— Вы идите, а мне нужно в уборную. Я сама найду дорогу. — Уверенно избавляюсь от объятий Карлоса.

Он осматривает меня критическим взглядом, словно размышляя отпускать такую глупышку, как я одну или нет. Не понимаю, почему он так напрягся, мы же не на горной дороге, кишащей разбойниками. Это дворец Лирия, самый защищённый в столице.

— Софи, проводи мою невесту, заодно и познакомитесь.

Со вздохом поворачиваюсь к кузинам Карлоса и смотрю на тихую девушку с печальным лицом. Вопреки моим ожиданиям Софией оказывается сестра, которая насмехалась надо мной.

— Хорошо. Я провожу её, но обратно сама вернётся, не маленькая. — София отворачивается, вздёрнув нос, а я отмечаю, что авторитет Карлоса во дворце непререкаем.

— Следуй за мной и не отставай, в этих коридорах очень легко заблудиться. — Девушка устремляется вверх по узкой боковой лестнице, которую я сразу и не заметила, а герцог идёт в зал. За ним вторая кузина толкает кресло с Мануэлем. Перед тем как войти в дверь, она оглядывается и смотрит на меня с явной злобой. А сначала из двух сестёр эта девушка показалась мне милой тихоней…

— Что ты там разглядываешь? Поторопись, иначе Тереза воткнёт тебе булавку в бок. — Смех Софии отражается от пустых стен коридора и звучит зловеще.

— Мы пришли. Сможешь найти дорогу обратно? — Замираю перед небольшой дверью, обдумывая слова Софии. Странный вопрос… Конечно, я могу спуститься по лестнице, я же не беспомощный ребёнок.

— Спасибо, что проводила. Я приду в столовую через несколько минут. — Благодарно киваю кузине Карлоса и тороплюсь открыть дверь. Мне неуютно в компании незнакомой девушки, к тому же настроенной враждебно.

— Вот и прекрасно!

Стою за дверью уборной, слушая звонкие каблучки, спускающиеся по ступенькам.

Рассматриваю себя в зеркале и удивляюсь, каким испуганным выглядит моё лицо. Тёмные круги под глазами от нервного напряжения, волосы разлохматились от ветра, на щеках какой-то нездоровый румянец… Выгляжу словно моя родная тётка Долорес, которая сошла с ума из-за ревности к мужу и отправилась доживать свой век в богадельне.

Прислоняюсь к стене и ровно дышу, пытаясь успокоиться. Когда мне кажется, что я справилась с волнением, выхожу в коридор. Почему стало так темно? Свечи потухли сами или кто-то потушил их специально? Я вижу только узкую полоску света в коридоре без окон.

Делаю шаг в сторону лестницы, как вдруг сильные руки хватают меня сзади. Попытки вырваться ни к чему не приводят, и я стою прижатая к стене не в силах пошевелиться. Одной рукой мне закрывают рот, а второй душат за горло.

Когда я начинаю хрипеть от недостатка воздуха, шершавая рука грубо хватает меня за плечи, а затем тянется к шнуровке на платье. Нежная ткань трещит, и мне на глаза наворачиваются слёзы от бессилия.

В воздухе пахнет сигарами и алкоголем. Мне страшно, но ещё сильнее чувство омерзения. Я уже догадываюсь, кто стоит за моей спиной, и хочу, чтобы всё это оказалось лишь кошмарным сном.

— Расслабься, дорогуша. Обещаю, тебе понравится. — Запах креплёного хереса, исходящий от этого человека, вызывает у меня приступ тошноты. — Скажи, я буду у тебя первым или ты уже развлекалась в своей деревне с каким-нибудь конюхом?

Хриплый похотливый голос доводит меня до паники. Как бы я ни вырывалась мужчина гораздо сильнее. Что делать? Я должна избежать позора.

— Дядя, ты совсем пьян? Перепутал служанку с невестой герцога Альбы?

В темноте вспыхивает огонь и подсвечивает красивое лицо Мануэля. Его большие глаза кажутся бездонными. Названый брат Карлоса, как и всегда сидит в своём кресле, а за его спиной стоят слуги.

— Иди, куда шёл и не вмешивайся. — Маркиз Франсиско де Сильва выходит наконец вперёд, но всё ещё крепко держит меня за локоть, чтобы я не вырвалась из его хватки.

— Думаешь, Карлос смирится, если ему достанется порченый товар? Тебе и правда твоя жизнь совсем не дорога?

— Он ничего мне не сделает. Подумаешь, деревенская девка… Племянник должен делиться с дядей.

— Пойду спрошу Карлоса, что он об этом думает.

Дон Франсиско шагает вперёд, но Мануэль поднимает свою тонкую руку, и слуги, сопровождающие его, загораживают кресло собой. Только сейчас я замечаю, что они не похожи на простых дворцовых лакеев. Их телосложение и угрюмые лица больше напоминают солдат, чем слуг.

— Когда-нибудь я избавлюсь от твоих шавок. — Хватка Дона Франсиско ослабевает, а затем он выпускает меня из рук и направляется в сторону двери. — А потом и от тебя. — Бросает небрежно через плечо, не глядя на племянника.

— Смотри, как бы они не разорвали тебя в клочья. — Слова Мануэля вдогонку дяде звучат тихо, но по тому как Дон Франциско дёрнул плечами, я понимаю, что он услышал угрозу в свой адрес.

— Спасибо! Я не знаю, как вас отблагодарить, я…

— Ты совсем идиотка?! Не понимаешь, куда попала? Если бы я не оказался в этом коридоре совершенно случайно, о свадьбе с Карлосом ты могла бы уже и не мечтать.

В голосе Мануэля слышится гнев и всё то же презрение, что и раньше. Очевидно, он считает меня глупой и никчёмной.

— Простите… Впредь я буду осмотрительнее. Я знаю, что не нравлюсь вам, но вы помогли мне, и я очень за это благодарна. — Присаживаюсь в поклоне и заглядываю в глаза Мануэля. Мои слова его удивили.

— Тебе нужно думать, как выжить в этом змеином гнезде. Мой ненастоящий брат не сможет всё время тебя защищать и быть рядом.

— Но ведь вы поддержите меня? — Сама не знаю, почему прошу Мануэля о помощи, учитывая, что он ненавидит Карлоса.

— Зачем мне это? — Наконец-то я вижу интерес в глазах Мануэля.

— Потому что вы хороший человек.