Весь обратный путь домой, сидя в роскошной, богато украшенной карете Мануэля, у меня из головы не выходит его последняя фраза…

«Рано или поздно ты сама придёшь в мои покои…»

Как я могла отнестись к этому браку легкомысленно? Всё, что меня волновало — Карлос. Я гадала, куда он исчез, почему так неожиданно отказался от нашей свадьбы, вернётся ли он в Испанию… И совсем не думала о том, что, выйдя замуж, мне придётся прожить всю жизнь с Мануэлем, исполняя обязанности жены.

Свадьба уже так скоро… А после неё первая брачная ночь. Учитывая недуг жениха, как она пройдёт? Он сказал, что не будет принуждать меня, но ведь мне всё равно придётся вступить с ним в такого рода отношения. Одна мысль об этом вызывает брезгливость и отвращение.

Вспоминаю смердящее алкоголем дыхание Дона Франсиско… От ужаса я готова выпрыгнуть из кареты и бежать как можно дальше от столицы.

Закусываю губу до крови. Если сейчас расплачусь, то просто не смогу остановиться.

«Рано или поздно ты сама придёшь в мои покои…»

Выскакиваю из кареты перед домом и даже не попрощавшись с личным слугой Мануэля, сопровождавшим меня, тороплюсь в кабинет отца. Взбежав по ступенькам, останавливаюсь, чтобы перевести дух, ведь девушке из знатной семьи не подобает забывать о приличиях.

Немного отдышавшись, стучу в дверь. Голос отца позволяет мне войти, и я с лёгкой улыбкой не спеша захожу в кабинет.

— Пожалуйста, отмени свадьбу! Я не могу выйти замуж за этого человека! Мне неприятно находиться с ним в одной комнате, не говоря о том, чтобы делить постель.

— Очень жаль, что моя драгоценная невеста всё ещё не влюблена в меня так же сильно, как я в неё, но со временем мы это исправим.

От голоса Мануэля за моей спиной по телу пробегает озноб.

Медленно оборачиваюсь под укоризненным взглядом отца и с вызовом смотрю на жениха.

— Что ты здесь делаешь? Мы с тобой на сегодня уже попрощались.

— Клариса! Как ты разговариваешь? Разве так мы тебя воспитывали?

Отец сердится и мне становится стыдно.

— Всё в порядке, Дон Агустин, мы с Кларисой договорились общаться свободно.

Зло смотрю на Мануэля. Он решил быть рыцарем и защищать меня от несправедливостей этого мира?

— Я забыл отдать тебе украшения, идеально подходящие для твоего свадебного платья. Очень известный в столице ювелир совсем недавно создал их и предложил мне, а я не раздумывая сразу купил с мыслями о прекрасной невесте. — Слуга Мануэля передаёт шкатулку, глядя на меня с укором. — Надеюсь, в день церемонии я увижу эти украшения на тебе.

— Дон Мануэль, не желаете остаться у нас на ужин? — Голос отца звучит заискивающе.

— Благодарю за приглашение, но я вас покину. Боюсь, Кларисе будет неловко за столом в моей компании.

Каков наглец! Сделал скорбное выражение лица, голос несчастного безответно влюблённого и печальные глаза… Да по нему плачут театральные подмостки!

— Клариса, проводи жениха до кареты и веди себя вежливо.

Присаживаюсь в глубоком поклоне из уважения к отцу и нехотя иду следом за креслом Мануэля.

— Ты всю жизнь собираешься надо мной издеваться? — Кричу, едва коляска оказывается на придорожной аллее.

— Интересно, с Карлосом ты была такой же несдержанной?

Мануэль произносит имя названого брата, и от неожиданности я забываю, что хотела сказать. Упоминание герцога Альбы повисает между мной и новоявленным женихом пеленой тоски по несбыточному, и предчувствием надвигающейся беды.

Молча прикидываюсь, что не слышала вопроса. Впрочем, Мануэль задал его скорее из вредности, желая позлить меня, а вовсе не с надеждой на ответ.

— Рада была видеть вас, дорогой будущий муж. — Жеманно произношу слова, кланяюсь, и, не дав Мануэлю опомниться, иду в дом.

Его голос всё же настигает меня у самых дверей…

— Увидимся на свадьбе, Клариса!

Стараюсь не создавать шума, пробираясь к себе в комнату. Меньше всего я хочу сейчас выслушивать упрёки отца.

До свадьбы осталось несколько дней, и я уже почти смирилась с её неизбежностью.

Совсем скоро я стану замужней сеньорой. Буду думать над тем, что говорю, и всегда соглашаться с мужем.

Все девушки мечтают о браке, так почему же у меня чувство, будто внутри что-то умерло?

Где найти силы, смириться с моей печальной участью?

Карлос… Где же ты?