В главном зале роскошного дворца Лирия воцаряется гробовая тишина. Ни шороха, ни звука, ни жужжания пролетающей мимо мухи… Слышно только напряжённое дыхание членов семьи Карлоса, во взглядах которых читается злорадство.
— Поздравляю, неродной брат! Скоро на тебя откроют охоту, и, надеюсь, ты к ней готов.
Мануэль прерывает молчание в своей издевательской манере. Произнося малоприятные для Карлоса слова, он, скорее всего, надеется вызвать у названого брата раздражение.
Все смотрят на герцога Альбу, ожидая его реакции, но он замер словно статуя.
Не представляю, что он чувствует… Его мать уже покинула этот свет и ушла в мир иной, а отец… В силу обстоятельств не мог признать Карлоса своим сыном при жизни, а теперь мой жених лишился и второго родителя.
Забыв о приличиях и нормах поведения, быстро стягиваю с правой руки тонкую кружевную перчатку и кладу её поверх кулака герцога. Только после этого под осуждающий шёпот его оцепенение проходит, и он окидывает взором присутствующих.
— Не волнуйся брат, я готов ко всему. В том числе стать королём.
Совершенно недопустимые слова, но Карлос произносит их легко и с улыбкой.
Смотрю на него во все глаза… Он непредсказуемый, сложный, резкий, но в то же время умный и внимательный. Брак с ним не будет простым. Убеждаюсь в этом очередной раз и вздыхаю.
— Мне очень жаль… Примите мои соболезнования. — Кажется, я лишилась голоса и могу только тихо прошептать слова поддержки.
— Всё в порядке, Клариса. Мы не были близки при жизни короля, что даёт мне право не особо грустить и после его смерти.
Голос Карлоса не слышен никому, кроме меня, так низко он наклонился к моему уху.
— Монарх только умер, а ты уже нашёптываешь всякие непотребства своей невесте. Поведение, недостойное истинного подданного испанской короны.
Чувствую, как кулак Карлоса сжимается ещё сильнее под моей ладонью, и пристально смотрю на Мануэля. Если он не прекратит так себя вести, приём в честь помолвки может плохо закончиться.
— Дон Карлос, мы с дочерью оставим вас. Смею ли я надеяться нам ваш ответный визит завтра, согласно договорённости? — Мой отец, услышав весть о смерти короля, занервничал.
Герцог Альба не является официально признанным ребёнком, поэтому не обязан держать траур, но все при дворе знают, чей он сын, и людская молва может осуждать его за скорое заключение брака. Поэтому отец и спрашивает Карлоса о завтрашнем визите.
— Не волнуйтесь, Дон Агустин, я обязательно приеду! Свадьба состоится, как мы и планировали через три месяца. Ничто не повлияет на моё решение заключить брак с Кларисой.
Карлос провожает меня до экипажа и помогает подняться по ступенькам. Прощаясь со мной, он чуть дольше, чем допускают правила этикета, держит мою руку в своей. Его красивые глаза в темноте подъездной аллеи завораживают меня пугающей глубиной. Я готова тонуть в этих бездонных озёрах всю жизнь. Смотрю на герцога не в силах оторваться. Моё сердце переполняют чувства и мысли, но я молчу, не находя слов, чтобы выразить всё, что у меня на душе.
— Клариса, даже если целое королевство будет против, я сделаю вас своей герцогиней… Моё желание обладать вами слишком сильно, чтобы я мог от него отказаться. Вы с таким жаром и страстью отвечали на мой поцелуй, что мне хочется подхватить вас на руки, отнести в спальню и всю ночь любоваться изгибами обнажённого тела и распущенными волосами на шёлке простыней. — Карлос жадно целует мою руку, а меня трясёт словно в лихорадке. — С нетерпением жду нашу свадьбу…
Поцелуй герцога обжигает мне кожу на руке, несмотря на вечернюю прохладу, и я, почти теряя сознание, не знаю, как остановить это безумие. Вздох от горечи скорой разлуки срывается с моих губ, но я могу лишь смотреть на Карлоса не в силах пошевелиться.
Улыбнувшись мне своей коварной улыбкой, он отпускает мою руку и быстрым шагом возвращается во дворец.
В растерянности от произошедшего, смотрю как отец, вежливо распрощавшись с новыми родственниками, садится в экипаж, и улыбка сразу же сходит с его лица.
— Кажется, моя дорогая дочь, этот брак и твоё будущее висят на волоске.
— Не волнуйся, отец, герцог — человек слова, и раз уж он по неизвестным нам причинам выбрал меня, свадьба непременно состоится. — Мой голос дрожит, но отец занят размышлениями и не придаёт этому значения.
Я в полном смятении… Несмотря на тихую жизнь вдали от светского общества, я, конечно, читала несколько фривольных французских романов и знаю, что имел в виду Карлос. Но сейчас меня больше всего волнует не это. Всё-таки муж и жена должны состоять в близких отношениях.
Поведение Дона Франсиско очень меня напугало. Если бы не Мануэль, всё закончилось бы ужасным позором. Я не могу рассказать об этом Карлосу, тем более сейчас, когда у него и без меня добавится хлопот. Но и сама разрешить эту ситуацию я не в силах.
— Приехали… Клариса, ложись спать пораньше. Завтра важный день… Обговорим с Карлосом последние детали свадьбы и начнём приготовления. Времени у нас немного.
Глубокой ночью, лёжа в постели и разглядывая причудливые тени на потолке, не могу избавиться от плохого предчувствую. Гнетущая тяжесть в груди давит словно кладбищенская плита, и я еле дышу. Никогда раньше я не страдала бессонницей, но здесь, в столице испанской империи, это уже входит в привычку.
— Беда! Страшное несчастье вторглось в нашу спокойную жизнь. За что славный род Абрантес подвергся таким испытаниям?
Просыпаюсь под визгливые крики и узнаю голос второй тёти по линии отца. Она приехала для знакомства с моим будущим мужем, но почему рано утром я слышу её высокий голос? И о какой беде она твердит?
— Мария, пожалуйста, тише, Клариса спит. Незачем так пугать её, к тому же ещё ничего не известно…
— Что тебе не ясно? Уже вся столица знает — ваш драгоценный Карлос пропал. Передумал жениться на несчастной простушке Кларисе и сбежал. Агустин, брат, что ты планируешь делать? Ты же понимаешь, такую скомпрометированную девицу никто не возьмёт замуж?