— Пока ты размышляешь над ответом, хочу напомнить, какой позор ждёт твою семью, в случае если ты сбежишь из-под венца. Граф Абрантес уже не будет вхож в приличное общество.

Мануэль даёт указания кучеру, и его карета трогается с места.

А как же сломанная ось колеса? Обманщик!

Обессиленно откидываюсь на сиденье и под мерный стук копыт по мостовой обдумываю слова Мануэля.

Чувствую, как надежда внутри меня превращается в кусок льда, и царапает душу острыми краями.

Последняя попытка найти Карлоса и стать его женой вопреки всему, испарилась словно дым под пристальным взглядом холодных глаз Мануэля. Больше мне не на что рассчитывать.

Смелость и желание побега никуда не делись, но едва моя карета снова трогается, я уже знаю — свадьба с Мануэлем состоится.

Возле самой церкви лишь мельком я посмотрела на карету Дона Диего. Мне показалось, что в окошке я даже увидела руку с фамильным перстнем герцога Осуны, но дуновение ветерка было слишком мимолётным, чтобы сказать это наверняка.

Кучер подъехал вплотную к дверям церкви.

С удивлением замечаю, что всё происходящее напоминает мне сон. Я стою возле входа, а служанки суетятся вокруг платья, бережно расправляя складки, воланы и кружева.

Всего несколько шагов отделяют меня от новой жизни. И пусть я совсем не так представляла себе свадьбу, отбрасываю сомнения прочь и с мыслями о будущем моей семьи делаю три шага на негнущихся ногах.

Едва я оказываюсь в тусклом пространстве небольшой церкви, толстые дубовые двери захлопываются за мной с ужасным скрипом.

— Рад, что ты сделала правильный выбор. — Голос Мануэля похож на зов из склепа. Я вспоминаю, что всё ещё жива, а значит, должна смотреть вперёд и не унывать, ведь только смерть является концом, всё остальное в жизни можно изменить.

— Не уверена, что приняла правильное решение, но я не могу поставить семью под удар.

Пристально смотрю в глаза жениха, чтобы он понял: я вступаю в брак по собственной воле, а не потому, что меня к нему принудили.

Лицо Мануэля удивляет резкими переменами. Уголки губ изображают некое подобие улыбки, морщины разглаживаются, а в глазах светится радость. С его плеч словно упал тяжёлый груз, и он выглядит моложе, чем раньше. Неужели он так сильно хочет жениться на мне? Хотя… Наверное он всего лишь боится прослыть человеком, от которого сбежала невеста на всю империю.

— Независимо от причин твоего решения, я рад. — Мануэль делает жест рукой, пропуская меня вперёд, и когда я двигаюсь к алтарю, слуги везут его кресло следом.

Церемония проходит очень быстро в тесном кругу родственников двух наших семей. Дон Франсиско не пришёл, сославшись на болезнь, и это меня радует.

Сразу после объявления нас мужем и женой, сидя в карете, я вдруг понимаю, что даже не запомнила собственную свадьбу. Мои мысли были далеко от крошечной церкви, и я очнулась от оцепенения, когда всё закончилось.

Карета с Мануэлем, теперь моим мужем, едет впереди, а моя следом. Хотя молодожёнам отводится один экипаж после церемонии, из-за своего физического состояния Мануэль решил, что мне будет неудобно ехать вместе с ним.

Странная забота моего мужа удивляет меня, но ещё более загадочным кажется наш немедленный отъезд в Италию. Вместо дворца Лирия кучер везёт меня домой, переодеться в дорожную одежду и взять вещи.

Кажется, Мануэль действительно не будет настаивать на первой брачной ночи сегодня. Хотя время всё равно ничего не решит. Я никогда в жизни не захочу быть с этим человеком, а моя любовь к Карлосу не может прекратиться только потому, что я вышла замуж за его названого брата.

— Клариса, дорогая, я так рад! Наконец-то ты станешь уважаемой сеньорой! — Счастливое лицо отца напоминает мне, что я всё сделала правильно. — Дон Мануэль задумал для тебя сюрприз и заранее просил меня приготовить твои вещи. Он везёт свою молодую жену в путешествие! Тебе очень повезло с мужем, и ты должна это ценить.

— Да, отец. — Вымученно улыбаюсь и поднимаюсь к себе. Мне понятно его желание устроить мою жизнь, но свободолюбивый нрав всё ещё не даёт мне простить отца за этот насильственный брак.

— Срочное письмо, Дон Агустин! — Крик слуги эхом разносится по пустому коридору, и я приоткрываю дверь, пытаясь услышать в чём дело.

— Что там ещё? Не люблю я эти срочные письма.

Отец ворчит, и я понимаю почему. Если я с радостью жду новостей о возвращении Карлоса, то моего отца это поставит в неловкое положение. Карлос не из тех, кто просто забудет, как его невесту в считаные недели выдали замуж за другого.

— Клариса! Спускайся!

Стараюсь идти спокойно и не торопиться, но ноги сами несут меня вниз по лестнице. Хоть бы это были новости о Карлосе!

— Поездка в Италию отменяется. К сожалению, Дон Мануэль, твой муж неожиданно слёг с лихорадкой. У него слабое здоровье, а все последние недели он был занят подготовкой к свадьбе. Усталость сказалась на нём самым печальным образом.

— Что же мне делать? — С ужасом вспоминаю тёмные коридоры замка Лирия, такого красивого и помпезного снаружи, но мрачного внутри.

— Слуга твоего мужа ждёт тебя возле экипажа. Поспеши!

— Ты хочешь выгнать меня из дома и отправить в этот ужасный дворец? — Смотрю на отца, не веря своим ушам.

— Теперь твой дом находится не здесь. Собирайся быстрее, за Доном Мануэлем нужен уход. В письме написано, что он без сознания, но даже в таком состоянии в бреду шепчет твоё имя.

— Не знала отец, что ты так сильно меня ненавидишь. — Говорю, не подумав, хоть и знаю — потом я пожалею о сказанном. Быстро выхожу в дверь, не сняв свадебный наряд, чтобы не дать отцу опомниться.

Слуга Мануэля стоит возле экипажа, сложив руки на груди и, увидев меня, кажется удивлённым.

— Донья Клариса, вы не хотите переодеться?

— Нет! Моему мужу плохо. Ты же приехал за мной? Вот и поторопись.

Не в моём характере грубо разговаривать со слугами, но мои нервы тоже сделаны не из железа. Только благодаря крепкому здоровью я сама ещё не свалилась с лихорадкой.