Наспех приведя себя в порядок, спускаюсь в огромный зал, где меня уже ждут. Надеюсь, Карлос не заметит моего смятения. Начинать знакомство с семьёй будущего мужа со скандала мне совсем не хочется.

До сих пор я чувствую на себе мерзкие липкие руки Дона Франсиско. Теперь я не представляю, как жить в этом дворце. Хорошо, если он был сильно пьян и не отдавал себе отчёта в своих действиях. Но интуиция мне подсказывает, что этот человек способен и на гораздо более гнусные поступки.

Как Мануэль оказался в том тесном коридоре? И что за странные слуги его сопровождают? Кажется, он специально поднялся следом за мной, но зачем? Хотел защитить от своего дяди, которого он, конечно же, прекрасно знает, или преследовал свои цели?

— Клариса, с тобой всё хорошо? — Герцог смотрит мне в глаза с выражением тревоги на лице, а значит, я плохо умею скрывать эмоции.

— Последние дни стоит ужасная жара, и у меня кружится голова от духоты. — Надеюсь, глупого объяснения, которым обычно пользуются все женщины, хватит для такого мужчины, как герцог Альба.

Осторожно смотрю на его реакцию, но, кажется, он вполне удовлетворился моими словами.

— Брат, ну что за переживания из-за невесты… Она же взрослая девушка. Что могло случиться по пути из уборной?

По залу проносится смешок, и я краснею.

— Карлос, извини Терезу, ты же знаешь, она всегда была остра на язык. — Пышная дама в кричаще-ярком шёлковом платье заступается за одну из сестёр, ту самую тихоню, которая сначала показалась мне скромной девушкой, а на деле это змея с острым жалом.

— Свои шутки она может приберечь для семьи, друзей и вас, её родной матери. В адрес моей невесты я не хочу слышать никаких язвительных колкостей. Запомните и учтите мои слова в следующий раз, когда захочется высказаться.

В полной тишине повисает неловкая пауза, а я краснею до кончиков волос.

Совсем не так я представляла себе этот вечер. Пожалуй, Мануэль прав, и я попала в настоящее змеиное логово.

— Карлос, неужели ради какой-то девицы ты будешь так пренебрежительно относиться к нам, твоим близким людям?

— Тере, хватит! Карлос женится на ней, и она тоже станет нашей семьёй. — София почему-то заступается за меня. Возможно, она, как и я, не хочет скандала за ужином.

— Ну и пусть! Не желаю иметь с ней ничего общего! Я ухожу! — Тереза со скрипом отодвигает изящное кресло и встаёт из-за стола. — Мама, пойдём!

— Карлос, прошу нас простить… После смерти отца у Тере был срыв, и теперь она подвержена нервным припадкам. Мы лучше пойдём, чтобы не портить никому настроение. София, ты останься… — Дама в алом торопится к выходу вслед за Терезой, едва взглянув на свою вторую дочь.

— Конечно, мама, я, как всегда, буду терпеть и краснеть за сестру. — София говорит очень тихо, но я сижу рядом с ней, поэтому слышу и её слова, и горечь в голосе. Кузина, которая сначала встретила меня очень грубо, на самом деле не так плоха, по сравнению с сестрой.

— Что ж… Дон Агустин, Клариса, прошу прощения за столь неприятную сцену, но в семействе Альба не все члены семьи — милые люди. Надеюсь, вы не обратите внимания на глупости Терезы.

Глядя на отца, вижу, как неприятно ему было слушать оскорбления в мой адрес, но ведь именно он хочет породниться с уважаемым родом. С самого начала мы знали, что меня будут считать недостойной партией для герцога Альбы.

— Ничего, Дон Карлос, в нашей семье тоже был случай буйного помешательства, так что мы без осуждения воспринимаем такие заболевания.

С ужасом смотрю на отца. Находясь в гостях во дворце Лирия, он обозвал кузину Карлоса сумасшедшей.

Начинаю сомневаться, что эта свадьба состоится…

В тишине зала, где не слышно даже звяканье вилок о фамильный фарфор, вдруг раздаётся громкий смех.

С удивлением смотрю в противоположный конец стола, хотя по голосу и так понимаю — смеётся Мануэль.

— Вот и отлично! Две семьи с психическими отклонениями свяжут себя крепкими, брачными узами… Что может быть прекраснее? Предлагаю отметить, наконец, это грандиозное событие. — Мануэль делает знак слугам, и те наливают херес в бокалы всех присутствующих. — Клариса, добро пожаловать в нашу безумную семью!

София слева от меня, — хихикает, Карлос, сидящий справа — вздыхает, а мне начинает казаться, что всё это действительно какое-то безумие.

За ужином я еле отвечаю на вопросы, не могу сосредоточиться и с трудом запоминаю членов семьи Альба. К моей радости, отец, после своего грубого высказывания в адрес Терезы, воспрянул духом и с удовольствием общается с будущими родственниками.

Ближе к подаче десертов в зал спускается Дон Франсиско. Я снова испытываю тот же стыд, что и в тёмном коридоре. Страх сковывает меня, и я не могу его даже поприветствовать. К счастью, Мануэль заводит с ним какую-то беседу, и дядя Карлоса теряет ко мне интерес.

Когда волна страха отступает, а Дон Франсиско отказавшись от десерта, уходит, я успокаиваюсь и разглядываю Мануэля.

Уверена, сейчас он завёл разговор с дядей специально. Да и в коридоре второго этажа он появился неспроста. Однако у меня нет ответа, почему он мне помогает. Судя по его лицу, манере говорить и особенно острому взгляду, он весьма умён, хоть и прикидывается недалёким и грубым. У него должна быть причина, чтобы встать на сторону невесты Карлоса.

— Клариса, думаю, нам пора. Завтра Карлос нанесёт ответный визит, и все условности, связанные с помолвкой, можно будет считать соблюдёнными.

Отец выглядит вполне довольным, несмотря на малоприятное начало ужина.

— Ваша Светлость, у меня для вас важная новость прямо из дворца! — Слуга вбегает в зал с белым как полотно лицом. В его трясущихся руках виднеется клочок бумаги.

— Что там ещё? Говори быстрее! — В недовольстве Карлоса чувствуется тревога.

— Его Величество король Испании Карлос II скончался…