Едва перед нами распахивают двери бального зала, как я делаю шаг назад. Никогда в жизни мне не доводилось видеть столько людей, и я чувствую страх.

Рука герцога Альбы тут же обвивает мою талию.

— Прекрасная Клариса, вы передумали?

— Неприлично стоять так близко к незамужней девушке, а тем более прикасаться. — Пытаюсь отодвинуться, но Карлос перехватывает мою руку, и, мне кажется, моя ладонь попала в железные тиски.

— А кто вам сказал, что я приличный человек? К тому же нас больше не касаются все эти дворцовые правила. Вы станете моей женой, и я вам разрешаю делать всё что угодно уже сейчас.

С удивлением смотрю на Карлоса. Он разговаривает со мной не поворачивая головы, и я вижу его профиль, в котором нет характерных черт правящей династии. Скорее наоборот — волевой подбородок, прямой нос, чётко очерченные губы и умные глаза, которые сейчас внимательно осматривают приглашённых на бал.

Уверена в его взгляде не праздное любопытство, герцог оценивает обстановку и собравшихся в зале.

Неподалёку от входа стоит мой отец в окружении незнакомых мне вельмож. Я оставляю попытки вырваться из хватки Карлоса, когда он неожиданно отпускает меня и предлагает облокотиться на его руку. С облегчением соглашаюсь, и мы направляемся к моему отцу. Всё-таки это лучше, чем зайти в высшее общество в обнимку с герцогом Альбой.

— Кого вы пытаетесь насмешить? Как только у вас хватило наглости придумать такую безумную историю… Разве можете вы, граф Абрантес, породниться с герцогом Альбой? Не слишком ли высоко метите? Вознамерились стать родственником короля?

Похоже, ни у кого при дворе нет сомнений, чей Карлос сын.

Мужчину, который заставляет моего отца краснеть в присутствии знатных вельмож, я вижу только со спины, но его злой издевательский тон вызывает у меня отвращение.

Хочу развернуться и уйти, но герцог ускоряет шаг, направляясь в сторону моего отца.

— Маркиз де Пералес, вы, как всегда, остры на язык, но всё же не стоит оскорблять моего будущего тестя. В противном случае можно стать моим врагом.

Начинает Карлос в довольно шутливой форме, но конец фразы произносит голосом, требующим беспрекословного повиновения. Присутствующие при разговоре спешно раскланиваются и уходят, не желая быть свидетелями назревающего скандала. Оставшихся только двое — мой отец и неприятный полный мужчина с перекошенным от злости лицом, маркиз де Пералес, к которому герцог Альба и обращается.

— Помилуйте, Карлос, я вовсе не хочу быть вашим врагом, но неужели вы собрались жениться на какой-то провинциальной девице? Скажите мне, что я ослышался. Это же просто смешно!

— За оскорбление невесты я могу вызвать вас на дуэль, невзирая на запрет. Настоятельно рекомендую вам думать, прежде чем говорить.

Маркиз де Пералес краснеет от злости и раздувается как шар, но не рискует больше ничего сказать. А я думаю, что именно таким властным голосом герцог отдаёт приказы своей эскадре во время военных походов.

Смотрю вслед удаляющемуся сеньору и понимаю: все будут думать, что я герцогу не пара.

— Не обращайте внимания, Дон Агустин. Маркиз де Пералес давно мечтает пристроить за меня свою младшую дочь. В этом кроется причина его слов. Больше он не посмеет вести себя так грубо.

Мой отец благодарно кланяется герцогу, но не успевает ничего сказать. С важным лицом к нам подходит распорядитель торжества.

— Ваша Светлость, сегодня вы открываете бал. Его Величество предупреждён и очень заинтригован. Он подозревает, что вы наконец-то решили жениться и намерены объявить о браке, раз сами пожелали исполнить первый танец. — Церемониймейстер вежливо кланяется, говоря с герцогом.

— Именно так. Я намерен представить Его Величеству мою невесту.

— Для первого танца сегодня выбрана сарабанда. Скоро я объявлю начало бала, будьте готовы.

Чувствую, как сердце проваливается в огромную яму страха. Зря я всё это затеяла. Вышла бы за Дона Фернандо и уехала бы обратно в Италию. Даже если бы муж потратил все деньги моего отца, я бы жила безбедно на наследство, оставшееся от матери.

Теперь же моё будущее неясно. Хотя велика вероятность, что герцог тоже отправит меня в поместье деда.

Провожаю взглядом церемониймейстера, представляя, как буду смотреться на блестящем паркете, кружась в танце с герцогом перед сотней самых титулованных вельмож королевского двора.

— Я вернусь очень быстро. Только поприветствую старого друга. Будь готова к танцу.

Карлос направляется в центр зала к мужчине привлекательной внешности, одетому по последней моде, а я вздыхаю. Стоит ему оставить меня одну, как я сразу же чувствую тоску и тревогу. Его спокойная манера держаться, твёрдый голос и тёплые руки внушают в меня уверенность, что всё будет хорошо. А сейчас разглядывая его со спины, мне хочется сжаться в маленький комочек или вообще сбежать из этого зала, города и королевства.

— Папа, может мне стоит всё отменить, пока не поздно? — Вопросительно смотрю на отца, ища в нём поддержку.

— Клариса, это твой счастливый билет! Ни за что не сдавайся, иди вперёд, невзирая на трудности!

— Но… Я же его совсем не знаю… Что, если этот брак сделает меня несчастной?

— Мы ничего не ведаем о будущем, которое нас ждёт и не можем предугадать, удача или несчастье ожидает впереди. Могу сказать тебе одно: герцог Альба человек высоких моральных принципов и не причинит страданий женщине, на которой женится. — Уважаемые сеньоры, мы имеем честь объявить о присутствии на балу Его Величества короля Испании Дона Карлоса II. — Звучный голос церемониймейстера прерывает все разговоры, и наступает полная тишина. — Король входит в зал, первой паре подготовиться к танцу!

***************

Дорогие читательницы!

Рада приветствовать вас в моей новой истории

Приглашаю окунуться в круговорот интриг мадридского королевского двора