Разглядываю своё отражение в огромном зеркале роскошной гостиной. Известная в столице швея постаралась на славу, но результат меня всё равно ничуть не радует.

— Донья Клариса, вы будете самой красивой невестой! Этот нежно-персиковый цвет очень вам идёт!

Если бы не обстоятельства, мне понравилось бы платье из плотного атласа, расшитое золотом, богато украшенное цветочной вышивкой по низу юбки и дополненное кружевной мантильей.

Шлейф платья такой длинный, словно наряд принадлежит по меньшей мере принцессе.

Два месяца…

Они пролетели так быстро, в бесконечных слезах и мольбах, но сколько бы я ни старалась, убедить отца отменить эту свадьбу я так и не смогла.

Встречи с Мануэлем тоже не принесли результата. Он продолжает настаивать, что брак с ним защитит мою репутацию и всю семью Абрантес от позора.

За это время мне так и не удалось найти ни следа Карлоса. Нет доказательств, что он уплыл в Новую Испанию, но и в столице его никто не видел.

Безропотно протягиваю руки модисткам, которые не спеша надевают на меня длинные кружевные перчатки.

— Прекрасно выглядишь, Клариса! — Неожиданный приезд жениха в дом портнихи кажется мне странным. — Все! Оставьте нас с невестой наедине!

Скрип кресла Мануэля я услышала раньше его голоса, поэтому у меня было время подготовиться к встрече.

— Что привело вас сюда? Решили наконец-то отменить эту нелепую церемонию?

— Ни за что! Разве я могу отказаться от такой красавицы, как ты? Наша свадьба обязательно состоится, и до неё всё меньше времени.

— Я не готова! Не хочу! Лучше руки на себя наложу, чем стану вашей женой!

Переживания последних месяцев стремятся вырваться слезами, и я с трудом сдерживаюсь.

— И расстроишь любимого папочку? Не верю! Никогда не встречал такого жизнерадостного человека, как ты, а я знаю много людей, можешь мне поверить.

— В ночь перед свадьбой я сбегу!

— Спасибо, что предупредила. Пришлю несколько служанок из дворца присматривать за тобой и выставлю наёмников для охраны вашего маленького домика.

— Ненавижу вас! После свадьбы устрою такой ад, что вы сами от меня откажетесь.

— Это вряд ли… Моя жизнь итак не была похожа на рай… Неужели ты думаешь, я испугаюсь?

— Зачем вам это? Скажите, что за глупая блажь жениться на невесте брата? — Не в силах больше терпеть эту пытку, кричу на Мануэля. Его наёмники делают шаг ко мне, но он знаком велит им выйти.

Оставшись наедине с Мануэлем, обессиленно опускаюсь на стул. Свадьба уже через несколько дней, а я чувствую, что у меня больше нет сил сражаться против всего мира.

Если Карлос действительно поступил со мной так, то зачем я сопротивляюсь? Мануэль прав… От этого брака зависит моя семья, и я не могу бросить их на произвол судьбы только потому, что не хочу замуж.

Моей ошибкой было выбрать Карлоса и мне за неё расплачиваться.

— Я вряд ли буду вам хорошей женой.

— Не волнуйся. Если бы я хотел невинную девушку с мягким характером и незапятнанной репутацией, я бы женился на другой.

Слёзы катятся по лицу, и я отворачиваюсь к окну.

Как получилось, что, не сделав ничего плохого, я стала хуже продажной девки в глазах людей?

Больше всего я сейчас хочу вернуться в поместье дедушки.

— Сразу после церемонии отправимся в путешествие по Италии. Это отвлечёт тебя от интриг двора и даст смириться с новым положением.

Удивляюсь, что эгоист Мануэль так тонко чувствует моё состояние.

Поездка в Италию и правда немного скрасит недели после свадьбы. И, кто знает, может быть мне удастся смириться с безрадостной жизнью.

— И давай отбросим церемонии. Скоро наша свадьба, поэтому зови меня Мануэль. Или просто дорогой муж. До любимого мы пока ещё не дошли.

— Тебе доставляет удовольствие издеваться над слабой девушкой? За что ты так со мной?

— Я женюсь на тебе из благих намерений. Ты поймёшь это позже. А пока… Встань и продемонстрируй мне свадебное платье во всей красе. Хочу полюбоваться на невесту.

— Никогда не думала, что выйду замуж за безумца. — Говорю тихо, но судя по смеху, Мануэль меня прекрасно расслышал.

Медленно расправляю оборки на платье и поворачиваюсь к будущему мужу.

— У меня к тебе просьба. Надеюсь, ты сделаешь, как я прошу...

— Говори, я исполню любые желания.

— Я не хочу жить во дворце Лирия вместе с твоим дядей.

Замираю, ожидая ответа. Хоть я и понимаю, что не получится выгнать родного брата старого герцога из собственного дома, но не могу не спросить.

— Пока мы будем в Италии, дядя оставит дворец и переедет в свой особняк. Не волнуйся, он больше никогда к тебе не прикоснётся.

Краснею, вспоминая последнюю встречу с Доном Франсиско, а ещё хуже, что Мануэль стал её свидетелем.

— В этом нет твоей вины. Дядя, наверное, родился таким. Пока отец был жив, то сдерживал своего брата, а когда он умер… Дядя стал вести себя, как ему заблагорассудится.

— Я боюсь его… — Эта очевидная фраза далась мне тяжело. Будто этими словами я объясняю своё состояние, всю жизнь и несложившийся брак с Карлосом.

— Если он прикоснётся к тебе хоть одним пальцем, я его убью!

Серьёзный голос Мануэля вдруг действует на меня словно магия. Я успокаиваюсь и сажусь обратно на стул. Почему-то в спокойном голосе без издёвок и насмешек мне слышится сила. Уверена, для Мануэля это не просто слова… Он защитит меня от своего дяди, несмотря на то, что не может ходить и слуги возят его в кресле.

— Снимай платье, и я отвезу тебя к отцу. Или ты хочешь, чтобы я помог его снять?

Грубый нахальный Мануэль вернулся, но мне почему-то стало легче. Привычнее слышать его неуместные колкости, как в нашу первую встречу, чем общаться с ним, когда он серьёзен.

— Карлос и правда уехал навсегда? — Говорю тихо, сама не зная, жду я ответа на вопрос или хочу убедить себя в этом, чтобы сомнения больше не терзали мою душу.