенскую простушку? Впрочем, ничего другого я от тебя и не ожидал. — Высокий голос переполненный злобой, эхом отражается от мраморных стен вестибюля, и я невольно съёживаюсь. — Одно хорошо, надеюсь, ты уберёшься из моего дворца и оставишь семью Альба в покое.

Из главного зала появляется красивое кресло, похожее на трон, к которому приделаны колёса. Сидящий на нём человек вызывает у меня смешанные чувства. Ангельской красоты лицо перекошено злобой, а капризные губы не украшают, а наоборот производят отталкивающее впечатление.

Судя по возрасту, мужчина молод. Возможно, он мой ровесник. Но глубокая морщина на лбу, придающая лицу горестное выражение, делает его старше.

Преодолев оторопь, набираюсь смелости посмотреть ещё раз на странного человека. Столкнувшись с ним взглядом, меня словно парализует. Я смотрю на него в упор вопреки всем приличиям и никак не могу отвернуться.

Глаза мужчины полны боли, страданий и отчаянии. Злое выражение лица и надменная усмешка лишь маскируют его немой крик о помощи.

Внутри меня всё холодеет от страха и в то же время жалости к этому несчастному.

— Твоя невеста такая же дерзкая нахалка, как и ты. — Мужчина первым отводит взгляд и жестом велит слугам толкать кресло вперёд. — Жаль, мой дурак-отец до этого не дожил. Увидев твою избранницу, его бы повторно хватил удар. — Незначительный жест и слуга, толкающий кресло, останавливается. — Однако должен признать, девица хороша. Смотри, как бы мой дядя, старый прелюбодей, не забрал её себе.

Кресло, наконец, покидает вестибюль, и слуги увозят мужчину в сад, а я с удивлением смотрю, как Карлос сжимает в руке свои кожаные перчатки с такой силой, что костяшки пальцев белеют.

— Это Мануэль Альба, родной сын почившего Дона Алонсо, герцога Альбы. Не обращай внимания, он всегда такой.

— Что с ним? — Спрашиваю чуть слышно, будто не хочу знать ответ.

— В десять лет он упал с лошади и с тех пор не может ходить.

— Но почему он злится на вас, Дон Карлос? — Судя по голосу, мой отец в таком же недоумении, как и я.

— В том, что случилось с ним, виноват я. По крайней мере, он так считает. Мануэль хотел во всём быть лучше, поэтому, несмотря на то, что лошадь не успели объездить и отец отговаривал его, он всё равно сел на неё. Лишь бы прийти на скачках первым, оставив меня позади. В итоге норовистый конь взбрыкнул, Мануэль упал, и несколько месяцев было неизвестно, очнётся ли он.

— Это очень грустно…

— Когда он пришёл в себя и узнал, что не сможет ходить, то из весёлого, озорного мальчика превратился в капризное исчадие ада. Все гувернантки убегали из этого дворца спустя несколько месяцев работы. Слуги получали статуэтками по лбу. Мануэль был недоволен и днём, и ночью. Вряд ли кто-то вспомнит последний раз, когда он улыбался. К тому же… Совершенно того не желая, я лишил его герцогского титула и был признан старшим сыном этой семьи.

От слов Карлоса у меня холодеет на душе. Я даже не могу представить, что чувствует Мануэль, лишившись шанса на счастливую жизнь в столь юном возрасте. В то время когда другие дети знатных семей развлекались и вели свой праздный образ жизни, ни в чём себе не отказывая, он мог только просить слуг отвезти его в сад. Уверена, в таком виде он не хотел показываться на людях.

— Ваше Сиятельство! — Дворецкий так неожиданно и бесшумно появляется за моей спиной, что я вздрагиваю. Есть в этом мрачном человеке отталкивающие черты…

— Ты напугал мою невесту, Хорхе. Говори, что хотел, и уходи.

— Прошу прощения, — мужчина произносит слова без малейшего сожаления в голосе. — Дон Франсиско ждёт вас в кабинете.

— Вы готовы, сеньорита Клариса? — Карлос с улыбкой разглядывает мои губы, словно собирается поцеловать, и я лишаюсь способности мыслить здраво.

— Нет… Я…

— Ну вот и отлично. Прошу вас, следуйте за мной. Вы должны познакомиться с моим дядей, прежде чем мы приступим к обсуждению условий помолвки.