Стою, не веря своим ушам. Мануэль правда это сказал, или из-за переживаний я схожу с ума и слышу то, чего нет?

— Что вы имеете в виду, Дон Мануэль? Моя дочь обручена с вашим названым братом, дата свадьбы уже назначена. — Отец не скрывает удивления.

— Карлос уплыл в Новую Испанию и вряд ли вернётся. После того как весь двор обсуждал брак вашей дочери с герцогом Альбой, а затем, как она была брошена самым неподобающим образом, репутация Кларисы полностью испорчена. Она никогда не выйдет замуж за приличного человека. Вам останется лишь отдать её за какого-нибудь мясника или того хуже.

Отец краснеет от гнева, а потом, обдумав слова Мануэля, белеет от ужаса, и я боюсь как бы его не хватил удар.

— Папа, не волнуйся, я уже смирилась с тем, что не выйду замуж и останусь навсегда с тобой. Может это даже к лучшему!

— Ну уж нет! Я обязательно устрою брак единственной дочери с достойным человеком. — Отец с улыбкой смотрит на гостя, и мне совершенно не нравится этот взгляд.

— Дон Мануэль, не желаете ли пройти в мой кабинет и попробовать отличный карибский ром? Совсем недавно хороший знакомый привёз мне бутылочку из своей поездки в Новую Испанию, и у меня ещё не было повода открыть её. Занятный напиток, скажу я вам.

— С удовольствием, Дон Агустин. Нечасто мне выпадает провести время в хорошей компании. К тому же… Возможно… Если мы с вами договоримся… Вы станете моим тестем.

Всё ещё не веря в происходящее, смотрю вслед удаляющимся мужчинам.

Не может быть! Это совершенно невозможно!

Возвращаюсь в свою комнату и выхожу на балкон.

Отец не может согласиться на столь странное предложение, но почему же на сердце так неспокойно?

Зная Мануэля, я уверена — он преследует свои цели и хочет досадить Карлосу.

Но брак… Это слишком серьёзный поступок даже для такого человека, и вряд ли бы он стал так шутить.

Просидев в раздумьях несколько часов, слышу звук колёс. Карета отъезжает от главного входа, и я, собравшись с духом, направляюсь в кабинет отца стремительным шагом.

— Папа, что нужно было этому человеку в нашем доме?

— Не волнуйся, дочь! — Захмелевший взгляд отца блуждает по книжным полкам, портретам матери на стенах и с трудом останавливается на моём лице. — Слава Богу и святой деве Марии, наши проблемы решены! Как хорошо, что настоящий сын старого герцога Альбы всё-таки оказался порядочным человеком!

Слова отца ещё больше пугают меня, и я убеждаюсь: всё это не шутка.

— О чём ты говоришь, папа?

— Дон Мануэль очень сожалеет о безответственности брата и готов искупить его малодушный поступок. Ваша свадьба состоится в тот же день, что мы и планировали.

— Я не понимаю…

— Ты станешь супругой Дона Мануэля, и это не обсуждается. Я твой отец, и я принял решение. Тебе, как воспитанной в католических традициях дочери, нужно всего лишь исполнить мою волю. Статус благородной замужней сеньоры даст тебе достойное положение в обществе. К тому же если этот проходимец Карлос не вернётся в империю, ваш с Доном Мануэлем сын получит в будущем титул герцога Альбы!

— Папа, но я не хочу замуж за этого человека! Я его совсем не знаю, и он мне даже не нравится.

— Тогда готовься стать женой мясника с рынка вдвое старше тебя и с тремя детьми. Он тебе понравится!

Прихожу в ужас от решительности в голосе отца.

— Маме это не одобрила бы. — Использую мой последний аргумент, который всегда действует безотказно даже в самых сложных ситуациях.

— Твоя мать умерла! Оставила меня одного, а я был вовсе не готов воспитывать дочь и не знал, как это правильно делать. Вот ты и выросла такая своенравная. Но в этот раз никакие уговоры тебе не помогут. Ты выйдешь замуж за Мануэля, и точка! Можешь идти к себе.

Выхожу в коридор на негнущихся ногах. Неужели отец не собирается ко мне прислушаться? Останавливаюсь напротив портрета бабушки и дедушки, пытаясь придумать план спасения, но в голову ничего не приходит, и я, вздохнув, иду к себе в комнату.

Как моя жизнь превратилась в это безумие? Тихая размеренная итальянская деревня сменилась вулканом мадридского двора с его сплетнями, интригами и непредсказуемыми поворотами судьбы.

Я понимаю, что вины Карлоса в этом нет, и я сама кинулась в бурлящий омут, но всё же не могу не признать — неприятности начались после встречи с герцогом Альбой на балу.

Едва успеваю закрыть дверь комнаты, как за спиной раздаётся стук.

— Клариса, я забыл вручить тебе подарок Дона Мануэля.

Отец просовывает небольшую коробочку в проём двери.

— Не впустишь меня? — Слышу надежду в его голосе и боюсь расплакаться. Я расстроена, сбита с толку и пока не готова слушать его доводы, почему мне стоит выйти за Мануэля.

— Прости, папа, я очень устала и хочу отдохнуть.

Прислоняюсь спиной к двери, слушая медленный удаляющиеся шаги отца. Его походка кажется тяжелее, словно он взвалил себе на плечи весь груз последних событий.

Вспоминаю про коробочку и верчу её в руках, прежде чем открыть.

Сначала выдвигаю потайной ящичек прикроватного столика и заталкиваю её в самый дальний угол, но после некоторых раздумий любопытство всё же берёт надо мной верх, и я снова достаю подарок Мануэля. Интересно, что внутри?

Развязываю атласную ленточку и снимаю крышку коробочки.

Вот так просто? Небольшое изящное кольцо с сапфиром? Мануэль, оказывается, не такой уж и бунтарь, раз в соответствии с традициями принёс кольцо, делая предложение.

Помимо самого подарка, в коробочке лежит небольшой клочок бумаги.

«Это единственная вещь, что осталась мне от матери. Цвет камня очень подходит к твоим глазам, поэтому, надеюсь, ты примешь подарок и согласишься выйти за меня замуж.»

Смотрю на украшение в моей руке совсем другими глазами. Я бы ни за что не рассталась с единственной вещью, оставшейся от мамы. Почему же Мануэль решил подарить мне это кольцо?

Внизу на листке есть приписка.